كانت أصابع كايين تهرشها، ولم تجد من تعضه. ليست المرة الأولى التي تواجه فيها مشكلة، لكن الأمر كان يبعث على الضجر حقاً! لديها أعداء هربوا، وهي ترغب في ملاحقتهم وطعنهم مراراً. والجميع هنا يكتفون بالجلوس والثرثرة! إلا أنهم توقفوا الآن. رفعت كايين رأسها من بين ذراعيها المكسوتين بالفراء، ونظرت عبر الطاولة لتلاقي عيني غارون الخضراوين المتوهجتين. بدا عليه الانزعاج.
سأل غارون: "هل كنتِ تسمعين ما أقول؟"
أجابت كايين: "لا. أتحتاج مني القيام بأعمال تسلل؟"
"في نهاية المطاف."
"أخبرني حين يحين وقتها."
وأعادت كايين رأسها إلى ذراعيها.
زمجر غارون: "تباً للآلهة"، وسمعت صرير المعدن حين نهض.
قال غريفز: "دعيها وشأنها. قدرتها الذهنية محدودة. هذا طبع في فصيلتها، ووظائفها لا تساعدها كثيراً في هذا الصدد."
تمتم غارون: "الأمر مسألة مبدأ."
"لو كان بيننا غرباء لاتفقت معك. لكننا جميعاً أصدقاء هنا. دعها تذهب يا غارون. سأطلعها على كل ما يلزمها معرفته."
"ستبقى أنت هنا. إن فعلتُ ذلك سأضطر لإطلاعك على مهام فريق الاستعادة لتنقلها لها. هذا ليس فعالاً."
"إذن أخبر سيليا، وستطلعها هي على الطريق."
سألت كايين وهي تنظر إليه برجاء: "أرجوك؟"
ضرب غارون الطاولة براحته، فتردد رنين المعدن على الخشب الصلب.
"حسناً. حسناً، فقط... حسناً."
استند إلى الخلف ودلك رأسه.
"أحتاج إلى استراحة على أي حال. لنأخذ ساعة ونحاول استعادة نشاطنا."
قال غريفز وهو ينهض: "لا اعتراض لدي. مضى وقت طويل منذ أن حظيت بقسط من النوم."
سألت السيدة فلافبير وهي تقفز فوق الطاولة: "أتريدون مني أن أغطّيكم؟ كان هذا يساعد موبسي حين ترغب في قيلولة. حسناً، هذا بالإضافة إلى العثور على أماكن مشمسة جداً. أوه! ربما يمكننا الذهاب إلى السطح!"
فرّت كايين بينما كان انشغالهم بها في ذروته. كانت بارعة في ذلك. في الحقيقة، لم تقصد إظهار قلة الاحترام تلك. كان ذلك أمراً قد يعرضها للجلد على يد مدربها القديم، السير تين. لكن ذلك كان قبل موتها. جسدها الجديد، رغم فائدته وصلابته وامتلاكه مهارات رائعة جعلتها أفضل قاتلة ممكنة، كان له عيوبه. ومن بينها عقل لا يستطيع التركيز على شيء لفترة طويلة قبل أن يقفز إلى أمر آخر يجذب انتباهه.
حاولت شرح ذلك لأصدقائها، لكن كان من الصعب صياغته في كلمات. لم تكن حالة مرضية، ولا مهارة سلبية تكتسبها بعض الفصائل، بل كانت الطريقة التي يعمل بها عقلها. لم تجد نفعاً في محاولة تعزيز الذكاء أو الحكمة. حتى إنها امتهنت العشبية كحرفة إضافية لترفع مستوى حكمتها بسرعة وتختبر إن كان ذلك سيحدث فرقاً. لم يحدث شيء. ورغم أن الوظيفة ساعدتها في تحضير سمومها الخاصة، لذا احتفظت بها، إلا أن التجربة فشلت.
التفكير في التجارب ذكّرها بغريفز. كان واحداً من القلائل الذين ينصتون إليها حقاً ويحاولون مساعدتها. لكنه استُدعي لاحقاً لتطوير الغولم، ثم انغمس في الأبحاث السحرية في السراديب، ثم حدث شيء آخر... ماذا كان؟ نسيت. وهذا أزعجها، لأن عقلها عاد ليفعل فعلته، وهي تحرص على مراقبة غريفز وتتبع أخباره. حسناً، بقدر ما تستطيع. اضطرت للقيام بالكثير من التجسس مؤخراً. هناك مؤامرات تُحاك.
