لم يأتِ ردّ على رسالتها.
كان من المفترض أن يكون "ثريدبير"
كشافاً، وفقاً لما قالته سيليا، لكنها لم تكن واثقة من مدى قدراته؛ لذا لم يكن هذا الأمر مفاجئاً. انكمشت كانيا بين الصخور، وعيناها معلقتان بفوانيس السفينة التي رصدوها من على بعد أميال. كانت دمية القطة الصغيرة هي من رصدتها أولاً، وذلك أثار حنق كانيا، لكن ماذا بوسع المرء أن يفعل؟ كانت واثقة من أن حاسة شمّها أفضل، لكن كايين تمتلك بصراً أحدّ، فكان ذلك عدلاً. أرسلت كانيا كايين لإحضار البقية، واتخذت هي ساترًا خلف أكبر تشكيل صخري على المنحدر.
ثم استقرت في مكانها بانتظار. تنتظر وتأمل ألا يتشتت ذهن تلك القطة الصغيرة في منتصف الطريق فتذهب للبحث عن نعناع القطط أو شيء من هذا القبيل. شعرت بقلبها يهوي حين أُعلنت القائمة النهائية. ثم سقط تمامًا حين حدث تغيير في اللحظة الأخيرة، واستُبدل أفضل عناصرهم في البرية بنصف أورك مجنونة. مع ذلك، أثبتت نصف الأورك... زولا، أنها مفيدة. ما كان لهم أن يصلوا إلى مواقعهم في الوقت المناسب لولاها.
أما القطة... فالمحاكمة لم تنتهِ بعد. ربما حرفيًا.
كانت كانيا شرطية في مدينتها الأم "أريتزي".
عملت محققة، واحدة من أفراد الشرطة المهرة في كشف الحقيقة وسط المواقف الملتبسة التي تنطوي على جرائم.
كانت من بين قلة من ذوي الوحوش في "لاراجيونجيري"
ممن بلغوا هذا المنصب الرفيع في حرس المدينة. كان الحاقدون يهمسون بأن ذلك لم يكن ليحدث لولا أن الحاكم كان من ذوي الوحوش أيضًا، لكنها كانت تفضل الظن بأنها صعدت بفضل جدارتها. كان ذلك يواسيها. كانت فكرة مواسية، فمما رأته، لم يحقق معظم ذوي الوحوش ذلك. تميل فصيلتهم عمومًا إلى التقدم في العمر أسرع من البشر، وأسرع بكثير من الأقزام وأنصاف البشر وما شابههم. وبعض أنواع ذوي الوحوش أسرع من ذلك حتى.
ومرة تلو الأخرى، كانت كانيا تُستدعى للتعامل مع جرائم تورط فيها ذوو وحوش يئسوا من النجاح بالطرق القانونية، وقرروا اتخاذ طريق مختصر نحو أعمال غير مشروعة من نوع أو آخر. وكان الكثير منهم من ذوي وحوش القطط. لم تكن المسألة مفاضلة بين كلب وقطة. فقد نالت نصيبها من السخرية حول ذلك في مركز الشرطة. القطط لا تزعجها. المسألة هي أن ذوي وحوش القطط عادة ما يكونون أشرارًا متقلبين لا يمكن ائتمانهم على أي شيء لا يثير اهتمامهم.
وهم يملّون بسرعة كبيرة لدرجة أنه إن لم تستطع مجاراة أهوائهم ومنحهم اهتمامًا وترفيهًا مستمرين، فإن دافعيتهم تتبخر تمامًا. وكان لدى كانيا صفر من الوقت لمثل هذا الهراء. لذا كانت تأمل حقًا، وبشدة، أن تلتزم كايين بالمهمة هنا. وأن تكون دمى القطط الميتة الحية المخيفة أقل سوءًا من ذوي وحوش القطط العاديين.
حدقت عبر المسافة في تلك الأثناء، هامسة "عين حادة"، لتشحذ بصرها كي ترى الظلال تتحرك حول الفوانيس.
