فككوا المخيم على عجل، وعاد ثريدبير إلى وسط الركب وهم يشقون طريقهم صعوداً. كانت حركة الكثير من أفراد الطاقم أكثر خفة، بعد أن ارتقوا في المستويات داخل القبو وعززوا قدرتهم على التحمّل.
لم تصدر أوامر أو طلبات بهذا الشأن، لكن ثريدبير وجد نفسه مسؤولاً بدرجة أو بأخرى عن "ضيفتهم"
الجديدة. كان أحد القراصنة قد فك قيودها، تاركاً ذراعيها موثوقتين، وناول ثريدبير طرف الحبل. جعل ريني يمسك به، ظناً منه أن تفاوت الطول بين وهم سيليا وقبضته قد يثير الريبة إن رآه الكثيرون وهو يمسك بالحبل. أما ميديان، فبدت راضية بالمشي والتفرّس فيما حولها. كانت عيناها تتوهجان في الظلام بلون أزرق سماوي. راحت تدندن بين الحين والآخر لحناً لم يألفه، لحناً دائم التبدّل حتى إنه لم يدرِ أكان أغنية واحدة أم مزيجاً من نغمات.
على أي حال، بدت سعيدة، ولم تشكّل أي عائق وهي تتبعه في الممر. لم يأتِ الاضطراب إلا حين دمدم هواء الجبل، واندفعت موجة من الصوت والغضب منحدرة على السفح، بينما ومض بريق في الأفق البعيد.
سأل ثريدبير: "رعد؟"، رغم أن شيئاً ما في الصوت بدا مريباً.
هتفت آن بينما استل القراصنة سيوفهم وبدأوا بالهرولة: "كلا! إنها مدافع!"
شق انفجار آخر السماء، وكشف الوميض هذه المرة عن ظلال في الليل.
كان مصدر الصوت بلا شك حيث تركوا "حكاية القطن".
زاد ثريدبير من سرعته، ولوّح بيده لريني: "هيا بنا!"
رغم ذلك، كان للقراصنة سرعة لا يملكها إلا وحوش الأرانب، وسرعان ما صار الغولمان في مؤخرة الركب. انضم إليهما غلوب، الذي أبطأ ليجاري خطاهما وألقى عليهما نظرة.
تحركت شفتا الرجل السمكة الجلديتان، وسمع ثريدبير الريح تهمس في أذنه: "يا زعيم، أأنت متأكد أننا نريد المساعدة؟ عملنا أسهل إن غرقت تلك السفينة."
قال ثريدبير: "لست متأكداً من ذلك"، ثم قطب جبينه حين سمع زئيراً مألوفاً يهز القمم.
"يا للهول. لا بد أنها وحوش قرن المادة."
قال غلوب بصوت عالٍ جعل ريني يسكته: "تباً، ليس مجدداً."
ذكّرته الحركة بشيء كان قد نسيه.
قال: "دعوة ريني إلى الفريق"، بينما صرخ الموجة الأولى من القراصنة بمهارات تقوية، واندفعوا نحو الوحوش المحلقة التي تشبه الجاموس، والتي بدأت تنقضّ مبتعدة عن السفينة لتقابل المتسللين.
انضم ريني إلى فريقك!
قالت ميديان بحالمية، بينما زأر الوحش القائد ودفعت الريح حرفياً عدداً من القراصنة إلى أسفل التل: "يعتقد الناس أن هناك أربع حالات للمادة. لكن تلك هي الحالات الأكثر قابلية للرصد فقط. هناك الكثير من التعبيرات الانتقالية والأكثر دقة، إن عرفت أين وكيف تنظر."
تمتم غلوب بمجرد أن رأى ريني في الفريق: "همس الفريق."
غلوب: حسناً، ماذا نفعل هنا؟ ثريدبير: ريني، إلى أي مدى يصمد وهمك في القتال؟ ريني: جيد جداً، فالقتال مربك ومشغول على أية حال. ثريدبير: هل يمكنك جعله يبدو وكأن غلوب لا يفعل شيئاً ليتمكن هو الآخر من المساعدة؟ ريني: أعتذر، لكن لا، هذا صعب للغاية. في وضعنا الحالي، لن يكون الوهم جيداً إلا إن أخبرتني بما ستفعله قبل أن تفعله. ثريدبير: أوه، هذا مقبول إذن. سأحاول إنقاذ الناس.
