ركض ثريدبير. استغرق الأمر وقتاً، دقائق ثمينة لاجتياز نقطة التفتيش في قلعة سيلفانيا. لم تكن الإجراءات الأمنية لتتهاون مع أحد، حتى ولو كان من أبطال المملكة. كان هو نفسه ممن وضعوا هذه التدابير في المقام الأول. كان من النفاق تخطيها. لكنه يا للعجب، استنفد كل طاقته ليتحمل فحوصات الأمن، ويدلي بكلمات السر، ويخضع لتفتيش خاطف. لم يملك سوى الانتظار، والتململ، والانطلاق عبر البوابات بأقصى سرعة ما إن أذنوا له بالمرور.
أدرك أن ثمة خطباً ما بمجرد دخوله المدينة. دوت أجراس الإنذار في الأفق، وتردد صدى صرخات خافتة قادمة من جهة الساحة. وتحت ذلك كله، رنين معدني مألوف لتقارع السيوف، وصرخات بعيدة لمهارات تُستعمل. قتال. لم يكن قتال استعراض، أو أيّاً من النزالات المُرخّص لها التي يشهدها المهرجان عادة. كان قتالاً حقيقياً. موتاً يلوح في الأفق. تجرأ لثانية على الأمل بأن الأمور تسير على ما يرام.
بأن رفاقه وأصدقاءه يسيطرون على الوضع، وأنه سيصل ليجد القراصنة أسرى، وأصدقاءه أحياء سالمين، وابنته الصغيرة في أمان تام. بوم. هوى مبنى في البعث. تصاعد الدخان نحو السماء.
تمتم ثريدبير: "يا للمزعج".
لقد كان حلماً جميلاً. لكن لا مفر من العنف هذه المرة، هكذا ظن. لذا أخذ يهتف أثناء ركضه، مستحضراً التعاويذ التي ظن أنها قد تفيد الموقف. مرونة. وقفة قوية. رؤية الموت. وضعية الحراسة. دخول مبهر. هجوم مرتد. تصلب. عين ثاقبة. تمويه. تحرك جسده تلقائياً مع سريان التعاويذ الجسدية. حدَت حواسه، حتى وهو يتوارى عن الأنظار. وشعر بالشجاعة تتأجج في صدره، بينما غمرت غرائز القتال قلبه، وأمال قبعته بالزاوية المناسبة تماماً لتلتقط ضوء القمر.
بعد نحو دقيقة من ذلك، تجاوز ثريدبير الموجة الأولى من رواد المهرجان الفارين. وبعد نصف دقيقة أخرى، سبق حراس المدينة الذين كانوا يتدفقون لمحاولة فرض النظام وسط الفوضى. وبعد عشرين ثانية وجد المذبح. كان صغيراً بشكل ملحوظ مقارنة بحجم الدمار. نحو اثنتي عشرة جثة متناثرة بين بقايا مقاعد المسرح الرئيسي.
كان المسرح نفسه هو «حكاية قطن»، وقد غُمي بالقماش والحبال وأضواء المهرجان.
لكن طاقمها كان يزيل ذلك كله بسرعة، فهم، رغم جراحهم وكدماتهم، قد ربحوا المعركة. ورقد غارون، المسكين غارون، غارون المحطم أشلاءً قرب البرج الساقط عند حافة الساحة. وكان مسار الدمار الممتد من هناك وحتى السفينة يحكي القصة؛ مدافع متعددة مليئة بالخرطوش، كبنادق مشخنة عملاقة تطلق مقذوفات بحجم حبات العنب، تحصد كل ما يقع في طريقها بلا استثناء. لكن ما إن مر ثريدبير بجانبه، متلاشياً وشبه خفٍّ بفضل تمويهه، حتى تحرك غارون.
قليلاً فحسب. توقف ثريدبير، ثم هرع نحو الخوذة على شكل رأس ثور، والتي أصبحت ملتوية ومشوّهة وقد فقدت أحد قرنيها. لكن عينيه ظلتا تلمعان بحمرة في جوفهما المعدني الفارغ.
همس غارون بصوت خافت يكاد يُلتبس بهبة الريح عبر الثقوب في درعه الصدري: "ثريدبير. كايين تنتظر وتراقب. اهمس لها حين تريد منها الضربة".
