قبل ثلاث ليال
هبطت حكاية القطن بمهارة متمرسة. وظفت هاري كاري تحكمها في الهواء لتخفيف الارتطام. بلا صوت أو اهتزاز وهي تنزلق نحو عشب حقل المزارع. كانت أضواء المدينة تتلألأ بثبات من بعيد. ومدت يد العون للملاحة طوال الليل. قفزت آن باني بابتسامة ذهبية على وجهها ومسدس مخفي في يدها وهي تراقب حافة الأشجار. وفعلاً ظهرت أشكال تتجه للقائها. وفعلاً كانت أيديهم مرفوعة وخالية. لكنك لا تحافظ على إمارة منطاد قديم وعالي القيمة دون اتخاذ بعض الاحتياطات الأساسية.
قال إنسان بقميص فضفاض وسروال واسع: "أنتم القراصنة إذن؟"
أطالت آن النظر إلى سفينتها وطاقمها المستعد عند الصواريخ بالسيوف المعقوفة والخطافات والبنادق ذات الفتيل ورائحة الفم الكريهة تأهباً لأي بوادر غدر.
قالت وهي ترمق الأحمق أمامها: "كلا. نحن مفتشو أرضيات".
توقفت الأشكال مكانها.
صاحت آن: "بالطبع نحن القراصنة! اتركوا هذه التمثيلية وأخبرونا بالخطة. نحن نحرق ضوء القمر هنا!"
قبل ليلة واحدة
كان الجو حاراً في الأنفاق التي حفرها الممثلون تحت مسرحهم. حاراً وخانقاً. وجزء من آن استحسن ذلك. جزء غريزي تذكر ضيق الكوخ الصغير الذي وُلدت فيه ودفء إخوتها وأخواتها ورائحة الأم. لكن عقل القرصنة الذي جهدت في صياغته من روح ذلك الطفل استهجن الأمر. زوايا ضيقة أكثر من اللازم. نقاط كمائن أكثر من اللازم. اعتادت الارتفاع والعلو أو الإحاطة بمحيط خالٍ غالباً. في أماكن تستطيع فيها رؤية المتاعب قادمة ومعرفة كيفية طعنها أو إطلاق النار عليها أو الهرب منها قبل أن تضرب.
سيقول بعضهم إن في الأمر سخرية نظراً لحبها للكمائن وما شابه. لكن أي قرصنة جديرة بملحها تستطيع إخبار أولئك الناس أنه عندما يتعلق الأمر بالهجمات المفاجئة، فإن إعطاءها أفضل بكثير، وأفضل بكثير جداً، من تلقيها. أفراس أفكار الأخذ والعطاء رسمت ابتسامة على وجهها. استمتع طاقها كثيراً بالصخب والعربدة اللذين يوفرهما وجودهم في مدينة كبرى. لم يخرج معظمهم من الأنفاق. كانت فرقة الممثلين المضيفة لهم بالغة الحرص.
لحسن الحظ، كان الجميع عطشى بما يكفي بعد تلك الرحلة الطويلة لدرجة أن أحداً لم يهتم كثيراً. مع ذلك، كان البشر المساكين في الفرقة يتلقون تمريناً شاقاً. لم يستطع معظمهم مواكبة قراصنتها. ابتسم لها بسخرية أحد القلائل القادرين على ذلك عبر الطاولة. عبست رداً عليه. لم يتوقف هذا المدعو غاستون عن محاولة التقرب منها منذ اللحظة التي وصلت فيها، لكن شيئاً فيه جعل أذنيها تنتصبان توجساً.
لم يكن سوياً ولم تستطع تحديد السبب.
قال رفيقها: "قد نواجه تعقيدات".
وكانت تلك أسهل نظراً وأجمل محيا. حولت آن عبوسها إلى ابتسامة وهي تلقي نظرة على جين، ثم إلى مجسم بيت الدمى الصغير لحكاية القطن، والمربع المحيط به، والمباني المحيطة بالمربع، والتماثيل المنمنمة الصغيرة التي ملأت بها الخريطة ثلاثية الأبعاد.
تلعثمت جين: "لقد اتضح أن شخصاً ما يحاول إعاقة سيليا... سيليليا أعني. إزعاجات صغيرة، وتناقضات مع أوامرها بعد صدورها، ومحاولات لتحديد توظيفها للموظفين... إنها حملة مضايقة خفية".
أومأت آن برأسها: "هراء تافه لأهل اليابس. فهمت".
