وجد "ثريدبير"
نفسه فجأة في غابة شاسعة مهيبة. تنمو الأشجار من فسائل غضة إلى كامل نضجها في لحظات، ثم تتطاول حتى تذوي وتسقط. وفي الأسفل، تحت جذوعها، تدور حرب ضروس بين الغطاء النباتي؛ فطر وشجيرات وأعشاب ونباتات ضارة تتراقص في خطوط قتال تتبدل أسرع من الفصول، ومضات عنيفة تكشف زيف هدوء الغابة.
لم يرَ "ثريدبير"
من الحيوانات سوى جثث تظهر وتتلاشى سريعاً، لتغدو طعاماً للنباتات الغازية. أدرك أن هذا ليس تجاهلاً متعمداً، بل لأن نطاق الزمن المار كان أوسع من أن تستوعب عدسته تلك الكائنات العابرة. في الحقيقة، لم يدرِ من أي زاوية ينظر؛ خُيل إليه أنه يراقب رقعة أرض، ثم... مهلاً، صار بحراً.
ركّز "ثريدبير"
انتباهه، محاولاً التقاط كل التفاصيل. طال أمد المحيط، حيث كانت البراكين تفور على السطح غرباً، ثم تهدأ لتغدو جزراً جديدة. انحسرت المياه أخيراً، وعادت الغابة للظهور. كانت الأشجار هذه المرة مختلفة؛
سنديان وصنوبر وأنواع شمالية يعرفها من "سيلفانيا".
ومع أنها نمت طوالاً وعرضاً وذوت كسابقتها، إلا أنها لم تبلغ قط شموخ رؤيته الأولى. ثم بدأ الإيقاع يتباطأ. ظن للوهلة الأولى أن الأشجار فقدت قوتها، لكن ومضات متقطعة بدأت تظهر، استطاع معها تمييز أشكال حيوانات تمارس حياتها في الغابة. خفّت سرعة الزمن قليلاً. بدأت ثقوب تظهر في الأرض. أشكال متذبذبة لها أرجل كثيرة، لا تكاد تثبت في مكانها طويلاً ليتسنى له رصد تفاصيلها. تباطأت الأشجار أكثر، واختفى بعضها.
بدأت الثقوب تمتلئ بمادة بنية، مزيج بين الطين والصلصال. جفت سريعاً لتصير رمادية، أشبه بالقماش، وأدرك حينها أين رأى هذا من قبل.
"إنها خلية"، فكّر "ثريدبير".
وما إن أدرك ذلك، حتى تباطأ نمو الأشجار المتبقية أكثر، وألقى نظرة أولى على الحشرات. كانت ضخمة، بحجم أطفال البشر. طارت بأجنحة تكدح بشدة لحمل أجسادها الثقيلة المترنحة. ارتدت كل منها معطفاً أسود وأصفر، ليؤكد له ذلك أنها نوع من النحل. شعر بتركيزه يشتد وهو يدقق النظر في ثقوب الأرض.
النحل يعني العسل، ومع أنه "جوليم"، إلا أنه يبقى دباً.
صحيح أنه لا يستطيع فعل الكثير بالعسل، لكنه لا يزال يعتبره متعة مذنبة. لا ضرر من النظر، وكثيراً ما قضى في منزله دقائق هادئة يتأمل فيها جرار العسل. لكن المنظور لم ينزل قط تحت الأرض. قضى وقتاً لا ينتهي وهو يراقب كائنات النحل تبني، وتستصلح حقول الزهور، وتقتلع كل ما لا يخدم صحتها ونموها، وتصد المفترسين. بعد فترة، حين صار نمو الأشجار بالكاد يُرى، بدأ البشر بالظهور، عابرين أو هاربين بحياتهم.
