وجدته هاري كاري جالسًا بسكينة بين حطام المحركات المحطمة، وثلاثة أخرى صالحة كان قد أصلحها. ضيقت كاري عينيها خلف نظارتها في ضوء أحجار التوهج الخافت، متأملة ما بدا لها أميرة من الخزف، وإن كانت ملطخة بالشحم ومشعثة المظهر.
"ندين لك بامتنان يا أميرة سيسيليا."
"أنا مجرد مستشارة سيسيليا. وفي الواقع، أفضل أن تناديني سيليا."
"حسنًا إذن. ربما هذا خيار أفضل، فالطاقم لا يكترث كثيرًا للألقاب الرنانة في أفضل الأحوال. وهذه ليست بأفضل الأحوال. تعالي معي من فضلك يا سمو... آه، سيليا."
أومأ ثريدبير وتبعتها بخطواته.
"ماذا سيحدث الآن؟"
"هذا أمر يقرره القبطان."
كانت الشمس وهجًا باهتًا في الشرق، عبر فجوة في القمم الشاهقة المكسوة بالجليد.
وتسامقت قمة أخرى فوقهم، وظهر أثر انزلاق أسود في الثلج حيث اصطدمت "كوتون تيل"
بجانب الجبل، لتستقر مائلة على الحافة الأخيرة قبل منحدر سحيق يمتد لستمئة قدم. من حسن الحظ أن المطر قد توقف. وكانوا على ارتفاع حيث الجبل صخر وطين في الغالب، لا ثلج.
"أجل،"
دوى صوت آن باني، فالتفت ثريدبير ليراها منكمشة عند دفة القيادة، مدفونة تحت كومة من الأغطية والأردية والملابس الفضفاضة.
نادت بكلمات تبددت في الهواء كبخار أبيض: "كان الأمر وشيكًا. لم يكن بإمكانك رؤية ذلك من قاع سفينتي، لكننا حبسنا أنفاسنا حين اقتربنا من تلك الحافة أكثر فأكثر."
ضم ثريدبير ذراعيه بالطريقة التي تفعلها سيليا حين تتعامل مع شخص ليس صديقًا تمامًا، لكنه ليس عدوًا صريحًا.
"إذًا، ما الذي تنوين فعله الآن؟"
"حسنًا يا أميرتي الجميلة، هذا يعتمد عليك جزئيًا. ولأننا تكبدنا خسائر مؤخرًا، فأنتِ المهندسة الوحيدة على متن سفينتي في الوقت الحالي. أخبريني، كيف تبدو محركات كوتون تيل؟"
احتاج ثريدبير ثانية ليفهم لغتها القراصنة.
ثم فرك ذقنه وقال ببساطة: "سيئة. إنها معقدة للغاية. استخدمت أجزاء من خمس محركات محطمة لأصلح محركين معطوبين. هناك واحد قد يعمل جيدًا إذا تأنّيت في إصلاحه وهو متوقف، لكنني لست واثقًا من الآخرين. وهذا يعني أننا نفتقر إلى خمسة."
قالت آن: "مؤسف. أعلم يقينًا أن كوتون تيل يمكنها الطيران بأربعة محركات. ينقصنا واحد."
"هل سبق أن طرتِ بأربعة محركات؟"
"أجل! وأقل من ذلك أحيانًا. قاع السفينة مليء بالمحركات، ومعظم فرائسنا تكون تحتنا حين نهاجم، لذا لا بد أن تتلقى بعض الضربات."
ضحكت إحدى الأرانب من أفراد الطاقم، لكنها توقفت حين صوبت آن مسدسها نحوها.
قال ثريدبير: "يبدو هذا مؤلمًا. كيف أصلحتِها؟ الأجزاء حساسة جدًا، وفي نصف المرات التي أصلحتها فيها تلاشت تعاويذها. لقد أُصلحت، لكنها صارت مجرد قطع معدنية وبلورية بلا سحر بعد انتهاء التعويذة."
