صعد ثريدبير الدرج قافزاً بخطوتين في كل مرة، مستخدماً كل قوة ساقيه الغوليتين المحشوّتين. تجاوز سطح المدافع وانطلق نحو الأعلى مباشرة...
وتوقف حين سمع ريني تصرخ خلفه: "انتظر!".
تذكر الوهم. كان عليه إبقاء ريني في ناظريه لضمان أفضل أداء للأوهام. الوحوش البشرية حادة الإدراك، وكان يلعب لعبة خطرة. كان الضجيج يعم المكان، فاستغل ذلك آملاً ألا يكون أحد قد سمع صرخة ريني. انتظر ثريدبير حتى سمع وقع أقدام الثعلب المحشو على الدرج خلفه، ثم برز على السطح الرئيسي.
صاح ستورمانورم الثالث في اللحظة التي ظهر فيها رأس ثريدبير من فتحة العنابر: "ابقَ في الأسفل! لا وقت لدينا لكِ أيتها السيدة! ولا أستطيع ضمان..."
انطلقت رمية رمح من السماء لتخطئ ثريدبير ببضع بوصات.
أكمل ستورمانورم: "...سلامتكِ"، ثم سحب مسدسه وأطلق النار نحو الأعلى.
سُمع صراخ بعيد وتناثر ريش في الهواء، شاحباً تحت ضوء القمر.
"تباً لهؤلاء الهاربيز!".
سأل ثريدبير: "أين الآخرون؟".
أجاب ستورمانورم وهو يعيد تلقيم مسدسه وعيناه مثبتتان على ما ظنه نظرة سيليا: "ذهبت الأم للتحدث إلى البلدة. ثم لحقت بها كاري مع أربعة من الطاقم وغاستون. بعدها انفجر الجحيم. إن كنتِ ذكية فستبقين هنا... بعيداً عن هذا كله".
ثم أقسم وانسلّت سيفه من غمده، وراح يلوح به بينما تلاشت ثلاثة أشكال مكسوة بالريش في الظلام. شعر ثريدبير بالقلق لثانية. ثانية واحدة فقط. سقط واحدٌ منهم على الفور، وفرّ الآخران. تمزقت رداءات ستورمانورم قليلاً، لكنه بدا بخير. فكر ثريدبير في خياراته، ثم عاد أدراجه إلى العنابر.
سألت ريني: "هل سنبقى بعيدين عن الأمر إذن؟ لا أمانع ذلك. لدي بعض البطاقات. يمكننا لعب 'شلل السيد بصل' لتمضية الوقت".
قال ثريدبير: "لا، لن نبقى بعيدين. لكن هناك شخص أحتاج للتحدث معه أولاً".
انطلق ثريدبير متجاوزاً سطح المدافع، وصولاً إلى عنبر الشحن. إلى قفص جين. كانت مستلقية على الأرض، تضغط بأذنيها الملتويتين بكلتا يديها. ومع ذلك، كان سمعها حاداً لدرجة أنها التفتت إليه حين عبر من بين آخر صفوف الصناديق.
تحدثت جين وهي تجلس وتتأمله: "اقرأ المشهد"، أعلنت ذلك، ثم أومأت برأسها كأنها راضية.
"كان يجب أن أتوقع. كان العمل سهلاً جداً. أنت لست هي، أليس كذلك؟".
"لست هي".
ارتخت جين مستندة إلى القضبان: "آه، لحسن الحظ".
بدأ ثريدبير يقول: "لا وقت لدينا"، ودوت المدافع مجدداً.
في مكان ما بعيد، تحطم شيء ضخم، وبدا من صوته أنه خشبي.
أكمل: "لا وقت لدينا. أخبريني عن شبح الأذن المتدلية".
"حررني وسأفعل".
قال ثريدبير: "تم"، وأشار إلى الأقفال: "أنيموس، أنيموس، أنيموس. أمر الأرواح، افتحي من فضلك".
بين نقر وطقطقة وقرقعة، انفتح القفص.
نهضت جين وهي تجمع أطرافها وتنظر حول العنبر: "سأتحدث بسرعة إذن. أحتاج لجمع المؤن أيضاً".
تحدثت وهي تتحرك بين الصناديق، تفتحها وتفتش في محتوياتها: "كان الشبح هو من عجزت الكنيسة عن قتله. البطل الوحيد الذي لم يصبح شهيداً قط. الأرنب المتدلي غير المرئي، الأرنب الخفي. وعندما جاءت التنانين، عرف ما يجب فعله. دقت الأجراس في منتصف الليل. وهو من أيقظ الأقنان، وقادهم إلى الجحور القديمة. وهو من حفر حول الحجر المنصهر الذي استخدمه الصليبيون لإغلاق المداخل. وهو من قادنا إلى السراديب، بينما كان العالم يحترق حولنا... وهو من أغلق الأبواب مجدداً قبل أن يتمكن 'حكامنا' من اللحاق بنا. عشنا هناك بين الموتى. بين عظام أولئك الذين أُغلق عليهم وتُركوا ليتعفنوا. وعشنا... كانت جدتي بينهم، عشنا بينما كان الصراخ والتوسل خلف الحجر يتحول إلى سعال ونحيب. لقد قتل سحرة الأرض التابعين لهم قبل أن يحبسنا في الداخل. كانوا ضعفاء وغير معتادين على تشكيل الأرض بدون سحر. ومع الوقت، حل الصمت".