كان هذا الجزء سهلاً. هذه مراقبة، وهي شرطية. هذا الجزء تعرفه، وبينما كانت تراقب السفينة والأشكال التي تمشي أو تتسلق عليها تحت ضوء القمر، دونت ملاحظات في دفتر صغير، أشياء مفيدة ستساعدهم خلال الجزء التالي من هذا العمل.
كان دفترها الصغير هذا مليئًا بالحقائق عن "القطن المحكي"، وطاقمها، وقبطانهم اللعين.
بدأت فيه منذ أسابيع، حين هبطت من السماء وحطت بجانب مخيمهم على واحدة من أعلى قمم "يلبس".
كانت كانيا تعلم أنها ستكون مصدر متاعب، حتى قبل أن تترجل القبطان آن وتعرض عليهم توصيلة إلى الحضارة مقابل كل مقتنياتهم الثمينة. لم تقل ما الذي سيحدث لو رفضت مجموعة المسافرين الصغيرة. لم تكن بحاجة لذلك. لكن تشيس كانت موافقة على المسعى برمته، وقد وصلت المجموعة الصغيرة إلى هنا باتباع قيادتها، لذا خالفت كانيا حكمها السديد وسلمت ما كان بحوزتها من عملات. على الأقل لم يأخذوا أسلحتهم، أو أيًا من قطع معداتهم الأخرى.
وكان هناك شيء لم تكن آن باني تعلمه. كانت مادلين التنينة خارج المخيم حين وصلت السفينة الهوائية. كانت كانيا تعلم أن التنينة الخشبية ستطاردهم إلى أقاصي العالم إن لزم الأمر. بعد كل ما مروا به، بعد أشهر على الطريق، كانت مادلين صديقة عزيزة، وفوق كل شيء، كانت مخلصة لمن تتبناهم. كان ذلك شيئًا مشتركًا بينهما. وبينما لم تكن واثقة من تلك المرأة الخزفية الجميلة بشكل غريب، أو القطة التي تحمل من التحذيرات أكثر مما تحمله عطلة مصارعة ثيران، أو نصف الأورك التي تبدو وكأنها تجد الأشياء المروعة مضحكة بطرق غير مناسبة بالمرة، كانت تشيس واثقة بهم وطلبت منها أن تبذل قصارى جهدها لإبقائهم على قيد الحياة.
لذا ستفعل ذلك.
كما لم يضر أن دمية الدب المحشوة الصغيرة "بالادين"
كانت واحدة من أكثر الأشخاص لطفًا وخيرًا ممن وقعت عينا كانيا عليهم قط.
لو استطاعت كانيا الإفلات بفعلتها، لعانقتها حتى تنام ليلًا، واستخدمتها كوسادة، وكانت واثقة تمامًا من أن "فلافبير"
ستكون في غاية السعادة للمساعدة في ذلك. هزت كانيا خطمها. عقلها يهيم. ركزت مجددًا على السطح، وعلى مهمة محاولة معرفة أنماط الحراسة. ثم همست الريح في أذنها، فأغلقت الدفتر بضغطة واحدة، مبتسمة. أخيرًا! لقد نجحت القطة... في... أدركت أن الصوت ليس صوت القطة.
"مرحبًا، هذا ثريدبير. أعتذر لأنني لم أستطع الرد في وقت سابق."
"أرجو محاولة تجنب قتل أي شخص. أريد محاولة كشف المزيد من المعلومات. أحتاج إلى وقت."
رمشت كانيا. ثم زمجرت، بصوت منخفض لنفسها. هل توصل إلى علاقة إيجابية مع خاطفيه؟ ترى هذا أحيانًا مع أشخاص اختُطفوا واحتُجزوا لفترة. خاصة إذا عوملوا بلطف، وأُطعموا، ومُنحوا كل وسائل الراحة المنزلية. لهذا يُسمى متلازمة المنزل الممتلئ. لكن الوقت كان مبكرًا جدًا على ذلك. لقد اختُطف منذ ماذا، يومين؟ ووفقًا للإيجاز، فهو يستخدم أوهامًا ليتظاهر بأنه الهدف الحقيقي للقراصنة. وكلما طال أمد ذلك، زادت احتمالية فشل الأوهام.