وأشخاص يستحقون الطعن بشدة. وهو أمر محبط، لأنها لن تكون هناك لتطعنهم. لا، عليها الذهاب لإنقاذ ثريدبير. تسللت بجانب الخدم وهي تمشي على السجاد والأرضيات الحجرية في القلعة، تتحرك بهدوء شديد لم يلحظه أحد منهم. تساءلت للحظة إلى أين تذهب، ثم قررت أن ذلك لا يهم. بعد جلوسها طويلاً احتاجت للمشي؛ لم تكن هذه المرة الأولى التي تستسلم فيها لغريزتها وتتجول في القلعة حتى تشعر بالرغبة في التوقف.
عزَت ذلك لجانب القطط في وظيفتها كـ "فتاة قطة"، وسايرت الأمر ببساطة.
كان عقلها متعباً من التفكير ومحاولة الإنصات، فقد علقت في اجتماع فعلي لساعات. لذا أطفأت ذلك التفكير وانطلقت تتأمل الأشياء، فشعرت بتحسن. كانت المطابخ دافئة والطهاة يعملون بهمة، يطبخون طعام المهرجان بأسرع ما يمكنهم.
كان المهرجان لا يزال مستمراً، وبناءً على ما التقطته كايين من أحاديث، كان أغلب الموظفين يرون أن "هجوم"
القراصنة والمنطاد لم يكن إلا جزءاً من العرض. لكن الأغلبية ليست الكل، وكانت هناك إشاعات تتناقل بأن أحدهم حاول اغتيال سيليا. وهذا صحيح، لكن بعد أن أقنع غارون سيليا بالخروج إلى المهرجان، ووضع ابتسامة زائفة، والتلويح للناس من عربة لبعض الوقت، بدأت تلك الإشاعات تخبو.
حين رمشت بعينيها مجدداً وجدت نفسها فوق دعامات السقف في المطبخ الرئيسي، تنظر للأسفل وتراقب "زوجة الفأر"
وهي تمرح في الأنحاء، تتفقد القدور، وتتحدث بسعادة مع الطهاة، وتجر صواني طعام أكبر بكثير من حجمها لتنقلها إلى العربات المنتظرة بالخارج.
لم تدرِ كايين كيف تصنف "زوجة الفأر"
هذه. بعيداً عن نكات القطط والفئران، كانت المرأة مبتهجة وعادية لدرجة أنها تبرز بمدى طبيعيتها. لقد توغلت في المألوف لدرجة أنها أصبحت شخصية غريبة لهذا السبب وحده. نظراً لارتباط المرأة بسيليا، كُلفت كايين بتتبعها ومراقبتها، فقط للتأكد من أنها ليست جزءاً من أي مؤامرة أو شر. وبقدر ما رأت كايين، لم تكن كذلك. كانت تعيش وحدها في منزل صغير مليء بخيوط الغزل ومستلزمات الحياكة، ولديها فرنان حين تشتهي طبخ الحلوى.
بدا الأمر مريباً في البداية، حتى تتبعتها كايين إلى دار سيلفانيا للأطفال المشردين، حيث أفرغت كميات من المخبوزات تكفي لإصابة عملاق بحساسية الغلوتين، وكمية من الملابس تكفي لتجهيز كتيبة من الجنود. بدا أنها تخفي سراً ما، مهارة غريبة تمكنها من التعامل مع المواقف الاجتماعية بطريقة لا تستطيع كايين وصفها تماماً، لكن بالنظر لما تفعله وكيف تعيش حياتها، كانت كايين شبه متأكدة أنها من الأخيار.
ثم وقع نظر كايين على "هالفن"
شقراء قوية تجلس على حافة النافذة، تتأرجح بساقيها وتلتهم بانتظام طبقاً مليئاً بالنقانق داخل خبز. تلك كانت غريتا. لم تكن كايين واثقة من كونها من الأخيار.
