ساد الهدوء بعد ذلك. عاد ثريدبير إلى الخيمة دون جدال، بينما استراحت الفرقة العائدة، وقصّت على رئيستهم ما رأوه وما واجهوه في القبو، ثم تناولوا طعامهم. لم يدم الأمر طويلاً، فعادوا أدراجهم، هذه المرة لمحاولة استخراج نسخ من القطع التي زرعوها هناك. كان المكان، بحسب ما تناقلوه، موقعاً محظوراً مخصصاً لكيانات قديمة. وهذا يعني مجسات، وهجمات تستنزف العقل، وأشياء لم يُخلق البشر ليعرفوها.
لم يزعج هذا آن، فبما أن كل أفراد فرقتها هنا من النساء، فقد ظنت أن المخاطرة ستكون أقل. وحين كانت آن عند مدخل القبو تنظم الفرقة الأولى، تسلل ريني من تحت إحدى السجادات.
همس: "اقتربتِ كثيراً من حافة نطاقي قبل قليل. هل سار كل شيء على ما يرام؟"
رد ثريدبير، وهو يحرص على مواجهة مؤخرة الخيمة آملاً في كتم صوته: "لاحظت آن شيئاً غريباً فيّ".
عصر ريني ذيله: "أوه... كنت أخشى ذلك. أي حاسة؟"
"قالت إن الضوء يسقط عليّ بشكل غريب. لذا، البصر، على ما أظن".
تأمل ريني المشكلة: "تلك معضلة، خاصة في الجبال حيث تكسر القمم حدة الضوء الساقط عليك. حين لا أستطيع رؤية كيفية تفاعل الضوء مع الوهم، أضطر لتخمين تأثيره. إنها خدعة منظور، كما تعلم".
قال ثريدبير: "لا أعلم، لكن لا بأس. علينا إيجاد طريقة لإبقائك قريباً مني، لمنع تكرار ذلك. ما هو نطاق تأثيرك الفعلي؟"
"حوالي مئة متر".
رمش ثريدبير. ألقى نظرة على المسافة التي قطعوها.
قال ريني: "تبعتك حتى حافة المخيم، ثم اختبأت بين الصخور. لكنك ابتعدت كثيراً، وكانوا يراقبون الاتجاه الذي سلكتَه، فلم أستطع الاقتراب. أظن أنك خرجت عن نطاقي لبعض الوقت. لهذا بدأ الأمر يتلاشى".
فرك ثريدبير رأسه: "لم يتلاشَ كثيراً. كان الأمر خطيراً فحسب. ألا يمكنك جعل نفسك غير مرئي؟"
"أستطيع، لكنني أشتت تركيزي بين إخفاء نفسي وإخفاء صوتي، وبين جعلك تبدو كسيسيليا. وهؤلاء القراصنة شديدو الملاحظة".
قرر ثريدبير: "إذن يجب أن نبقى متقاربين. ربما... همم. هل يمكنني حملك على رأسي؟"
فعل ذلك من قبل، مع دراكوناك. وإن كانت دمية التنين مخيطة برأسه تقنياً. كان أشبه بقبعة تعض الناس أحياناً لا بوهمٍ ضروري.
فكر ريني في الأمر: "لا أظن ذلك. كلانا معاً أكبر من سيسيليا. يمكنني التكيف مع ذلك، لكن جعل الشيء الصغير يبدو كبيراً أسهل من جعل الكبير يبدو صغيراً. وإذا حاول أحدهم لمس الوهم ولامست أصابعه جسدي أولاً، فسيدركون سريعاً أن ثمة خطأ. التأثيرات الملموسة يسهل كشفها حين لا تغطيها المرئيات بشكل كافٍ".
فكر ثريدبير قليلاً، وكان على وشك طرح أفكار أخرى حين تعالت الصيحات من الخارج، وزأرت آن: "ماذا؟ يا لها من غنيمة! إنه يوم حظنا!"
غاص ريني تحت السجادة قبل ثوانٍ من اندفاع غطاء الخيمة وانفتاحها، ودخول أوائل القراصنة. أومأوا برؤوسهم وانحنوا قليلاً وأمالوا قبعاتهم قبل أن يلقوا بقطع المحرك على أرضية الخيمة. رتبها ثريدبير بعناية، وسحب الرق الذي استخدمه لإحصاء القطع الأولية، ثم سجل النتائج المحدثة بينما غادر القراصنة مجدداً. بمجرد خروجهم، دخلت آن.
"كيف تبدو النتائج؟ هذا القبو متعطش للأرواح... إنه يفرش لنا البساط الأحمر، فيما يخص الكنوز".
قال ثريدبير: "ليست سيئة. ظننتِ أن الأمر سيستغرق بضع ساعات، وها نحن نحصل على القطع الآن. لكننا سنحتاج للمزيد قبل أن نمتلك ما يكفي للبدء".