لا بد أنه يعلم ما سيحدث حينها. القراصنة فئة انتقامية وفوضوية في الأساس، وآن ليست استثناءً. ستتفاعل بشكل سيئ؛ بعد قضاء أسابيع مع تلك المرأة، كانت كانيا متيقنة من ذلك. وربما كانت تلك هي المشكلة. لم يعرفها سوى لأيام قليلة. ربما ظن أنه مستقر؟ قلبت كانيا الأمر في عقلها، وقررت أن هذا تعقيد يفوق مستوى صلاحياتها. لحسن الحظ، لم تطل حيرتها قبل أن تتلقى مفاجأة سارة. همس صوت كايين في أذنها، وكان الخبر سارًا.
"لقد عدت! أحضر الجميع معي. اقتربنا منك كثيرًا."
ردت كانيا: "لا أزال في موقعي. هناك بعض الأمور لنتحدث عنها قبل ساعة الصفر."
بالنسبة لأذنيها، كانوا صاخبين وهم يتسللون على المنحدر خلفها. تجاهلتهم، مركزة على السطح، تراقب الظلال تتحرك قدر استطاعتها. الأرانب حادة السمع، وهذه مسافة جيدة، لكنها ظلت تراقب، متأكدة من أن أفرادها في أمان. كل ما يتطلبه الأمر هو بضع طلقات مدفعية جيدة، ولن تكون الصخور أمامها ساترًا. لم يُطلق أي إنذار. لم يتقيأ أي مدفع نارًا ودخانًا وموتًا. بدلًا من ذلك، أطبقت أيدٍ حازمة على كتفيها وضغطت عليهما.
استندت إلى ساحرها العضلي، واسترخت لأول مرة منذ ساعات بينما شق الآخرون طريقهم خلف الساتر. باستيان هو اسمه الحقيقي، وكان صخرتها، وبركة راحتها في عالم يرفض النظام والمنطق السليم ويبذل قصارى جهده لأخذ الأشياء منها دون أن يعيد شيئًا. لم تتوقع قط أن تقع في حب بشر، ناهيك عن مصارع متجول، ومع ذلك ها هما ذا. كان رجلها، فمدت يدها وغطت يده اليمنى بيدها اليسرى، مستشعرة الأوتار الحديدية التي كانت أوتارًا عضلية وهو يدلك كتفيها.
ضغطت على أصابعه، لتعلمه دون كلمات أنها تحبه.
سأل توماسي وهو يستقر بجانبها، خالعًا قبعته اللامعة بينما كان يطل من فوق الصخور: "ما هي الخطة؟"
توماسي هو توماسي. لن تثق به تمامًا قط، لكن نوايا هذا البشري الغريب طيبة. وهو مفيد في وقت الضيق. ربما ليس الآن فقط.
قالت كانيا وهي ترفع دفترها نحو ضوء القمر وتقلب الصفحات: "أعرف ما تحدثنا عنه، لكن طاقمهم ناقص كثيرًا. التسلل على الأرجح محفوف بالمخاطر."
رد توماسي: "يا للأسف. رغم أنه حتى بالنسبة لي، سيكون تنكر في هيئة أنثى أرنب من ذوي الوحوش مبالغًا فيه قليلًا..."
همست سيليا: "ما الذي نملكه؟"
قالت كانيا: "ليسوا كثيرين هناك. شخصان أو ثلاثة على السطح في كل مرة، أعتقد. السفينة راسية، لذا إن استطعنا الوصول نحو المقدمة أو المؤخرة، يمكننا البقاء خارج مدى المدفع. المشكلة أن هناك الكثير من الأرض التي يجب قطعها قبل أن نتمكن من الخروج من مداهم. أيضًا، استخدم ثريدبير همس الريح للتحدث معي. يريد منا تجنب قتل الطاقم. يقول إنه يحتاج لمزيد من الوقت لمعرفة المزيد من المعلومات."