شرع ثريدبير في معالجته، لكنه توقف والكلمات على شفتيه. نظر إلى السفينة، ورأى الطاقم يتولى المدافع الموجهة مباشرة نحو غارون. أي علاج سيفعله سيكون مرئياً، وكان لديه شعور بأن الأمور لن تنتهي بشكل جيد هناك. حكمة +١ وبعدها لفت انتباهه بريق أحمر. رفع نظره، فإذا بسيليا، معلقة بالمكوب من الصاري بينما كان اثنان من أرانب الطاقم يربطانها في مكانها. تسلل ثريدبير إلى الأمام، زاحفاً بكل ما أوتي من قوة...
رشاقة +١ مهارتك في التخفي الآن في المستوى ٣٧!...متابعاً زحفه نحو حافة السفينة. من هناك، استمع إلى آن وهي توجه الأوامر. كانت صاخبة بطبيعتها في الأيام العادية، لكنها بدت اليوم أكثر صخباً بكثير.
"اخرجي من مستودعي أيها العفريتة النحيلة ذات أمعاء الغول!"
"انزلي إلى هنا وأجبريني!"
"أهذا ما تتمنينه حقاً! إن اضطررت فسأشرط أحشاءك وأنت حية، لتتمكني من قراءة مستقبلك فيها! مفاجأة: ستكونين ميتة قريباً!"
"ربما، لكنك لنصلي إلى محركاتك دون التعامل معنا أولاً! وحينها، سيكون هلاكك قد حل. لقد قرأت ذلك في الورق. إن انتظرتِ، خسرتِ."
"لأجل المحبة والفراء! كنت أنوي إطلاق سراحك أيها العاهرة النصفية! لقد عاملناك وقومك معاملة حسنة، حتى حين ضبطتم جماعتكم تتجسسون! لم أنتم مصرون كل الإصرار على تلويث سطحي النظيف بدمائكم؟"
"أظننت صدفة عثورك علينا فوق تلك القمة؟ أظننت صدفة أننا تركنا كل تلك الكنز من آخر زنزانة نستكشفها ظاهرة للعيان؟ ألم يطرأ على ذهنك أبداً أننا ربما، ربما فحسب، كنا بحاجة لوسيلة نقل تبلغ بنا مقصدنا حين نحتاج، محمولة على الأعداء أنفسهم الذين حاولنا إيقافهم؟"
صمت بعد ذلك، وأتم ثريدبير تسلقه على متن السفينة، محققاً مستوى جديداً في مهارة التسلق في طريقه. شق طريقه ببطء وحذر حول أحد الرماة، متخفياً من لفافة حبل إلى قماش واقٍ، محاولاً إيجاد أفضل طريقة للوصول إلى سيليا. كانت سطح السفينة مكتظة بثلاثين أو أربعين فرداً من الطاقم... ووجه واحد تعرفه. كان هناك جان لافيت، عند قاعدة الصاري، تحتدق في سيليا. كان وجهها مفعماً بالذنب، ولمح العار في لغة جسدها.
أكانت شريكة؟ كانت تلك فكرة مروعة. تحدثت آن ببرود قارس.
"إذن أعلنتِ نفسك عدوة لي."
"أنا..."
بدا الصوت الصادر من المستودع متردداً. كان فتياً، صوت مراهقة أو فتاة، هكذا ظن ثريدبير.
"أنا آسفة، لكن علينا إيقافك. كانت النبوذة واضحة. إن أُخذت الأميرة الخزفية من مملكتها، فهلاك يحيق بكل من يتنفس فيها."
"حسن. من حسن حظي أنني لا أخطط للمكوث إذن"، قالت آن.
استدارت، وأشارت إلى حافة السطح... وإلى المدافع المصطفة هناك.
"جانيت! أجيبي المدفع! دوريه تسعين درجة نحو الجانب السفلي وأطلقي النار!"
بدت جانيت مذهولة.
"لكن أيتها القائدة، سيؤدي ذلك إلى—"
"اللعنة عليك يا جانيت! أتلعثمت في الكلام؟"
"لا أيتها القائدة!"
"يا جماعة! انزلوا إلى هناك وأروا ضيوفنا غير الشاكرين حبات نصالكم! كلا الفتحتين، مضاعفة السرعة الآن! صفوهم يا رفاقي!"