حاول بعض المغامرين مداهمة الثقوب الأرضية. عاد بعضهم، عادةً وهم يفرون بجلودهم وقد فقدوا بضعة رفاق. ثم تجمد كل شيء. توقفت الأشجار عن النمو، وسكنت الرياح في حقول الزهور، ووقفت كائنات النحل كالتماثيل؛ بعضها معلق في الهواء، وبعضها في منتصف خطوتها. ما حدث بعد ذلك كان مؤلماً. تبلور كل شيء، وتفتت إلى ملايين القطع، ثم تمدد للخارج. ضوء أخضر، أخضر ساطع، أخضر صارخ، تسرب بين الشظايا التي كانت أشجاراً ونحلاً وأوراقاً وأعشاباً، وحتى بين الفراغات.
ولثانية، لجزء من لحظة، ظن "ثريدبير"
أنه يرى أرقاماً. لم يتفاجأ. كان يعرف تلك الدرجة من الأخضر. يعرف ماهية ذلك الضوء، إلى حد ما.
كان هذا عمل "زنزانة".
تلك هي الأنوار القابعة تحت الفضاء بين العوالم. لكن... هذا في الخارج، أليس كذلك؟
هل كان هذا وضعاً مشابهاً لـ "سيلفانيا"، حيث تحولت الأرض بأكملها إلى زنزانة؟
بينما كان يحاول فهم ما يراه، تمدد المشهد المتشظي للخارج، ثم انقبض للداخل. كان كأنفاس، كأن العالم توقف عما يفعله وأخذ شهيقاً عميقاً— —وعندما انتهى، كانت أشياء قد تغيرت. بدأت الأشجار تنمو بوضوح مجدداً. كانت متشابهة في الغالب، لكن بعضها اكتسى بألوان غريبة على أوراقها. الزهور بقيت كما هي، لكن ضوءاً متلألئاً لمع على بعض البتلات. أما كائنات النحل فقد تغيرت. ظلت حشرات ضخمة خرقاء، لكن كل واحدة منها صارت ترتدي قبعة مسدسة الشكل تشبه مقطعاً عرضياً من التربة؛
تراب في الأسفل، وأعشاب وزهور ونباتات في الأعلى. تحركت فوراً نحو الثقوب الأرضية، وبدأت بتغييرها. نحتتها حتى صارت سداسية لا دائرية.
وراقب "ثريدبير"
الزمن وهو ينزلق؛ فبمجرد الانتهاء من الثقوب، قفزت داخلها، مدمجة قبعاتها بسلاسة مع التضاريس. بعد فترة وجيزة، جاء المزيد من المغامرين. وتكرر ما حدث من قتال وهروب وفوضى.
في النهاية، وضع أحدهم لافتة بالقرب من الأنفاق كُتب عليها: "خطر. نحل أرضي".
بدا أن ذلك هدّأ الأمور لبعض الوقت. بضع سنوات، ربما؟ استغل النحل ذلك للتوسع. وظهرت المزيد من الزهور المتلألئة في حقولهم المستصلحة.
كانت أغلب النباتات المتوهجة حمراء، وكان ذلك هو الدليل الذي يحتاجه "ثريدبير"
ليدرك ماهيتها. كانت هذه كواشف سحرية. رغم ندرة تعامله مع جانب السحر الذي يتطلب الخروج وجمع المكونات بنفسك، إلا أنه كان يعلم أن نباتاً ما قد يتشبع بالسحر بين الحين والآخر. هذا يحوله إلى كاشف، يمكن استخدامه وقوداً لسحر غرض ما. الكواشف الحمراء هي الأكثر شيوعاً، تليها البرتقالية ثم الصفراء ندرةً. البنفسجي هو أندر كاشف عرفه السحر الحديث، مع وجود شائعات عن كواشف بيضاء وعناصر قوس قزح.
لم تكن الكواشف مقتصرة على النباتات. يمكن للسحر أن يستقر في أعماق الأرض أيضاً، متشبعاً بالخامات أو منمياً بلورات سحرية، وهي جزء مهم آخر من السحر. يمكن أن ينتشر في البرك الصغيرة، محولاً الماء إلى سائل سحري. ونادراً ما قد يصيب كائنات حية، خالقاً وحوشاً قوية يمكن صيدها وحصاد الكواشف منها. خلاصة القول أن تلك الزهور كانت ثمينة جداً في معظم الممالك المتحضرة. ولم يكن النحل يستخدمها للسحر.
