قالت غريتا وهي تقضم عجة البيض: "انظري إلى النصف الممتلئ من الكأس. على الأقل لسنا على متن تلك السفينة الطائرة".
قالت تشيس وهي تنفض الوسائد تحت مؤخرتها وتغرز شوكتها في وجبة إفطارها الثانية: "كان هذا الجزء السهل. لم نكن نتحكم في معظم ذلك، لذا كان كل ما علينا فعله هو بلوغ بضعة أحداث رئيسية لضمان وصولنا إلى حيث يجب أن نكون. أما الآن... فالآن لدينا خيارات. ومعارضة".
هزت غريتا رأسها ثم أمسكت بالطاولة لتثبيت نفسها عندما اهتز الكرسي الذي كانت تقف عليه. كان القبو المريح، مقارنة بأماكن الإقامة الأخرى، أجمل قبو نزلت فيه طوال حياتها. لكن أثاثه صُمّم لأشخاص أضخم بكثير. وجدت تشيس أن الأمر هكذا عادةً، منذ أن غادرَت منزلها وبدأت مغامرتها الكبرى. جزءٌ من الثمن الذي يدفعه المرء مقابل الأعمال العظيمة، وحرية اتخاذ قراراته الخاصة، وتجنب الزواج من ابن الجيران.
كانت لدى تشيس آمال وأحلام وغايات، ولم تكن أي منها تتضمن الاستماع إلى المزارعين وهم يقضون بقية عمرها في مناقشة الطقس، بينما تقضي أيامها في أداء الأعمال المنزلية وتربية عدد كبير جداً من الأطفال. لكن غريتا... كانت أبسط حالاً.
و بينما أنقذت نفسها من سقوط محقق، رمقت النصفانية ذات الشعر الذهبي تشيس بطرف عينها وقالت: "كم من الوقت يتعين علينا البقاء هنا؟ أنت تعلمين أن لديهم أجنحة في الأعلى للزوار النصفانيين. وسنكون أقرب إلى المطابخ. سيكون الطعام أدفأ".
كان ذلك مُغرياً.
لكن تشيس هزت رأسها وأخذت قضمات من شرائح البطاطس قبل أن ترد: "تقول البطاقات إننا بحاجة إلى البقاء لفترة أطول قليلاً إذا أردنا نجاحاً مثالياً".
"أقالت لماذا؟"
قالت تشيس بعد أن فرغ طبقها: "لا، لكن أظنني أستطيع التخمين".
"وما تخمينك إذن؟"
همست تشيس: "ششش...".
كانت هناك خطوات على السلم.
"سأخبرك لاحقاً".
فتح رجل ارتدى ملابس سوداء الباب، وأخذ يملس لحيتة الملح والفلفل بيد واحدة بينما نظر إلى الشقيقتين. كانت عيناه محقونتتين بالدماء، وبدا وجهه مرهقاً، لكن ابتسامته كانت ودودة بما يكفي، فأشارت تشيس بيدها ليقترب من الطاولة.
"سيدي غريفز، متى كانت آخر مرة أكلت فيها؟"
قال وهو يجلس بامتنان: "مضى وقت طويل".
وأشار إلى صينية الكعك شبه الفارغة سائلاً: "أتمانع؟".
قررت تشيس: "لا أمانع. من فضلك كل حتى تشبع".
ودفعت الزبد والمربى نحوه. حتى غريتا بدت منبهشة للطريقة التي التهم بها الرجل ما تبقى من الصينية. ولما انتهى ومسح الفتات عن لحيته، أخرجت تشيس بطاقاتها وبدأت تخلطها قبل أن يتسنى له السؤال. لكنه فاجأها للمرة الأولى، إذ وضع يداً على ورقة اللعب فأفزعها حين اصطابت أصابعه أصابعها. كان سيكون لمساً حميمياً مبالغاً فيه في الوطن، من تلك الإيماءات التي لا يقدم عليها رجل أعزب لفتاة عزباء من دون قدر كبير من المغازلة وبضعة هدايا مسبقة.
لكنها لم تلمس شيئاً من ذلك في تعبيرات وجهه، وقررت أن تعزو الأمر إلى اختلاف إقليمي في آداب السلوك. ثم رأت أن عيني غريتا تبدوان بحجم طبقين، وقررت أنها ينبغي أن تقول شيئاً قبل أن تنفجر شقيقتها.
أرجعت تشيس يدها تاركة رزمة البطاقات حيث كانت، وقالت: "لا بطاقات إذن؟ أنا متأكدة أنك كنت تطلب مني التوقف عند هذا الحد، هذا كل ما في الأمر".
ثم رمقت غريتا بنظرة حادة، فالتقطت غريتا المغزى -جزيل الشكر لها- وأخفت تذمرها بقضم تفاحة بقسوة.
