بعيداً إلى الشرق من صخب مدينة سيلفانيا، شقّت عربةٌ لا تسترعي الانتباه طريقها عبر التلال المحيطة بجبل بروكشيل. كان هذا المكان في ما مضى مسرحاً لمعارك لا تُحصى بين الأقزام والبشر وغيرهم من أجناس سيلفانيا، أما الآن فقد صار أسهل مسلكٍ نحو الشرق، حيث لا يقطع صمت الصخور القاحلة الخالية من الحياة سوى مرور دوريات الأقزام بين الفينة والأخرى.
قالت المرأة التي تُدعى بيديليا تانر: "لم يسبق لي ارتياد هذه النواحي. يبدو المكان جميلاً حين يلامس ضوء القمر الصخور. ألا يمكننا التخييم هنا الليلة؟".
ردّ عليها الرجل الخشبي: "لن تكوني مهربةً ناجحةً قط. هذه آخر منطقة مؤمّنة في رحلتنا. لا يمكننا المخاطرة بإثارة الشبهات هنا، لذا ركّزي ولا تفسدي الأمر".
كان اسم الرجل، على حد علم من حوله، دافوديل كوبرفيلد. كان بارعاً للغاية في اقتراف الأمور الشنيعة، وكلما طال الوقت الذي يقضيه مع بيديليا، زادت رغبته في إلحاق الأذى بها. كانت مزعجةً وسليطة اللسان، وتحمل في أعماقها مرارةً لا تغفر ضغينةً قط. وقد ساعدته هذه الصفة على استمالتها إلى صفّه في غرفة الفوضى، إذ جعلتها خلافاتها وضغائنها الصغيرة مع زملائها هدفاً سهلاً للاستغلال.
لكن بعد قضاء بضعة أسابيع برفقتها، والتنقل ببطء عبر البراري والقرى البائسة في هذه الأصقاع المتدنية، والاستماع إلى سيلٍ لا ينتهي من الشكاوى عن إهاناتٍ ومظالم تعرّضت لها أو تخيّلت أنها تعرّضت لها... صار الأمر منهكاً. في الواقع، تلاشت كل ذرة تعاطفٍ لدى دافوديل، وصار يعتمد على كاريزمته الفطرية ليُقنعها بأنه لا يزال يكترث. كانت تثرثر عن مدى روعة التكوينات الصخرية من حولهم، بينما كان هو يُقيّمها بناءً على مدى ملاءمتها لإخفاء جثتها.
كانت بحاجةٍ إلى خنجرٍ في موضعٍ قاتل، وكانت أصابعه —الخشبية الآن— تتوق لذلك رغم افتقارها للأعصاب الحقيقية.
قالت بيديليا وهي تضم ذراعيها إلى صدرها: "أقول فقط إنني لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. حتى وإن كان الجو بارداً بعض الشيء. في الحقيقة، أودّ التوقف لإشعال نار. الجو بارد، أبرد مما كان عليه الحال في منزل زوجي السابق. هل أخبرتك عنه؟ كان وغداً بائساً لا يحرّك ساكناً للمساعدة في المنزل، وكان يخونني كل ليلة! ما كان ينبغي لي أن أسرقه من آنا، كان عليّ أن أعرف أنه سيجلب المتاعب، لكنني لم أكن أفكر بعقلي، رغم أنه لم يدرك يوماً كيف يُرضيني كما ينبغي...".
قال دافوديل: "أجل".
قالت بيديليا وقد قاطعها الردّ عن ثرثرتها: "ماذا؟".
قال وهو يحدق في كومةٍ من الصخور: "أجل، يمكننا المبيت هنا. لقد أقنعتني. طولك خمس أقدام وسبع بوصات، أليس كذلك؟".
أجابت بارتباك: "هذا طولي".
"مثالي".
لكن الأمر لم يتم. ما إن انتهيا من إشعال النار حتى تجسّد شخصٌ من بين الظلال.
صاحت بيديليا وهي تهرع نحو العربة: "قطاع طرق!".
قال دافوديل: "لا، واصمتي".
كان يعرف ما يراه، وعرف ذلك من اللقب المعلّق فوق رأس القادم الجديد: **عميل الأيدولون 28**. لم يكن تهديداً جدياً بالنسبة له، لذا استبعد أن يكون قد أُرسل لتأديبه.
