تعلّقت القطعة لحظةً بين الأسلاك.
توقّف "ثريدبير"
يراقب التروس المجاورة وهي تنزلق إلى مواضعها. يراقب الأسلاك وهي تلتوي ببطء، منتظراً استقرار المسنّنات في تجاويفها... رنّ! انطلقت القطعة كالسهم وانغرست في أرضية الغرفة.
عرف "ثريدبير"
دون حاجة للفحص أنها صارت عديمة النفع، فقد تلاشت السحرية الضعيفة التي تكسوها جراء أدنى ضرر لحق بهيكلها. الخبر السار أن هذا الجزء تحديداً لا يزال يملك ست قطع غيار. الخبر السيئ أن عدد قطع الغيار كان في الأصل أربعة أضعاف ذلك. لقد كانت خطة جيدة، الذهاب لجني قطع الغيار من القبو. منحتْه هامشاً كبيراً للخطأ.
لكن الحقيقة أنه في نهاية المطاف، لا يزال مبتدئاً في مهنة "الميكانيكي"، وهذه المحركات شديدة التعقيد.
لم ينجح "ثريدبير"
سوى في إعادة تركيب محرك واحد حتى الآن، ورغم أن العملية منحته أربعة مستويات ومهارة جديدة في مهنة "الميكانيكي"، إلا أنها استهلكت الكثير من القطع لدرجة أنه بات يخشى ألا يتمكن من إكمال المحركات الأخرى التي طلبتها "آن".
لم تساعده مهارة "الميكانيكي"
في هذه المهمة أيضاً. فهي تساعد الميكانيكيين على العمل معاً بشكل أفضل في المشاريع الكبرى. لكن لم يكن هناك ميكانيكيون آخرون على السفينة، وكان بقية الطاقم مشغولين جداً عن التعلّم. ولم يكن لديه الوقت لعمل مونتاج سريع، كما أن المحركات كانت أهم من المخاطرة بترك الآخرين يتعلمون المهنة بالطريقة الصعبة.
جذب انتباهَه طرقٌ على المدخل، فوضع "ثريدبير"
الأدوات المرتجلة التي استدعاها، والتفت ليرى "ستورمانورم الثالث"
يتكئ على إطار الباب الفارغ.
قال "ستورمانورم"
وهو يضع يديه خلف ظهره ويدور حول المحركات متفحصاً إياها من الأعلى للأسفل: "أرسلتني مجدداً. أرادت أن تعرف كيف تسير الأمور. راقبتك لبضع دقائق، وأستطيع أن أخبرها بصدق أنك تعمل بكل ما أوتيت من قوة".
وضع "ثريدبير"
مفتاح ربط صنعه من مجموعة أدوات مائدة وقال: "قد لا يكون هذا كافياً. هذه آلات معقدة للغاية، وأنا ببساطة لا أملك المهارات الخام للتعويض عن ذلك".
رمى الوحش المقنّع نظرة ضجرٍ نحو الأعلى والجنوب، حيث يقع سجن "جين"
على السطح فوق غرفة المحركات: "أخبرتنا جين أنك كنت فارساً بخارياً في وقت ما. قالت إن تلك الفئة تتطلب مهنة الميكانيكي. هل كانت تكذب علينا؟ لن تكون المرة الأولى...".
قال "ثريدبير": "لا، لا، أنا ميكانيكي. رغم أنني استبدلتُ مهنة الفارس البخاري في النقابة منذ فترة، واحتفظتُ بالميكانيكي. لكن الدرع لم يكن بتقدم هذه المحركات. ولا توجد قطرة بخار واحدة فيها".
مرّت الحقيقة المبتورة بسلام، ولم يبدُ أن "ستورمانورم"
وجد أي شيء مريب في كلامه.
كان الكذب صعباً على "ثريدبير"، ولم يكن مرتاحاً له، لكنه كان أفضل من البدائل.
وللتغطية على توتره، سأل: "هل كنت تعرف بلومباريستا جيداً؟".
قطّب "ستورمانورم"
حاجبيه الظاهرين من تحت حافة قلنسوته: "من؟ آه، تلك التي ماتت في القبو. لا، ليس حقاً. أظن أنها كانت إحدى بنات الأم، من بضع سنوات مضت. لم تكن مميزة أبداً. بصراحة، لم تكن مناسبة لهذا النوع من الحياة. خرجت من الجحر في... الربيع؟ نعم، هذا الربيع الماضي. أنا مندهش قليلاً لأنها صمدت كل هذا الوقت".