أومأ السيد غريفز برأسه وقال: "نعم. على الرغم من مساعدتهما، أعتقد أنه يجب علي على الأقل إطلاعكم على المستجدات قبل أن تطلقوا أي تنبؤات جديدة".
كان سؤالاً سخيفاً لكن تشيس طرحته على أي حال: "أحدث شيء إذن؟".
كان هناك شيء يحدث دائماً، وكان هذا الوضع قابلاً للانفجار تماماً مثل بركان نشط.
"نعم. تقارير ثريدبير تفيد بأن سيليا والآخرين عثروا على القراصنة واشتبكوا معهم. لكنه تمكن من جعل المحركات تعمل وهربوا قبل سفك دماء جدي من أي من الجانبين".
تنهدت تشيس ونهضت من كرسيها متوجهة لتقفز فوق الأريكة وتتمدد.
"هذا مبعث ارتياح. هناك الكثير من الأسوأ الذي تم تجنبه. فلا عجب إذن أن البطاقات كانت هادئة للغاية هذا الصباح. أُفترض أن هذا حدث الليلة الماضية؟"
"حدث".
"حسناً. كانت فرصنا ستكون أفضل لو أن سيليليا لم تذهب، لكني أرى الآن بعد أن قُدّمتُ بشكل صحيح وكل شيء، أن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً أبداً".
علقت غريتا: "عنيدة كعنزة عجوز، تلك الفتاة. أنا أُحبها".
"أيضاً، أكملت مادلين وغارون مراسم زواجهما. أنا آسفة جداً لعدم تمكنكما من حضور الزفاف".
قالت تشيس وتشعر بغصة في حلقها: "وأنا أيضاً".
مع أن التنين الخشبي كان إضافة متأخرة لرفقتها خلال مغامرتهما الكبرى الأولى، إلا أن تشيس أجرت محادثات كثيرة مع مطاردة الدمى أثناء عبورهما البراري. كانت مادلين صديقة، وكاتمة أسرار، وفتاة طيبة إلى جانب ذلك.
"صدقيني، لو لم يكن هون يرسل النذر بلا توقف لإبقائنا بعيدتين، لما استطعتِ منعَي من الحضور. لقد أخبرتها أننا آسفتان، أليس كذلك؟"
قالت غريتا باكتئاب: "نحن كذلك. كعكة الزفاف. نبيذ جيد. وليمة تليق بالمقام...".
ابتسم السيد غريفز ابتسامة مواساة وقال: "علمت أنه كان أمراً مطولاً، نظراً لأن معظم أصدقائهما المقربين كانوا مششغولين بأمور أخرى. ربما لم تكن هناك كعكة حتى".
هتفت تشيس بالتزامن مع غريتا: "لا كعكة زفاف؟".
نظرتا إحداهما للأخرى وهما في حالة رعب. من العاق الذي قد يقيم زفافاً بلا كعكة زفاف بحق الجحيم؟
رفع غريفز يديه قائلاً: "ربما كانت هناك كعكة خشبية. على أي حال، نقلت اعتذاركما. أتعرفين سبب اضطرارك لتخطي الحدث؟"
عقدت تشيس حاجبيها وقالت: "لا. أخمين أن مادلين ستطير الآن بعد زواجها لملاحقة فريق سيليا؟"
"أوه نعم. كانت تلك الخطة. إلا إذا كانت لديك أي نذر عكسية؟"
ترددت تشيس. لم تكن تمتلك شيئاً، ليس تماماً. لكنها لم توجّه رؤيا نحو مادلين. ولم تتابع الأمر بموهبتها الاستبصارية الكبيرة بقدر ما فعلت مع الأشخاص الآخرين العالقين في منتصف هذه الفوضى. وربما كان هذا هو السبب الذي دفع هون لإبعادها عن الزفاف، لأنها كانت ستشعر بالالتزام بإجراء قراءة طالع مناسبة للزوجين السعيدين. ولنقل إنه كان سيكون أمراً فظيعاً حقاً، خاصة إذا تعرضت مادلين للتقطيع إلى أشغال على يد القراصنة.
كان من شأن ذلك أن يؤثر على كل قراءات الطالع الأخرى التي كانت تخبرها، ويخلق عقبة حقيقية في عمل هون. لم تكن الملوك تحب أن تُنقض إجاباتها. ومع أنها لم تكن تعرف العواقب، إلا أنها شعرت أن ذلك يؤدي على الأقل إلى فقدان ماء الوجه في أي لوحة نتائج سماوية يحتفظون بها هناك في السموات.
قالت تشيس: "لم أفعل".
ثم أردفت: "لكن يمكنني التحقق...".
كانت اللياقة العامة هي ما دفعها لتقديم العرض. كانت هذه إحدى المناسبات التي لم تكن ترغب حقاً فيها في رؤية المستقبل إذا كان مروعاً.
