شمالي مدينة سيلفانيا، خلف المزارع الشمالية وفرع النهر الضيق الذي يمتد نحو الشرق، تقع أراضي بالموران البائدة. كانت يومًا كونتية، والحدود الشمالية لسيلفانيا. موطنًا لوحوش أشداء وبشر أشد بأسًا، أمضى المستوطنون عقودًا يتوغلون في البرية، يعقدون الصفقات مع الوحوش الودودة، ويحاربون المعادية منها. كانت بلادًا ذات شتاء قاسٍ وصيف معتدل، حيث تزحف أشجار البلوط شمالًا حتى تصطدم بصفوف وفيالق الصنوبر، وتعجز عن التقدم كلما ارتفعت الجبال وحشية في الأفق.
وحين حددوا المنطقة التقريبية التي سقطت فيها السفينة الهوائية، أكدت الخرائط أن أقصر الطرق إلى هدفهم يمر عبر بالموران. فعبروا النهر عند المفيض، وتجاوزوا محطة التجارة التي كانت الأثر الوحيد للحضارة على مدى مئات الأميال القادمة، وانطلقوا في أرض لا يملكها أحد، والتي كانت يومًا قلب الشمال النابض. مع أن المكان لم يبدُ كذلك في تلك اللحظة.
سأل توماسي، الرجل الطويل الذي حدد مهنته الأساسية بـ "مدير الحلبة": "ما الذي حدث هنا؟ أكانت تنانين؟"
أشار بذراعه إلى الفضاء الكئيب من حولهم، رمادي وأسود، لا يقطعه إلا كرمة عرضية أو شتلة نبتت بطريقة ما رغم كل الظروف.
قالت سيليا: "لا. الحرب. كانت معظم قرى بالموران على هذه الحدود. حين شن أبي الحرب على بالموران، أحرق الأراضي الزراعية وملحها ليمنع أي أحد من إعادة استيطانها".
تحدثت وهي تسير، قدماها تسرعان الخطى وتثيران سحبًا من الرماد.
كانت الكلبة البشرية، كاجنا، تمتلك من مستويات المرتزقة ما يكفي لتوفير مهارة "السير القسري"
للفريق. لم تكن مهارتها قوية بما يكفي لإحداث فارق كبير، ولم تدم سوى ساعة لكل استخدام، لكنها مكنتهم من قطع مسافة لا بأس بها داخل المنطقة المحروقة. لكن ربما ليس بالقدر الكافي. عدلت سيليا الحقيبة الكبيرة على ظهرها حتى تمكنت من التفات رأسها وإلقاء نظرة على زولا. كانت زولا مفاجأة. غادرت الشامانية نصف الأورك المملكة عند وفاة زوجها، وهي وفاة لا تزال تظلم مزاج سيليا كلما فكرت فيها.
لم تصل منها أي أخبار لما يقرب من عام. والآن، ظهرت مجددًا وانضمت إلى المجموعة دون تردد. سارت الآن بهدوء، مستخدمة رمحها من حين لآخر لنخس قطع الحطام المثيرة للريبة.
خلفها، سار "ساحر العضلات".
كان أضخم بشري رأته سيليا في حياتها، يرتدي رداءً أحمر وأرجوانيًا مرصعًا بالنجوم فوق جسد لا يبدو غريبًا على عملاق. وتوج ذلك قبعة مخروطية مدببة تحمل اسمه بحروف ذهبية. وعلى أنفه استقرت نظارات مستديرة جعلت عينيه تبدوان ضخمتين حين التقت نظراتهما. أومأ بوقار وابتسم لها ابتسامة عريضة من خلف لحية بيضاء. ولمَ لا يكون سعيدًا؟
لقد كان ينعم بالراحة في زنزانة الضيوف، ووفقًا لغريفز، فقد طلب وقضى اليوم في تعلم وظيفة "الساحر"
من أحد موظفي أبحاثه. كان حلم عمره أو شيئًا من هذا القبيل، لكن سيليا لم تكن تستمع في ذلك الوقت، كانت تقاوم الرغبة في الذهاب والعثور على ثريدبير الآن، واللعنة على كل العواقب. في المقدمة، قادت كاجنا والسيدة فلافبير وكاين الطريق. بدا غريبًا رؤية البالادين الصغيرة على مطية خشبية، حصان منحوت بسيط حركته سيليا من أجل الرحلة. لكن موبسي رحلت، ولم يكن أي من قططها متاحًا للتدريب كمطية.