"إنها عملية دقيقة. في بعض الأيام يكون لدينا أرانب يعملون كحرفيين، وهذا يساعد قليلًا. ونادرًا ما يكون لدينا ساحر يمكنه نسخ الأجزاء تعويذة تلو الأخرى، لكن ذلك مكلف حين تنظرين إلى البلورات والمواد المطلوبة. لحسن الحظ، هناك طريقة ثالثة..."
صمتت منتظرة. حدق ثريدبير فيها. سعلت إحدى الأرانب، ترتجف في الهواء القارس.
التفت إليها ثريدبير: "تعلمين، أنا خياط، يمكنني حياكة ملابس أكثر دفئًا لك إن أردتِ."
جاء همس عبر الريح، صوت غريب. كان أجشًا، ذكّره بجين لافيت.
"إنها تنتظر منك أن تقولي 'ما هي الطريقة الثالثة يا قبطان؟'"
"أوه!"
قال ثريدبير، مؤمئًا بحماس.
"هذا منطقي. ما هي الطريقة الثالثة يا قبطان؟"
"أنا سعيدة لأنك سألتِ."
كان الأمر سيكون مقنعًا لولا أنها قالت ذلك من بين أسنانها الذهبية المطبقة.
"الأمر يعود إلى الزنزانات، يا فتاة."
وافق ثريدبير: "يبدو أن الأمر ينتهي دائمًا إلى ذلك. كيف يعمل هذا؟"
قالت آن وهي تتمدد وتستمتع بأشعة الشمس الصاعدة: "سأريكِ حين نجد واحدة. لكن هذا لاحقًا. أولًا سنفحص السفينة، ونصلح الهيكل والأجزاء غير المتعلقة بالمحركات. سنغلقها بإحكام ضد البرد والليل، كي لا نتجمد. بعد ذلك سنبدأ بإرسال نوبات، لنمشط هذا الجبل ونحاول العثور على زنزانة. لكن قبل ذلك..."
نهضت آن، ملقية بطبقات القماش عنها، وخطت نحو ثريدبير لتحدق فيه. من جانبه، ظل ساكنًا قدر الإمكان. فبحسب ما يتذكره عن الأوهام، تكون أكثر فعالية إن لم تتحرك.
قالت آن، بينما يتصاعد بخار أنفاسها فوق رأس ثريدبير وهي تعلوه: "قبل ذلك، نحتاج للحديث عن الشروط."
قال ثريدبير، باحثًا في عينيها عن أي نية عدائية: "سأفترض أنكِ تعنين شروط استسلامي."
لكنها كانت داهية، ولم تمنحه نظراتها أي تلميح لأفكارها.
"أجل. وأشياء أخرى. إذًا... يبدو لي أن الأمور صارت... مضطربة قليلًا خلال ذلك القتال."
"مضطربة كلمة مناسبة."
"أجل. انظري، قبلت استسلامك بشرط ألا أقتل أصدقاءك بعد الآن. ثم ظهر أصدقاء جدد لكِ وحاولوا قتالي، واضطررت لمحاولة قتلهم. وساعدتِهم، لأنني كنت أقتلهم بالطبع. يبدو هذا عادلًا. سأتغاضى عن ذلك. لكن..."
وقفت آن، لا يغطيها سوى جاكيت فضفاض فوق ملابس القراصنة الرقيقة، وفراؤها منتصب ضد البرد والريح، وتحدق في ثريدبير بعيون ميتة ومرعبة.
"ليس لكِ أصدقاء هنا، ربما باستثناء تلك التي تدعى جين. ولن أحتجزها رهينة لأبتزكِ لتتصرفي جيدًا. ولن أحبسكِ ليلًا خوفًا من هروبكِ، أو أقيدكِ، أو أهتم بقلق هروبكِ إلى دياركِ."
"إذًا ستتغاضين عن القتال، وتعودين لأول استسلام؟ أعتذر، أنا مشوش قليلًا بشأن كيفية سير الأمور، لم يسبق لي أن استسلمت من قبل."
حاول ثريدبير تذكر كتب التاريخ التي قرأها.
"هل نجلس ونوقع معاهدة؟ أم أسلمكِ علمًا؟ لا أملك واحدًا حقًا، لكنني خياط، يمكنني حياكة واحد ببعض الوقت."
"ماذا؟"
تجعدت عينا آن.