صحيح أن "فرقة الملوك"
قالت إنها وشقيقتها لا تضمران نوايا خبيثة. نعم، أكدوا أن إشراكها والاستفادة من مواهبها لن يؤدي إلا للمساعدة في الأزمات الحالية.
لكن شقيقة غريتا هي نوع من المتلاعبات المتخصصات بالقدر، فمن يضمن أن "فرقة الملوك"
لم تُخدع؟ هذه تستحق المراقبة. لكن ليس من قبل كايين. ستبقى الشقيقتان هنا، بينما تذهب كايين وبقية فريقها لاستعادة ثريدبير. غريتا و... ما كان اسمها؟ ريس؟ تشانس؟ لا، تشيس، هذا هو. ستكون تشيس وغريتا من نصيب غريفز. وغارون أيضاً، تقنياً، لكن غارون سيكون مشغولاً بأمور أخرى. كانت تثق في قدرات غريفز على أي حال. وفي شخصه إجمالاً. التفكير فيه جعلها سعيدة، وحزينة قليلاً. لم تكن المرة الأولى التي تندم فيها لأنها لم تشعر يوماً برغبة تجاه الرجال.
حتى بصفتها غولم، وهو ما يجعل الكثير من جمباز الفراش أمراً غير ذي جدوى، لم تستطع التخلص من ذلك الجانب في نفسها.
لذا اكتفت بأن تكون أفضل صديقة ممكنة لغريفز، ووضعت ما لن يحدث أبداً في صندوق كبير داخل عقلها أسمته "الندم".
أحد إيجابيات عقلها المشوش أنها لا تضطر لقضاء وقت طويل في ذلك الصندوق. وهو أمر مثير للسخرية، لأنها أصبحت مهووسة بالصناديق هذه الأيام. كانت مريحة للغاية... كانت تتحرك قبل أن تدرك ذلك، عبر الدعامات ومن خلال الشق قرب الإطار الذي وجدته قبل أشهر، متسللة إلى إحدى غرف التخزين وجالسة في صندوقها المفضل للتفكير قبل أن تتوقف لتسأل نفسها إن كان هذا أفضل استغلال لوقتها. سؤال غبي، حقاً؛
كان كذلك. أي شيء يساعد كايين على قضاء يومها فهو مقبول تماماً. جلست في الصندوق لبعض الوقت، ونفضت الغبار عن فرائها. وفي لحظة ما، سمعت أصواتاً، مكتومة، قادمة من الغرفة بالأعلى. أوه نعم! تذكرت الآن السبب الآخر الذي جعلها تعثر على هذا المكان.
تمتمت كايين: "غير مرئية، قاتلة صامتة"، وزحفت نحو الجدار، متسلقة عمود الدعم وصولاً إلى باب سري صغير شقه حاكم أو جاسوس أو وزير سابق في الأرضية.
لم يصدر عنها صوت، ولا عن الباب حين فتحته، وتسللت إلى الفراغ الممتد خلفه. كان المكان مصمماً للهالفن، أو الأطفال، أو أي كائنات صغيرة جداً. مما يعني أنه كان أكثر من كافٍ لكايين لتقف منتصبة، وتتحرك دون عائق أو ضجيج.
خاصة مع مهارات "القاتل"
التي تحميها من الآذان الصاغية، والتعاويذ الأكثر حدة. لكن ذلك لم يحجب الكلمات الحادة.
نخر صوت نسائي متكلف: "...غير نظامي بالمرة".
انثنت أذنا كايين. هذه الليدي إيسترلين-براودسميث. كانت كايين متأكدة تماماً أنها ليست من الأخيار. لكن إيجاد دليل على ذلك كان أمراً بالغ الصعوبة.
قالت سيليا: "أخشى أنه ضروري"، وشعرت كايين بشفتيها ترتسمان بابتسامة، وهي تمشي ذهاباً وإياباً في المساحة بين الطابقين، محددة مكان وقوف كل شخص.
بدت سيليا هادئة، متماسكة، ومملة تقريباً... لكن الأخيرة كانت علامة. سيليا كانت غاضبة. وهي من النوع الذي يزداد تهذيباً حين يغضب.