حسم السيد غريفز الأمر قائلاً: "ليس الآن. امضِ قدماً واحتفظي بذلك لوقت انضمامها مجدداً إلى سيليا. حينها ستصبح الأمور محفوفة بالمخاطر. في هذه الأثناء، أريدك أن تعملي على الصورة الأكبر".
ابتسمت تشيس وقالت: "معرفة من سرق ثريدبير؟ من يقف حقاً وراء الأمور؟"
قال السيد غريفز: "لا. لقد حاولت فرقة الملوك فعل ذلك. لكن أياً من كان يقف خلف الأمر فهو يمتلك ما يكفي من الموارد والبصيرة لحجب نفسه عن صلواتهم المجتمعة. وإذا صعدنا، فعلينا أن نفترض أنهم سيصعدون أيضاً، أو يغيرون تكتيكاتهم. أريدك أن توجّهي جهودك نحو الجبهة الداخلية".
أمالت تشيس رأسها، وقررت ألا تخبره بأنها رأت هذا قادماً وبدأت استبصاراتها الأولية بشأن المسألة، وابتسمت ابتسامة اعوجت قليلاً: "لماذا لا تخبرني بما يدور هنا، بالقرب من الوطن؟"
أخرج السيد غريفز بوقاً صغيراً من صدره ونفخ فيه. لم يكن هناك صوت، ولا حتى صرير هواء، مع أنها رأت خديه ينتفخان. خشخشة أبواب الغرفة، كما لو أن ضغط الهواء قد تغير.
سألت تشيس: "شيء لحراسة المكان؟"
"صمت موجّه. لن يتمكن أي شخص في الخارج من سماع حديثنا".
سألت غريتا: "الأمر سيء إلى هذا الحد؟"
تنهد السيد غريفز: "نظن ذلك. لقد استمر الأمر لفترة، تحت أنوفنا. أدركنا لأول مرة أن هناك مشكلات بعد الموت المفاجئ لرجل يدعى دافوديل كوبرفيلد...".
أحاطهما علماً بالفوضى التي مثلتها السيطرة العدائية على غرفة الرامبوس.
"في أعقاب ذلك، وجدنا أن بضعة أشياء مفقودة. وتحديداً أحد الموظفين، وغوليم باهظ الثمن للغاية. لقد هربت، ووصفها وكلائي بأنها شوهدت لاحقاً في صحبة رجل خشبي. خمنان لمن قد يكون ذلك".
سألت غريتا: "رأيتَه يموت؟"
هز السيد غريفز كتفيه، ماداً ذراعيه جانباً وبسط كفيه لأعلى: "كان الرجل من ذوي الحواس. وإذا كان هو من أجبر السيدة بيمير على... نوبتها... فقد تكون هناك عمليات تضليل أخرى عملت في الخفاء. لكن هذا ليس سوى جزء من نسيج أعظم".
أومأت تشيس برأسها وقالت: "هكذا يكون الأمر عادة".
ثم نهضت على كرسيها وركلت الوسائد لتسقط على الأرض كي تتمكن من الانحناء نحوه أكثر: "ما الجزء المهم التالي؟"
"تتبعنا المعلمة المفقودة، بي ديليا تانر. وما وجدناه فاجأنا".
تردد السيد غريفز.
"يجب أن أقدم لك بعض التفسيرات قبل أن أتوسع. إن الغوليم المفكرين أمر جديد في سيلفانيا. وكذلك الإنشاء المتعمد لمطاردي الدمى. كلا الأمرين لا يتجاوز عمره ثلاث سنوات فقط، على حد علم مجتمع سيلفانيا. ولا تزال حالة الأمور والرأي العام تتكيف مع هذين النوعين الجديدين".
أومأت تشيس برأسها وهي تفكر في الأمر: "أنتم هنا في الغالب بشر ونصفانيون، أليس كذلك؟"
أومأ السيد غريفز: "مع وجود فرقة جيدة من الأقزام. وتزايد أعداد الأنواع الأخرى، وبعضها كان يُعتبر وحوشاً منذ وقت غير بعيد".
قالت تشيس: "أعتقد أنني أبدأ في إدراك إلى أين يذهب هذا".
تنهد السيد غريفز: "لا يُعرف عن البشر ولا النصفانيين تعاملهم الاستثنائي مع التغييرات واسعة النطاق. وعندما حققنا في أصدقاء بي ديليا تانر، ومعارفها، وهواياتها، وجدنا أنها كانت على علاقة ببعض الأشخاص الذين كانوا يتصرفون بشكل مريب نوعاً ما. علاوة على ذلك، كان الأشخاص الذين كانت تختلط بهم خليطاً غريباً من الطبقات الاجتماعية. نبلاء، وتجار صغار، وحرفيون، وأقنان سابقون".