كانت تجمع الأشياء أثناء حديثها. ملابس، وحقيبة ظهر، وحصصاً غذائية، وعتلة قلبتها في يدها ووزنتها قبل أن تدسها خلف قميصها.
قالت: "حتى حينها لم يكشف عن نفسه لنا. كان مجرد صوت في الظلام. تحدث عن إعادة البناء حين نخرج. عن إصلاح الحرس. عن صياغة الأمة القديمة من جديد، وغزو ما يمكننا استعادته قبل أن يعودوا لنا. وعندما رأى أنه من الآمن المغادرة، فعلنا. لكن...".
اهتزت المدافع مجدداً، واستغلت جين الفرصة لتتجه نحو الباب وتنظر عبر بئر الدرج. تبعها ثريدبير.
سأل ثريدبير: "لكن ماذا؟".
"لكنهم جميعاً هلكوا. أو تراجعوا بعيداً خلف حدودهم لدرجة أن كشافينا لم يعثروا عليهم. كنا وحدنا، بين الرماد. كانت أوقاتاً عصيبة. مرت سنوات كاملة دون ذكور. جاء لبعضهن في الليل، وكانت جدتي بينهن. ومنحهن أطفالاً مقابل ثمن. وكان الثمن هو العبودية حتى الموت. عبوديته أو عبوديتنا".
قال ثريدبير بعد تفكير: "لا يبدو هذا عادلاً. لم يكن لديكن خيار في الأمر".
هزت جين كتفيها: "لا. لكننا لم نكن لنوجد لولا موافقتها. مع الوقت، أعدنا البناء. ومع الوقت، ظننا أنه سيموت. لكن صوته لا يزال يهمس في الظلام. بيانو منسي يعزف لحناً حزيناً وغاضباً. وبينما لم نعد نسعى للغزو، نظراً لطول الأراضي التي تفصلنا عن أعدائنا القدامى، لا أظن أنه غفر أو نسي. ولهذا السبب يريد أميرتك سيليا".
سأل ثريدبير: "لم نكن إحدى الأراضي التي تضطهد بيلتوليا، أليس كذلك؟ ليس انتقاماً منا؟".
"لا، كنتم أبرياء من ذلك. لكنه يرى فيكم فرصة، على ما أظن. في اليوم ذاته الذي استُقبل فيه كشافوكم في عاصمتنا، تحدث مجدداً. عامان من الصمت انكسرا، وأمل جديد في صوته... صوته الرهيب، المظلم، الجميل".
ارتجفت: "كأنه ملاك سقط خلف الجحيم وفي عمق الفراغ".
سأل ثريدبير: "أمر يتعلق بمملكتنا إذن؟ ربما سحر الموتى القانوني لدينا، أو فنون صناعة الغيلان؟".
"ربما. لكن أياً كان السبب، فقد طُلب منا التحري عن الأميرة سيليا. وعندما تعلمنا كل ما يمكننا معرفته في بيلتوليا، سافرنا كممثلين. وكنا كذلك حقاً. لكنني... أنا أيضاً جاسوسة".
قال ثريدبير: "لم أسمع سوى أساطير عنهم. أفترض أن علينا الحصول على بعض تلك المهارات في وقت ما. محتال وكشاف، أليس كذلك؟".
"نعم. وهذا سيساعدني في العثور على طريق العودة للمنزل، الآن".
انفجرت المدافع بغضبها مجدداً، زائرة في الليل. شيء آخر تحطم في البعيد. ربما كان حجراً.
قالت جين وهي تميل وتنظر إلى الدرج: "أعتذر. يجب أن أذهب. التمويه".
كانت بارعة. كان ثريدبير ينظر إليها مباشرة، وذلك هو الشيء الوحيد الذي جعله يلحظ أدنى حركة وهي تفر.
سأل: "ريني؟".
أجاب الثعلب من خلفه: "أنا هنا".
"سنذهب خلف آن وكاري الآن. يمكنكِ إزالة وهمك عني والاختباء بنفسك. سأستخدم مهاراتي الخاصة لأبقى مخفياً. أوه، و... مهارة همس الريح غلوب. سنترك القارب بعيداً عن المدافع ونلتقي في مكان محصن".
مستوى مهارة همس الريح لديك الآن هو 28!
همس ثريدبير: "تمويه"، ثم انطلق بخطوات خفيفة صاعداً الدرج.
غلوب: "همس المجموعة مفعل يا رفاق. سأنسل من الحبال متجاوزاً العجوز ستورمي... الآن".
ثريدبير: "هل يركز انتباهه على السماء؟"
غلوب: "أجل. هناك هاربيات ولايريات، وأظن أنني رأيت فايولينيا أيضاً. لكن الظلام دامس حين لا تطلق المدافع، لذا يبدو وضعه جيداً. أراهن أنه حصد الكثير من المستويات من هؤلاء المخلوقات".