"سأضطر لأخذ إجازة للتحقيق في بعض الأمور بصفتي مواطنة خاصة. وبناءً عليه، سأعين بديلاً مؤقتاً في المجلس. كل هذا يقع ضمن حدود الميثاق الذي وقعنا عليه جميعاً حين صادقنا على قواعد المجلس. هذا إخطاري، وهذا هو بديلِي، ولا أعتقد أن التصويت مطلوب."
احتجت الليدي إيسترلين-براودسميث: "لا نعرف شيئاً عنه. لم يخضع للتدقيق. يا عزيزتي، بقدر ما نعلم، قد يكون جزءاً من... المؤامرة."
قالت سيليا: "قد تكون نقطة وجيهة، لولا أنه أحد القلائل الذين أضمن أنهم لم يكونوا جزءاً من الهجوم. لقد كان خارج المدينة تماماً، يساعد دبي في حل موقف دقيق للغاية. وقد فعل ذلك بأقصى ما لديه من قدرة."
"ربما لو حددنا مدة زمنية صارمة لبقائه عضواً مؤقتاً في المجلس..."
جاء صوت عميق ومتعب: "لا، غلاديس. دعي الأمر."
هذا كان جيريكو. وتمنت كايين أن يكون من الأخيار، لأنه قوي جداً بحيث يصعب التجسس عليه، وسيكونون جميعاً في ورطة كبيرة إذا كان شريراً.
سأل صوت صرير سريع جداً: "هلنعودإلىالمهرجان؟"
هذا كان الراكانت.
العضو الذي يرتدي قناع "غودبوي".
كان راكانت، لذا لم يكن خيراً ولا شريراً، مجرد كائن قمامة.
تنهد جيريكو: "نعم. نفعل هذا، ونعود إلى المهرجان."
قال الراكانت: "إذن هو مقبول عندي. أصوت بأنه رائع"، وسمعت كايين صرير الخشب فوقها حين ضرب المخلوق الثقيل عصاه على الأرض، واتجه مبتعداً عنها، على الأرجح نحو باب الغرفة.
قال جيريكو: "لا يوجد تصويت لـ..."، لكن الباب فُتح وأُغلق قبل أن يكمل جملته.
قالت سيليا: "أظن أننا انتهينا هنا إذن"، ووافقت كايين.
بدأت تشق طريقها عبر الفراغ، باحثة عن مخرج للأعلى. كان المكان مظلماً، لكن لا بأس. ذاكرتها ليست سيئة لدرجة أنها لا تتذكر مكانه تقريباً.
قالت الليدي إيسترلين-براودسميث: "إيه، قبل أن نذهب، هل نعرف بالضبط من الذي تهجم عليك؟ أي فكرة عن دافع القاتل، أو صاحب العمل المحتمل؟"
قالت سيليا: "لا شيء مؤكد بعد. لكن بالنظر إلى أن الممثلين الذين لم يتورطوا في هجوم القراصنة غادروا المدينة بعد ذلك بوقت قصير، سيكون ذلك أول مسار لتحقيقنا. سآخذ بضعة رجال ونساء أكفاء وأطارد هؤلاء حتى أوقع بهم قبل أن يتمكنوا من مغادرة البلاد."
كان كل ذلك كذباً. غريفز حقق شخصياً مع جثة القاتل. لم يكن له أي علاقة بالممثلين، وكان القراصنة مفاجأة تامة. لكنها كانت قصة تغطية جيدة لسبب وجود سيليا خارج العاصمة.
قالت الليدي إيسترلين-براودسميث: "يبدو ذلك منطقياً. لقد ارتبت في أمرهم منذ البداية. ظننت أن البيلتوليين كانوا ودودين أكثر من اللازم."
شعرت كايين بالمعدن تحت يديها، استكشفت للأعلى، وعثرت على السلم. بدأت بالتسلق، ممسكة بكل درجة فوقها، ورافعة نفسها بسرعة تضاهي سرعة مشي شخص عادي. بين قوتها، ورشاقتها، ووزنها الخفيف بشكل سخيف، كان الأمر سهلاً.