وبالنظر إلى مدى فتك خصمهم، فإن اصطحاب مطية غير مدربة لن يكون إلا اقتادًا للمسكينة إلى حتفها المحتوم. كانت كاين تبتعد بعيدًا في المقدمة، رشيقة وصغيرة وخفيفة لدرجة أنها بالكاد تثير أي رماد وهي تمضي. من حين لآخر، كانت الكلبة ذات الرداء الأخضر، كاجنا، تزمجر في وجهها لتعود، لتبقى ضمن نطاق المجموعة. تقبلت كاين الأمر برحابة صدر، مطيعة حتى تبدأ في التململ مجددًا، ثم تتكرر الدورة.
قال توماسي وهو يتفحص السهل القاحل الذي كان يومًا بلدة شمالية مزدهرة: "خسارة كبيرة. لكن يبدو أننا وصلنا تقريبًا إلى حافة الغابة".
نادت كاين وهي تشير إلى الشمس الغاربة: "هذه مشكلة. نحتاج أن نكون أبعد من ذلك، ديسو".
قالت كاجنا: "ظننت أننا نقطع وقتًا جيدًا".
قالت كاين وهي تبطئ حتى أصبح الآخرون في نطاق سماعها: "نحن نفعل. لكن... أوه... بمجرد أن يحل الليل تخرج الأشباح".
انتفضت قليلًا حين التفتت أنظار الجميع إليها.
سألت سيليا دون أن تتوقف عن السير: "إذًا فهي حقيقية؟"
قالت كاجنا وهي تزمجر: "أعتقد أنه كان ينبغي عليكِ ذكر الأشباح".
قالت زولا وهي تبتسم: "به. دعيها تأتي. أحتاج إلى قتال جيد".
قالت سيليا وهي تراقب اقتراب حافة الغابة، وتدرك أنهم لن يبتعدوا بما يكفي عن الأراضي الرمادية: "هذا أحد الأسباب التي أوقفت المجهود الحربي، ومنحت المقاومة وقتًا لإعادة تجميع صفوفها في ذلك الوقت. الموتى لم يُدفنوا بشكل لائق، وفي كل ليلة يستيقظون بحثًا عن الانتقام. إنهم يهيمون لمسافة طويلة داخل الغابة. ولا يا زولا، لا يمكننا قتالهم. نحتاج أن ندع أصدقاءنا الأحياء يرتاحون، لنتمكن من بداية قوية قبل الفجر".
احتجت الشامانية: "لا بأس، يمكنهم أخذ قيلولة بينما تركل زولا المؤخرات".
"لن نضطر لذلك".
أشارت سيليا إلى الحقيبة على ظهرها، التي تعادل أربعة أضعاف حجمها.
"أرسل غريفز بعض الإمدادات. أحدها لفافة حماية".
صرخت فلافبير: "أوه، هذا سيفي بالغرض! علينا فقط أن نجعل الدائرة كبيرة بما يكفي حتى لا يضطر الناس للخروج منها لقضاء الحاجة وأشياء كهذه!"
قررت كاجنا وهي تقيس موقع الشمس في الأفق: "علينا التخييم مبكرًا وحفر مرحاض إذًا".
قالت كاين: "نيان... نحتاج للخروج من الرماد أولًا. سأركض للأمام لأرى إن كان بإمكاني العثور على مكان!"
وقبل أن يتمكن أحد من إيقافها، كانت قد انطلقت، تاركة خلفها سحبًا صغيرة من الرماد.
زمجرت كاجنا: "قطة حمقاء!"
وركضت خلفها، تاركة خلفها سحبًا أكبر بكثير.
ضيقت سيليا عينيها وهي تنظر خلفها: "ماذا قالت؟"
طمأنها توماسي: "آه، لا تريدين معرفة ذلك. هل نسرع خطانا قليلًا؟"
سألت سيليا: "ألا يمانع أحد؟"
كانت غولم، ولديها متسع من الوقت للتكيف مع جسدها الجديد. لم تكن تملك عضلات لتتعب، رغم أنها مع الوقت والعمل الشاق قد ينفد منها الوقود مؤقتًا.
أجاب "ساحر العضلات"
بصوت عميق: "نحن لا نمانع. نحن في الواقع نشيطون جدًا، لذا إن أردتِ يمكنني حملكما ويمكننا حقًا شق طريقنا عبر الغبار".
فكرت سيليا في الأمر، وقررت أنه لا يوجد أحد حولها ليس صديقًا أو على الأقل مستعدًا للتصرف كصديق في تلك اللحظة، لذا يمكن لكبريائها تحمل الضربة.
"أظن أننا سنقبل عرضك. فلافبير؟"
صرخت الدبة الأشيب الصغيرة: "المزيد من العناق جيد دائمًا!"
ومع استقرار الغولمين بين ذراعي "ساحر العضلات"، صنعت المجموعة سحب رمادها الخاصة عبر السهول.