رفعت آن كيساً كان يتوهج بمسحة ذهبية خافتة: "حسناً، ليس هذا السبب الوحيد لكونه يوم حظنا".
خمن ثريدبير: "كواشف صفراء؟"
"أجل. القبو سعيد جداً برؤيتنا لدرجة أنه يذرف دموعاً من ذهب. وكريستال أيضاً!"
هزت الكيس فاصطكت الأحجار ببعضها.
"أتظن أن هذا يكفي لبضعة غولمات للعمل؟"
وفي تلك اللحظة، خطرت لثريدبير فكرة رائعة. ستكون محفوفة بالمخاطر، نعم، لكنها قد تجعل هذه الرحلة أسهل بكثير.
قال وهو يأخذ الكيس منها ويقلب ما فيه: "دعينا نرَ".
لم يكن هناك ما يكفي لصنع غولم لعبة، ليس حقاً، لكن لا بأس.
كذب قائلاً: "أوه، بالتأكيد. لكن أود طلب معروف".
"أوه؟ سلمتُك لتونا غنيمة دسمة، وتطلب معروفاً؟"
"حسناً، سيُستهلك هذا حين أفعل ذلك، لذا فهو ليس ملكي حقاً".
"نقطة لصالحك".
"اعتدت وجود مساعد. يمكنني استخدام هذا لصنع غولم لعبة، لكن أود الاحتفاظ به كخادم وحارس لي. سيجعلني أشعر براحة أكبر. وسأكون سعيداً بصنع المزيد من الغولمات لكِ بمجرد حصولنا على مكونات إضافية".
وقفت آن، وراحت تمشي جيئة وذهاباً، وتتخلل بأسنانها: "تساومين بشراسة... آه، تباً. يمكنني دائماً سرقة المزيد لاحقاً. سنرى ما سيجود به القبو إذن!"
قال ثريدبير: "شكراً لكِ. وهل يمكنني استعارة أدوات خياطة وبعض القماش الأحمر من أحدهم؟"
ذهبت آن وأوقفت الطاقم قبل أن يعودوا للقبو، وأتت الأدوات والمواد المطلوبة.
راقبته وهو يخيط لبعض الوقت، يغرز الإبرة في المخالب، وجسد مستدير، وذيل، قبل أن يملّ وتغادر للخارج للقيام بـ "مهام القبطان".
وفي اللحظة التي غادرت فيها، أخرج ثريدبير مخلباً، وشق جسده، وحشا المكونات ومعظم القماش في الداخل. شعر ببعض التكتل، لكنه سيفي بالغرض حتى يعود للسفينة. رممة سريعة أعادت كل شيء لمكانه، وبضع كلمات سريعة لريني جعلت الثعلب الصغير يوافق على الخطة.
أنشد ثريدبير: "تنشيط غولم اللعبة!"
ثم همس: "توهج الضياء".
تجمع الضوء حول مخالبه، وخطا ريني إلى وسط الخيمة، ثابتاً في مكانه تماماً. خلفه، تحرك غطاء الخيمة ونظرت آن من خلاله.
"ثعلب؟"
تكورت ملامحها.
"إن كانت هذه مزحة، فهي ليست مضحكة يا سيدتي. وإن لم تكن مزحة، فذوقك مشكوك فيه".
سأل ثريدبير: "هل القصص القديمة عن قبائل الوحوش المتحاربة حقيقية إذن؟"
استنشقت آن الهواء: "لا، كل ثعلب قابلته كان وغداً. واعدتُ واحداً ذات مرة. ظن نفسه ذكياً. حرق للأحداث؛ لم يكن كذلك".
رفعت قميصها لتكشف عن بطانة من الفرو الأحمر والأبيض على حافة حزامها.
"لكن ذكرياته ليست كل ما يدفئني ليلاً..."
قال ثريدبير: "مهما يكن، هذا غولم يبدو كثعلب. سيتصرف بأدب. أرجوكِ لا تسلخيه".
"همم؟ لا..."
انحنت آن وبعثرت فرو ريني. ترنح الثعلب الصغير تحت يدها القوية. ثم عبست آن.
"فروي؟ غريب. ظننت أننا أعطيناك قماشاً أحمر فقط".
قال ثريدبير: "العملية تغير المواد أحياناً. الشكل يؤثر على الوظيفة".
لم يكن ذلك كذباً تماماً، لكن آن قلبت عينيها. كان واضحاً أنها لا تصدقه على الإطلاق.
"ما دمت لن أجد نفسي مفتقدة لأي أحزمة فرو أو تذكارات أخرى، فلا يهمني من أي سرير سرقتَ غطاء الفرو. فقط انتبه لنفسك مستقبلاً. إذا سمعتُ عن مشكلة، حسناً..."
