"ها قد وصلنا"، قالت هاري كاري وهي تخرج من بين الصناديق بابتسامة عريضة.
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ابتسامتها بهذا الاتساع، ولاحظ أنها تفتقد بضعة أسنان.
"بطلة الساعة. أبليتِ بلاءً حسناً في المحركات يا آنسة، وقد أُمرتُ بمرافقتكِ إلى غرفتك. هل نتحرك بسرعة؟"
مد ثريدبير يده وربت على يد جان التي كانت تبرز من بين القضبان— —وفجأة، التوت يد جان وقبضت على كفه. اتسعت عينا جان.
"سأراكِ لاحقاً. كوني حذرة"، قال ثريدبير لها، وكان يأمل، يأمل بشدة، أن تكون أوهام ريني قد انطلت عليها.
لكنه لم يكن يعلم مدى قوتها. تصارع الارتباك واليأس في عينيها الحمراوين، ثم أشاحت جان بوجهها، وضمّت ركبتيها إلى صدرها وأحاطتهما بذراعيها.
"خلاف بين محبين؟"
سألت كاري.
"ليس تماماً"، رد ثريدبير وهو يضم ذراعيه.
"وهذا سؤال فظّ قليلاً".
"عذراً. لم أقصد شيئاً. القراصنة أكثر تحرراً في الأسئلة الشخصية. يصعب حفظ الأسرار بين الطاقم حين نكون في عرض البحر".
التفتت هاري وسارت نحو المدخل، ملقيةً نظرة من فوق كتفها. لمعت نظارتها في ضوء أحجار التوهج، وانعكس الضوء عليها فبدت عيناها جامدتين للحظة. بعد أن ألقى نظرة أخيرة على جان، تبعها ثريدبير. وكان ريني يهرول خلفهم، على بعد بضع خطوات منه. قادتهم الوحشية نحيلة القوام ذات الشعر الأسود عبر السفينة، عابرةً سطح المدافع الذي تفوح منه رائحة البارود والمعدن الساخن، وصولاً إلى غرفة مقدمة السفينة.
"دعينا أريكِ المرافق"، قالت كاري وهي تفتح الباب وتنحني، مشيرةً لثريدبير بالدخول بيدها.
بدا في نبرتها شيء من التوتر.
"لقد دخلتُ إلى هنا من قبل. كان ستورمانورم كريماً بما يكفي ليأخذني في جولة".
"آه، لكنني أشك في أنه أراكِ كل شيء"، ابتسمت كاري.
أمعن ثريدبير النظر في الداخل. لم يكن أحد ينتظر لنصب كمين، على الأقل لم يرَ أحداً. لذا دخل وانزلق جانباً، ليسمح لريني بالدخول إلى المساحة الفسيحة. بمجرد دخول الثعلب، تحركت كاري إلى الجانب الآخر وأغلقت الباب خلفها، وأوصدته بحركات سريعة. ثم اتجهت إلى الجدار، وفتحت لوحة لتكشف عن مغسلة ومرحاض، وفتحت صنبور الماء.
"ليس لدينا الكثير من الوقت"، قالت وهي تلتفت إلى ثريدبير.
"دعينا نتحدث، أنتِ وأنا".
"حسناً. لكنني أشعر ببعض الارتباك. لماذا لم نتمكن من الحديث في الخارج؟"
"لأن الأمر يتعلق بأسرار، ومن الصعب حفظها على متن سفينة. ظننت أنني أوضحت ذلك؟"
كانت متوترة، لكن وجهها كان أملس. أملس أكثر من اللازم. كانت تخفي مشاعرها. لم يبدُ الأمر ككمين حقاً، لكن ثريدبير شعر ببوادر قلق في أعماقه.
"أي نوع من الأسرار؟"
"مثل رؤيتي لذاك السمكي الخشبي الصغير يراقب الأشياء، أو يقف كما يفعل الناس أحياناً. ثم ينتبه لنفسه فيعود ليتصرف كأي غولم آخر. أظن أنه أكثر مما يبدو عليه".
تصلب ثريدبير. كان قلقاً بشأن ذلك. كان لدى غلاب كاريزما جيدة، لكنه لم يكن أحكم الأشخاص. ومعظم وحوش الأرانب يتمتعون بحدّة ذكاء استثنائية.
"وما الذي تظنينه؟"
سأل ثريدبير.