تذكر "ثريدبير"
الطريقة التي احترقت بها العصابة الأرجوانية وقال: "بدت لطيفة. إذن، هي أتت من جحر؟".
"تأخذ الأم إجازة في أواخر الخريف والشتاء لتزور جحورها، عادةً. تقضي معظم فترة الراحة في الحمل وإنجاب الصغار. كما أنه وقتها للتواصل وقضاء الوقت مع أزواجها ورفاقها وأي فتوحات جديدة استولت عليها خلال العام الماضي أو نحو ذلك. والاطمئنان على نمو أطفالها من العام الماضي".
"ألا تعتني بهم بنفسها؟".
"ماذا؟ لا، بالطبع لا. إنهم كثر، وهي قرصانة، وليست مربية. يربيهم عشاقها وخدم الجحر، ويدربونهم، ويعلمونهم كل ما يحتاجون لمعرفته للبقاء".
قال "ثريدبير"
وهو يخرج ترساً آخر مسنناً بالأسلاك، ويستعد لمحاولة جديدة: "يبدو هذا محزناً. لديها الكثير من الأطفال، لكنها لا تحظى بفرصة اللعب معهم، أو قضاء الكثير من الوقت للتعرف عليهم".
التفت "ستورمانورم"
ليتفحص "ثريدبير": "يحصلون على أفضل المربيات، وأفضل تعليم يمكن أن يقدمه لهم آباؤهم. بعض المربيات في الجحور هنّ من طاقم متقاعد أيضاً. يتأكدن من أن الصغار بخير. ومن أنهم يعرفون كم هي جميلة وقوية وشرسة أمهم. وكم هي فخورة بهم".
بدأ "ثريدبير"
يرى شكل الأمور، وأزعجه ذلك: "ثم يكبرون وينضمون إلى طاقمها؟".
"ليس كلهم، لا. فقط أولئك الذين ينجذبون حقاً لهذا. بعض الجحور تقيم بطولات عندما يكون هناك الكثير من المجندين في العام الواحد".
سأل "ثريدبير": "ماذا يحدث لمن لا يجتازون الاختبار؟".
تنهد قائلاً: "هم أحرار في الرحيل وقتما شاءوا. لكن بمجرد أن يتقدموا في العمر، عليهم البدء في كسب عيشهم إذا أرادوا البقاء. البعض يقوم بأعمال حول الجحور، والبعض الآخر يحرسها. نحتاج دائماً للمزيد من الحراس. الأم لديها الكثير من الأعداء. أما الذين يرحلون...".
هز رأسه: "لا تنتهي الأمور عادةً بشكل جيد بالنسبة لهم. الأم لديها الكثير من الأعداء. وبعضهم بدأ يجد طريقه إلى مجلس كيلهولد. إنها ليست حياة سأعيشها، أن أخرج إلى العالم دون أن تكون الأم خلفي. لحسن حظي لم أضطر لخوض أي بطولات. كنت محظوظاً بما يكفي لأكون ذكراً".
وزن "ثريدبير"
إيجابيات وسلبيات طلب توضيح حول هذا الأمر.
الكائنات المتنفسة تصبح غريبة أحياناً عندما يتعلق الأمر بالجنس، وكان يتظاهر حالياً بأنه "سيليا"، لذا لم يرد أبداً أن يبدو ساذجاً.
لحسن حظه، لا بد أن شيئاً من ارتباكه ظهر على وجهه، لأن "ستورمانورم"
شرح أكثر قليلاً.
"حسناً. يعاني وحوش البشر في معظم الأماكن التي يحكمها البشر. ويعاني وحوش الأرانب أكثر من غيرهم. نحن عادةً أفقر من معظمهم، بسبب كثرة الأفواه التي يجب إطعامها، وطريقة إنجابنا للأطفال. التي تكون كثيرة ومتكررة. أضف إلى ذلك أن معظمنا يصبح عجوزاً بحلول العشرين، ومدى صعوبة كسب ما يكفي من المال لرعاية عائلتك على المدى الطويل بحلول ذلك الوقت بطرق قانونية... حسناً، العيش في 'تحضر' ليس مناسباً لنا، ما لم نقدم تنازلات جادة. وتعديلات على أجسادنا ونمط حياتنا. تعديلات تكلف المال...".
قال "ثريدبير"
وهو يأخذ مفتاح الربط والملقط ويُدخل الترس في موضعه بعناية فائقة، يا لها من عناية: "أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يكون هذا مشكلة. في ثانية سأشغله، وآمل أن ينجح هذا".