ثريدبير: "إنهم بشر. الأمر يشبه الغريبِت والراكانت في ديارنا".
غلوب: "أوه. تباً. أتساءل ما الذي فعله القراصنة ليثيروا غضبهم؟"
ثريدبير: "لست متأكداً، لكننا قد نعرف إن تحركنا بحذر".
كان سطح السفينة خالياً، إلا من جثث نحو اثني عشر من طيور البشر المكومة، وستورمانورم الذي كان يترنح مستنداً إلى الصاري ويجرع الجرعات بأقصى سرعة ممكنة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يحسد فيها ثريدبير الكائنات العضوية التقليدية على مزايا جهازها الهضمي. رفع كفه خلفه، آملاً أن تكون ريني منتبهة. وحين دوت المدافع، ركض عبر السطح، واثقاً بأن غولم الثعلب الصغير يتبعه مباشرة.
لم يضره أن الوقت ليل. ومع أن لطيور البشر سمعاً حاداً، إلا أن بصرهم لم يكن أفضل كثيراً من بصر البشر. أو ربما سئم ستورمانورم القتال وحسب. أيّاً كان السبب، وصل ثريدبير إلى الحاجز وقفز من فوقه دون تردد. كانت الأرض لينة، وكان هو صلباً بما يكفي ليتفادى أي ضرر؛ تفقد الأرقام الحمراء فوق رأسه تحديداً، وبقي الجو خالياً منها. وبعد ثانية، اصطدم بوجه مليء بفراء ثعلب غير مرئي، إذ هبطت ريني فوقه.
ثريدبير: "أمسكت بك يا ريني. امسكي كفي، لنرحل".
سأل غلوب بصوت أجش حين وصلا إلى خط الأشجار خلف السفينة: "ما الأمر؟".
كانت أشجاراً صغيرة، يتسلل ضوء القمر بين أغصانها.
قال ثريدبير: "لست متأكداً. أعلم أن هاري كاري لاحق آن، وقد أخذت معها نصف الطاقم المتبقي. لذا فالأرجح أنها حركة تمرد. ومن المحتمل أنها تحاول قتل آن هنا".
قالت ريني: "توقفت المدافع عن الإطلاق".
همس ثريدبير: "أنتِ محقة".
أنصت، ونظر إلى السماء. لم تكن هناك أشكال تتحرك أمام النجوم، ولا خفق لأجنحة ريشية.
"أتساءل إن كان الأمر قد انتهى؟"
قال غلوب: "قد تكون استراحة قصيرة في المعركة. ربما سئمت تلك المخلوقات الطائرة فقدان أفرادها على يد رجل واحد. أو ضاقت ذرعاً بقذائف المدافع التي تمطر بلدتها".
سألت ريني: "مخلوقات طائرة؟ يبدو هذا مهيناً".
"ماذا؟ كلا. الطائرة فئة أوسع تنتمي إليها الهاربيات واللايريات وما شابهها. لكل نوع أصوات تشبه آلات وترية مختلفة، ألم يمر هذا في غرفة الألعاب؟"
قالت ريني وهي تهز كتفيها: "درستُ فنون الزنازين بدلاً من دروس المناطق البرية. أظن أن هذه الوحوش لا تظهر في الزنازين كثيراً".
"يا رجل، أخبرت غارون أن تقسيم المواد الاختيارية بهذا الشكل ضرب من الجنون".
احتجت ريني: "هناك الكثير من المعلومات في كل منها! كان سيستغرق تخرجي ثلاثة أشهر إضافية لو درست كليهما!"
مد ثريدبير يده وربت على صديقيه: "لا بأس. نمتلك الكثير من المعرفة والمهارة فيما بيننا. لنذهب ونرَ ما تفعله آن وكاري".
قال غلوب وهو يلقي نظرة جانبية على السفينة التي خيم عليها الصمت الآن: "تمرد، أليس كذلك؟ أعني... هل ينبغي أن نتدخل؟ إن تركنا الأمور تسير، ففي كلتا الحالتين سيقل عدد القراصنة الذين علينا التعامل معهم".
أومأ ثريدبير: "كنت أفكر في هذا منذ أن طرح كاري الأمر أمامي. وأعتقد أننا نستطيع التكيف مع أي نتيجة، لكننا سنملك خيارات أكثر إن كنا حاضرين لحظة وقوعها. ليس لدي خطة بعد، لكنني أشعر أن علينا على الأقل رؤية كيف ينتهي هذا".
"إذن أنت لا تريد فقدان زمام المبادرة. لكن هذا يعني أن علينا المخاطرة بدخول البلدة التي أمضى القراصنة العشرين دقيقة الماضية في قصفها".
قال ثريدبير: "أخشى ذلك".
"لا بأس يا صديقي. كنت أريد فقط تكوين فكرة عما نحن مقبلون عليه. دعني أقم بدور المستكشف، اتبعني".