"لا أعلم. لكن يوجد عقل في الداخل. ربما كان لديكِ أحد أحجار الروح تلك التي استخدمتها لصنع ذلك الغولم. ربما ترين من خلال عينيه أحياناً. سمعت أن المحركين يفعلون ذلك النوع من الأشياء. في كلتا الحالتين، هذا أمر يجب أن أخبر قائدي به".
نظر ثريدبير حول المقصورة الفارغة. كانت الستائر قد أُزيلت.
تعمد تفعيل مهارة "الروائح والحس"، وأخذ نفساً أو اثنين.
لم تكن هناك روائح غريبة، ما لم يكن هناك "حسّي"
يخفيها بأوهام شمية.
"وماذا سيحدث حينها؟"
سأل.
"لماذا نتكهن بشيء قد لا يحدث أبداً؟"
هزت كاري كتفيها بأسلوب مبالغ فيه.
"لقد قلتِ للتو... آه، انتظر، لقد ذكرتِ كلمة يجب"، أمال ثريدبير رأسه.
"إذن ما الذي سيمنع حدوث ذلك؟"
ابتسمت كاري بابتسامتها المليئة بالفراغات بين الأسنان.
"مساعدتكِ، حين يحين الوقت".
"سأحتاج إلى مزيد من المعلومات"، قال ثريدبير لها.
كشرت كاري، وانحنت لتنظر عبر ثقب مفتاح الباب. ثم غطته بيدها وخفضت صوتها.
"تمرد".
"آه"، قال ثريدبير، بينما بدأت الأمور تتضح.
"لا تظني أنني منحتكِ شيئاً بإخباري لكِ بهذا"، قالت كاري وهي توجه نظرة حازمة.
"هي تعلم بالفعل أنني أخطط للأمر يوماً ما. ربما لا تعلم فقط أنني قد قرّبت الموعد قليلاً".
"لقد رأيتها تقاتل"، قال ثريدبير.
"هل أنتِ متأكدة من أن هذه فكرة جيدة؟"
"المسألة ليست مسألة فكرة جيدة"، قالت كاري، مقطبةً حاجبيها، بينما تلونت بشرتها تحت فرائها الرقيق بحمرة الغضب.
"المسألة هي إما هذا أو الموت. هل تعلمين لماذا فقدنا الكثير من الطاقم في هذه الرحلة؟"
"أليس هذا طبيعياً؟"
"تباً! لا، ليس كذلك أبداً!"
تمالكت نفسها حين ارتفع صوتها، وخفضته مجدداً وهي تنحني لتقرب رأسها من ثريدبير.
"الرحلة عبر المحيط، والرحلة في الداخل، والقتال مع ذلك التنين... هل تعلمين ما كلفنا ذلك؟"
"أرواحاً؟"
سأل ثريدبير.
"ذهباً!"
صاحت.
"وهذا كلفنا أرواحاً".
"هل يمكنكِ الشرح؟"
"هل تعلمين لماذا يتوق القراصنة للذهب؟ لأن نصف عملنا المطلوب هو العمل كمرتزقة. وما الذي يفعله المرتزقة بالذهب، أو بأي عملة حقاً؟"
ومضت في ذهن ثريدبير ذكرى أول معركة زعيم خاضها، إلى جانب غارون. وكيف كانوا سيموتون ميتة شنيعة لو لم يضع يده على صندوق الكنز.
"يستخدمونه لشفاء أنفسهم. فوراً"، قال ثريدبير.
"أجل"، قالت كاري، ومررت أصابعها على الفراغات بين أسنانها.
"ثلاث مرات حولت الألم نحوي في هذه الرحلة. ثلاث مرات اضطررت لحرق أحد أسنان الذهب الخاصة بي لأنجو من العاهة أو ما هو أسوأ. لكنني أوشكت على النفاد. وكنتُ واحدة من أكثر أفراد الطاقم ثراءً. جميعنا نعاني من نقص. وهي لا تمنحنا وقتاً لجمع المزيد. حتى في الزنزانة، كان علينا التركيز على قطع المحركات... هددت بالموت لكل من يطمع في الكنوز العادية".
"لقد أخذ الطاقم بعض مجوهرات ميديان وأشياء أخرى"، أشار ثريدبير.