كان يتركها تنضج، وينشر حبوب لقاحها، وربما يستخدمها لصنع عسل سحري. وهو ما يفسر سبب عودة المغامرين مجدداً. فقط هذه المرة كان هناك شيء مختلف. لم يكونوا في مجموعات منظمة. أحياناً كانوا أفراداً. ومعظمهم يرتدون ملابس ودروعاً غير متناسقة، كأنهم نهبوا ساحة معركة، التقطوا أي قطع ملقاة ومرفوضة وأسموا ذلك عملاً. لم يكن مفاجئاً أن يموت الكثير منهم ميتة شنيعة. ما كان مفاجئاً حقاً هو اختفاء جثثهم، تاركةً أكواماً من العتاد.
ثم عادوا. ليس كأموات أحياء، بل يركضون نحو المشهد من الخارج، عادةً شبه عراة أو بملابس ودروع رخيصة. وكانوا دائماً يفعلون الشيء نفسه. يتجهون مباشرة إلى حيث يقع غنيمتهم، يلتقطونها، ويهربون. ثم يعودون في أغلب الأحيان للمحاولة مرة أخرى لسرقة النحل. وأحياناً يموتون مجدداً، وتتكرر العملية برمتها.
لم يسمع "ثريدبير"
قط بأمر كهذا من قبل. هل هي مهارة؟ هل هم نسخ سحرية؟ إن كان كذلك، فهو سحر قوي للغاية. وهذا يطرح تساؤلاً: لماذا يعتمد شخص يملك كل هذه القوة على مغامرين لا يستطيعون حتى توفير مجموعة دروع لائقة؟ ثم كان هناك نوع جديد من الحركة عند حافة المنطقة. هاجر سرب من كائنات تشبه الطيور ذات جذوع بشرية، وأعجبهم ما رأوه. شرعوا في بناء ملاجئ فوق الأشجار.
حمل العديد منهم رماحاً وأقواساً، وللحظة ظن "ثريدبير"
أنهم سيصطادون النحل، لكن لا، تركوهم وشأنهم. وسرعان ما اتضح السبب، إذ بدأت سلاسل من جماجم بشرية تزين قريتهم المسقوفة بالقش. لم يعنِ ذلك أنهم عاشوا دون نزاعات. أحياناً كان النحل الأرضي يحاول حصاد أشجارهم لمواد الخلية، فيطردهم طيور البشر. وأحياناً كان أحد طيور البشر يقطف الزهور، فيحاول النحل مهاجمته. ولم يبدُ أن المغامرين يكترثون، إذ عاملوا كلاً من الطيور والنحل كأعداء في أغلب الأحيان.
ثم حدث شيء غير متوقع بالمرة. وصل مغامر يرتدي درعاً مناسباً، وذبح كل نحلة في الخارج، وبدأ في تنظيف الحقول. في حالة يأس، خرج النحل من تحت الأرض في الخلية، ونجحوا في إسقاط المغامر. ومضت ست منها، وتغيرت. اختفت الأشكال الحشرية المكتنزة. وحلّت محلها أشكال بشرية، لا تزال حشرية بوضوح، لكن مع قدر كبير من السمات البشرية الممتزجة بها. وجوه ناعمة مرنة، أذرع وأرجل طويلة تنتهي بأصابع، وأثداء بدت كأنها تشير إلى أنهن جميعاً إناث.
وارتدت كل واحدة منهن تاجاً ذهبياً على رؤوسهن الصلعاء.
"ملكات من نوع ما"، فكّر "ثريدبير".