"أوه، الأمر يزداد سوءاً. انظر، نحن نتكاثر كجنسنا. إنها مهارة عرقية. تقريباً كل طفل لأب وأم من وحوش الأرانب يولد وحش أرنب. لا توجد هجائن، وتسعة وتسعون من أصل مئة يكونون أرنباً".
"لست متأكداً كيف يكون هذا أسوأ".
"أنت لست متأكداً. البشر متأكدون. خاصة النبلاء البشر. وهذا يسبب مشاكل كبيرة جداً عندما يتعلق الأمر بالورثة، والألقاب، والأبناء غير الشرعيين. يجد الكثير من البشر جنسنا مثيراً، والنبلاء ليسوا استثناءً، لذا كان هذا يسبب كل أنواع الحروب والخلافات والاغتيالات الهادئة والصاخبة".
"هذا يبدو مروعاً!".
"إنه كذلك. ولهذا السبب لدى معظم الممالك الكبرى والأماكن التي ينتشر فيها وحوش الأرانب قانون 'لا أرانب'. إذا كانت الأم وحش أرنب، فلا يمكن للطفل أبداً أن يرث أو يحمل لقباً، ولن يعترف به أقرانه أبداً. لا يمنع هذا الحب، والشهوة، لكنه يعني أن على النبلاء توخي الحذر بشأن من يتزوجون. لذا فإن أولئك الذين ينجذبون لوحوش الأرانب عادةً ما يكتفون بوجود عشيقة أو ست على الجانب".
أمال "ثريدبير"
رأسه: "تعلم. كان النبلاء البشر في أراضينا يرغبون في سن قوانين حول الزواج من الغولم ومطاردِي الدمى. لأننا محتملون للخلود، في الغالب".
قال "ستورمانورم"
بنبرة مرارة: "نعم، هذا لا يفاجئني. البشر كلهم متشابهون. إنهم لائقون حتى يتذوقوا السلطة، ثم يؤذون الآخرين ليحتفظوا بها، ويبقون الجميع خارج النادي. ويتحدون مع بشر آخرين في اللحظة التي يحاول فيها غير بشري الوصول إلى الحياة الجيدة".
توقف، ونظر إلى "ثريدبير"
من الأعلى للأسفل، واتسعت عيناه: "أوه، لا مؤاخذة يا آنسة سيليا".
"لا بأس. والدي لديه الكثير ليجيب عنه، وكان نبيلاً بشرياً".
توقف "ثريدبير"
متأملاً: "هذا لا يفسر لماذا من المهم أنك ذكر".
اقترب "ستورمانورم"
وقرفص قليلاً وهو يخفض صوته: "لعدة أسباب. أحدها لأننا نادرون. ومقدّرون جداً من قبل أولئك المحظوظين بما يكفي للزواج منا، أو الانخراط... بطريقة أخرى. الثاني لأننا الوحيدون الذين يمكنهم حمل أسماء عائلاتنا. الثالث؟ الثالث هو أن كل القوانين قديمة. وكُتبت قبل أن يعرف الأوغاد الذين نبذونا أن لدينا ذكوراً أيضاً. القوانين القديمة يصعب تغييرها. حتى في مواجهة جرائم جديدة".
"إذن ما تقترحه هو أنك ستتزوج شخصاً نبيلاً وتنجب الكثير من الأطفال الذين يُعتد بهم لحمل الألقاب وكل هذا النوع من الأمور النبيلة؟".
"قريب من ذلك. الزواج اختياري. لقد تدربت كشاعر لمعظم حياتي. متأكد تماماً من أنني بمجرد تجاوز سن الخامسة والعشرين سأكون قادراً على إغواء أي شخص أحتاجه تقريباً".
هز "ستورمانورم"
كتفيه ولوح بيده: "لا يعني هذا أنها طريقة جيدة للتعامل مع الألقاب النبيلة. عادة ما تؤدي إلى حروب. لكن بمجرد أن أبدأ، أظن أنه ستكون هناك حروب على أي حال. لذا ربما سينتهي بي الأمر بالزواج من شخص قوي ومؤثر جداً، ودعمها لإيصال أطفالنا إلى المكان الذي يحتاجون إليه".
سأل "ثريدبير"
وهو يشغل المصفوفة: "وأين هو ذلك المكان؟".
التوت الأسلاك، واقتربت المسننات نحو التجاويف...
لقد أصبح مستوى مهارتك في "التصليح"
22! ...وعلقت الترس. دورة كاملة. اثنتان.
ثم أومأ "ثريدبير"
برأسه، بينما كانت تعمل بانتظام. ثم أطفأ المحرك، ونظر إلى بقية الآلة، إلى المواضع التي تنتظر القطع ليتم ترتيبها في تجميعاتها.