أغمضت سيليا عينيها مع طقطقة مسموعة: "المزيد... لماذا؟"
"لم يقل. أتريدين مني أن أسأل؟"
"أرجوك."
"همس الريح لثريدبير. سيليا تريد معرفة لماذا تحتاج لمزيد من الوقت؟ أي معلومات؟"
جاء الرد في غضون ثوانٍ: "أحدهم يدفع للقراصنة لفعل هذا. أحتاج لمعرفة من."
نقلت كانيا هذا، واهتزت سيليا غضبًا: "يمكننا سؤال السجناء، بعد أن نهزمهم!"
همس توماسي: "اخفضي صوتك من فضلك."
قالت كانيا، وهي لا تحب الحقيقة لكنها قالتها على أي حال: "قد لا نتمكن من سؤال السجناء. آن قطاع طرق. خدعتهم الكبرى هي نقل الضرر إلى مرؤوسيهم. إن لم نقضِ على آن بسرعة، فستنقل كل ضربة قوية تتلقاها إلى طاقمها. علينا إما ضربها بقوة بكل ما نملك وبأسرع ما يمكن، أو سيكون هذا الجبل قبرًا لكل ذوي الوحوش الآخرين على تلك السفينة."
صرخت فلافبير: "أوه، هذا مروع. أعني... إن حدث ذلك يمكننا محاولة التحدث إلى الأشباح التي يتركونها خلفهم. لفترة قصيرة على الأقل. ربما يخبروننا؟"
تبادلت كانيا نظرة مع توماسي وباستيان.
التقط توماسي الإشارة، ونقر على حافة قبعته: "أتوقع أن آن هي الوحيدة التي تعرف تفاصيل مُشغِّلهم، إن كان هناك أحد يعرف. وهي... عنيدة."
قالت كايين، وشعرت كانيا بأذنيها تنبسطان: "يمكننا قتل الجميع باستثنائها أولًا."
قمعت زمجرة.
بدأت نصف الأورك: "زولا توافق على—"
لكن سيليا هزت رأسها.
قالت المحاربة الخزفية: "لا. لكن إخراج طاقمها من اللعبة قبل أن نواجهها يبدو الاستراتيجية الأفضل. هل يعرف أحد مدى خدعة النقل الخاصة بها؟"
كانت كانيا تعرف: "عادة لا تكون فعالة إلا طالما كان المستخدم على مسافة ذراع من أحد أفراد فرقته. لكن القراصنة يحصلون على خدعة توسعها لتؤثر على أي من طاقمهم الموجودين على السفينة نفسها."
قال باستيان متأملًا: "إذن كل ما علينا فعله هو إخراجهم من السفينة."
قالت كايين، وأذناها تنبسطان أيضًا: "هناك أيضًا رجل الأرنب. سيكون عبئًا."
قال توماسي، وارتجفت كانيا متذكرة ذلك الأمر مع المستذئبين: "لقد تعاملنا مع مسوخ من قبل. يمكنني إشغاله بينما يركز الجميع على آن."
هزت زولا كتفيها: "لا خسارة كبيرة إن مات حين تنقل آن ضرر قطاع الطرق إليه."
أشار توماسي: "إلا إن كان هو من يعرف عن مُشغِّلهم."
رأت كانيا سيليا تتصلب وترفع يدها، ملتفتة وهي تربت على أذنها.
قالت كايين: "أوه! هذه إشارة الهمس. الجميع اصمتوا..."
هزت سيليا رأسها، ولكمت الهواء.
همست كانيا: "عن ماذا هذه الإشارة؟"
قالت كايين: "أعتقد أنها تعني أنها غاضبة."
قالت سيليا: "ثريدبير همس لي للتو. سيستمر في إصلاح المحركات. لا يريد إنقاذًا بعد. غلوب وريني معه، كما هو مخطط."
أمسكت بجانب الصخرة، واستندت إليها، رأسها منخفض وشعرها يغطي عينيها. كانت ترتجف.