"لا، لا، لا. آه، بدأت أفهم من أين يستمد هذا الدب الصغير فكاهته. لا، الحقيقة هي هذه؛ أملك السلطة عليكِ الآن، وإن لزم الأمر فأنتِ مجرد مهمة. وقد سببتِ لي الكثير من المتاعب بالفعل. لذا إن سببتِ لي المزيد، سأهشمكِ بمطرقة، وأترك المهمة، وأذهب لأشرب في حانة ما حتى تظهر المهمة التالية. تهربين إلى البرية؟ سأجدكِ وأدمركِ. تحاولين قتلي وأنا نائمة؟ لن تكوني الأولى، ولن تكوني الأخيرة. تحاولين تخريب سفينتي، أو إيذاء طاقمي؟ سينتهي الأمر بشكل سيء."
أومأ ثريدبير ونظر حول الجبل: "ليس لدي مكان أذهب إليه في الوقت الحالي."
"أجل، ولهذا لست قلقة الآن. لكن في مرحلة ما قد يكون لديكِ، وحين يحدث ذلك أتوقع تمامًا أن تحاولي الهروب. لا بأس عندي. أعلم أنني أستطيع إيقافكِ. لكن حتى ذلك الحين أنتِ ضيفتنا، وصديقة، تساعديننا في إصلاح سفينتنا والسفر عبر مخاطر الرحلة. لكن إن سببتِ لي المتاعب دون طائل على طول الطريق، حسنًا..."
كان المسدس في يدها وموجهًا لرأس ثريدبير قبل أن يتمكن من رد الفعل. سمع من بعيد رنينًا خافتًا لمعدن يطرق الخزف. كانت أوهام ريني تعمل بأقصى طاقتها لإقناعها بأنه سيليا. في تلك اللحظة، نجح الأمر.
قالت آن: "بوم. فلا تختبري صبري. أفهمتِ؟"
قال ثريدبير وهو يحدق في عينيها الميتتين: "أفهم."
وقد فهم حقًا. بصرف النظر عن مدى وديتها، وبصرف النظر عن مدى هدوئها وطيبتها المصطنعة، فقد رآها تقاتل، ورآها تقتل. كان في خطر. وإن كُشف أمره، فإنه لا يخاطر بحياته فحسب، بل بحياة صغيرته أيضًا. بعد أن استقر الأمر، بدأت آن تطلق الأوامر، وهرع طاقمها، يرتجفون والأرقام الصفراء تتطاير منهم بسبب البرد، لتنفيذ رغبتها. وجد ثريدبير نفسه موجهًا بفظاظة للنزول إلى قاع السفينة وإصلاح الهيكل، فانكب على المهمة بعزم.
المشكلة، مع ذلك، كانت أن العقل راغب لكنه ضعيف. لقد مر بالكثير هذه الليلة، وكل التعاويذ التي يستخدمها لإصلاح السفينة تستنزف سلامة عقله. وجد ثريدبير تركيزه يتلاشى، ووجد عقله يجنح للتفكير في الهروب، مع أنه يعلم أنها فكرة سيئة. ووجد ذكرياته تعود إلى ذراعي سيليا الممدودتين، تحاولان الوصول إليه بينما تسقط من السفينة الهوائية. حقيقة أنها كانت تبدو مثله في ذلك الوقت لم تغير شيئًا.
لقد رأى الوهم يتشكل، وعرف ماهيته، وملأ خياله الفراغات التي غطاها الفراء الوهمي. كانت تلك الذكرى مؤلمة. الشيء الوحيد الذي أبقى ثريدبير صامدًا في حياته، حتى في الأوقات الصعبة، هو أن سيليا تحبه. كان دبها. وعرف أنها لا بد أن تتألم الآن، وهو لا يستطيع ضمها. هناك في عزلة القاع النسبية، مع طواقم الإصلاح التي ترتطم وتطرق في الطرف الآخر من السفينة، ترك ثريدبير جسده يترنح للأمام، وأسند رأسه على الهيكل، وانتحب.
وفي الخارج كانت الريح تعوي في الجبال، ولم يسمعه أحد يبكي.