عقدت غريتا حاجبيها وقالت: "أقنان سابقون؟ أيمكن للمرء ألا يعود قناً؟ كنت أظن أن مغزى كون المرء قناً هو أنه لا يستطيع ذلك".
قال غريفز: "الأمور مختلفة هنا قليلاً. وخاصة الآن. فمنذ أن صعد المجلس إلى السلطة، بذلوا قدراً لا بأس به للسماح للأشخاص العالقين في وظائف مقيدة بالانتقال إلى أشياء كانت أكثر ملاءمة لهم".
قالت تشيس وهي تشبك أصابعها وتستند إلى الطاولة (وهو ما كان ليصيب والدتها بالجنون لو رأته، لذا فحسن أنها على بعد آلاف الأميال): "وهذا تغيير جديد أيضاً. هل لديهم اسم حتى الآن؟"
قال السيد غريفز وقد قطب حاجبيه: "ليس على حد ما تمكنا من العثور عليه".
قالت تشيس: "أوه هذا سيء".
سألت غريتا: "ماذا؟"
"هذه واحدة من تلك المحادثات الطويلة التي أجريتها مع توماسي بينما كنا في نوبة الحراسة، بين الحين والآخر. أظنك سمعتنا نتحدث عنها أحياناً؟ علمه، تلك الوظيفة التي لم تكن وظيفة، علم الاجتماع؟"
"أوه. أحد أشياء اللاعبين".
قالت تشيس وهي تحاول ألا تظهر انزعاجها: "نعم، هذا".
لقد أخبرت غريتا ألا تتحدث عن ذلك.
وأردفت مستعجلة في محاولة لمنع أي أسئلة من السيد غريفز حول هذا الموضوع الشائك: "على أي حال، الأمر في الأسماء هو أن الأشخاص الذين يبدأون لتوهم تمرداً أو مؤامرة يعشقون وضعها على منظماتهم الجديدة. يمنحهم ذلك شعوراً بالتميز. ويمنحهم سراً. إنه خطأ الهواة، وعادة ما يظهر أنهم ليسوا جادين حقاً بشأن إحداث المتاعب. لكن عندما يكون لديك شيء كهذا، وقد استمر لفترة من الوقت بدون اسم، فهذا هو الوقت الذي تدرك فيه أنك وجدت شخصاً جاداً بشأنه. إنهم يخططون لشيء سيء، وكلما قلّت الأسماء المعنية، كان تعقبهم أصعب إذا ساءت الأمور".
أومأ السيد غريفز برأسه: "الأمر يتجاوز ذلك، لكن نعم، نحن نعتقد أنهم جادون. ويبدو أن هذا الجد يتمثل في إيقاف "فساد أمتهم" الذي يعتقدون أنه يتضمن قبول الغوليم الأذكياء، والأموات الأحياء الشرعيين، والحكم بالمجلس".
تراجعت تشيس إلى الوراء وسألت: "من المسؤول؟"
"لا أحد".
رفعت حاجبها: "يبدو ذلك غير مرجح. إن كان كبيراً بما يكفي ليشكل تهديداً، فلا بد أن هناك شخصاً يحرك الخيوط".
صحح غريفز وهو يلوح بيده: "أوه، لم أُقل إنه ليس كذلك. لكنهم أذكياء بما يكفي لعدم تكوين تسلسل هرمي حقيقي. على حد علمنا، هذا شيء لم نره من قبل. إنهم... مبنيون مثل الفرق. هناك شخص واحد يقود كل فريق، وهو الشخص الوحيد الذي يعرف من هم قادة الفرق الأخرى. لذا فهم يمررون الرسائل والمهام، وإذا قُبض على عضو في الفريق ليس قائداً، فإن أسوأ ما يمكنهم فعله هو تعريض ذلك الفريق للخطر. والآخرون في أمان طالما أن القائد هرب أو لم ينهار".
اتسعت عيناها للاحتمالات وقالت: "أوه. أوه واو، هذا أمر خبيث. إذن عندما يريد الشخص الذي يحرك الخيوط إنجاز بعض الأعمال الخبيثة، وكل ما عليه فعله هو إعلام أحد قادة الفريق، وهم يمررونها للآخرين، وشخص واحد فقط يعرف من أين أتت المهمة في الأصل. أو إذا كانوا أذكياء حقاً، فإن المحرك الخفي يسرب الأمر لعدة قادة دفعة واحدة، من خلال وسطاء... يمكن أن يصبح هذا معقداً بحق".
لفتت الحركة انتباهها، فنظرت لترى السيد غريفز يستند إلى كفاله في كرسيه وتتسع ابتسامته السخرية: "كنت أعرف أنني اخترت الشخص المناسب لهذه المهمة. فلنناقش إذن كيف ندخلك في المعمعة، صح التعبير...".