وجدوا مكانًا لائقًا عند حافة جدول، على بعد ميل داخل الغابة. كان بعيدًا بما يكفي عن الرماد لدرجة أن رائحته لم تكن سوى أثر خفيف في الهواء، وكانت الأشجار متشابكة بما يكفي لتشكل جدارًا أخضر وبنيًا متينًا بين مجموعتهم والسهول.
ومع وميض أشعة الشمس الأخيرة في الأفق، استخرجت سيليا اللفافة من الحقيبة، ورسمت دائرة بعبوة الكواشف الخضراء الصغيرة المرفقة بالورقة، وهتفت: "حماية من الأشباح".
لثانية واحدة شعرت بشعور غريب. ولثانية أخرى تذكرت أنها ميتة حية. بعد ثانية أخرى، شعرت بامتنان شديد لأنها لم تجعلها حماية عامة من الموتى الأحياء. لو كان لديها نفس لتكتمه لأخرجته في زفرة بعد هذه النجاة القريبة. تلاشى الشعور، وتوهجت الدائرة بالحياة، مضيئة في ظلال المساء الأولى. ثم أظلمت مجددًا. بعد لحظة، لم تكن حتى دقيقة، توهجت حواف الدائرة مجددًا كشرارة برق تلمس الأرض وتتفتح لتصبح صاعقة كاملة.
ورأت سيليا أشكالًا، عشرات، مئات، تتزايد بسرعة وتتكدس حول حافة الدائرة. كان هناك أزيز حاد في الهواء، قد يكون إكتوبلازم يغلي، أو صراخ الملعونين؛ كان من الصعب الجزم.
تنحنحت كاجنا: "أنتِ، لم تكوني تمزحين بشأن تلك الأشباح..."
قال "ساحر العضلات"
بينما كانت ومضات الحماية تنير الحشد المتجمع بسرعة في الخارج، والضوء يمر عبر أشكالهم الشفافة، وعيونهم ثقوب سوداء في وجوههم الجامدة: "هذا عدد أكبر من أن يُقاتل".
كانت لهم ملامح، نعم، لكنهم كانوا يتحركون حول وداخل بعضهم البعض لدرجة أنه لا يمكن تمييز الأفراد حقًا. القاسم المشترك الوحيد بينهم كان نظرة قاتلة، وعبوس غاضب ملتوٍ، وأنياب طيفية بارزة.
همست كاين: "هذا ليس صوابًا، ديسو".
قال توماسي وعيناه بيضاوان في الضوء المخضر: "لا، لقد أخبرتِنا بوجود أشباح. وها هي ذي".
قالت كاين بصوت مستقر: "ليس هذا العدد. لكنهم لا يستطيعون اختراق الحماية".
قالت فلافبير: "يمكنني السماح لهم بالتحدث. لكن أوه، لا أظن أنهم سيقولون شيئًا نريد سماعه".
وضعت سيليا حقيبتها أرضًا وتسلقت فوقها لتحصل على رؤية أفضل. وبينما فعلت ذلك، لاحظت الرؤوس الشبحية ترتفع في انسجام. قفزت عن الحقيبة. خفضت الأشباح رؤوسها. تسلق الحقيبة مجددًا. فرفعوا رؤوسهم مرة أخرى.
قالت سيليا وهي تشعر برفرفة في صدرها، في الموضع الذي قد يحفظ فيه البشر قلوبهم: "إنه أنا. إنهم جميعًا يركزون عليّ".
قالت زولا وهي تومئ متكئة على رمحها: "هذا منطقي. أنتِ ابنة الرجل الذي ذبحهم".
قالت سيليا: "أوه"، وشعرت بالذنب يتصاعد داخلها.
وذلك الصوت البارد في أعماق عقلها، الذي كانت تدفعه بعيدًا بالغضب طوال اليوم، عاد للحياة مجددًا. أخبرها أن هذا خطؤها، وأنها تجعل الأمور أصعب بمجرد وجودها هنا. أخبرها أنه ينبغي عليها فقط الخروج من الدائرة وإنهاء الأمر... سقطت يد كبيرة على كتفها، فانتفضت قليلًا.
قال توماسي وهو منحن قليلًا ليصل إلى كتفها: "اهدئي. إنه أمر يفوق الاحتمال، وهذا مفهوم تمامًا. تعالي إلى هنا، لنشعل نارًا ولا نروِ قصص أشباح".
انشغلت المجموعة بجمع الشجيرات والخشب الميت، وتصنيفه إلى جذوع وحطب ووقود.
بمجرد أن حصلوا على كمية جيدة، بنت كاجنا هيكلًا لائقًا، وهمست "مشعل النار"
قبل أن تتمكن سيليا من ذلك.