سألت كانيا: "أه، أتريدين منا الهمس له مجددًا؟"
قالت سيليا وهي تمد يدها إلى حقيبتها، ومع رنين معدني، هبطت بدلة درع ثقيلة بحجم رجل طويل عريض القدمين أولًا على الأرض: "أعترف أنها ليست فكرة سيئة. لكنني لم آتِ بكل هذه المسافة لكي لا أحصل على دبي."
انتصبت أذنا كانيا، ورأت أذني كايين تنتصبان أيضًا، حين صدر صراخ حاد من اتجاه السفينة.
نبحت: "لقد سمعوا ذلك!"
قالت سيليا وهي تفتح لوحة الصدر، وتخطو إلى داخل بدلة فارس البخار الخامدة الخاصة بها: "أوه، هم على وشك سماع المزيد. اذهبوا وابدأوا بالتسلل، سأقوم أنا بالتشتيت وجذب نيران المدفع."
اتسعت عينا كانيا. لم تكن هذه خطة جيدة! كان هذا في الواقع سيتحول إلى كارثة! لحسن الحظ، كانت قد خططت لشيء كهذا.
"تحركوا يا رفاق، سنتجه شمالًا إلى مقدمة السفينة! كايين ابقي صامتة، سأغطي البقية. لا تهاجموا حتى نخرج من المدى!"
تدافع خمسة من أصل ستة منهم... وزمجرت كانيا، ملتفتة إلى نصف الأورك، التي كانت بالتأكيد لا تتحرك بسرعة.
"أسرعوا!"
لوحت زولا: "هي تنتظركم عند السفينة. شكل الوحش واحد بومة."
أوه. صحيح. الشامان يمكنهم فعل ذلك. لكن ذلك ترك خمسة أشخاص للتغطية، معظمهم ليسوا بارعين في التسلل.
لحسن الحظ، حصلت كانيا على الكثير من المستويات، وهي تقود فريقها عبر "يلبس"
لعدة أشهر.
همست وهي يتحرك البقية: "تمويه جماعي."
وبينما تحركوا، تلاشوا عن الأنظار، مكتسبين ألوان وقوام المنحدر تحتهم. في الوقت المناسب تمامًا. كان هناك صوت ارتطام من اتجاه السفينة، وصوت صفير، وانفجار ضوئي عالٍ في السماء، منيرًا التضاريس لأميال حولهم. حمولة كيميائية، ما يسمونه مشاعل، عرفت كانيا.
صرخت سيليا، بينما صدرت ضوضاء ميكانيكية من خلف الصخور: "تفعيل تلقيم الوقود!"
سمعت كانيا بفرسان البخار. كانوا أساسًا من الشمال. بالتأكيد ليسوا متسللين، لأن ضوضاء آليات الدرع كانت تنتقل لأميال هنا، حيث لا يوجد ما يمنع الصوت. كما أنها كانت تصرخ بتفعيلات المهارات وتصدر ضجيجًا صاخبًا جدًا بشأن ذلك. تراقص ضوء المشعل وألقى على المنحدر صبغة صفراء، وترددت الانفجارات المتدحرجة الأولى من السفينة حين دخل المدفع حيز العمل. أحنت كانيا ظهرها وركضت أسرع.
كان المشعل يساعدهم بشكل ساخر على التنقل في المنحدر. كانت تضاريس سيئة، زلقة بذوبان الجليد من الجزء الأبرد من القمة أعلاه، ومليئة بالكثير من الصخور. معظمها تجاوز الصخور بمسافة كبيرة، لكن على المنحدر تصاعد عمود من التراب والصخور، وشعرت كانيا بشظايا تصفر فوق رأسها. تأوه أحدهم ألمًا بجانبها، لكنها لم تستطع الالتفات، فقط ركضت.
صرخت سيليا، وخرج البخار بصفير من الأنابيب المعدنية: "تحويل الغلاية يعمل!"
كان على المهارة تضخيم صوتها بطريقة ما، فقد كانوا على مسافة جيدة منها ولم تكن صاخبة هكذا في العادة. حين جاءت مادلين لإنقاذهم، حين هاجمت أثناء العاصفة، قضت كانيا القتال في عد الوقت بين دفعات المدفع. وكان ذلك الوقت حوالي أربعين ثانية. كانت الأمور مختلفة هنا لحسن الحظ.