ريني: كنت أقصد بتفصيل أكثر من... أوه يا للهول. ركض ثريدبير نحو الخط، وتوقف ليطمئن على أرانب الطاقم الذين يئنون على الأرض. كان اثنان منهم قد طارا بفعل الريح وأصيبا بذهول مؤقت، لكن الآخرين كانوا ينهضون ويترنحون عائدين إلى أعلى المنحدر. رأى أن الوحوش هي وحوش قرن المادة.
وتحديداً، كانت كلها من "قرون الغاز"، تلك الوحوش الهوائية التي يمكنها الطيران في قفزات طويلة.
مما تذكره ثريدبير، بعد حديثه مع فريقه القديم عقب القتال الأخير، أن وحوش قرن الغاز ليست بقوة وحوش قرن الصلب، لكنها أسرع وتمتلك قوة لا يستهان بها. لحسن الحظ، كان هو صغيراً جداً، ويمتلك بضع حيل ليصبح أكثر مراوغة. حيل دقيقة، لن تكشف على الأرجح عن قواه أمام آن والقراصنة.
قال ثريدبير: "وضعية الحراسة ستة وعشرون، ثني، وضعية المرونة"، وشعر بوضعيته تتغير وهو يتحرك ويتلوى، مقلصاً جسده أكثر، منعطفاً أثناء ركضه ليعرض جانب جسده للأعداء بدلاً من عرض صدره.
مهارة وضعية الحراسة لديك الآن في المستوى 27! مهارة وضعية المرونة لديك الآن في المستوى 6! كان لثلاثي المهارات هذا أثر جانبي تمثّل في زيادة خفة حركته الخام.
لذا حين تجاوز أرانب الطاقم في الاندفاعة الثانية، جذب الكثير من الانتباه، وسمع من بعيد صرخة آن: "ماذا؟ مهلاً! تراجعي أيتها الأميرة، تراجعي! توقفي عن ذلك!"
في أعلى المنحدر، طقطقت مدافع "حكاية القطن"
في زئير طويل ممزق من اللهب والدخان، وتفجر التراب من جانب الجبل. لكن وحوش قرن الغاز قفزت بخفة مبتعدة، الثلاثة معاً، ورأى ثريدبير بلمحة أنها تهدف للهبوط وسط الخط في الأسفل. ضيّق ثريدبير عينيه بين سحب التراب والثلج المتساقطة، وألقى نظرة سريعة على أماكن الجميع، وجمع ساقيه القصيرتين تحت جسده— —ثم قفز. لم يره وحش قرن الغاز القائد وهو قادم. وبالكاد شعر به أيضاً.
لم يكن لدى ثريدبير الكثير من الوزن، وكان درع الوحش كافياً لدرجة أن الأثر الوحيد لهجوم الدب كان رقم "6"
أحمر كئيب يرتفع في السماء المقمرة. لكن ثريدبير لم يكن يحاول إلحاق الضرر. كان يحاول فقط تقليص المسافة والتشبث قبل أن يلمس الوحش الأرض. والآن، وقد امتلأت مخالبه بحفنات من الفراء المتلبد كالسحاب، وجد طريقه تحت الوحش الضخم إلى بقعة حساسة للغاية، وأخرج رأسه ليتفقد وحش قرن الغاز فوقه وإلى يمينه، ثم وخز هدفه الحالي وخزة غير مريحة على الإطلاق في بقعة حساسة للغاية. ثم قفز مبتعداً وركض بكل ما أوتي من قوة.
مهارة الشجار لديك الآن في المستوى 77! استغرق الأمر ثانية حتى يدرك وحش قرن الغاز الألم. واستغرق نصف ثانية أخرى حتى يتفاعل. لكن حين فعل، لم يخيّب الظن.
انعطف الوحش الذي يشبه الجاموس، والذي يبلغ حجمه نصف حجم "حكاية القطن"، إلى اليمين ليهرب مما لسع خصيتيه.
