كان ثريدبير دباً ذكياً ويفيض بالفطنة، لكنه وجد نفسه وسط وضع شديد الاضطراب. وبصراحة، كان قصير القامة بعض الشيء. وبوجوده في منتصف السطح، عجز عن الرؤية من فوق الحافة لتبين المدينة في الأسفل. لم يكن يعلم أن أبوليون قد اختير لمساعدته، آخذاً حجر طريق بؤرة بيغستامب وقفز نحو العاصمة. ولم يكن هناك أي سبب يدعوه لمعرفة أن حارس الأرض الشاف قد أخفق في بلوغ الساحة بالوقت المناسب، واضطر للاكتفاء بمطاردة السفينة الطائرة الملتفة بلا توجيه.
ولم يكن حاضراً قط ليرى اللحظة التي استسلم فيها أبوليون وقرر تجربة تكتيك مختلف. وما رآه فعلاً، وهو يندفع فوق حافة السفينة المائلة بغتة، كان رمحاً حجرياً طويلاً يبرز من أعلى برج على الحافة الشرقية للممدينة. وما رآه حقاً، وهو يهوي نحو أضواء المدينة في الأسفل، كان شخصاً يرتدي معطفاً أخضر يرفع على طول الرمح، وتحمله أيدٍ حجرية حتى السفينة الطائرة. ثم توقف، حين أشار ذلك الشخص وانطلقت يد حجرية لتلتقطه، ساحبة إياه حيث أمسكه أبوليون وعانقه بارتياح.
الحظ +1 سأل أبوليون بينما تسلق ثريدبير كتفه: "كيف تسير الأمور هناك?"
فتح ثريدبير فمه ليخبره— "من قمة الحبال!"
هدر رجل ضخم، يتطاير لحاه في الريح، وترفرف مئزره بالكاد فيما تكاد قبعة الساحر تثبت فوق رأسه وهو يهوي من حافة السفينة، حاملاً معه قرصانين يصرخان نحو الأسفل. قال ثريدبير، مراقباً الرجل وهو يسقط...
فقط ليقبض عليه إعصار ذو عيون ويحمله عائدًا نحو السطح بينما استمر القراصنة في السقوط: "فوضوي بعض الشيء في الحقيقة. يا للهول، تلك سحرية جبارة للغاية".
صحح أبوليون: "عنصريات"، ثم نظر إلى الأعلى نحو الدرابزين المقترب.
"نحن على وشك الوصول. ما هي الخطة؟"
أخبره ثريدبير وهو يقفز إلى الأعلى: "مساعدة الغرباء ضد الطاقم. سأحاول إشغال القبطان".
ونجح بالكاد في الالتفاف في اللحظة الأخيرة، إذ أرسلت آن رصاصة مسدس في طريقه. مهارة المراوغة لديك أصبحت الآن في المستوى 35!
هدرت آن، وهي تلقي مسدسها جانباً وتستعيد سكينها من المكان الذي غرزته فيه بكتف وحش الكلب: "ها قد أتيتم! تعال أيها الدب الصغير، لنرقص! لا تقلق أبداً، بعد موتك، سأجعل حجر روحك عقداً جميلاً. ستظل قرب قلبي إلى الأبد..."
انتهزت امرأة الكلب الفرصة للتراجع، وتلاشت جروحها وانغلقت بينما كان الهالفن من خلفها يعالجها. تحرك أربعة من أفراد الطاقم محاولين الإيقاع بها قبل أن تتمكن من التعافي، لكنهم قاطعوا حين طار الساحر فوق الدرابزين وأطاح باثنين منهم ليرتطما بالسطح. لكن هذا كان كل ما أتيح لثريدبير ملاحظة قبل أن تنقض عليه آن. لقد كانت مصدر رعب، وفي غضون ثوانٍ، دك ثريدبير بأنه ارتكب خطأ. تخلى عن كل تظاهر بالهجوم وركز على محاولة عدم الموت، معالجاً نفسه كل بضع ثوانٍ بينما كانت الحشوات والفراء تتطاير.