"الأمر... أبعد من ذلك. عندما تدخل غاستون، حاولوا تعنيفه وطرده".
ضحك غاستون: "فشلوا. فشلاً ذريعاً".
تمتمت آن: "يا للأسف".
بدا غاستون محتاراً.
أدارت جين عينيها: "لا وقت لذلك".
وتابعت الضغط: "في البداية اعتقدت أنهم يحاولون دفعها لإيذاء نفسها ببساطة. لكن كلما فكرت في الأمر، تساءلت عن سبب استهدافهم لغاستون. بدا الأمر شاذاً عن بقية خطتهم".
"تعلمت ألا استخف أبداً بغباء الرجال. أو النساء، إن شئت الدقة. أو الأنواع الأخرى غير الثنائية".
حدق غاستون: "ماذا؟"
صفعت آن كتفه: "لا تقلق يا بحار".
ربما بقوة أكبر قليلاً من اللازم.
"إذن ما تخبرينني به يا فتاة جين، هو أنه عندما نحاول انتزاع هدفنا، قد يكون هناك عدد أكبر قليلاً من أبناء اليابس بيننا وبين أجرنا؟"
توترت جين الآن وتراجعتا أذناها: "لها اسم".
لقد وقعت في حب الفتاة بشدة، وكان ذلك واضحاً للعيان. لكن آن لم تمانع ذلك. طالما استطاعت إنجاز المهمة، فلم تقم بالقدر الذي تريد الممثلة اللعب به مع دميتها.
ابتسمت آن رداً عليها: "أجل، لكن هذا الاسم يصعب سماعه خلف الضوضاء التي ستحدثها جميع العملات الذهبية لمكافئتنا عندما أسبح فيها. استرخي يا ظبية. ينص العقد على تسليم غنيمتها سليمة ودون أذى، وستكون كذلك. الآن، دعيني نتحدث عن كيفية تقييد هذه الإرشادات حتى نتمكن من إطلاق سراحها سريعاً عندما تبدأ الأمور..."
الآن
"انتبهي يا سيليا!"
صاحت جين. توقفت آن، في منتصف حركة السوط. استدارت كأنها إعصار، ناسية تماماً خطوات الرقص التي تدربت عليها، وحدقت بينما برز وغدٌ ما، نفايات بشرية تافهة، فوق كرسي هدفها وهوى بمطرقة على رأس سيسيليا جيرهارت. تباطأ الزمن. سقطت المطرقة. مدت آن يدها نحو حزام مسدسها، لكنها عرفت أنها ستكون متأخرة، متأخرة جداً... ... وارتدت المطرقة إلى الأعلى، بينما سقطت سيسيليا عن الكرسي. كأنها أصابت خوذة صلبة، مع أنها لم تفعل شيئاً سوى شق جمجمتها.
وشعرت آن بشفتيها تنحسران عن أسنانها الأمامية الذهبية، وهي تتذكر ما أخبرتها به جين عن وظائف سيسيليا. حاكمة؟ نعم، أمر متوقع تماماً. عارضة أزياء؟ بدا منطقياً، ويخدم ما كانت تفعله. محرّكة دمى؟ وظيفة غريبة تلك، لكن لقاءها بذلك المدعو ثريدبير أظهر لها أنها مفيدة. خصوصاً في قسم التصليح. لكن وظيفة سيسيليا الأخيرة كانت فارسة، وأه، كانت آن تعرف تلك الوظيفة جيداً. لقد حاربت العديد من الفرسان في أيامها، وعرفت تماماً كم يمكن لشرف الفروسية المحافظ عليه أن يكون مزعجاً.
وتلك كانت مجرد مهارة دفاعية واحدة من مهاراتهم. لا، ربما ألمّت تلك الضربة كابن كلب، لكنها استبعدت أن تكون قد كتبت السيدة الصغيرة في كتاب الأموات. كانت دهشة القاتل واضحة للعيان، فركل الكرسي جانباً، ورفع المطرقة مجردة... ... ودفعه غريزة ما إلى النظر لأعلى، والتقاء عينين مع آن. كان رجلاً عادياً. يرتدي ثياباً بسيطة، وشعره مشدوداً إلى الوراء في ذيل حصان صغير. والتنازل الوحيد لنواياه القاتلة تمثل في المطرقة، وقناع مهرجانات فاقع يغطي نصف وجهه.