"بعضها، أجل. لكن الكثير منها سحري. تعويذة 'الدم ذهب' تعمل فقط على الكنوز غير السحرية. النقطة هي أننا لسنا منهكين فحسب، بل نفتقر إلى المواد التي تبقينا على قيد الحياة. وآن عازمة على إنهاء هذه المهمة. لذا إن لم تتغير، إن ظلت متمسكة بهذا المسار، فسنضطر للانتفاض أو سنُذبح ببطء حتى أحشائنا".
"متى؟"
سأل ثريدبير.
"حين أعلنها. ليس قبل ذلك. الآن. هل أنتِ معنا، أم أذهب لأتحدث مع آن بشأن دميتكِ الخشبية؟"
"لم تتركي لي خياراً"، قال ثريدبير وهو ينظر للأسفل.
"لكن في المقابل، أريد المزيد".
كانت هذه حيلة تفاوض تعلمها من التعامل مع المجلس. تنازل، ثم أضف شرطاً للتنازل.
"وماذا تطلبين يا آنسة؟"
عادت تلك الابتسامة ذات الفراغات. لكن توترها خف، قليلاً فقط.
"احمِيه قدر استطاعتكِ. لا تدعي آن تضحي بحياته. أريد ضمان سلامته، وإلا فالصفقة ملغاة".
"بسيط بما يكفي. سأفقد ورقة ضغطي عليكِ إن لم أفعل".
هزت كاري كتفيها.
"اعتبريه تم".
تصافحا، ورحلت وهي سعيدة. كان ثريدبير أقل سعادة.
"هل يمكننا الوثوق بها؟"
همس ريني بعد دقائق.
"لا"، قال ثريدبير بوضوح.
"هذا يمنحنا بعض الوقت فقط".
"أقل مما تظنين"، قالت ميديان.
قفز ريني وثريدبير في الهواء، والتفّا ليحملقا في السرير الذي كان فارغاً قبل قليل. كانت هناك قزمة الآن، مستلقية كالموتى، تحدق في السقف.
"كيف..."
استطاع ثريدبير شم رائحتها الآن. روائح فاكهية خفيفة تشير إلى طبيعتها القزمية، ممزوجة بالعرق، مع لمحة من الجنون.
"لم تكوني هنا قبل ثانية"، قال ثريدبير.
"لا، لكنني كنت هنا قبل ساعة، وقررت القفز للأمام"، قالت ميديان.
"هي لا تستطيع الوثوق بكِ تماماً أيضاً، أتعلمين ذلك؟ أفضل حركاتها هي الهجوم عند أول فرصة قبل أن تجدي طريقة للالتفاف على اتفاقها الهش".
"تبدين في حالة أفضل"، قال ريني بارتياب.
"حين أتحرك بين الثواني، يستغرق الأمر بعض الوقت لألحق بنفسي. البرج يفقد... التزامن. نعم. أستطيع التفكير كـ 'أنا'. 'أنا' التي هنا. وليس... هي".
"وقمتِ بهذا فقط لتخبريني ألا أثق بها؟"
اقترب ثريدبير ووضع كفيه على ذراعها. كانت ساخنة ونحيلة، وكان هناك اهتزاز فيها قد يكون ناجماً عن طيران السفينة، لكنه بدا وكأنه ينبع من داخل عظامها ذاتها.
"لا"، قالت ميديان.
"أتيت لأحذركِ... انتظري. أي خط زمني هذا؟ أي عالم هذا؟"
هزت رأسها.
"لا، أحتاج للتركيز. بقدر ما أستطيع. أتيت لأحذركِ... هناك... آخر. مثلي. وغير مثلي. إنه تهديد. ستكونين محل اهتمام بالنسبة له".
"لماذا؟"
"بسبب الطريقة التي... وُلدتِ بها".
"حسناً، لم أكن كذلك. ليس تماماً".
"وهذا هو الفارق كله".
أغمضت ميديان عينيها بشدة.
"لو أعطاني المرآة اللعينة لكنا قد أصلحنا هذا الآن. لكن لا يمكنكِ الوثوق به. تأكدي من عدم ارتكاب هذا الخطأ".
"أعتذر، كل هذا مربك للغاية"، قال ثريدبير لها.
لم يأتِ رد. كانت عيناها مغلقتين، وبدا أن الاهتزاز الغريب يتباطأ.
"في النهاية نحن مخلوقات أنانية"، اندفعت ميديان قائلة بعد ثوانٍ.
اتسعت عيناها فجأة، وجلست.