فقدت "القطن المحكي"
الكثير من طاقمها، لذا فالتلقيم سيستغرق على الأرجح وقتًا أطول. كانت السفينة تستقر بزاوية غريبة، لذا لم يكن بإمكان كل مدافع الجانب الأيسر استهداف الصخور أو المنحدر.
وكانت واثقة من أن بعض المدافع قد تضررت أثناء الانسحاب من مدينة "سيلفانيا".
كل ذلك ربما أضاف وقتًا. نظرت كانيا للأمام، إلى الأرض التي يجب عليهم قطعها، وقدرت المسافة، وحسبت أن أمامهم ثلاث دقائق من الركض قبل أن يخرجوا من مدى مدافع الجانب الأيسر. زيادة في الإدراك +1 عادة كان اكتساب مستوى كهذا سيبتهجها. خاصة للإدراك، فقد مضى وقت طويل جدًا منذ أن ارتفع ذلك. لكن هذا كان من تلك المواقف التي رسخت فقط مدى العمق الذي وصلوا إليه في القذارة. أطلق المدفع مجددًا فلعنت.
لم تحسب. أربعون ثانية؟ خمسون؟ بالتأكيد ليس أكثر من دقيقة. رفعت ذراعها لتغطية الجانب الأيمن من وجهها، ومضت قدمًا، مركزة على الأرض أمامها، متجاهلة صوت الارتطام حين انفجر المنحدر خلفها. متجاهلة وخزات الألم حين أمطرت إبر الحجارة ذيلها ومؤخرتها.
فكرت بانزعاج: "هذه أفضل سراويلي. لحسن الحظ لدينا رسام رسوم متحركة معنا للإصلاح."
إن لم تقتل تلك الرسامة نفسها. ألقت نظرة إلى الوراء في ضوء المشعل الخافت، ورأت أن الصخور كادت تختفي.
صرخت سيليا: "تعشيق التروس!"
يا للهول، كم يستغرق تشغيل واحدة من تلك البدلات؟ كان من الأفضل لتلك اللعينة أن تكون قادرة على حمل السفينة إلى الديار بمفردها مقابل كل المتاعب التي سببتها لهم. والآن اقتربوا لدرجة أن أذنيها اللتين شحذتهما حديثًا ميزتا كلمات في صراخ العدو.
سمعت من السفينة أمامها: "أرقام حمراء، أيها القبطان! أرقام حمراء إلى الشمال بجهة الشمال الغربي، على بعد ثلاثة أجزاء!"
"متسللون!"
آه نعم، كانت تلك آن.
"لقموا العلب وأعطوهم ما يستحقون!"
تجمدت دماء كانيا. كانت الدفعتان الأخيرتان كرات مدفع. كانت مصنوعة للمدى، وضرب الأشياء الكبيرة بقوة. كانت تسبب أيضًا أضرار شظايا، عند إطلاقها على حجر أو أي سطح صلب آخر، لكن التأثير الرئيسي كان ضربة صلبة من مسافة بعيدة. العلب كانت مختلفة. العلب كانت الكثير من الكرات الصغيرة بحجم عنبة سمينة محشوة في حمولة من البارود، ثم تُطلق في الاتجاه العام للشيء الذي تريد تحويله إلى صلصة معكرونة.
العلب تغطي منطقة، لا تحتاج حقًا لتصويبها، فقط الوصول إلى الجوار.
ومع إطلاق ما يكفي من المدافع بالتزامن، لن يبقى "جوار"
لفترة طويلة. ستنظف العلب المنحدر كيد ملك غاضب، وستموت كانيا وتوماسي وباستيان. توماسي، لا خسارة كبيرة. يمكنه العودة إن اضطر. باستيان ليس كثيرًا. أدارت رأسها بسرعة نحو مقدمة السفينة، وقدرت الزاوية والمسافة التي كان على أصدقائها قطعها على الأرجح. فكرت في مدافع من نظرة خاطفة حصلت عليها لسطح المدفعية داخل السفينة. وزنت كم سيستغرق تبديل حمولات الإطلاق، وكم سيضيف ذلك على الأرجح لوقت التلقيم لهذه الدورة.