توغل ثريدبير أكثر داخل لفافة الحبل التي كان يختبئ فيها، بينما اندفع القراصنة متجاوزين إياها وسط صرخات مدوية. لم يفعلوا كلهم ذلك، لكن السطح بدا أكثر خلوّاً بعد ذلك. كان غريباً ألا تتبعهم آن، لذا خطا بحذر، شاقاً طريقه نحو الصاري حيث كانت سيليا مقيدة.
بقي لديه أربعة مقاعد شاغرة في مجموعته، وما إن اقترب بما يكفي حتى همس: "حبل الروح البعيد. ادعُ الحبل".
مهارتك في الروح البعيد الآن في المستوى ٦! ارتعش الحبل، وتفقد ثريدبير آن. كانت غافلة عما يدور، تتحدث إلى أحد أفراد طاقمها ممن كانوا يرتدون ثياباً ثقيلة ونيقاباً. ما اسمه؟ ستورمانورم؟ هذا هو. أما سيليا، فكانت أقل غفلة بكثير.
بدت فزعة، فأرسل لها ثريدبير همسة سريعة: "أنا هو! سأفك وثاقك قريباً، لا تخافي".
لكنها بدلاً من أن تهدأ، تمسكت بالحبل بأقصى ما تستطيع، مانعة إياه من الانفكاك، وصاحت: "آن! القائدة آن!"
"نعم يا أسيرتي؟"
"طالما أنني استسلمت فلن توجهي مدافعك نحو غارون، أليس كذلك؟ لن تحطمي حجر روحه؟"
"ما قلتُه يعنيه، وما قصدتُه فعلته! هو آمن أمان الأرحام ما لم تحاولي الهرب مني. أقسم بذلك على الشرف!"
ثم سلت سيفها المعقوف، ووجهته نحو جانيت.
"أشعلي الفتيل واجري إلى الأمان!"
"لكن أيتها القائدة، سنحدث فجوة في سفينتنا!"
"اللعنة عليك يا جانيت!"
"أعني حاضر أيتها القائدة!"
أشعلت جانيت الفتيل.
ومن الفتحات، تصاعدت أصوات القتال، بينما صاح رجل غريب: "أوه نعم، حان وقت الضرب القاضي! حركة مميزة! لن تمروا!"
لكن ثريدبير لم يعره اهتماماً. كان على الموقف تسوية نفسه، لأنه كان منهمكاً بالفعل في إيجاد حل لا ينتهي بموت أحد أصدقائه. كانت أمامه خيارات. بقي لديه ثلاثة مقاعد أخرى في مجموعته، ومهارته في استدعاء الغول ستتيح له نقل أي غول في مجموعته فوراً إلى موقعه. مع ذلك، كان موقعه الحالي سيئاً. بالكاد يستطيع غارون التحرك. سحبُه إلى السطح سيعطي آن رهينة أخرى. الانتقال إلى مكان آمن واستدعاء غارون إلى هناك قد ينفع...
لكن أفراد الطاقم الباقين على السطح وشكوا على الانتهاء من الحبال. ما إن يدور المحرك، حتى يفكوا الأغلال لا محالة. لكن القتال كان ضارياً في الأسفل. بوم! كاد ثريدبير يترنح، إذ اهتزت السفينة وتطايرت الأخشاب نحو السماء.
"انزلا إلى هناك، ستورمانورم!"
صاحت آن.
"شغل المحرك!"
لقد أحدثت فجوة عبر سفينتها، نعم. لكنها عرفت أين تطلق النار لتتفادى الأجزاء المهمة، وتحفر ممراً مباشراً صعوداً ونزولاً إلى غرفة المحرك دون الحاجة للقتال عبر الأعداء المعترضين أولاً. وبأمرها قفز ذلك الوحشي المنقبض إلى الدخان يتبعه نصف دزينة من أفراد الطاقم، وأدرك ثريدبير أن الوقت قد نفد. أم لم نفد؟
إن تتبعهم، فبإمكانه تخريب المحرك، ومن ثم— "هناك! هم هناك تماماً! اقبضوا عليهم أيها الضباط!"
علا صوت كارين سيّدة المنزل فوق اللغط، وما إن انقشع الدخان من حافة الساحة حتى رأى ثريدبير كفوفها تلوح ومئزر المطبخ متدلٍ جزئياً وهي تقود فرقة كاملة من حراس المدينة باتجاه السفينة.