مباشرة في مسار وحش قرن الغاز التالي. بدلاً من الهبوط على أرانب الطاقم الصارخة وسحقهم، اصطدم وحشا قرن الغاز بالأرض، أحدهما تحت الآخر، يزأران ويركلان ويمزقان بعضهما ظناً منهما أن الهجوم جاء من الآخر، بينما ألغى الثالث هبوطه وقفز للأعلى مجدداً، وعيناه واسعتان يتساءل عما يفعله رفاقه المحتملون.
صرخت آن وهي تطلق رصاص المسدس خلف الوحوش الهابطة: "اصعدوا للمنحدر! تجمّعوا عند حكاية القطن قبل أن يستديروا! وأنتِ يا سيليا، من الأفضل أن تكوني حية وإلا قتلتك!"
تبع ريني وغلوب ثريدبير إلى أعلى التل، وانضما إلى الطاقم المتسلق إلى سطح السفينة. كان ستورمانورم وهاري كاري هناك بالفعل، يلقيان بالبنادق والذخيرة لكل قرصان يصل، بينما وقفت آن على المقدمة، تعيد تلقيم مسدساتها. وحين نظر ثريدبير إلى الحبل الفارغ في يد ريني، أدرك أنهم فقدوا قزمة.
سأل ثريدبير: "أين ميديان؟"، ثم تذكر أن على رفاقه ألا يتحدثوا أمام الطاقم.
لحسن الحظ، كانت مهارة "همس الفريق"
لدى غلوب لا تزال فعالة. ثريدبير: أين ميديان؟ ريني: ماذا؟ نظر الثعلب الصغير إلى الحبل والسرج الفارغين. ريني: أوه لا! غلوب: انظر يا رجل! هناك بجانب وحوش القرن. وها هي ذي، تقف خلف المكان الذي كانت وحوش قرن الغاز تحاول فيه ببطء الالتفاف، مصارعة تيارات الهواء على المنحدر لإعادة توجيه نفسها لهجوم آخر. وقفت القزمة هناك بمرح ويداها خلف ظهرها، وأذناها ترتجفان وهي تميل برأسها من جانب إلى آخر.
تنفس ثريدبير: "يا للمتاعب"، واتجه نحو جانب السطح.
كاد يصل إلى سلم الحبال للنزول حين سمع سلسلة من الارتطامات بجانبه، والتفت ليرى آن تنتصب واقفة حيث قفزت لتعترض طريقه.
قالت آن: "كلا. يمكنك النزول، لكنك لن تتركنا الآن."
قال ثريدبير: "إنها وحيدة هناك."
قالت آن: "بمحض إرادتها، على ما يبدو. كلا، اتركها. لقد مسّها الملوك بالجنون، وسيعتني بها الملوك. وعلاوة على ذلك،"
أشارت آن بمسدسها لتعيد ثريدبير إلى وسط السطح، "أريد أن أرى ما يمكنها فعله. أريد أن أرى ما الذي أدخله إلى منزلي."
قطب ثريدبير جبينه: "حسناً. لكن إن سقطت سأذهب لأحاول إنقاذها."
ابتسمت آن ابتسامة ذهبية كسولة: "سيكون ذلك يوماً مثيراً للاهتمام"، نقرت بمسدسها على ما ظنت أنه رأس سيليا، حيث رنّ صوت معدن يقرع الخزف.
عاد ثريدبير إلى وسط السطح، وانتظر. لم يطل انتظاره. فبينما زأرت المدافع وأرسلت الرصاص إلى وحوش قرن الغاز وحولها، أنهت الوحوش التفافها وبدأت تقفز عائدة نحو السفينة... ...حتى شق وميض من الضوء الأزرق السماء. ظهر جدار مباشرة أمام وحش قرن الغاز القائد، فاصطدم بكتلة القوة الثابتة بارتطام جعل كل أفراد الطاقم يرتجفون.
قالت آن باستحسان: "سحر!"
جدف الاثنان الآخران بحذر بأرجلهما في الهواء، نجح أحدهما في كشط جانب جدار القوة، بينما تفاداه الآخر بالمرور من تحته. انطلق وميض أزرق آخر، وأصاب ذلك الوحش في أنفه. زأر الوحش، وانطلق كالسهام للأسفل، مباشرة نحو ميديان.
صاح ستورمانورم: "المدافع مُلقمة وموجهة للأمام يا قائدة. فقط أعطي الأمر!"
قالت آن وعيناها مثبتتان على الساحرة القزمة: "انتظر..."