قالت لها: "أوه، هذا صحيح، أنتِ كشافة أيضًا".
نظرت إليها كاجنا، ثم جلست وأشارت لـ "الساحر"
ليقترب. جلس الرجل الضخم ظهره لظهرها، وتحركت لكي يحصلا كلاهما على نصيب جيد من النار.
قالت كاجنا: "لاحظت أن مظهرك تغير بين الأمس واليوم. هل قمتِ بتلك الخدعة التي تمتلكها النقابات؟"
قالت سيليا: "تحدثت مع غارون ورتبت بعض وظائفي، نعم. احتفظت بـ 'المحرك' و'الفارس'، وعدت إلى 'فارس البخار' و'الكشاف'. كانت خسارة كبيرة في الكاريزما، لكنني أفضل أن أكون قادرة على لكم القراصنة في وجوههم باللطف".
قال "ساحر العضلات": "في تجربتي، من النادر أن تكون قادرًا على اللكم بلطف".
شرحت كاين: "اللطف هو ميكا الخاص بها".
ثم اضطرت لشرح ما هو الميكا. بدا عليهم الإعجاب.
قال توماسي وهو يجلس القرفصاء بجانبها ويدفئ يديه: "من المثير للاهتمام أن كلمة ذلك مستخدمة هنا. أتساءل من أي اتجاه جاءت. هل تعرفين من أين نشأت فئة 'فارس البخار'؟ من أي جزء من العالم؟"
قالت سيليا: "من المفترض أنها جاءت من الغرب. الفارس الذي جلبها إلى هنا كان يدعى السير بانتسر".
أمال توماسي رأسه: "بانتسر؟ هل كان يتحدث بلكنة تشبه لكنتي؟"
هزت سيليا كتفيها: "لم أقابله شخصيًا. كان ذلك قبل ولادتي. قبل حوالي اثنين وعشرين أو ثلاثة وعشرين عامًا. أظن أنه رحل في مرحلة ما، بعد أن علم وظيفة 'فارس البخار' لبعض فرسان الملكة".
أومأ توماسي: "عشرون عامًا... نعم، هذا يتطابق. هل تعرفين إلى أين ذهب؟"
قالت سيليا: "عذرًا، لا. يمكننا مراجعة الأرشيف الملكي حين نعود".
ضيقت كاجنا عينيها نحوه: "تظن أنه كان..."
قال توماسي: "ربما".
سألت كاين وهي تقفز لتستقر على قبعته، وتنظر إليه من الأعلى ووجهها على بعد بوصات من وجهه: "عن ماذا تتحدثان؟"
فزع توماسي، وتدارك نفسه قبل أن يضع قدمه في النار. ثم ضحك، ومد يده، وحك رأسها بين أذنيها. فوجئت كاين وخرخرت.
"أحد أسباب سفري، بعيدًا عن دين الخدمات الكبير الذي أدين به لتشيس وأصدقائها، هو محاولة تتبع الأشخاص الذين... لا يبدون مناسبين. الذين هم مختلفون قليلًا، بطريقة مميزة جدًا".
قالت زولا من حيث كانت تستخدم صخرة كوسادة، وترمي صخورًا أخرى بملل نحو الأشباح: "تحاول حفظ الأسرار. لمَ كل هذا العناء؟"
قال توماسي وهو ينقل كاين إلى ثنية ذراعيه ليسهل عليه حكها: "لأن هناك أشخاصًا آخرين يحاولون مطاردة من أبحث عنهم. وهم من النوع الذي يفضل قتل الشهود، حتى لو اضطروا لمحو قرى كاملة لفعل ذلك".
وجدت سيليا عينيها تنجذبان دون إرادة إلى دائرة الأشباح، والحشد في الخارج. وعيونهم الجوفاء التي لا ترمش، كلها مثبتة عليها.
همست: "شر".
تنهد توماسي: "كثيرون منهم لدرجة أن المبادئ الأخلاقية للبقية لا تهم. أولئك الذين حاربناهم تصرفوا بدافع الخوف، لكنهم تصرفوا رغم ذلك".
ضحكت زولا: "يمكنك حفظ الأسرار الآن إن أردت يا رجل القبعة. لكن إن اقتربوا منا، فقد حان وقت المشاركة، هكذا تظن زولا".
قالت سيليا وهي تعقد ذراعيها: "طالما تساعدني في استعادة ثريدبير، ويفعل أصدقاؤك النصف بشريون ما قالوا إنهم سيفعلونه، يمكنك الاحتفاظ بأي أسرار تريد".
نظرت مجددًا إلى النار، بعيدًا عن الأشباح.