"ليس لدي وقت لهذا!"
صرخت آن.
"جهدوا مدافع الميناء! انسفوهم إلى أشلاء!"
"لا!"
صرخت سيليا.
"كارين! اجري!"
اندفع الطاقم نحو المدافع، وكان ثريدبير قد اكتفى. وبفضل خدعة آن الصغيرة بمدفعها الخاص والنيران الصديقة، عرف ما يتوجب عليه فعله. متخطياً الظلال، رفع كفه وأشار.
"الروح البعيد. الروح البعيد. الروح البعيد. أمر الأرواح، دمروا المدفع المقابل لك."
مهارتك في الروح البعيد الآن في المستوى ٧! مهارتك في الروح البعيد الآن في المستوى ٨! مهارتك في الروح البعيد الآن في المستوى ٩! أمر الأرواح الآن في المستوى ٤٤! وواحداً تلو الآخر، وقبل أن يتسنى لأرانب الطاقم رد الفعل، انقلب المدفع وأطلق نيرانه، حاصداً السطح بوابل من الخرطوش، وممزقاً المدافع الموجهة نحو غارون، والدرابزين، وجزئياً كبيراً من السطح، والوحشي المسكين الذي اعترض الطريق.
استدارت آن نحوه، بينما شعرك بجسده يلتوي، وشعر بمهارات المبارز تفعل ما بوسعها لتبدو مهيبة. محاولة فاشلة، إذ سحبت آن مسدساً من حزامها وأحدثت ثقباً مباشراً في بطنه. نظر ثريدبير إلى الجرح في بطنه، ونقر بعصاه على السطح.
"أنا آسف، لكنك تتصرفين بتهور شديد. استسلمي، ولن يلحق بك أي—"
اهتزت السفينة الهوائية، وارتفعت في الهواء، متمزقة الحبال الإرشادية وتتلاطم كالسياط، مائلة نحو الجانب، بينما علت صرخات الأجساد والطاقم المصاب وهم ينزلقون ويسقطون، أو يتشبثون بالحبال بالكاد. حافظ ثريدبير على توازنه بصعوبة.
"غارون خارج الخطر!"
صرخت سيليا صاعدة للأعلى.
"أطلق سراحي!"
بفكرة واحدة، فك الحبل، ثم أرسله ملتفاً نحو آن لتشغلها. وقد فعلت... لثانية واحدة قبل أن تقطعه إلى أشلاء. سقطت سيليا على السطح، وتلألأت السكاكين خارجة منها كالهالة، مستقرة في الجانب المائل للسطح، مشكلة أوتاداً مؤقتة بينما تشبثت بواحدة لئلا تنزلق. بدا الغضب في عينيها الآن، غضباً يتأجج وهي تتابع آن تلتقط حبلاً وتتأرجح نحو مقصورة القيادة، ثم تدور العجلة لتعديل السفينة.
قالت وهي تتقدم بخطوات واسعة عبر السطح: "أمر واحد أن تهددوني. وآخره أن تهددوا أصدقائي. أنزلونا الآن، ولن نوسعكم ضرباً".
"أيتها الدُمى البلهاء!"
زأرت آن تاركة العجلة ومسلة نصليه، وهي تلاحق سيليا خطوة بخطوة، نزولاً عبر الدرج وعبر السطح.
"أيتها الدمى الملعونة والدببة الفظيعة! من تظنون أنكم تواجهون؟ أنتم تواجهون آن باني، كابوس—"
وهمس ثريدبير للريح.
"الآن، كايين."
انفتحت باب المؤخرة. التوت آن بسرعة البرق، ولوح نصلها كلمح البصر. لكن الأسرع كان ذلك الرعب الصغير الذي انطلق خاطفاً، وغرز نصليه في ساق آن. حل صمت قصير. نظرت آن إلى الأسفل.
وقبل أن تنهار، صرخت: "وقود المدافع!"
صرخ أحد أرانب الطاقم المتدلي على حافة السطح، إذ طارت ساقها وتدفق الدم نافورة نحو الساحة في الأسفل، تاركاً أثراً عبر المدينة بينما ارتفعت السفينة الهوائية وانحرفت، مستديرة بدفة بلا قائد.
"ديسو!"