أفضى السلّم إلى مشبكة صغيرة في موقد غرفة ضيوف مهجورة، حيث تستقر ستائر عتيقة ساكنة تتوهج بضوء الشمس، وتغطي الأغطيةُ المنسدلةُ الفراشَ والأثاث. علق الغبار في الهواء كمليون ذرة متلألئة، تلهو مثل أسراب الحشرات في ضوء الغروب. خلت مقابس حجر التوهج في السقف؛ فقد نُقلت قطع الكريستال الثمينة تلك إلى جزء أكثر حيوية من القلعة. لكن شيئاً ما كان مريباً هنا، واحتاجت كاين إلى لحظة لتدرك الأمر.
وخزٌ في معدتها غير الموجودة جعلها تتوقف وتتجمد في مكانها، محدقةً حولها في الضوء الخافت المتسلل عبر الستارة، ساكنةً كما لا يمكن لغولم إلا أن يكون. وفي النهاية، وجدته. +1 في الإدراك. كان الغبار مرتباً أكثر من اللازم. لقد تركت آثار أقدام قطط صغيرة عليه في المرة الأولى التي عثرت فيها على هذه الغرفة، وظلت كما هي دون مساس في المرتين الأخيرتين اللتين مرت فيهما. أما الآن، فلا آثار لأقدام، وطبقة الغبار سميكة ومتساوية.
لا يحتاج المرء إلى عبقرية ليعرف أن أحداً كان يتسلل إلى هنا، وكان دقيقاً أكثر من اللازم في محاولة إخفاء أثره. ولكن لماذا؟ التفتت كاين إلى السلّم. لا، الرماد لا يزال مضطرباً حيث كشفت عن المشبكة أول مرة. إذاً، لم يكن أحد يتسلل عبر ممر الزحف. ما غايتهم إذاً؟ تناست كاين كل شيء، وراحت تنقب في الغرفة، غير مبالية بآثار أقدامها. لقد عدلت قدميها لتترك آثار قطط. وإن لم يكن المتسلل المجهول يكترث لها من قبل، فمن غير المرجح أن يقلق بشأنها إن عاد.
وتحت السرير وجدت ضالتها. نشارة خشب طازجة، وثقب حفر طريقه نزولاً إلى ممر الزحف بالأسفل. الممر الذي يتيح لأي شخص فيه الاستماع إلى قاعة المجلس بوضوح. أجل، كان أحدهم يتجسس هنا، ومؤخراً. رمشت كاين في الظلام المتسارع. هذا أمر مزعج. ربما أراد غريفز أن يعرف بهذا. عادت إلى حيث تركته، ووجدته لا يزال في مقعده، جالساً قبالة غارون. كان يرمش بقوة ويدلك صدغيه براحتيه، وهي تعرف تلك الإشارة.
غريفز يعاني من صداع شديد! قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، أو حتى يلاحظ تسللها، قفزت على ظهره وراحت تدور في المكان الذي يلتقي فيه عنقه بجذعه، وهي تخرخر. كادت تتلقى سيفاً ملتهباً في رأسها جزاءً لها.
نهرها غارون: "تراجع يا هينوي! إنها كاين فحسب. تفعل هذا دائماً".
استند غريفز إلى الوراء في مقعده، محترساً من سحقها، وتنهد وهو يميل مع التدليك.
"شكراً لك. أوشكنا على الانتهاء، فلا تقلقي. سأنام بعد هذا".
تابع غارون: "ردود فعل جيدة رغم ذلك. أنت تتحسن يا أبولون".
أغمد الشاب المدرع سيفه، تاركاً خيوطاً من الدخان في الهواء وهو يزيح شعره الأشقر الملتصق بالعرق عن عينيه.
"شكراً سيدي. إذا كنا قد انتهينا تقريباً..."
قالت الهالفن في الزاوية: "أظن أننا ناقشنا كل شيء".
رمقتها تشيس بنظرة. كانت هذه شقيقة الأشقر. قصيرة، بشعر داكن ملفوف بأوشحة ملونة، ترتدي طقماً من درع جلدي ضيق وفستاناً أزرق وأحمر أنيقاً. جذابة بمعايير الهالفن، هكذا ظنت كاين، لكن ذوق كاين لم يمل يوماً لذلك. الأقدام المشعرة منفّرة. ثم إنها صغيرة، صغيرة جداً حتى لتؤخذ الفكرة على محمل الجد. علاوة على ذلك، ربما تكون شريرة. بدت كشخص طيب، وإن كانت صادقة، فقد أنقذت للتو ثريدبير وسيليا من عالم كامل من الألم.