سوى الرجل سترة بدلته، ونزع قبعته المستديرة، وابتسم قائلاً: "هل لي بالجلوس قرب ناركم؟".
قال دافوديل: "إنها شريكتي"، ثم شتم نفسه في سرّه.
كانت هذه فرصةً مثاليةً للتخلص منها ومن وجودها في حياته نهائياً.
قال العميل: "جيد، هذا يسهّل الأمور. حدث اضطرابٌ في العاصمة. حاول المتمردون فعل الشيء الخاطئ تماماً في الوقت الخاطئ. إنهم يطلبون المساعدة، وأخشى أنك المقصود بذلك".
قال دافوديل: "إنهم يظنون أنني ميت. لا يمكنني العودة".
"غير صحيح. يمكنك العودة؛ ما لا يمكنك فعله هو أن تُكشف. لحسن الحظ، اتخذنا تدابير لمساعدتك في ذلك".
رمى العميل كيساً صغيراً نحوه وأضاف: "بداخله جلدٌ اصطناعي، من أجود ما أنتجته تقنية الشياطين المحصودة. ضعه على جسدك ودعه ينمو. أطعمه اللحم بين الحين والآخر".
قطّب دافوديل حاجبيه، وأومأ برأسه نحو العربة: "وماذا عن الأصل؟".
"أحسنت في تأمينه. سأتولى الأمر من هنا".
قال دافوديل: "خذ شريكتي معك. إن بقاءها في البلاد يشكّل خطراً".
نظر العميل إلى بيديليا. لاحظ دافوديل بشيءٍ من التسلية أنها استغلت اللحظات القليلة التي تحدثا فيها لتُعدّل مظهرها، وتفك الزر العلوي من قميصها.
ابتسمت بيديليا بدلالٍ جعل دافوديل يعترف في سرّه بجمالها: "أودّ بشدة رؤية وطنك. هل يمكنني مرافقتك؟".
هزّ العميل كتفيه، وتمنى دافوديل له التوفيق. منحها أسبوعاً واحداً قبل أن تختفي. ربما أكثر، في الحقيقة. نادراً ما يتمتع العملاء بمبادرةٍ ذاتية، فهم يحتاجون إلى أوامر لدفن الأهداف. أما دافوديل، فلم يعانِ من هذه المشكلة قط. معظم اللاعبين لم يعانوا منها.
قال وهو يقف ويحمل الكيس على كتفه، ملقياً نظرةً إلى الوراء نحو الغرب: "سأنجز المهمة".
كان بوسعه قطع مسافةٍ أطول بمفرده دون العربة.
"هل هناك إجراءات قياسية للإبلاغ مستقبلاً؟".
"تغيرت كلمات السر. توجد قائمةٌ في الكيس، أحرقها بعد الانتهاء. سنبقى على تواصل".
صعد العميل إلى مقعد العربة وقال: "أطفئي النار ثم انضمي إليّ، آنسة...".
قالت: "تانر. بيديليا تانر"، وجاهد دافوديل لئلا يضحك.
لقد جعلت نبرة صوتها أكثر بحّةً أيضاً.
فكّر دافوديل وهو يبدأ بالسير عائداً عبر القفار: "تستحقان بعضكما البعض".
تماماً مثل الأوغاد الذين أساعدهم هنا. ليس أنني أفضل حالاً منهم، إن أمعنت النظر. كان دافوديل رجلاً سيئاً اقترف أموراً سيئةً للغاية. في نهاية المطاف سئم ذلك ونضج، لكن الأوان كان قد فات. وصار عالقاً في فعل الأمور السيئة، لأجل أناسٍ أسوأ. لكنه امتلك شيئاً واحداً دفعه للاستمرار، شيئاً منحه الأمل في هذه المهمة.
همس لنفسه: "سينال الجميع ما يستحقونه"، ورسم ذلك ابتسامةً على وجهه.
ففي أعماقه، كان يعلم أنه لا يختلف كثيراً عن بيديليا سليطة اللسان والمريرة. كان يعلم أنه يجد متعةً في التأكد من أن خطايا الآخرين ستنصبّ مباشرةً على رؤوسهم.
تمتم وهو يضع القمر الآفل أمامه ويمضي في جوف الليل: "سأمنحهم بالضبط ما يريدون. وسيدمرهم ذلك تماماً...".