مهارة القتال اليدوي لديك أصبحت الآن في المستوى 74! تعويذة الإصلاح لديك تشفي منك 57 نقطة حياة! مهارة الإصلاح لديك أصبحت الآن في المستوى 75! مهارة القتال اليدوي لديك أصبحت الآن في المستوى 75! مهارة المراوغة لديك أصبحت الآن في المستوى 36! مهارة الهراوات والمطاريق لديك أصبحت الآن في المستوى 24! تعويذة الإصلاح لديك تشفي منك 58 نقطة حياة! مهارة الهراوات والمطاريق لديك أصبحت الآن في المستوى 25!
مهارة الهراوات والمطاريق لديك أصبحت الآن في المستوى 26! انحنى عصاه من المنتصف عند تلك الضربات الأخيرة، وركض بين ساقيها، متلقياً ضربة قوية انتزعت ذيله تماماً.
قال مخالبه تقبض على السطح بينما كان يسرع نحو الصاري، متفحصاً محيطه وهو يمضي: "أصلح الغول!"
مهارة إصلاح الغول لديك تشفي منك 181 نقطة حياة! مهارة إصلاح الغول لديك أصبحت الآن في المستوى 76! الآن وقد أصبحت بعيدة عن القبطان، كانت امرأة الكلب تصمد أمام القراصنة، معملة جنباً إلى جنب مع الساحر الضخم جداً، والذي بدا وكأن جل ما يفعله هو إلقاء القبضات. أبقى الهالفنان حلفاءهما بينهما وبين ما تبقى من طاقم، بينما راقب أبوليون خاصرتهم وهم يعالجون ويرمون البطاقات والصخور وغيرها من الأشياء العشوائية في خضم المعركة.
نجحت سيليا وكايين المصاب بجروح بالغ في دفع لوب غارو إلى التراجع، وتوقف ليرسل إصلاح غول نحو قطته الضاربة المفضلة. وقفت جين في المنتصف من كل ذلك، يداها على فمها، وعيناها تتسعان وتتسعان بينما كانت الجثامين ترتطم بالسطح. وفوق كل ذلك، أحكم ستورمانورم السيطرة على السفينة أخيراً. بصوت طحن حجر مكسور، انتفضت كوتون تيل متحررة من الصخرة الجليدية الغارزة واستأنفت مسارها، صعوداً وشرقاً.
لكن تلك النظرة الخاطفة نحو الدفة كانت هلاك ثريدبير. اخترق سيف آن جسده مباشرة ورفعته في الهواء. مهارة جسد الغول لديك أصبحت الآن في المستوى 57! لكان ذلك قلبه لو أنه كان على قيد الحياة. التفت في الوقت المناسب ليرى سكينها يلمع، وعلم أنه قادم باتجاه رقبته مباشرة، وحاول رفع عصاه في الوقت المناسب لصدها...
"النشال!"
صرخ صوت غير مألوف، حين ظهر الرجل الذي يرتدي بدلة مدير الحلبة من العدم واختطفه إلى الخلف قبل لحظة واحدة من اصطدام النصل.
قال مدير الحلبة وهو يرميه عائداً إلى الهالفن ذات الشعر الداكن: "تلك قبعة جميلة، سيكون عاراً أن تتلطخ بالدماء يا سدي. استمع إلى تشيس، فهي ستخبرك بالحقيقة!"
صاحت آن، وهي تقفز للإمساك بحبل متأرجح وتتأرجح في الأعلى بينما كانت توجه نحو كهدف مباشر: "لا فرار لك أيها الدب!"
بانغ! انشطر الحبل عندما أصابته الرصاصة. هوت آن إلى السطح، وتدحرجت، ونهضت على قدميها. حدقت بذهول... ...في جين، التي خفضت بيديها المرتجفتين مسدساً يتصاعد منه الدخان.
سألت سيليا: "جين؟ ماذا تفعلين؟"
فتحت جين فمها.
لكن آن سبقتها بالقول بابتسامة ماكرة: "يا، يا، يا. أوقعت في غرام أسيرتك، أليس كذلك؟ إنها قصة قديمة قدم الزمن ودرامية حقاً، لا يمكنني لومك في ذلك".