إن.
كانت "إن"
هي الكلمة المفتاحية هنا، لأن "فرقة الملك"
فحصتها وأكدت أنها ربما تكون أيضاً أفضل كاذبة في سيلفانيا في الوقت الحالي. لذا لم تستطع كاين الوثوق بكونها صريحة الآن.
قرر غارون: "إذاً نحن جاهزون. كاين، كنت سأطلب من الكشافة إبلاغك بالحضور، لكن طرأ مستجد. لا، لا تنظري إليّ هكذا، لن أطيل الحديث عنه".
حاولت كاين تعديل وجهها لابتسامة مذنبة. قلب غارون عينيه، وهي خدعة بارعة بما أنهما كرتان متوهجتان في خوذة جوفاء.
"باختصار، غلوب خارج الفريق. لدى ثريدبير طريقة لضمه مباشرة. سيكون على تواصل مع كونياك..."
قاطعت تشيس: "كانا".
"كانا. ليست بارعة في البرية مثله، لكن مع وجود غلوب عند الهدف ستحظون بأفضلية. ومع ذلك، سيظل ينقصكم فرد".
قالت كاين: "أوه، لا مشكلة. يمكننا تدبر أمرنا. عدد أقل يعني فاعلية أكبر في التسلل".
قالت تشيس بابتسامة متوترة بينما التفت الجميع في الغرفة للنظر إليها: "في الواقع، لن ينقصكم أحد".
رفعت حفنة من البطاقات ذات الظهر الأحمر والأزرق والذهبي.
"شعرت بالملل وقمت ببعض العرافة. عضو فريقكم الأخير في الفناء الشمالي، يتحدث مع أميرة الخزف. استرخوا، إنهما صديقان قديمان".
بدأ غريفز: "كاين، اذهبي وتحققي من..."
ثم مد يده ليتلمس مؤخرة رأسه. لكنها كانت قد ولّت منذ أمد. لم تنتظر كاين الأمر، ويمكنها أن تكون سريعة حين تحتاج لذلك. ولم تكن القلعة كبيرة جداً في نهاية المطاف. ففي أقل من دقيقة كانت تجثم على حافة نافذة في الطابق الثاني، تنظر إلى الفناء والمجموعة الصغيرة من الناس فيه. أول ثلاثة رأتهم كانوا القادمين الجدد.
الثلاثي الذي جاء مع الهالفن، والذين فحصتهم "فرقة الملك"
أيضاً. كان هناك رجل ضخم مفتول العضلات، في منتصف العمر على الأقل، يرتدي أغرب طقم معدات ساحر رأته؛ بالكاد يتجاوز قبعة مدببة ومئزراً.
كان هو "ساحر العضلات"، وتطلعت لرؤية أي نوع من التعاويذ يمكنه استحضارها في الميدان.
ثم كانت هناك الكلبة من عرق الوحوش، امرأة ممشوقة العضلات ترتدي زي قاطع طريق. كان لها رأس دوبرمان، وعينان لا تستقران أبداً، وكاين تحترم ذلك. كانت هذه كانا، وكانت كشافة ومحققة لا بأس بها، لذا تأمل أن تعوض غياب غلوب. الشخصية الأخيرة بين القادمين الجدد كان توماسي فينتوري، إنسان طويل القامة ونحيل يرتدي قبعة تشبه تماماً قبعة ثريدبير القديمة، إلا أنه كان يرتدي سترة وسروالاً مطابقين أيضاً.
كان بقعة لون زاهية وسط حجر الفناء الرمادي والمغطى بالطحالب، وظنت كاين أن مهارته في التسلل تعادل مهارة لفتة. لكن يبدو أنه بارع حقاً في إقناع الناس بحديثه، وأمور السيرك، لذا تأمل أن يصادفوا مجموعة من المهرجين المشبوهين في مرحلة ما. وإلا فهي لا ترى فائدة منه، لكن مهلاً، لم تختر هي هذا الفريق. مباشرة خلفهم، كان شخصان صغيران، بحجم كاين تقريباً، يتحدثان. الأول كان دباً رمادياً أسود يرتدي درعاً صفائحية؛
لا بد أنها السيدة فلافبير، ورسمت رؤيتها ابتسامة على وجه كاين. الأخرى... اتسعت عينا كاين، وانتصبت أذناها، وراحت تضحك وتقفز وتتخبط دون فكرة في رأسها تتجاوز كلمة واحدة انفجرت من فمها دون استئذان.