"أين نحن؟ متى نحن؟ ما الوقت؟ أوه، ها قد عدنا".
"ربما حان وقت رحيلك..."
قال ريني وهو يتجه نحو الباب ويفتحه قليلاً.
"ماذا؟ لا. أنا أعيش هنا الآن"، قالت ميديان، وانقلبت للجانب الآخر.
"يمكنكما البقاء هنا أيضاً أظن. التنانين لا تستطيع الوصول إلينا هنا. ليس بعد".
نظر ثريدبير إلى ريني، وهز رأسه.
"سأصعد إلى السطح"، قرر.
"بهذه الطريقة يمكننا على الأقل مراقبة كاري".
لم يعترض ريني، وغادرا هما الاثنان القزمة المربكة إلى هذيانها المجنون. كان الجو بارداً في الأعالي، بارداً بينما كانوا يلاحون حول وفوق الجبال الثلجية. كانت الليلة حالكة السواد، لكن القمر كان يسطع بوضوح، والنجوم كانت ملايين الماسات المنثورة على صينية من حجر السج. كان معظم الطاقم مستيقظاً، ربما عشرة وحوش في المجموع، مع وجود ستورمانورم في الحبال، وآن عند الدفة. كانت كاري تتجول في السطح، تربط الحبال وتوزع المهام؛
وتوقفت لتومئ له حين صعد عبر الفتحة. لدهشته، رأى غاستون، المستذئب ذا الأذنين المتدليتين، يتسلق الحبال. كان أخرق وعابساً، لكنه كان يساعد. لقد كانت حقاً حالة استنفار شاملة. وربما لا تزال كذلك. اثنتان من تلك المحركات لا تزالان مشكوكاً فيهما، ولو خسروا واحدة فقط، فسيكون الهبوط اضطرارياً في أفضل الأحوال، وتحطماً بسيطاً في أسوئها. لكن بينما كان يلتفت ليعود إلى عنبر الشحن مجدداً، اخترق صوت آن مهب الريح.
"ها هي! سيدة الساعة! اصعدي إلى مكتبي، دعينا نتحدث".
"مكتبكِ؟"
سأل ثريدبير، وهو يصعد الدرج إلى حيث تقف خلف الدفة.
"غرفة الدفة هي مكتبي. مزحة قديمة. لا تقلقي ولا تتوترِي. لذا أخمن أنكِ تعرفين ما كان سبب النار والغضب وما شابه؟"
"أعرف"، أومأ ثريدبير.
"أجل. كانا رفاقكِ، جاءوا لمحاولة إنقاذكِ. اقتربوا كثيراً منا قبل أن نلاحظهم. لولا أنكِ شغلتِ المحركات في اللحظة الأخيرة حرفياً، لكنا خضنا معركة صعود على متن السفينة".
لم يقل ثريدبير شيئاً، بينما التفتت برأسها ونظرت إليه، بعينين داهيتين ضيقتين.
"الأمر هو..."
قالت آن بعد قليل، "لقد وجدونا بسرعة كبيرة. نحن بعيدون في البراري هنا. وأنا متأكدة تماماً أن عدداً منهم كانوا يستخدمون التمويه. وهذا يعني كشافة. والكشافة تعني أن الرياح تهمس في كل مكان. ولو كنتُ أخطط لمهمة إنقاذ، لاستخدمتُ كشافة لأعلم هدفي بأنني قادمة لإنقاذه".
أومأ ثريدبير.
"لقد فعلوا".
"إذن التوقيت لم يكن صدفة... لكن لماذا؟"
ضيقت آن عينيها نحوه.
"لماذا لم تحطمي المحركات؟ لماذا لم تصعدي وتقاتلي للخروج، أو تحاولي مساعدتهم في الاستيلاء على 'حكاية القطن'؟ في اللحظة التي أطلقنا فيها النار على رفاقكِ، ظننتُ أنكِ ستثورين لإنقاذهم... أعلم أنها ليست جبناً، فقد قيّمتكِ يا سيدة صغيرة، وليست تلك هي التي كبحتكِ..."
علم ثريدبير أنه لا مجال للكذب هنا. خطأ واحد ولن تثق به أبداً. لم يكن بارعاً بما يكفي ليخدع آن، ليس مع الضغط الإضافي لكونه يتظاهر بالفعل بأنه سيليا. لذا كان عليه قول الحقيقة.