فتحت وحوش قرن الغاز أفواهها وانبعث بخار، وتوقع ثريدبير أن يرى جسد ميديان المكسور يُقذف عن المنحدر ليسقط في الوادي بالأسفل... ...لكنها ببساطة لم تكن هناك.
نظر ثريدبير حوله بذعر، لكن مهارة "السحابة الصاخبة"
للوحش اجتاحت المنحدر، وهز الزئير الأرض بقوة جعلت "حكاية القطن"
تتزحزح عن حافتها. تشبث القراصنة بحياتهم، واستغل ثريدبير التشتت ليهمس لفريقه. ثريدبير: هل رأى أحدكم أين ذهبت؟ بعد ثانية، جاء الرد الذي كان يأمله. غلوب: أراها! على يسارك، تجاه تلك الصخرة التي تشبه القزم. بحلول الوقت الذي وجدها فيه ثريدبير، كانت تجلس على الصخرة، تحرك قدميها ذهاباً وإياباً.
لم يستطع تبين وجهها من هذه المسافة، لكن لغة جسدها أظهرت غياباً تاماً للقلق تجاه وحوش قرن الغاز الغاضبة والمصابة التي فقدت اهتمامها تماماً بـ "حكاية القطن"، وباتت تحوم فوقها كالقروش التي تراقب فريسة في مياه عميقة.
نادى ستورمانورم وهو يمسك بحبل أحد المدافع: "لن نحصل على فرصة أوضح، يا قائدة!"
قالت آن وهي تخرج منظاراً وتضعه على عينها، متتبعة نقوشاً على جانبه أضاءته بوهج أخضر غريب: "ليس بعد. انتظر..."
لم تكن وحوش قرن الغاز حيوانات قطيع في العادة. لم تكن مفترسات حتى، إن دققنا النظر. كانت تنجرف في أماكن العالم العالية، تقفز من قمة إلى قمة لتصطاد الأشنات التي تحب التغذي عليها، وتبقى في أماكن يمكن فيها لسرعة حركتها، وحصانتها ضد قسوة الجاذبية، وهجمات الرياح المدمرة أن تحميها من سهام الأقدار العاتية. لم تكن معتادة على التواجد بين وحوش أخرى من نوعها، ناهيك عن تنسيق هجماتها.
لكن حين زأر الأول بغضبه وهبط كالحجر نحو الشيء الذي أهانه، اتبعت الثانية غرائزها ورفيقها للأسفل، وضربت الثالثة ميديان بريح عاتية، أدّت الوحوش عملاً جماعياً مقبولاً بمحض الصدفة. خشي ثريدبير الأسوأ. أشاح بنظره؛ لم يستطع المشاهدة. وحين فعل، وقع بصره الزري على آن. آن، التي ألصقت عينها بالمنظار. آن، التي كان فمها مفتوحاً من الصدمة. آن، التي ارتجفت خوفاً لثانية، لثانية خاطفة لم يكن ثريدبير ليلحظها لولا أنه كان يحدق فيها مباشرة.
مرت الثانية. اصطدم انفجار الريح ووحشا قرن الغاز المندفعان بالمنحدر بقوة جعلت الحجر والجليد والثلج تزهر للأعلى في سحابة متمزقة.
وطوت آن المنظار بفرقعة مسموعة، والتفتت إلى ستورمانورم، وقالت: "بمجرد أن تحصلا على فرصة واضحة، أطلقا المدفع."
"لا نرى القزمة يا قائدة. أتريدينها أن تكون ضحية جانبية؟"
قالت آن ببساطة: "لن تكون كذلك. انتهى الأمر. يا سيدة سيليا، إن تكرمتِ بالبدء في إصلاح محركاتي؟"
جمع ثريدبير حقيبة أجزاء المحرك من القرصان الذي كُلف بحملها، لكن بينما كان يهم بالانصراف، قذفت المدافع ناراً وذخيرة، ولم يستطع إلا أن يلقي نظرة للخلف. كانت وحوش قرن الغاز في حالة انسحاب كامل الآن، ولم تترك سوى فوهة في مركز الأحداث. وبجانب الفوهة، كانت ميديان تمشي بهدوء ويداها في جيبي ردائها، متجهة نحو السفينة دون أدنى اكتراث بالعالم.