تقدمت بخطوات بطيئة نحو جين، التي ارتجفت يدها، وهي تسحب سيفها الرفيع من غمده.
"أنا لا ألومك. فقط انظري إليها!"
لوحت آن بسيفها القصير نحو سيليا.
"ومن الواضح أنها تمتلك عقلاً يضاهي جمالها، عقلاً وشجاعة. لا عجب أن القلب يريد ما يريده القلب. لكنه أمر محزن في هذه الحالة..."
"احذري!"
صرخت تشيس، بينما ارتد ذراع آن الحر إلى الخلف، والسكين جاهزة.
"...القلب ينال خنجري!"
نادى ثريدبير في اللحظة الأخيرة: "الروح البعيدة، نصل الروح!"
مهارة الروح البعيدة لديك أصبحت الآن في المستوى 10! مهارة نصل الروح لديك أصبحت الآن في المستوى 21! توقف، على بعد بوصة واحدة من وجه جين، على وشك اختراق عين حمراء واحدة. تعثرت جين إلى الوراء، ثم تصدت بيأس بينما اندفعت آن إلى الأمام. وجه ثريدبير النصل لملاحقتها، ثم شرع في تحريك الطاقم الميت من حولهم لمنح جين بعض المساحة للتنفس.
"زومبي، زومبي، زومبي، زومبي، زومبي، أمر الموتى الأحياء بمهاجمة آن".
مهارة الزومبي لديك أصبحت الآن في المستوى 4! مهارة الزومبي لديك أصبحت الآن في المستوى 5! مهارة الزومبي لديك أصبحت الآن في المستوى 6! مهارة الزومبي لديك أصبحت الآن في المستوى 7! مهارة الزومبي لديك أصبحت الآن في المستوى 8! مهارة أمر الموتى الأحياء لديك أصبحت الآن في المستوى 29! لم تزدد آن إلا ضحكاً وراحت تضرب بعنف في جثث طاقمها الساقط التي بدأت تنهض. وحينئذ فقد ثريدبير رؤية المعركة، إذ استدارت الهالفن التي كانت تحمله وركضت.
قال الهالفن ذات الشعر الداكن وهي تختبئ خلف الصاري: "هذه معركة خاسرة. لن تتراجع. تمتلك مستويات ومهارات عالية بغباء، وهي لا تستخدم كل ما تملكه بعد لأنها لا تزال تستمتع بوقتها. لا يمكنك إيقافها هنا. يمكنك فقط إبطاؤها".
قال ثريدبير، مراقباً لوب غارو وهو يتراجع، وانضمام سيليا وكايين إلى جين في محاولة لكبح رعب القراصنة الذي كانت تمثله آن: "أمتلك شيئاً سيحطم هذه السفينة إلى قطع. لكني لا أعلم إن كان كل أصدقائي سيخرجون منها أحياء. ولا أريد قتل أي شخص تحت السفينة".
"ستنجو من ذلك! وإن نجت، فسلتسلل ببساطة وتأخذ سيسيليا في وقت آخر وتحصل على سفينة بديلة لاحقاً! إنها قرصنة! هذا ما يفعلونه!"
التوى ثريدبير حول الصاري وراقب آخر زومبياته وهي تسقط.
قال وهو يلوّي رأسه لينظر إلى فتاة الهالفن: "أنا منفتح على اقتراحات أفضل".
إذ كانت فتاة حقاً، في مراهقتها تقريباً، يعلو رأسها وشاح ملون يحافظ على ترتيب شعرها وعينان قلققتان محرومتان من النوم تجولان في كل مكان، تتعقبان الفوضى التي تعصف بهم.
قالت: "امنحني ثانية"، وتمتمت بكلمة: "استباق".
ثم اتسعت عيناها، وقالت مجدداً ببعض الارتجاف: "استباق".
وتمتمت: "حسن ربما لو... استباق".
"عذراً؟"
"لا، لا بأس. حسناً، قد ينجح ذلك. ريني؟"
هتف ثريدبير: "ريني!"