كان له نمط جميل. قررت آن أنها تعجب به تماماً، لذا صوبت أعلى بقليل وأطارت النصف الآخر من وجهه عبر مؤخرة جمجمته. كانت جين قد غادرت المسرح بالفعل وانطلقت عبر الحشد المندهش، متجهة بخط مستقيم نحو الدمية الساقطة. فكرت آن بسرعة.
"آر! لا تقلقوا، أيها الأوصياء! كل هذا جزء من العرض!"
صاحت بأعلى صوتها. توقف الحشد. انهار جسد القاتل في حجر سيدة عجوز نبيلة. صرخ الأشخاص الأربعة خلفها وحاولوا مسح الأدمغة والدم وأجزاء الجمجمة من أعينهم. أصيب الحشد بالذعر. تدفقوا واقفين وهرولوا، هاربين بلا هدًى، محاولين هزّت آن كتفيها.
"حسنًا، لقد حاولنا. يا أنتم! خطة جديدة! ادخلوا إلى هناك واستولوا على تلك الدمية!"
فرقعت صوت سوطها للتأكيد، وقفز طاقمها للعمل! لم يكن هناك سوى عشرة أفراد منهم على المسرح، لكنها قدرت أن ذلك سيكون أكثر من كافٍ. وتحت أي ظرف آخر كانت لتكون على حق. لكن مع انقشاع الحشد، والركض في كل الاتجاهات، رأت أشكالاً تشق طريقها خلاله. بشراً، وأقزاماً، وأنواعاً أخرى تنفسية تمتطي غولمز على أكتامها، على ما يبدو. قدرت أنهم فريقان كاملان على الأقل. فريقان كاملان وبدلة درع ضخمة للغاية ذات خوذة تبدو كراس مينوتور.
اشتعلت عيناها حمراء وهما تلتفتان نحوها، فضحكت، وفرقعت سوطها على سطح السفينة.
"حسناً إذن! هذا يزداد إثارة! تعال إن كانت لديك شجاعة، أيها الوغد!"
تمتمت بتعويذاتها بهدوء لنفسها، وأنحت بـ "المتأرجح!"
وقفزت في الهواء، رامية سوطها جانباً وهي تلتقط حبلاً إرشادياً وتتأرجح هابطة نحو الممرات التي كانت تفرغ بسرعة. نظرت إلى جين، ورأت الممثلة ويداها مفتوحتان إلى الجانبين، متوسلتة. كانت تبكي، وكان من المؤلم رؤيتها تبكي، بطريقة جعلت قلب آن يتعاطف معها... ثم هزت رأسها عندما ادركت ما كان يجري.
إرادة +1 "تستعملين مهاراتك الاجتماعية. تطاردين قلب تلك الدمية الناعم، هاه؟"
نظرت آن إلى الدمية المعنية... ووجدت سيسيليا تحدق بغضب في جين، وهي تدلك شرخاً في جمجمتها، مع حزام كامل من السكاكين المحركة تدور حولها.
"حظاً سعيداً في ذلك، يا رفيقتي."
نظرت إلى طاقمها، فوجدتهم يصطفون في خطوط خشنة بين التعزيزات غير المتوقعة والدراما أمام المسرح. كان ذلك جيداً، لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يواجهونه. لكن كان لديها هموم أخرى، عندما سمعت صوتاً عميقاً يهدر من خاصرتها.
"راميت!"
متحركة بالغريزة، متحركة قبل أن تملك وقتاً للتفكير، غطست إلى الأمام وجمعت نفسها في تدحرجة بينما سمعت صفاً من الكراسي ينفجر خلفها، وسمعت خطوات المينوتور المدرعة المجوفة والرعدية تمر بسرعة، ثم تلتف وتدور. نهضت على قدميها مسحلة مسدسين من رباطها وأرسلت طلقتين نحو الغولم الشامخ العظيم. أصابت إحداهما الهدف، لكنها بالكاد بدت وكأنها تحدث خداشاً في صدره. ضحكت آن ورمت المسدسين جانباً، مستلة سيفها القصير وسكينها الجانبية، ورمت نظرة سريعة إلى الخلف نحو المسرح، ثم هاجمته.
"لقد خسرت اللحظة التي أتيت فيها إلى هنا، أيها الفتى!"
صاحت، محنية رأسها بينما حاول تمرير فأسه القتالي عبرها.
"لدينا عمل نقوم به وأنت تقف في الطريق!"