"زولا!"
"تباً؟"
استدارت الدمية المصنوعة من اللباد الأخضر، وعيناها الصفراوان تلمعان، ورمحها مرفوع... ثم ألقت به جانباً، بينما أمسكت غولم نصف الأورك بكاين من الهواء وضحكت.
"كاين! كاين الصغيرة! كم مضى من الوقت، هاه؟ كم شخصاً قتلتِ منذ رحيل زولا؟"
لم تجب كاين على السؤال. كانت مشغولة جداً بالخرخرة ولعق وجه زولا بلسان لا يحمل أي لعاب على الإطلاق. أجل، كانت غريزة محضة لجسد لم يعد موجوداً، لكنها لم تكترث. كان الأمر يبدو صائباً. بعد لحظات، شعرت زولا بالملل وبدأت تحاول دفعها نحو المباني المجاورة لتتخلص منها. تراجعت كاين وهي تبتسم، تراقب نصف الأورك وهي تصطدم بالجدار، وتسقط، وتكيل الشتائم بغضب.
سأل صوت مثقف من خلفها: "إذاً... أنتِ تعرفين هذه المرأة، الآنسة كاين؟"
التفتت لترى توماسي يبتسم لها، وقبعته في يديه.
صاحت السيدة فلافبير وهي تساعد زولا على النهوض: "نحن جميعاً نعرفها! إنها شامان قديرة، وصديقة رائعة حقاً!"
قالت زولا وهي تترنح لتقف وتحدق في توماسي، ثم في الاثنين خلفه، قبل أن ينفرج وجهها عن ابتسامة عريضة مكشرة عن أنيابها: "لمن يستحق ذلك، نعم. أوه يا للهول، لم يكن عليكم استعراض العضلات فقط للاحتفال بعودة زولا. لكن هذا مقدّر..."
زمجرت كانا. زمجرت زولا رداً عليها، وتراجعت الكلبة خطوة إلى الوراء قبل أن تتمكن من كبح نفسها.
زمجر "ساحر العضلات": "أنا ممتن جداً. لكنني، آه... مرتبط".
مد ذراعه لكانا، التي شبكت ذراعها بذراعه، وأذناها مائلتان للخلف، وعيناها مثبتتان على غولم نصف الأورك.
تسلل صوت سيليا عبر الفناء: "أخبروني أنكِ هنا".
ابتسمت كاين لرؤية صديقتها القديمة تهرع نحوهما، مدرعة من الرأس إلى أخمص القدمين، وتحمل حقيبة أكبر منها بكثير.
"زولا. تعالي معي".
"إلى أين نذهب؟"
"لإنقاذ ثريدبير".
"أوه، حسناً".
التقطت زولا رمحها.
"أخبريني بالتفاصيل في الطريق".
دون سؤال، استدارت وتبعت سيليا خارج البوابة. بابتسامة عريضة، وشعور بثقة أعلى مما كانت عليه منذ أيام، تخلصت كاين من مخاوفها واصطفت هي الأخرى، سامعة الآخرين يهمسون، ثم يتدافعون خلفها. لا مزيد من الكلام. لا مزيد من التخطيط. لا مزيد من المخاوف، أو محاولة السيطرة على دماغها، أو ترتيب وإعادة ترتيب من يفعل ماذا ومتى. كان كل ذلك قد انتهى. الآن حان وقت الفعل. وهذا ما تجيده كاين أكثر من أي شيء!
بعد وقت طويل جداً، وبعد أيام في وسط الغابة، تذكرت كاين أنها نسيت إخبار غريفز بشيء ما. ولكن ما كان ذلك الشيء؟ اعتبرته أمراً غير مهم، وهزت كتفيها وعادت إلى الكشافة أمام الفريق. قررت أخيراً أنه لو كان مهماً لتركته دون فعله، وربما لن يشكل مشكلة لاحقاً. كان ذلك قراراً ستندم عليه في الأسابيع القادمة...