كان يعرف ذلك الاسم! لقد كان أحد الغيلان المفقودين الذين ذهبوا إلى غابة الزعيم الأخير قبل عام.
جاء صوت هادئ من حقيبة يد الهالفن بينما ظهر رأس ثعلب منها: "مرحباً يا سدي! لا تصرخ! تعتقد آن أنني مجرد لعبة".
"أحتاج منك الانتظار حتى أقول «الآن»، ثم استخدم أوهامك لتجعل سيسيليا تبدو مثل ثريدبير والعكس صحيح".
ألقت ثريدبير وحقيبة يدها وركضت نحو وحش الكلب.
راقبته وهو يرحل وقالت ريني: "انتظري، تشيس! أي نوع من... يا للهول".
سأل ثريدبير: "أخذت حجر طريق من الجرة، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ oh، ذلك. نعم، إنها قصة طويلة... oh، حسناً".
قالت ريني ونظرت إلى ثريدبير: "وهم. ذلك السحر، رؤية، صوت، لمس، تذوق، شم".
بدأ ثريدبير يقول: "لم أسمعها تقول..."، ثم انكمش عندما أنهى صوت سيليا جملته: "...الآن".
كان ريني قد غير صوته.
أوضحت ريني وهي تنظر نحو سيليا: "همسة ريح كاجنا أصابتني"...
...تماماً كما صرخ مدير الحلبة: "هل لي أن أوجه الانتباه إلى الشاب الموجود على الدفة؟ إنه يؤدي عمله بشكل جيد؛ ليمنحه الجميع يداً!"
لقد قاومت توجيه انتباه توماسي ياكوبي فينتوري! قوة الإرادة +1 وحده من رأى سيليا تتحول، ورأى ملامحها الفروية الخاصة به تظهر عليها.
قالت ريني بيأس: "الآن علينا تبديلك قبل أن يزول أثر ذلك!"
قال ثريدبير: "استدعِ الغول"، ومع دفقة من الهواء المزاح، كانت سيليا هناك أمامه.
رمشت.
عانقها، وقال: "سأعود في أقرب وقت أستطيع"، ثم انطلق نحو آن، مسيطراً على زوج من سكاكين سيليا الددارة لجعل الأداء مقنعاً.
مهارة أمر الروح لديك أصبحت الآن في المستوى 45!
وتحدث صوت غريب خشن في أذنه بينما كان يندفع: "هاجم ساقها اليسرى بكل ما تملك من قوة، ثم لا تقاوم عندما تمسك بك!"
كان بإمكانه بالفعل رؤية رأس آن وهو يلتفت. وكان بإمكانه بالفعل رؤية آثار مهارة مدير الحلبة تتبدد عنها. وبالفعل، كان بإمكاني رؤيتها تلتفت نحو جين، مسرعة ذراعها للضرب... وقبل أن تستطيع الالتفت ورؤيته، شق ساقها بكل ما يملك. كانت تلك أقوى ضربة وجهها لشخص قط. مهارة القتال اليدوي لديك أصبحت الآن في المستوى 76! مهارة ضربات المخالب لديك أصبحت الآن في المستوى 65!
وترنحت بينما طاف رقم أحمر «364»
فوق رأسها. ضد أي بشر في سيلفانيا الآن، لكان ذلك قد مزق الساق بالكامل. ولكان قد قتل عددًا كبيرًا منهم فوراً. لكن هذه كانت آن باني، وبالنسبة لها لم يكن ذلك سوى جرح طفيف. لم تكلف نفسها عناء تحويله إلى طاقمها حتى. وبدل ذلك التفتت، وركلت ثريدبير في الهواء، بينما قطعت خناجرها المستعارة حتى الأرض، مبطلة إياها عبر الضرر. ثم قبضت عليه بما ظنته شعره لكنه كان في الواقع مؤخر رقبته.
لم تبدُ كمن لاحظ الفرق، إذ تدحرجت إلى الوراء مع فريستها، بعيداً عن جين وكايين.