عزفت على الطبول مستخدمة الدرع، ومقرقعة شفراتها عليه، ومتفقدة الأرقام عندما أتيحت لها فرصة إلقاء نظرة سريعة. كانت تؤذيه، نعم، لكن ليس كثيراً. كان مصنوعاً من الدروع، ببساطة ووضوح. كل الحيل القذرة التي استطاعت إحضارها، وكل الأوتار التي اعتادت قطعها، وكل الجروح النازفة التي كانت تحاول عادة طعنها... لا شيء من تلك الأشياء سيعمل هنا. لذا بعد بضعة ضربات قوية تحولت إلى جانب النفر من الشفرة، لمحاولة إعفاء أسلحتها من بعض الشحذ لاحقاً.
"مما قيل لي أنت لست سيئاً كقراصنة"، قال المينوتور، بينما كانت بالكاد تتفادى ركلة خاطفة كان من المحتمل أن تكسر ركبتها.
"استسلم وستُعامل معاملة حسنة."
"مما رأيت أنت لست سيئاً كأهل بلدات"، قالت.
"استسلم وسنقترض دميتك ونمضي."
أصابها في وجهها بمقبض الفأس، مرسلاً إياها بضع خطوات للوراء، وحاول الإمساك بذراعها. لكن برشاقة لا يمكن لبشري مجاراتها، كانت تتدحرج إلى الجانب، ضاربة الأرض بكتفها أولاً وتتقلب، قبل أن تثب واقفة على قدميها مرة أخرى. ألقت نظرة على المسرح أثناء قيامها بذلك، ورأت أن المعركة قد فعلت ما أملته. المزيد من أفراد الطاقم كانوا يتدفقون من الفتحات، بعضهم يتجه للأسفل لتعزيز أولئك الذين كانوا يحافظون على طوق حول سيسيليا وجين، والمزيد يتحركون إلى مواقعهم على السطح.
صدّت آن الفأس، وسرت صدمات كاملة عبر ذراعها بينما تلقت ضرراً في قدرة الاحتمال من الارتطام، واستخدمت سكينها لإعطاء بعض الإشارات. لسوء الحظ كان عدوها حاداً جداً.
"ماذا؟ oh، أنت تلعبين ألاعيب، أليس كذلك؟"
قال المينوتور، ونظر نحو جين وسيسيليا.
"اخترقوا الخط! أخرجوها إلى بر الأمان! سنفوز إذا هربت!"
في اللحظة التي أدار فيها وجهه أسقطت سكينها، وسحبت مسدساً، وأردت أحد الغولمز عن كتف رفيق قتاله قتيلاً. مندهشاً، نظر المحارب إلى الأسفل، فطعنه أرنب الطاقم الذي كان يقاتله في وجهه.
"ماذا؟ لا!"
صاح المينوتور، فضحكت آن وأمسكت السيف القصير بكلتا يديها، متلقية ضربة وحشية من الفأس على الجانب ومنحرفة بها إلى الأرض.
"إن لم تكن تريد أصدقاء موتى فتعامل معي، أيها الفتى! أنا مشكلتك الآن! أنت تواجه القبطان آن باني!"
"وأنا غارون. وتلك كانت سنابر التي أطلقت النار عليه، وزوجها جيمس الذي يسقط وينزف هناك. لذا بكل احترام واجب سأقتلك وأحصل على الإجابات التي أيتها من جثتك إن لم تتوقفي عن هذا الآن تماماً!"
أكد الكلمات بطعنات قصيرة وسريعة وتلويح للفأس، ناخبة إياها بالسن في النهاية ودافعتاً إياها للوراء. تركته يكسب أرضاً شيئاً فشيئاً، مبتسمة وهي تتراجع. وبينما كان يدفعها للوراء، سمعت مقطعاً من محادثة جين وسيسيليا.
"لم نكن كذلك. أقسم. ذلك الرجل، لم يكن معنا، لقد أطلقنا النار عليه، لماذا سنطلق النار عليه إن كان يخصنا؟"
"لن تكوني الأولى التي تضحي بتابع لأجل أهدافك. هكذا كان والدي يدير الأعمال. ألا تذكرينه؟ مستدعي الشياطين؟ الطاغية المجنون؟"
"ولسنَا مثله! نحن... أرجوكِ. نريد فقط اصطحابك للقاء شخص ما. مستقبل أمتك، مستقبلك، سعادتك، كل هذه الأشياء تعتمد على ذلك!"
"إذن لماذا تهاجمون أصدقائي! كان يمكنكم السؤال فقط!"