ابتسم "ساحر العضلات": "أوه، لا تقلقي بشأن تشيس. ستنجح في الأمر. لديك خونة ومتآمرون، لكنهم لا يعرفون ما يواجهونه. ستشم رائحة هذه المؤامرة وتسلم المذنبين إليك في كيس بطاطس قبل أن تدركي ذلك".
قالت كاين وقد ملّت من الحك وكادت تخمش توماسي قبل أن تفر من ذراعيه: "هذه ثقة كبيرة. هل أنت متأكد أنها قادرة على ذلك؟ هؤلاء رجال ماكرون حقًا في العاصمة".
ابتسم توماسي: "دربتها بنفسي. ليس أنها كانت بحاجة لذلك. إنها موهوبة بالفطرة".
بعد ذلك، خفتت المحادثة. أخرج الثلاثة الأحياء الطعام والشراب وناموا بينما ظلت سيليا وأصدقاؤها في الحراسة. قضت وقتًا طويلًا تراقب النار، ووقتًا قليلًا جدًا تراقب الأشباح. لكنها بين الحين والآخر لم تستطع منع نفسها من النظر إلى وجوههم الغاضبة المراقبة، وسماع همسات الكراهية البعيدة في أعماق عقلها، من أي شياطين كانت تسكن جمجمتها الخزفية. ثريدبير، قالت لنفسها، مرارًا وتكرارًا، دافعة بذكرى الصديق اللطيف والودود الذي فقدته إلى أفكارها.
يجب أن أنقذ ثريدبير قبل أن أموت. تلاشت الأشباح قبل الفجر بقليل. أصرت زولا على الخروج أولًا والتمشي في الأرجاء تحسبًا لأي خدعة، لكن لم يحدث لها شيء وتظاهر الجميع بتصديقها حين أصرت أنها أخافتهم جميعًا. بعد تسوية ذلك، جمعت المجموعة أمتعتها واتجهت شمالًا. وبينما فعلوا، تصلبت سيليا وتوقفت حين ومضت كلمات أمام عينيها. أصدر ثريدبير مرسومًا جديدًا! كونوا بخير. أنا أصلح المحركات.
الأمر يستغرق وقتًا. أيام، ربما.
كزّت سيليا على أسنانها الخزفية ونظرت إلى الآخرين، الذين توقفوا يرمقونها بنظرات متفاوتة بين القلق والترقب.
"أمامنا بضعة أيام فقط لنصل إلى المنطاد. يجب أن نقطع أكبر مسافة ممكنة. لنصعد إلى مرتفع ونعثر عليه قبل أن ينقضي اليوم، إن استطعنا".
قال كايين: "بوسعنا حشر الجميع في حقيبتك السحرية كما فعلنا تلك المرة، ويحملها أسرعنا".
هزّت سيليا رأسها.
"الحقيبة ليست ضخمة، وهي ممتلئة بـ 'كايندنس' وبعض المؤن الأخرى. ومع وجود هذا العدد من الأحياء بداخلها، سينفد الهواء بسرعة".
هزّت كاغنا كتفيها وقالت: "لدي مهارة 'السير القسري' وأنا أطورها. لكنني أوشكت على الوصول لمرحلة تحتاج إلى المزيد من مستويات المرتزقة لرفعها".
مدّت سيليا يدها إلى الحقيبة وألقت إليها بقطعة نقدية.
"هذه مكافأتك على فعل ما كنتِ ستفعلينه على أي حال".
تنهدت كاغنا بحدة، لكنها وضعت القطعة في جيبها.
"إنها بداية".
قالت زولا: "تريدون التحرك أسرع؟ عندي ما يفي بالغرض".
ولوحت بحزمة من الأعشاب.
قال توماسي: "يا للهول. أعرف هذه الأعشاب. هل أنتِ متأكدة أننا سننجو منها؟"
تسطحت أذنا كاغنا.
"أنتِ تمزحين بالتأكيد. هذه ممنوعة في كل دول المدن التي جئنا منها. حتى في فيراري، وهؤلاء الحمقى يجربون أي شيء يجعلهم أسرع".
قالت زولا وهي تلوح بالأعشاب كأنها منفضة غبار: "نحن لسنا هناك، أليس كذلك؟ ومعنا فلافبير وأنا لنداويكم ونخرجكم من الهلوسة... هيا، كل الشامانات البارعين يفعلون ذلك!".
لم يقتنع أحد منهم. لكن الخيارات بدأت تنفد، وكان عليهم قطع أميال طويلة. وبعد ترتيب سريع ومضطرب، حيث تكومت الدمى على ظهر الساحر، ووُضِع حصان فلافبير الخشبي في الحقيبة، صدحت التلال بصيحات مدوية. انطلق توماسي وكاغنا والساحر العضلي بجنون وسط الأشجار، بسرعة خيالية لا تناسب كائنات بشرية، عاجزين عن التوقف أو حتى الالتفات، لأن شياطين خفية كانت تطاردهم. لم يكن مهماً أن تلك الشياطين لم تكن سوى أوهام في رؤوسهم.