وبقلب غارق، عرفت أنه لن يكون وقتًا كافيًا ليصل أفرادها إلى بر الأمان.
صرخت سيليا: "محاذاة الوصلات!"، ولجزء من الثانية، ومضة فقط، كرهتها كانيا.
كرهتها لأنها تسرعت، كرهتها لأنها وضعتهم في هذا الموقف... ...لكن ذلك لم يكن عادلًا، أليس كذلك؟ كانت تنقذ من تحب. وقد وزنت المخاطر. وقررت المسار بسرعة. كانت سيليا قائدة، وقد وضعت كانيا نفسها في منصب تابع. لم يكن هناك جدوى من فعل أي شيء سوى المتابعة، ومحاولة مساعدة المجموعة على النجاح. وجعلها ذلك تدرك ما عليها فعله؛ الخطر الذي يتوجب عليها خوضه.
قالت كانيا، متأوهة بينما استنزف خمسون من عقلها: "همس المجموعة."
كانيا: اصلوا إلى المقدمة. سأحاول جذب النيران إلى المؤخرة. باستيان: ماذا؟ لا! لا تكوني غبية! فقط اركضي! لم يعد هناك وقت للنقاش. توقفت كانيا بانزلاق، ثم استدارت وركضت، سائلة مسدسها من جرابه. دون النظر أطلقت طلقة على السفينة، ثم ركضت جنوبًا، منعطفة بأسرع ما يمكن.
وبينما كان لا يزال لديها أنفاس، لاهثت: "همس الريح لثريدبير. سيطلقون المدفع عليّ بعد لحظة. أوقف ذلك إن استطعت."
كانت محاولة بعيدة الاحتمال ولم تتوقع منه أن يستطيع فعل شيء. إن فعل، رائع. لكن كانت هناك أشياء أخرى يجب تجربتها أولًا.
أنشدت، واصلة إلى خلفها وساحبة ترسًا صغيرًا من عباءتها: "دومًا في الزي، درع الصديق."
مهارتك "درع الصديق"
الآن في المستوى 31! لا بد أن المعدن التقط ضوء المشعل الذي كاد يخبو، لأنه كان هناك شعور مثل لكمة عليه جعلتها تدور في منتصف الطريق، تبعها فورًا صوت طقطقة بندقية. تألمت يدها، ولم تستطع توفير الوقت للتحقق مما إذا كانت أصابعها كاملة. على هذه المسافة لا بد أن تلك الطلقة كانت من آن، فابتسمت كانيا، وخدّاها يرفرفان قليلًا في الريح وهي تركض. إن كانت قد نالت انتباه آن، فخُطتها تنجح.
صاحت آن بمرح: "صوبوا نحو الأحمر، يا رفاقي! لقموا وأطلقوا بحرية!"
ثم تلاشى المشعل، خابيًا إلى الظلام واللاشيء، وكان الليل ثقيلًا رغم القمر الأبيض في الأعلى. أصبح المنحدر أكثر دهاءً دون ضوء لرؤية الصخور والنتوءات والعوائق التي قد تكسر الكاحل، لكن كانيا كانت رشيقة، ونجحت في البقاء على قدميها وهي تقطع المسافة بخطوات واسعة. لم يكن ذلك كافيًا. كان بإمكانها سماع طحن المعدن والخشب حين كانت المدافع تتحرك لتواجهها. كانت معظمها في الظلام الآن، المشعل كاد ينطفئ، لكن ذوي وحوش الأرانب لديهم إدراك جيد بشكل مثير للسخرية.
كانوا يعرفون اتجاهها العام، وهي تعرف ما سيأتي تاليًا. وهنا انفجرت سيليا خارج الأنقاض التي كانت تشكيلات صخرية.