قالت كايين متوقفة بانزلاق بجانب ثريدبير الذي استغل الفرصة ليداوي نفسه.
"إنها مجرد لصة بعد كل شيء! يبدو أن علينا شق طريقنا عبر طاقمها بأكمله لإيقافها."
"لا"، قالت سيليا، جامعة سكاكينها وواقفة على الجانب الآخر لثريدبير.
"علينا فقط الاستمرار في ضربها. ستسقط حتماً عاجلاً أم آجلاً."
نظرت آن إلى الأسفل، وكتفاها تعلوه وتهبطان.
"أنا آسفة، لكن أرجوك توقفي"، قال لها ثريدبير.
"نحن لا نرغب حقاً في فعل هذا. نريد فقط العودة إلى المنزل."
انخفضت قبعة آن لتخفي وجهها، واستندت إلى الجدار طلباً للدعم وهي ترتجف.
"أهي... تبكي؟"
سألت كايين.
"لا"، قال ثريدبير، ملتفتاً نحو ما تبقى من الطاقم الذين كانو ينهضون ويستحوذون على أي سلاح في متناول اليد.
"إنها تضحك."
قالت آن وهي ترفع عينيها نحو السماء: "أوه يا رفاقي. أوه يا دُمَايَ الصغار".
"أنتم لا تدركون. ولا سبب يدعيكم لذلك. هذا ما كنت أسعى إليه. هذا ما أردته! مهمة أخيرة لأرفع مستوى طاقمي. اختبار أخير لغربلة أضعف الضعفاء، ولجعل القائدة التالية قوية!"
كانت ابتسامتها الذهبية شيئاً مرعباً حقاً. لم يكن فيها أي أثر للعقل أو الفكاهة.
"لستم خطراً. أنتم اختبار. هذه أصعب مهمة واجهتُها قط، ويا له من مستوى سنحصله من جراء ذلك!"
هزت كايين رأسها.
"أنت مجنونة، ديسو."
"نعم، ربما. لكنكم لستم الوحيدين الذين لديهم حليف خفي. غاستون! خذها!"
وانفجرت كائن من أحد البراميل الأخيرة المتبقية، قافزة نحو كايين قبل أن تتمكن من رد الفعل، مخالبها تُمزق وأسنانها تصرير. كان شيئاً مقززاً، مزيجاً من رجل وأرنب وعضلات، حمر العينين أبيَض الفرو، بجذع عريض بشكل غير مألوف وذراعين بحجم الصاري الأوسط تقريباً. اندفعت سيليا لمساعدتها، والسكاكين تدور، لكن رغم غور النصال وجروحها المفتوحة، كانت تلتئم بالسرعة ذاتها التي تحدثها بها.
"انسوا الأمر!"
ضحكت آن.
"لا فرصة لكم أمام لوب غارو! والآن، يا صديقي الدبي..."
تقدمت مشتبكة بسيوفها، وتحرك طاقمها معها.
"لنحسم هذه المسألة بالشكل اللائق. بدماء على السطوع!"
ظهر المزيد من الطاقم من المستودع بينما كان ثريدبير يراقبو، وحسب احتمالاته فوجدها سيئة. متراجعاً إلى الوراء ابتعد عن آن... ثم لاحظ عينيها تتحولان نحو سيليا، فتوقف. إن أتيحت لها الفرصة، فستقبض على سيليا مجدداً. وبعد ذلك علت صرخات غير متوقعة، إذ هوى صف كامل من الطاقم. وسارع من خلفهم إلى الدفعة التالية، مستغلين كمينهم بأقصى ما يمكن.
"تمرد؟"
زمجرت آن.
"لا!"
جاء ذلك الصوت الفتي مجدداً، إذ انفك الوهم المحيط بالطاقم وتبدد، كاشفاً عن وحشي كلب، ورجل عجوز ذي عضلات يرتدي زي ساحر رخيص، ورجل أنيق يرتدي زي مُروّض سيروس، وزوجتي فتاتين نصفيتين. كانت الفتاة النصفية داكنة الشعر هي من تحدثت، وكانت تلوح ببطاقات معدنية فضية في يدها وهي ترمق آن بنظرة حادة.
"العدالة!"
امتلأ وجه آن غضباً......واهتزت السفينة وتوقفت بغتة، دافعة ثريدبير نحو الحافة طائراً.