لقد كانوا سريعين كالجحيم.
قالت سيليا لزولا وهي تتمسك بكل قوتها: "تعرفين، يبدو هذا أكثر... صراخاً، من المرة التي جرعتنا فيها بهذا الشيء".
قالت زولا وهي تبتسم وتحاول اصطياد الحشرات بفمها أثناء الجري: "أوه، ذاك كان النوع القديم. زولا حسنت الوصفة".
مروا في طريقهم بمخيم للحراس، أحد المعاقل الخفية في الغابة التي حولتها المقاومة إلى بدايات لقرى جديدة وسط البرية. لكنهم لم يملكوا وقتاً للتوقف، ولا تماسكاً للحديث، ولا حضور ذهن لفعل ذلك. وهو ما ناسب الحراس تماماً؛ فبضعة مجانين يصرخون في طريقهم للموت في الغابة لا يقع ضمن اهتماماتهم. نفدت طاقتهم في منتصف الطريق نحو سفوح جبال غوزوفيردي، والشمس لا تزال في ربعها الأخير من النهار.
دون كلمة، بدأت فلافبير في استخدام مهاراتها الكهنوتية، تعالجهم وتزيل الآثار الجانبية التي خلفتها تلك الأعشاب القوية جداً. أما زولا، فكانت تتجول بين الرفاق الثلاثة، تطرح أسئلة عن تجاربهم وتكتفي بالسخرية من تعاستهم بين الحين والآخر.
قالت سيليا وهي تبسط الخريطة التي كانت أكبر منها حجماً، وتنظر منها إلى التلال بحثاً عن معالم: "استرحوا، كلوا، واشربوا. أعتقد أننا قطعنا وقتاً جيداً، لكنني لا أعرف أين نحن تحديداً. أفضل رهان هو الصعود لأعلى نقطة ممكنة حتى نرى شيئاً".
نظر كاغنا وتوماسي والساحر بإرهاق إلى القمة الأعلى. كانت الثلوج تغطيها. بدت المسافة من موقعهم الحالي الخالي من الثلوج إلى تلك القمة المغطاة بالثلوج طويلة بشكل غير عادل. يوم آخر من السفر على الأقل، ما لم يستخدموا الأعشاب مجدداً.
قالت كاغنا وهي تحاول الوقوف: "أكره قول هذا، لكن يجب أن نتقدم لأقرب نقطة ممكنة من الجبل، ونقيم مخيماً أساسياً، ويواصل من يستطيع الرؤية في الظلام التقدم".
كانت سيليا توشك على اقتراح أن تتقدم هي ورفاقها الغولم، حين ومضت كلمات أمام عينيها مجدداً. أصدر ثريدبير مرسوماً جديداً! كونوا بخير. لم يتبق سوى محرك واحد. من هو ميديان؟ هل هو نوع من السحرة الإلف؟
"تباً!"
شتمت سيليا.
"الوقت يداهمنا. أنا آسفة. يجب أن نواصل المسير."
"لا... مشكلة،"
قال توماسي لاهثاً وهو يحاول النهوض، ثم قضم قطعة من كعكته اللزجة.
"امنحيني... لحظة."
أخرج الآخران وجبات خفيفة وأكلا ليستعيدا طاقتهما. بينما كانت سيليا تمشي ذهاباً وإياباً في انتظارهم، عقدت حاجبيها، وإذ بصفائح وجهها الخزفية الدقيقة تتحرك لتعيد ترتيب نفسها وتكشف عن حيرتها.
"هناك أيضاً شخص يدعى ميديان. ساحرة من العِرق الجني. هل يبدو الاسم مألوفاً لأحدكم؟"
اتسعت عينا توماسي، وغصّ بلقمة الكعكة. بعد بضع ضربات على ظهره وتناثر الفتات من حوله، أومأ توماسي برأسه.
"أعرف هذا الاسم. إنها إحدى الأشخاص الذين أبحث عنهم... ربما. مضى وقت طويل، قد يكون هناك شخص آخر يستخدم الاسم ذاته. لكن من غير المرجح أن تكون من العِرق الجني. نعم، قد تكون هي. آه..."
توقف عن الكلام، وجثا بجانب سيليا.
"لماذا تسألين؟"
"سأل ثريدبير عن هويتها. ولا أملك أي سياق."
انتفض كاين بحماس.