ضغطت يدها على رأس ريني المحشو، فغاص للداخل بشدة قبل أن تتركه فيعود لشكله الأصلي.
"قد أسمح لأي طرف متضرر بأن يتولى هو تخريب ألعابك".
قال ثريدبير: "فهمت".
وكان يعني ذلك. لقد أوضحت أنها تملك الآن شيئاً لتنتزعه منه إن أساء التصرف.
"سأكون مطيعاً".
قالت آن: "لنأمل ذلك"، وخرجت مجدداً.
تداخلت الساعات المنصرمة. كان القراصنة يذهبون ويعودون، يزدادون دماً وتمزقاً في كل مرة. لكنهم كانوا يتركون حمولات من القطع وكواشف السحر أو الكريستال مع كل رحلة، وسرعان ما وصلوا لمحرك ونصف. احتفظ ثريدبير بعدّ هادئ للوقت المستغرق بين الرحلات، واستغل الوقت لتحديث غارون. نقل إليه المعلم الذي رصده، والحيلة التي نفذها، وتفاصيل أخرى ظن أنها قد تساعد. وعندها خطرت لغارون فكرة رائعة.
أصدر غارون مرسوماً جديداً!
"انتظر. يقول غلوب إنك لا تزال في مجموعته. أتريد عضواً متطوعاً في الطاقم؟"
اتسعت عينا ثريدبير. بالفعل، كان هذا أحد الأشياء التي احتفظ بها كاحتياطي، إن ساءت الأمور بشدة. كان لا يزال في مجموعة مع السيدة فلافبير، ومعظم المجموعة من مغامرته الأخيرة. بما في ذلك غولم غير واعٍ اعتبره ثميناً جداً لدرجة لا تسمح بتركه دون مجموعة... لكن ذاك كان حارساً ضد كارثة محققة، ورقة لا تُقلب إلا حين لا يتبقى لديه شيء. أما غلوب، غلوب مستكشف. ومن المحتمل أن يكون مفيداً جداً في إيجاد الطريق عبر البرية، وتحديد المعالم، ومساعدة الدببة المحشوة التائهة في شرح محيطها للمنقذين القلقين.
"مرسوم بسيط. أرجوك أخبر غلوب أنني مستعد حين يكون هو مستعداً ثم أعلمني".
في غضون دقائق جاء الرد، فابتسم ثريدبير.
توجه لغطاء الخيمة ليخبر آن بأنه "حصل على ما يكفي من المكونات"
لغولم مناسب، واستعد لنقل عضو مجموعته إليه باستخدام "استدعاء الغولم"— —وانفجار مدوٍّ حطم سماء الجبل.
نظر ثريدبير إلى ريني، وركضا للخارج بينما انغلق ما بدا كتمزق ومّاض في السماء، مرسلاً ذرات ضوء تتراقص بين القمم.
زأرت آن وهي تقفز من مقعدها وتتجه نحو مدخل القبو: "أي سحر هذا!"
كادت تُدهس، إذ اندفعت آخر فرقة من القبو، دامية، مهشمة، و... مدخنة؟ أجل، كان جميعهم محترقين بشدة. لكن ثريدبير كان قد بدأ يحفظ الوجوه والأسماء، وكانوا جميعاً أحياء، وكلهم موجودون. أياً كان ما واجهوه، لم يكن قاتلاً... بعد. ثم ظهرت شخصية أخرى من المدخل. كانت امرأة إلفية داكنة الشعر، ترتدي ثوباً أخضر رائعاً مزيناً برموز ذهبية. ارتفعت ياقة عالية من خلفه، وارتدت تاجاً ذهبياً مرصعاً بالياقوت والألماس.
ومضت عصا فضية متصدعة تتوهج بطاقة ذهبية بين يديها المضمومتين بقوة، وتطاير شعرها جامحاً غير ممشط بفعل الكهرباء الساكنة المنبعثة منها. اتسعت عيناها، تجولان في المخيم، تستوعبان كل شيء... ...وتستقران على ثريدبير. كانت هناك نظرة اعتراف في تلك العينين، اعتراف وارتياح، وتباطأت الطاقة المتسارعة على طول عصا المرأة، وتفرغت في الماء الداكن على الجانبين. تصاعد البخار من البرك السوداء، وضربت طرف العصا بالأرض.
همست آن: "أي نوع من الشعوذة هذا؟"
ورغم انخفاض صوتها، تحركت أذنا الإلفية نحوها، ونظرت الساحرة إلى الباني كين بوقار.
نبحت آن وقد استعادت ثقتها: "من أنتِ!"
ثم سحبت مطرقة المسدس ببطء وهي توجهه للأعلى...
قالت الإلفية: "اسمي ميديان"، قبل أن تخذلها قدماها، وتنهار على الأرض.