تحدثت تشيس والسيد غريفز حتى رسما ملامح خطة أولية، وكانت غريتا تبدي رأيها كلما لمحت ثغرة. كانت غريتا جيدة في ذلك؛ لم تكن تمتلك الكثير من الأفكار بنفسها، لكنها كانت بارعة في رصد الثغرات الصغيرة في خطط الآخرين. كان ذلك مزعجاً للبعض. أما بالنسبة لتشيس، فقد كانت تلك صفة تعلمت منذ زمن طويل كيف تستغلها لصالحها. وأخيراً غادر، وبعد ساعات قليلة، بعد أن رُفعت أطباق شاي المساء، صدرت سلسلة من الأصوات الخلسة من خلف الباب.
سألت غريتا: "هل أصابني الجنون، أم أن هذا يبدو كشخص يرتدي درع صفيح كاملاً يحاول التسلل على السلالم؟"
تنهدت تشيس قائلة: "لا، هذا هو ما يبدو عليه".
وتحركت نحو الباب بينما استمعت إلى جرس سلسلة معدنية يخشخش ضد درع الصدر، والصنين الثابت للمعدن على الحجر بينما يحاول شخص ما المشي على أطراف أصابعه في أحذية ذات صفائح فولاذية. وعندما توقف الضجيج، جذبت تشيس الباب لفتحه، لتصطدم بشاب بشري يبدو عليه التوتر يرتدي درعاً ثقيلاً، مع عباءة رمادية مُلقاة على كتفيه. كان الغطاء أصغر منه بقليل، وهربت خصلات شعر شقراء عديدة من الغطاء لتؤطر وجهه المتعرّق.
وضبطاً بالجرم المشهود، توقف ونظر إلى قفازته المرفوعة، ثم إلى الشكل الصغير الذي كان يحدق به من الأسفل.
"آه. أ-أهلاً؟"
قالت تشيس وهي تدور وتلوح له نحو الطاولة: "أوه، من أجل هون، تفضل بالدخول".
وبعد خطوات قليلة من قرقعة الدروع، تنهدت وفركت وجهها وأضافت: "وأغلق الباب وراءك".
بدأت تشع بالصداع. ربما لو كانت محظوظة، لكان بإمكانها نقله إلى شخص آخر الليلة. قالت غريتا وهي تتفحصه صعوداً وهبوطاً...
وتأخذ وقتها في ذلك: "أنت الفارس الشقيق إذن؟"
انحنى وقال: "أبولليون. أبولليون هينوي".
ولمفاجأة تشيس، كانت انحناءة على الطراز النصفاني، بكلتا يديه متشابكتين ورأسه منحني بينما ثنى ركبتيه: "حظ سعيد وهضم أفضل".
قالت تشيس وهي تدرسه باهتمام: "لك كامل الصحة، ولتُعفى من الاضطرار لتحمل الإثارة أبداً. الآن، كيف عرفت هذا التحيّة؟"
"أوه، أنا من إيستيرلين. هناك الكثير من النصفانيين هناك. بلدة قديمة ومحترمة. ربما محترمة أكثر من اللازم، وليست محترمة بما يكفي، كما أكتشف الآن".
هبط وجهه ونزع غطاء الرأس وقال: "عذراً، أتمانع؟"
تنفست غريتا قائلة وعيناها تلمعان: "على الإطلاق!".
وسارعت لتسحب له كرسياً: "اجلس، اجلس، لا بد أنك تعبت من كل هذه السلالم".
أغمقت تشيس عينيها. نعم، لقد كانا في الطريق منذ فترة. نعم، كان وسيمماً بالنسبة لبشري. لكنها كانت جريئة للغاية، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب حقاً. فكّرت في ذكر شيء عن الأمر، لكن كان هناك احتمال ضئيل بأنه لم يلاحظ بعد، وأن ذلك سيجعل الأمور محرجة فقط. ولم يكن هذا الهراء يستحق إهدار استبصار عليه.
قالت تشيس مسرعة لتستقر في المقعد المقابل له قبل أن تسبقها غريتا هناك: "إذن! كم من الخطة أخبرك بها السيد غريفز؟"
"ليس كثيراً. أخبرني أن أتسلل إلى هنا، وألتقي بكم، وأتبع تعليماتكم. ثم استغرق في النوم".
سألت غريتا وقد اتسعت عيناها أكثر واحمر وجهها: "استغرق في النوم؟ كنت بجانب سريره؟"
"لا، لا. لديه هذا الكرسي المصنوع من قطع الهيكل العظمي الذي يستخدمه للتنقل عندما يكون متعباً جداً بحيث لا يمكنه المشي".
ارتعش أبولليون: "أعلم أنه قانوني الآن، وأنها كلها عظام بلا مالك، لكن مع ذلك...".