"وهناك مرسوم غارون. يقول إن الاسم غير معروف لكنهم سيبحثون في الأمر."
"مراسيم؟"
"ثريدبير حاكم، وغارون هو حاكمه. يمكنهما استخدام مهارات الحاكم لإرسال رسائل بغض النظر عن المسافة، ويتلقاها جميع رعاياهم."
"حسناً، هذا ذكي!"
قال توماسي.
"هل لدينا وسيلة للتواصل معهم؟"
"لا. ليس حتى نتمكن من إيصال كشاف إلى نطاقهم،"
نظرت سيليا إلى كاغنا وكاين.
"علينا البدء بالعمل على ذلك الآن."
استغرق الوصول إلى موقع مناسب للتخييم بقية اليوم، ثم نصبوا الخيام، فالأشجار هنا كانت متفرقة ولم توفر أي حماية من برد المرتفعات. توقفت كاغنا طويلاً بما يكفي لإشعال نار، ثم أشارت بضيق إلى كاين.
"هي. يا فتاة القطط. نحن الأنسب لهذه المهمة. هل أنتِ مستعدة للاستطلاع في الأمام؟"
قفز كاين واقفة، وانطلقت الاثنتان نحو الغسق. تابعت سيليا تحركهما نحو الأعلى لمسافة مئات الأقدام قبل أن تغيبا عن نظرها.
"لا أشباح هنا،"
قالت زولا وهي تتفحص المحيط.
"جيد،"
قالت سيليا، وكانت الكلمة تحمل ثقل ارتياح لم تتوقع الشعور به. لم تكن واثقة إن كانت قادرة على تحمل ليلة أخرى من تلك العيون الغائرة.
"ما قصتكِ؟"
سألت الآنسة فلافبير الساحر العضلي.
"حسناً... لطالما تمنيت أن أصبح ساحراً. لكن في موطني، يتطلب الأمر مالاً أو موهبة كبيرة. لم أملك أياً منهما. لذا قررت أن أصبح مصارعاً حتى أتمكن من تعلم السحر بدلاً من ذلك."
"ماذا؟"
"مصارع. أليس لديكم هذا هنا؟ أرافق السيرك والكرنفالات وأصارع الناس مقابل المال."
"انتظر!"
قفزت الآنسة فلافبير بحماس، وأصدر درعها الصفيحي رنيناً مع كل قفزة.
"أتقصد أنك تتقاضى المال مقابل منح الناس عناقاً؟ لم أكن أعلم أن هذا خيار مهني!"
بعد ذلك لم تتوقف سيل أسئلتها المتحمسة، وكان الساحر العضلي سعيداً باستعراض بعض حركاته وألاعيبه مع توماسي المتعاون، الذي تقبل فكرة قذفه هنا وهناك ككيس حبوب برحابة صدر. ابتسمت سيليا وتركتهما... ...لتلتفت فترى عيني زولا الزجاجيتين الذهبيتين تحدقان بها من مسافة بوصة واحدة.
"أوه!"
فزعت، ثم حدقت في زولا.
"كانت تلك خدعة قذرة."
"احتجتُ لإلقاء نظرة أقرب عليكِ،"
قالت زولا.
"على ماذا؟"
"التوتر،"
قالت زولا، ومدت يدها القماشية لتلمس جانب رأس سيليا. أجبرت سيليا نفسها على الثبات بينما كانت الشامان تلمس وتفحص. كانت هناك عقدة في ذلك الموضع، حيث تجمعت عدة صفائح معاً. انتفضت سيليا، وحاولت الاسترخاء، وببطء هدأ وجهها قليلاً.
"صنع جسدكِ ببراعة،"
قالت زولا.
"معظم الغولم لا أرى هذا فيهم. لكن لغة الجسد، الوجه، الطريقة التي تتحركين بها... أنتِ تتألمين يا سيليا. أنتِ تتألمين."
خلفهما، كان فلافبير والساحر يضحكان، وبناءً على الضجيج كان يعلمها حركات القفز أو شيئاً من هذا القبيل. لم يرَ أحد وجهها وهو يغرق في اليأس سوى زولا.
"ما الخطب؟"
سألت زولا. تنفست سيليا، وسحبت الهواء إلى رئتيها الجلديتين. ثم أخرجته، باحثة عن الكلمات. وسحبته مجدداً حين وجدتها.
"قبل ثلاث سنوات متُّ يا زولا،"
قالت أخيراً.
"ولست واثقة إن كان ينبغي لي ألا أكون قد بقيت ميتة."
تأملتها زولا للحظة طويلة، ثم أومأت.
"هي تفهم."