قالت آن وهي تستقيم بينما تغرز سيفها في الصاري: "حسناً، إن كنت ستلعب ألاعيب مع عقلي، فهذا لم يعد ممتعاً. ستورمانورم! اقلب السفينة!"
اندفع كل فرد من الطاقم المتبقي على السطح نحو الحبال، والحفائر، والدرابزين، وكل مكان يمكنهم الإمساك به. وقبل أن يستطيع أي شخص آخر رد الفعل كانت السفينة تدور حول محورها... ...محولة السطح نحو الأسفل. كان لدى عدد قليل من الحلفاء غير المتوقعين ما يكفي من الرشاقة للإمساك بخط متدلي، أو التشبث بالدرابزين أثناء سقوطهم. لكن رياحاً عارمة هبت على طول السطح وأطاحت بهم كالبراغيث عن الكلب.
سقطوا... لكن ثريدبير رأى الريح تتجمع، ورأى لها عيوناً، ورأى أصدقاءه يبطئون حين اصطدموا بها وانجرفوا بلطف نحو الأسفل. عمل الساحر، كما توقع. استمرت السفينة في الدوران، وحين استوت على جانبها الصحيح مرة أخرى، قفزت آن من الصاري، وهبطت أمام جين، واضعة نصلها على رقبة المرأة. جين، التي كانت تتمسك بشدة بشباك البضائع، اكتفت بالنظر إلى ثريدبير بعينين حمراوين كالدّم وابتسمت.
"أنا آسفة على كل شيء. لا تلومي نفسك".
ثم أغمضت عيناتها... وضحكت آن.
"هيا الآن، من ترينني أكون؟ هذه مجرد وظيفة. لقد خنت مخدومك، صحيح. لكن هذا لا يخصني وليس شخصياً. وطالما أنك على قيد الحياة، فلن تمثل الآنسة سيسيليا هنا أي مشكلة، أليس كذلك؟"
أضاءت أسنان آن ببريق ذهبي وهي تبتسم لثريدبير في الأسفل.
قال ثريدبير بمد ذراعيه مهدئاً: "أرجوك لا تؤذيها. لقد وقع ما يكفي من إراقة الدماء الليلة".
أومأت آن برأسها: "أنا أوافق على ذلك. نفس الشروط السابقة. جانيت! كولومبيا! خذا الآنسة جين إلى الأسفل وأمناها. ستورمانورم! أخرجنا من هنا بأسرع ما يمكنك!"
قال ستورمانورم: "لقد تعرضنا لأضرار بالغة حقاً، أيها القبطان. قد نحتاج إلى بعض الإصلاحات".
قالت آن، وهي تضع سيليا على السطح وتبدل السيف إلى رقبتها: "لا قلق. لقد علمني صديقك الدب كل شيء عن كيف يمكن للمحركين المساعدة في ذلك. تعال لنذهب ونلغي بعض الأضرار..."
لم تكن نهاية سعيدة تماماً. لكن أصدقاءه كانوا خارج دائرة الخطر. وحين أخذته إلى أسفل السطح، رأى أن حقيبة اليد لا تزال هناك، ورأس الثعلب بارز منها، ساكناً بلا حركة ومتظاهراً بقوة شديدة بأنه مجرد لعبة بسيطة. يمكن للأوهام أن تستمر طالما ظل ريني غي مكتشف.
قرر ثريدبير: "هذا سيفيد".
وحين فعل ذلك، جذبت الأصوات القادمة من الجانب الآخر من السطح نظره.
زمجر لوب غارو لجين: "كيف يمكنك فعل هذا؟ لن يغفر هذه الخيانة. أنت تعلمين ما سيفعله".
قالت جين: "الأزمنة تتغير. وبعض الأشياء... بعض البشر يستحقون التضحية من أجلهم".
قال لوب غارو بينما قيد الطاقم جين بالحديد وبدؤوا في جرها بعيداً: "آمل لأجلك أن يسمع ذلك بآذان ودودة. لأنه لا يوجد ما يمكنني فعله لإنقاذك من شبح الأذن المفلطحة..."