قال "ستورمانورم"
وهو يراقب التروس وهي تتباطأ وتتداخل في بعضها، ويمرر يده على الغلاف: "إلى مكان حيث تعمل الأمور. إلى مكان يمكننا فيه العيش بأعداء أقل، والمزيد من الرخاء والمزيد من الخيارات. نفس الشيء الذي يريده أي شخص، حقاً".
سأل "ثريدبير": "وخطفُك لي يقرّبك من ذلك المكان؟".
قال "ستورمانورم"
وهو يعتدل في وقفته ويدير ظهره: "نعم. أنا آسف، لكنه يفعل. أوه، بالنسبة للأم هذه مجرد مغامرة كبرى، وفرصة للحصول على المزيد من الخبرة والمهارات. لكن العائد سيساعد في استمرار الجحور لعام آخر. يمنحنا ثروة يمكننا تحويلها إلى نفوذ. ويجعلنا أصدقاء مع سادة عمل قراصنة في مكان بعيد عن أسوأ أعدائنا".
تنهد "ستورمانورم"، وأدار رأسه ليفكر في "ثريدبير": "أنا آسف يا سيدة سيليا، لكن العرض كان مغرياً جداً لا يمكن تفويته. حتى لو كنت معجباً بك وأعتقد أنك شخص جيد".
نظر "ثريدبير"
إلى الأرضية وهو يفكر، يجمع أفكاره كما يجمع أدواته، وقطع الغيار المطلوبة للتجميعة التالية.
قال: "أفهم ما تحاول تحقيقه. أعتقد أنه هدف نبيل. لكنني لا أعتقد أن طرائقك جيدة. في أحسن الأحوال ستكسبك المزيد من الأعداء، وفي أسوأ الأحوال ستجعل الأمور أصعب على نوعك".
تنهد "ستورمانورم": "قد تكون محقاً. وربما كان بإمكاننا إحراز تقدم أفضل ببطء، وبمزيد من الحذر. لكن هنا والآن أنا قرصان، وكل قوتي تأتي من القرصنة ومن واحدة من أفضل أمهات القراصنة اللواتي يمكن لصبي أن يطلبهما. والقراصنة يسعون خلف الجائزة، ويلقون بالحذر في مهب الريح، وإلا غرقوا".
سأل "ثريدبير"
وندم على الفور: "بغض النظر عن عدد من ماتوا مثل بلومباريستا من أجل ذلك؟ أنا آسف. هذا غير عادل".
نظر "ستورمانورم"
بعيداً وقال: "لا. ليس كذلك. كان لديها أحلامها أيضاً، حتى لو لم أكن أعرفها. وكنت سأساعدها في محاولة تحويلها إلى واقع، لو أنها كانت شجاعة بما يكفي لتخبرني عنها. كانت من الطاقم. والطاقم يساعد بعضهم البعض في العثور على أحلامهم. أنا آسف لأنني لا أستطيع مساعدتها في فعل ذلك الآن".
وهذا ما حسم الأمر بالنسبة لـ"ثريدبير".
كان قرصاناً، ومريباً جداً بشكل عام، لكنه كان لا يزال شخصاً جيداً في أعماقه.
وبينما كان "ستورمانورم"
ينظر بعيداً، مشى "ثريدبير"
خلف المحرك وهمس: "حجر الروح".
سأل "ستورمانورم"
وأذناه ترتجفان: "ماذا قلت؟".
خرج "ثريدبير"
من خلف المحرك: "سألتُ إن كنت ستسدي لي معروف حمل حجر روح؟".
تراجع "ستورمانورم"
خطوة للوراء: "سحر الموتى؟".
"نعم. إنه مكان يمكنك وضع روحك فيه إذا متّ. عندها يمكنني بناء جسد غولم لك".
سأل "ستورمانورم"
بصوت متردد: "لماذا... لماذا تعتقد أنني سأفعل ذلك؟ أو أنني سأكون موافقاً على ذلك؟".
"لا أعرف إن كنت ستفعل. لكن هذا سيمنحك فرصة ثانية للعمل على حلمك، إذا حدث الأسوأ".
وبينما تردد "ستورمانورم"، سمع "ثريدبير"
الرياح تهمس في أذنه.
"ثريدبير، هذه كاغنا. أنت لا تعرفني بعد، لكنني مع سيليا والحلفاء ونحن هنا لإنقاذك. ابقَ ساكناً، وكن مستعداً للعنف".
قال "ثريدبير": "أعتقد حقاً أنه يجب عليك قبوله. لدي شعور فقط بأنه سيكون مفيداً جداً...".