أومأت تشيس برأسها: "كان ذلك بالتأكيد أصعب شيء يجب الاعتياد عليه".
أومأت غريتا برأسها وخصلات شعرها تتطاير وهي تحاول مد يدها عبر الطاولة نحو أبولليون: "أوه نعم! لقد كنت خائفة جداً للمرة الأولى التي سمعت فيها أن السحر الأسود هو طريق المملكة هنا. انظر! إنهما ترتجفان!".
قال أبولليون وهو يمد قفازته ثم يسحبها: "ممم، إذا كنتِ تقولين ذلك".
صاحت تشيس وهي ترمي غريتا بنظرة حادة: "على أي حال! ستحتاج إلى مساعدتنا للهروب من هنا".
حدق بها أبولليون وفمه مفتوح: "انتظري. ماذا؟"
بعد عدة ساعات، وبعد أن حصلت تشيس وغريتا على قيلولة سريعة، أيقظتهما أجراس الإنذار. أجراس الإنذار، وأنين وتشقق الباب حيث التوى حجر الإطار المحيط به، مما أدى إلى اعوجاجه وانفلاقه متحرراً من مفصلاته. قالت تشيس وهي توقظ شقيقتها بوخزة... وتتردد حين رأت ما ترتديه.
أو بالأحرى، ما لا ترتديه: "أوه، أيتها الفاجرة بلا حياء! ارتدي فستانك!"
قالت غريتا المبتسمة بقميصها الداخلي: "ماذا؟ ماذا؟ أوه لا، ليس هناك وقت! من الأفضل أن نذهب الآن فوراً!"
بعد خمس دقائق، وبعد أن هددت تشيس غريتا بإلحاق الأذى الجسدي بما يكفي، وقال أبولليون المحمر شقاوةً إنه لا، الأمر בסדר، سينتظر، وأرجوكِ أن تستتري، كان الجميع مرتدين ملابسهم بشكل صحيح ومستعدين للذهاب.
قادهما أبولليون صعوداً درجة واحدة، ثم توقف عند بسطة درج: "آه... هذا هو المكان".
سألت تشيس للتأكد: "مركز الحراسة الثقيلة يقع فوقنا مباشرة؟"
"نعم".
"جيد. أمعك الوجبات الخفيفة والنبيذ؟"
مد أبولليون يده إلى حقيبته وأخرج بضعة طرود صغيرة وزجاجة: "هنا تماماً".
قالت غريتا وهي تأخذها منه وتلامس ذراعه «عن طريق الخطأ»: "وجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل إذن".
على الرغم من أنها اضطرت للوقوف على أطراف أصابعها لتفعل ذلك. لقد التهموها في وقت قصير بعد أن وجدتا زنزانة قبو فارغة، واستقرتا لتناول وجبة كانت -بمعايير النصفانيين- متسرعة وغير مريحة. لم تستغرق سوى نصف ساعة! وبينما كنَّ يأكلن، صمتت أجراس الإنذار، وأومأت تشيس برضا على وقع خطوات الأحذية في الأعلى، وقرقعة الدروع. كانت أرضية الحجر سميكة جداً، لكن أولئك كانوا، في الواقع، حراساً أثقالاً.
أعلنت: "حسناً! الآن إلى الجزء التالي. أتأكدت؟ أأنت عضو نخبة في نقابتك؟"
قال أبولليون وهو يضبضب بقايا الطعام: "أنا... هل هذا الجزء ضروري حقاً؟"
قالت تشيس بابتسامة عريضة: "أوه نعم. افعل دورك الآن".
وهو يهز رأسه، أدار أبولليون ظهره لهما، وغطى عينيه، وبدأ يعد.
قالت تشيس وهي تأخذ ذراع غريتا وتسحبها إلى الممر: "تعالي. سنختبئ معاً".
قالت غريتا بوجه بريء تماماً: "لكنه أكثر متعة إذا اضطر للبحث عنا بشكل منفصل".
عبست تشيس في وجهها: "لا تكذبي على كاذبة. لن أمنحك أي فرصة لتكوني بمفردك معه".
اتسعت عينا غريتا أكثر قليلاً: "ماذا؟ أوه، ما كنتُ لأسعى أبداً...".
"ليس إذا واصلتِ فعل هذا بينما نحن في مهمة، فلن تفعلي. احتفظي بذلك لوقت انتهائنا".
أدارت أختها الكبرى عينها، وسمحت لتشيس بقيادتها إلى زنزانة فارغة. استغرق الأمر بعض الوقت حتى عثر أبولليون عليهما. لم يكن الأكثر نباهة بين الناس. وهو ما يعني فقط أن مغازلة غريتا كانت بمستويات صارخة بشكل متهور بمعايير النصفانيين، بعد أن تتبعهما أخيراً، ومشى الاثنان عرضاً إلى القلعة نفسها، وإلى الفناء الجنوبي.