صرخت الدمية الصغيرة، وصوتها مضخم عبر البدلة: "معززات!"، بينما ظهرت نفثات مزدوجة من اللهب من العدم خلف درعها ودفعت البدلة المدمجة لكن الثقيلة مباشرة نحو السفينة.
في هذا، رأت كانيا خلاصها. حنت اندفاعها، حنت وأبطأت، محاولة توقيت الأمر بشكل صحيح، عالمة أنه لا توجد طريقة لفعل ذلك بشكل مثالي، مراقبة سيليا تزأر متجاوزة إياها، مرتفعة قليلًا عن الأرض، والبدلة الميكانيكية والسحرية تصرخ مارة ومطلقة النار والبخار...
وحين سمعت آن تصرخ "أطلقوا!"
قدرت كانيا الزاوية وقفزت، طاوية نفسها في كرة، مبقية سيليا بينها وبين السفينة. زأرت المدافع غضبها. وبعد خفقة قلب، عرفت كانيا أنها على قيد الحياة. إن سمعت الصوت بهذا القرب، ولا تزال تتنفس، فقد نجوت. لكن يا للهول كم كان رأسها يؤلمها، ويا للهول لقد ذهب سمعها، مستبدلًا بأنين لن يتوقف. ثم اهتزت الأرض قربها، ورأت درع سيليا، نفثات النار اختفت، تتعثر وتسقط، مطلقة نصلها لتثبيت نفسها حين سقطت على ركبة واحدة.
كان هناك جرح في خوذتها، معدن ملتوٍ يرفرف في ضوء القمر. بقيتها بدت سليمة؟ ثم أدركت السبب. كانت السفينة الهوائية تتحرك. بعيدًا عن الأرض ومرتفعة، متحولة في ضوء القمر بينما كانت أرانب الطاقم المتفاجئة تركض ذهابًا وإيابًا، تغلق الفتحات، وتؤمن الحبال، وأي جحيم آخر يفعله القراصنة على سفن القراصنة. تحركت في الوقت المناسب تمامًا لإبعاد المدفع. مرت معظم الطلقة فوق كانيا، وأصابت فقط جانب خوذة سيليا.
كان الدب قد نجح. زيادة في الحظ +1 مع ذلك، بالنظر إلى بدلة سيليا، لو لم تنبطح للأرض بحثًا عن ساتر لكانت هناك احتمالات جيدة جدًا بأنها قد تفقد رأسها.
صرخت سيليا: "لا!"، واندفعت درعها واقفة، المكابس تضخ، التروس تسنن، حين هاجمت السفينة، هاجمت وقفزت...
...لكن بعد فوات الأوان. أطلقت عليها بضع بنادق من الدرابزين حين دخلت، لكنها ارتدت عن درعها تاركة أرقامًا حمراء '1' و'0' تنبثق من رأسها. لكن لم يكن عليهم عناء ذلك. رأت كانيا أنها ستسقط قبل السفينة بمسافة كبيرة. وخلفها، رأت أيضًا بومة وحيدة مسلطة ضد القمر، غائصة في غطسة. كان الآخرون لا يزالون خارج الموقع، وعرفت ذلك. وعرفت أيضًا أنها لا تزال تملك همس المجموعة. كانيا: دعوهم يذهبون.
أنتِ أيضًا، يا سيليا. أنتِ وزولا الوحيدتان اللتان يمكنهما الصعود إلى السفينة في هذه اللحظة، وسيسحقونكما إن فعلتما. نشرت البومة جناحيها وابتعدت. سقط فارس البخار، مصطدمًا بالمنحدر بقوة، مع رنين وقرقعة. وانحرفت السفينة الهوائية شرقًا، مكتسبة سرعة وارتفاعًا وهي تمضي. تنفست كانيا بصعوبة، جالسة هناك على الأرض بينما مات المشعل المتطاير أخيرًا. في الوقت الحالي، انتهى الأمر.
لكن فقط في الوقت الحالي. سيليا: تباً. باستيان: ماذا الآن؟ سيليا: نلاحقهم. وننسق مع مادلين. في المرة القادمة التي نضربهم فيها، أريد تنينًا للمساعدة في تعديل الكفة...