ملكات ذكيات، إذ سرعان ما شرعن في العمل، التقطن عتاد المغامر واستخدمنه لطرده عندما عاد ليستعيده. ثم تفرقن في أجزاء مختلفة من المنطقة، مقسمات الخلية بينهن فيما يبدو. بدا أن النحل الأرضي قبلهن دون سؤال، وسرعان ما أمرتهن الملكات بالتوسع. للخارج وللأعلى. سرعان ما بدأن في بناء مبانٍ، ثم أسوار، ثم أبراج. لكن الأبراج احتاجت إلى دعامات، وتطلب ذلك المزيد من الخشب. في وقت قصير جداً، تصادمت حاجتهن للأشجار مع أراضي طيور البشر.
توقع "ثريدبير"
حرباً. وبالفعل، وقعت بعض المناوشات الأولية. لكن لدهشته، جاءت إحدى الملكات لتتحدث مع أحد طيور البشر المسنين، امرأة ذات أرجل ونصف سفلي لنسر. ثم صار طيور البشر يشغلون الأبراج، ويطلقون السهام على المغامرين. ومن الغريب أن ذلك بدا كأنه يجذب المزيد منهم. ثم، في يوم من الأيام، جاء خفق أجنحة حرشفية في السماء، وصار كل شيء في النيران. صار كل شيء رماداً لفترة.
لا سبيل لقياس ذلك، إذ لم يعد "ثريدبير"
قادراً على الاعتماد على نمو الأشجار. ولكن في اللحظة التي قرر فيها أن هذه هي النهاية، فُتحت بضع بوابات فخخية في الأرض، وخرج منها النحل والطيور، وشرعوا في إعادة البناء. كان عددهم أقل هذه المرة، وقد اختفت حقول زهورهم، لذا كانت إعادة الزراعة أولوية. ثم بدأ الناس بالظهور. ظن في البداية أنهم المزيد من المغامرين، لكنهم كانوا يسافرون عائلات، وكان الكثير منهم يجرون عربات.
استقروا بجانب النهر، وفوجئوا كثيراً عندما اقترب منهم السكان الأصليون.
توقع "ثريدبير"
الحرب مجدداً. ومجدداً ثبت خطأ افتراضه. بدلاً من ذلك، بدا أنهم توصلوا لاتفاق. وفي دفقة من الزمن المتسارع، بدأ بناء جديد يتشكل حول المنطقة. نمت الأشجار من فسائل، وعاد الخشب للظهور، وحقول الزهور أُعيد استزراعها ببطء... لكن انضمت إليها هذه المرة حقول المحاصيل أيضاً. غير أن الأسوار والأبراج هذه المرة كانت أكثر متانة.
استيقظ "ثريدبير"
فزعاً، عائداً إلى وعيه، ليجد "ريني"
يحدق فيه بقلق.
لم يكن "ميديان"
في الأرجاء. ثمة خطب ما.
سأل "ريني"
بذهول: "كم مضى من الوقت؟"
"ساعات. وهو أمر غريب، "تشيس" عادة لا تستغرق كل هذا الوقت."
قال "ثريدبير"
وهو يفرك جانب رأسه بكفه: "حسناً، إنها محترفة. أظن أنني حصلت على نظرة جيدة جداً على "كوينز فورد". قد يكون هذا وضعاً شائكاً. إذا حاولت العنف، فهناك خلية ضخمة تحت الأرض قتلت الكثير من العنيفين. ربما يجدر بي إخبار "آن" أن تحذر في كيفية تعاملها مع هذا الأمر—"
دوت انفجارات مدوية عبر السفينة؛ الواحدة تلو الأخرى.
عرف "ثريدبير"
هذا الصوت جيداً. المدافع. مدافع السفينة. أدرك الآن ما كان يزعجه، ما كان مختلفاً. السفينة لم تكن تصدر ذلك الطنين الذي تطلقه أثناء التحليق.
قال "ريني"
وهو ينظر بتوتر إلى الباب: "حسناً، ربما فات الأوان لإخبار "آن" بكيفية التعامل مع الأمور..."