ثم عانقتها سيليا، وأجهشت بالبكاء. وعانقتها زولا بالمقابل، ولم تلاحظ سيليا متى تحول الضجيج خلفها إلى همسات. تمتمت فلافبير بسؤال وأجابها توماسي بالنفي، ثم ساد الصمت.
"كيف تتعاملين مع هذا؟"
سألت سيليا زولا، بصوت يرتجف، وأوتار حلقها الشمعية تصدر صريراً.
"كيف... لماذا لا نزال أحياء؟ ما الجدوى؟ محبوسون في هذه... في هذه الأغلفة التي لا تشعر حقاً، لا تتذوق ولا تشم، هذه... الأشياء. كيف تتحملين هذا؟"
"يوم بيومه،"
قالت زولا ببساطة.
"يوم بيومه يا طفلتي."
"حين أعادني ثريدبير، كدت... كدت أطلب منه أن يدعني أمضي. لكنني لم أرد إيذاءه. تظاهرت بأن كل شيء على ما يرام... لا، خدعت نفسي وظننت أن الأمر على ما يرام، وأخبرت نفسي بذلك مراراً حتى صدقت. لكنني الآن لا أستطيع. الآن لا يمكنني الاختباء من الحقيقة. أنا شيء ميت في غلاف أجوف. ما الذي تبقى لي؟ ما الذي يمكنني التطلع إليه؟"
"لا إجابة سهلة،"
قالت زولا.
"سيختلف الأمر لكل شخص. بالنسبة لزولا؟ سنتان إضافيتان مع من تحب. ثم رأته يدفن كما يجب. لذا كان جيداً أنها عادت. جيد أن ثريدبير ساعد. وأنتِ... أنقذتِ الجميع. ساعدتِ في قتال والدكِ."
"نعم، لكن هذا ماضٍ. ما الذي تبقى لي الآن؟ لماذا يجب أن أستمر؟"
كان في صوتها مسحة من الشفقة، شفقة جعلتها تتذكر عبوس والدها، وضجره كلما تذمرت في حضرته. كرهت تلك الذكرى، وكرهت ضعفها أكثر.
"إن لم تستطيعي الاستمرار من أجل نفسكِ، فعليكِ فعل ذلك من أجل الآخرين،"
قالت زولا وهي تمسح على شعرها.
"من أجل ثريدبير. من أجل من تساعدينهم. من أجل من لم تلتقي بهم بعد."
"إنه ليس كافياً،"
قالت سيليا.
"أشعر بالذنب حيال ذلك، وأكرهه، لكنه ليس كافياً ليبقيني هنا. ظننت أنه كذلك، تمنيت لو أشعر بالاختلاف مع الوقت، لكنني لا أشعر. أحبه، لكنه... لا أعلم. إنه دبي. وأريده أن يعود. وأريد منه أن يكون سعيداً. لكنني لا أستطيع أن أكون، و... من الصعب جداً إخفاء ذلك... ولا يمكنني إخفاءه عنه بعد الآن..."
"شش. شش، ششش..."
مسحت زولا على شعرها وهزتها، وفي النهاية تلاشت نشيج سيليا. لم يكن ذلك حلاً. لم يساعدها في فهم مستقبلها، أو يكشف عن طريقة للبقاء، أو يتغير حتى لا تتألم بعد الآن. لكن في تلك الليلة، في تلك اللحظة، ساعد الأمر قليلاً. ساعد أن تكون بين ذراعي من يفهمها. ساعد أن يكون هناك من تحبه وتثق به يستمع إليها، ويمنحها بعض القوة لتجاوز ساعات البرد بعد منتصف الليل. ربما كانتا ستبقيان هناك لبقية الليل، لو لم تنتفض زولا على صوت ضجيج من أعلى المنحدر.
"إنهما يعودان!"
قالت، وهي تساعد سيليا على النهوض. وكان كاين هناك أولاً، تلوح بذراعيها بسعادة.
"وجدناهما! إنهما ليسا بعيدين!"
فتحت سيليا فمها لترد— —وامتلأت رؤيتها بالكلمات مجدداً. لقد أصدر ثريدبير مرسوماً جديداً! كونوا بخير. المحركات الأخيرة أوشكت على الإصلاح. سنغادر قريباً. نتجه شمال شرق.
أمرت حين ظهرت كاغنا في الضوء: "أحضري البقية. لا وقت للراحة، يجب أن نرحل الآن!".
مدت سيليا يدها إلى الحقيبة، فارتطم معدن، معدن ثقيل، بسفح التلة، إذ استخرجت الدرع الآلي القصير الذي يبلغ طوله ست أقدام من حيز تخزينه البعدي.
"أظن أن هؤلاء القراصنة يحتاجون إلى جرعة وافرة من اللطف في حياتهم..."