"مشكلتي الحقيقية ليست معكِ. أنتم فقط من تم توظيفهم لاختطاف دمية بشرية وتسليمها لغريب. أحتاج لحل هذه المسألة مع الغريب. قتلكِ أو إيقافكِ لا يساعدني في ذلك. في الواقع، إنه يعيقه، ويعني فقط أنه سيحاول فعل ذلك مجدداً، وفي المرة القادمة قد يوظف شخصاً سيفعل أشياء أسوأ قبل أن نوقفهم".
استمعت آن، بالكاد ترمش، وأومأت بكلمات ثريدبير.
"أجل"، قالت.
"هذا ذكاء. الطعن في الرأس، لا في اليدين. حتى لو كانت يديكم شرسة وبارعة كما نحن".
أومأت مجدداً، وعيناها تنظران بعيداً، قبل أن تبتسم ابتسامة عريضة، تبرز فيها أسنانها الذهبية.
"رفاقكِ لا يشعرون بنفس الشيء، أليس كذلك؟ لقد قابلتُ ذلك الدب الصغير الخاص بكِ. أشعر لو أن العالم وقف في طريق هدفه، فسيحضر مجرفة ويحفر طريقه عبره".
"إنه عنيد جداً"، قال ثريدبير بأسف.
"الغولم يركزون بشدة على الأشياء التي يجب عليهم فعلها".
"لا تخافي"، صفق يد آن بضع بوصات فوق رأس ثريدبير، وأدرك أنها كانت تربت على كتف سيليا الوهمي.
"لن أقتله. أعاهدكِ بهذا. أسوأ ما سأفعله هو أخذه أسيراً لبعض الوقت".
"شكراً لكِ"، تنهد ثريدبير.
"هذا مريح".
"كاري، خذي الدفة!"
صاحت آن، وهي تدفع بيده قليلاً. بالكاد تفاعل ثريدبير في الوقت المناسب، متعثراً للخلف خطوة ومدركاً أنها تحاول دفعه نحو الدرج بعيداً عن غرفة الدفة. نزل، وتبعته آن، بنبرة ودودة. بدت الآن رفيقة تقريباً.
"لديكِ حرية الحركة في السفينة. أثق بكِ الآن، ألا تحاولي فعل أي شيء حتى تنتهي المهمة. وبمجرد تسليمكِ والحصول على أجرنا، ينتهي دورنا، فافعلي ما تشائين بعدها ولن يكون شأننا. هل فهمتِ؟"
"فهمت"، وافق ثريدبير.
"فقط ابقي محركاتي تعمل وساعدي قدر استطاعتكِ. لستِ من الطاقم... ليس تماماً، لكنكِ لستِ... 'ضيفة' بعد الآن. هل هناك أي شيء تريدينه؟"
"هل يمكنكِ إطلاق سراح جان؟ أحتاج للتحدث معها بشأن صاحب عملكِ. أظن أنها ستكون أكثر ميلاً لذلك حين تخرج من قفصها".
"خطيبها المحتمل سيكره ذلك"، قالت آن، وهي تنظر إلى غاستون، الذي كان معلقاً بعبوس في الحبال ويحاول ربط الحبال بأصابع خرقاء.
"لذا سأفعلها. بينما نحن في السماء، على أي حال. حين نكون في الميناء ستبقى محبوسة".
"هذا أفضل مما هي عليه الآن، لذا شكراً لكِ"، قال ثريدبير لها.
انفجرت آن ضاحكة بينما كانا يسيران نحو مقدمة السفينة. نظر إليها، ليجدها تبتسم له، مسترخية تماماً، مع دعابة حقيقية في عينيها.
مهارتك "اللطافة"
أصبحت الآن بالمستوى 93!
"أعجبتِني يا سيدة سيليا. لديكِ قلب طيب وعقل راجح. دعينا نصبح صديقتين، أنتِ وأنا!"
انحنت، ومدت يديها. أمسكهما ثريدبير، واضعاً أصابع الخزف الوهمية في أصابعها المكسوة بالفراء بتردد، لكن نظرة للخلف أظهرت ريني في مكانه، ولم تقل آن شيئاً، لذا ربما كان الوهم صامداً. وحين نظر، رأى أيضاً هاري كاري عند الدفة، لكنها لم تكن تنظر للأمام نحو سماء الليل. مكبرةً بنظارتها، كانت عيناها مثبتتين عليهما، تحترقان بشدة وريبة...