تفحصت تشيس القمر، وقدرت كيف تشعر ساقاها، وأومأت برأسها أخيراً: "حسناً. حان وقت الجزء الأخير. اذهب وأحضر صديقك الحارس. آه... هل أنت متأكد أنه يمكننا الوثوق بها؟"
عقدت غريتا حاجبيها وسألت: "بها؟"
قال أبولليون: "نعم، يمكننا ذلك. سأذهب لأتفقد المركز وأتأكد من أنها مستيقظة. انتظرا هنا".
بعد دقائق قليلة، وصل بصحبة امرأة في منتصف العمر تتبعه.
سمعت تشيس تنهيدة ارتياح غريتا وأدارت عينيها بينما ابتسمت المرأة وعرضت التلويح بيد مرتدية درعاً: "أنا غلاديس. ماذا تريدين مني؟"
التفتت تشيس وأشارت إلى زاوية من الفناء وقالت: "سيبدو الأمر غريباً بعض الشيء. لكننا بحاجة لأن تسيري ذهاباً وإياباً هناك، دورية، كذا وكذا. وبينما تفعلين ذلك، سنتفاداكي نحن".
بدت غلاديس متشككة، لكنها شرعت في المسير، وأمضت تشيس وغريتا بضعة دقائق جيدة في الركض أمامها وخلفها وحولها. لكن النصفانيين ليسوا بمتينين، وقبل فترة طويلة اعتبرت تشيس أن ذلك يكفي. شكرن غلاديس، وأقسمتنها على السرية، وأوصلها أبولليون مرة أخرى إلى موقعها.
بعد أن اتضح أن غريتا كانت تكره حقاً رؤيته يغادر لكنها تحب مشاهدته وهو يرحل، عرضت عليها تشيس منديلين: "أنت تسيل لعابك".
لم تكن كذلك، لكن كان من الممتع مشاهدة فم شقيقتها ينغلق فجأة، وجلبت نظرتها الغاضبة بهجة مشاكسة لقلب تشيس.
همست غريتا وهي ترمي ضفائرها خلف كتفها: "لقد كنا على الطريق لفترة طويلة، وهو مدرب كنصفاني، وآه، هذا الشعر. لقد رأيت كيف تنظرين إلى توماسي، تشيس بيري مور، لذا ليس لديك مجال للكلام".
كشرت تشيس: "ليس هناك شيء هناك"، قالت لشقيقتها.
"أنت تعلمين... وضعه. يجب أن أنقذه. وعلى أي حال، أنا صغيرة جداً وهو كبير جداً".
"عيناكِ تحكيان قصة مختلفة عندما ترينه".
قالت تشيس وهي تشيح بوجهها: "ذلك لأنني أستطيع الحلم. ونعم، إنه خيال. مع من هو، ومع ما هو عليه، هذا كل ما يمكن أن يكون عليه أبداً. لكن اتركني وخيالي. أحتاج إلى بعض الراحة في الليالي الطويلة".
قالت غريتا وهي تشير بينما عاد أبولليون إلى الفناء: "سأترك لك ذلك إذا سمحت لي بمغازلة هذه الوجبة الطويلة. لا أتوقع أن يحدث شيء هنا أيضاً، لكني أرييد الاستمتاع، وهذا يبقيني في مران إذا جاء شخص ألذ. هل اتفقنا؟"
سأل أبولليون بينما التقط الكلمات القليلة الأخيرة: "اتفقنا؟"
كذبت تشيس في وجهه وهي تصافح غريتا: "لا شيء تحتاج إلى القلق بشأنها. هيا. لدينا كل ما نحتاجه الآن".
أخرج أبولليون عباءتين أخريين بغطاء رأس، وتأكد الثلاثة من أن وجوههم كانت مظللة إلى حد ما بطريقة شريرة مناسبة، ومشى الثلاثة مباشرة خارج باب الخدم وداخل المدينة بعد منتصف الليل بقليل.
سأل أبولليون: "إذن... إلى أين نحن ذاهبون بالضبط الآن؟"
أخرجت تشيس بطاقات حظها وتحققت منها: "إلى نزل، أولاً. مكان ما به وجبة وطاولة، حيث يمكنني معرفة أين أجد الأشخاص الذين نحتاج إلى إبهارهم...".
بعد ثلاث ساعات، في أحد أسوأ أجزاء مدينة سيلفانيا، في غرفة مظلمة ومعزولة جيداً مع بقع دماء على الأرض، جلست تشيس وغريتا على كراسي تواجه دائرة من الأشخاص المقنعين. كان حضور السحر ثقيلاً في الجو؛ وكان ثقل الاهتمام أثقل. ولم تكلف تشيس نفسها عناء إخفاء توترها وهي تنظر حول الغرفة، متفحصة الأقنعة الجلدية السوداء المحيطة بهم، مع شقوق العيون وحدها التي تقطع الأسطح الملساء المصقولة.
شعر السحر وكأنه استبصار. لكانت قد عرفت ذلك حتى لو لم تحذرها بطاقاتها من أن هذا قادم. لقد أخرجوا التعاويذ الثقيلة، لضمان عدم مرور أي كذب دون ملاحظة.
كسر الشخص الذي بدا وكأنه المسؤول الصمت: "تقولين إنكم كنتم سجناءهم؟"
أومأت تشيس برأسها: "أكثر أو أقل. كنا مثل ضيوف في البداية، ولكن بعد فترة أظهروا نواياهم الحقيقية. نحو النهاية تناولنا وجباتنا تحت حراسة مشددة".
لاحظت من نظر إليه القائد؛ كان هذا هو من يدير تعويذة الحقيقة. وبالتأكيد، كان هناك إيماءة طفيفة حيث أكد الساحر كلماتها.
"وهتمتم".
قالت غريتا، التي كان وجهها البوكر جيداً تقريباً مثل وجه تشيس: " بمساعدة صديق صنعناه. لكن لم يكن الأمر سهلاً. لعبنا الغميضة مع أحد أعضاء نقابتهم من النخبة. ربما يبحث عنا لاحقاً".
قالت تشيس: "لكننا نعتقد أنه يمكننا استخدام ذلك. كان متعاطفاً قليلاً مع مناقشاتنا. نحن متأكدون تماماً من أننا نستطيع جذبه إلى قضيتنا".
أدى ذلك إلى فحص آخر، وإيماءة أخرى، وتنهدت تشيس بارارتياح. كان التوتر يخف بالتأكيد.
سأل القائد: "وما هي قضيتكم؟"
وأبقت تشيس قلقها لنفسها. كان هذا هو الجزء الذي لم تستعد له.
تحفظت قائلة: "هذه الأرض فيها ممارسات غير طبيعية! حيث أتي، ستُعتبر بذيئة!".
وكل ذلك صحيح.
"لا أرى سبباً لاستمرار الممارسات الضارة والتجديفية، ولا أمانع في فعل القليل من الخير أثناء وجودي هنا".
CHA+1 شعرت تشيس بمدّ من الارتياح... وبدو أن جزءاً من ذلك ظهر على وجهها، لأنه تماماً بينما كان القائد يلتفت للنظر إلى الساحر، توقف، وأدار رأسه عائداً لمواجهتها. احترقت عيناه في عينيها.
قال القائد وهو يقف ويشير في اتجاههم: "لا يزال هذا يبدو... مناسباً. هناك الكثير على المحك".
سمعت تشيس حركة الملابس والدروع، وابتلعت ريقها بينما انطبقت الأيدي على كتفيها. احتك الفولاذ بالجلد، وعلِمَت أنها على بعد بوصات من الموت. وابتسم جزء منها لرؤية ذلك. وفرح جزء منها بالإثارة. هذا ما أخرجها من حياتها السابقة المملة. هذا ما قادها للخروج إلى الغابات، للعثور على المساعدة، وما جعلها تستمر عندما وجدت المغامرة مرة أخرى. هذا ما أعدها ملكا. ولأن الأمور تأتي في ثلاث، فقد حسمت الصفقة بآخر كذبة أعدتها هذه الليلة.
كذبة كانت حقيقة، أُخذت فقط خارج السياق.
قالت تشيس واضعة فولاذ في صوتها، واحتقاراً في عينيها: "أوه، أرجوك. لقد أمضينا وقتاً طويلاً جداً في تفادي الدوريات أثناء هروبنا لكي نضيع الوقت في هذا الهراء. إن كنتم ستقتلوننا فافعلوا، وإلا فأخبروني كيف أساعد. لأنه بأي طريقة كانت، أريد إصلاح هذه الأرض، وأعتقد أنني بمساعدتكم يمكنني حل المشكلات التي تعاني منها الآن. فما سيكون إذن؟"
نظر القائد إلى الساحر. حبست تشيس أنفاسها. وعندما أومأ الساحر، أومأ القائد، ونزع قناعه، وابتسم. كان رجلاً وسيماً من حيث الرجال، لكن ما كان أكثر إرضاءً هو مشاعر الأيدي التي تغادر كتفيها، والوعي بأن الأشخاص خلفها قد تراجعوا.
وقال وهو يقدم يده بينما صافحته وابتسمت: "أهلاً بك في المقاومة".
قالت تشيس وهي تبدأ في تقييمه ومعرفة أفضل طريقة لتدمير حياة هذا المسكين: "أتطلع حقاً للعمل معك".