"أكان يمكننا؟ هناك قاتل غريب ميت تحت قدميك! ماذا ترينهم فاعلين لو حاولنا القدوم بنية حسنة؟ لديك أعداء هنا، ولا يمكنك رؤيتهم لأنك أقرب من اللازم! تعالي معنا، أرجوكِ! لا يجب أن تثقي بنا، يمكنك وضع تلك السكاكين على رقبتي طوال الطريق إن شئتِ. لا يجب أن تثقي... بي."
كانت مقطعاً درامياً جميلاً جداً. جميلاً جداً. مشتتاً جداً... وأدركت آن ذلك بعد ثانية فوات الأوان. أصابها فأس غارون مباشرة في الصدر، فانحنت على نفسها، شعرت بالألم، شعرت بأن الأضلاع تتصدع...
وفي تلك اللحظة من الزمن المتباطئ، في جزء من الثانية قبل أن يتدفق الدم صاعداً وخارجاً من حلقها، همست آن، "لحم مدفع."
صرخ أرنب الطاقم الذي طعن جيمس وهو يتمزق نصفين. واستوت آن واقفة مرة أخرى، وكان جلدها سليماً، لكن بلوزتها قُطعت حيث شقها الفأس.
"بالطبع،"
تذمر غارون.
"حيل قطاع الطرق. يمكنك تحويل الضرر إلى أي شخص رقيته."
"هكذا يعمل فريق الأوغاد، نعم."
قالت آن، وهي تعيد سيفها القصير إلى غمده.
"وأعتقد أن وقتنا قد انتهى تقريباً، أيها الثور السيد."
"ماذا؟"
أشارت، وبشكل واضح خلافاً لتقديراته السليمة استدار قليلاً، وأحضر عيناً حمراء لتتجه نحو المكان الذي أخذت فيه سيسيليا بيد جين، وكانت تسير نحو السفينة.
"لا! سيسيليا! إنها خدعة، لا تتبعيها!"
تفادته آن في تلك اللحظة من التشتت، واثبة في الهواء بينما حاول الإمساك بها، فأخطأ.
"بطيء جداً! انتهى الأمر!"
قالت وهي تلتقط حبلاً متأرجحاً، وركبته عائدة إلى المسرح.
"لا أعرف ما تحاولين تحقيقه، لكنك لن تنجبي مني!"
صاح غارون، منزلاً قرنيه وبادئاً هجومه.
"راميت!"
أومأت آن برأسها، بينما كان يتقدم برعد عبر الممر. ثم استلت سيفها القصير، ونظرت إلى الطاقم المتجمع حول الحاجز، ورفعته.
"أه يا رفيقي المعدني المسكين. لقد أخبرتك. لقد خسرت اللحظة التي أتيت فيها إلى هنا!"
قطعت بالسيف القصير إلى الأسفل، مشيرة به إلى غارون.
فتحت موانئ إطلاق النار لـ "المسرح"
بضربة قوية. وأطاحت ذخيرة المدفع لمدفعين كاملين بالكراسي، والزرابي، والديكورات، ومطارد دمى مندهش للغاية.
"غارون!"
صرخت سيسيليا، ممسكة في منتصف السلم.
"ماذا فعلت؟"
كافحت لتتحرر من يد جين وبدأت النزول على السلم مرة أخرى... ... وأطلقت صرخة دهشة عندما التقطت آن سوطها من السطح، فضربت به، وسحبتها إليها.
"أه لا يا آنستي! تمسكي جيداً أيتها الجميلة. لقد بذلنا جهداً كبيراً لجمعك. خمس سكاكين قطعت الهواء، وحامت أمام وجه آن. "دعي.ني.
وشاني."
"أعيدوا تلقيم المدافع!"
نبحت آن.
"عند أول طعنة، افتحوا النيران على بقايا الدروع تلك! واستمروا في الإطلاق حتى يسحق كل شيء! بما في ذلك أحجار الأرواح."
ترددت سيسيليا. التقت عيون زجاجية بعيني آن. وغمضت سيسيليا أولاً.
"لا. أنا... اللعنة. أنا أستسلم. لا تؤذوه. لا تكسروا أي أحجار أرواح."
"أوافق على شروطك. أهلاً بك على متن السفينة! اذهبي واجلسي برفقة جين، أيتها الفتاة."
ابتسمت آن، وحاولت ألا تبدو مبتهجة أكثر من اللزوم.
"انتهينا. حسناً! الجميع على متن السفينة! أي شخص ليس على متن السفينة يُترك خلفه!"
استدارت بعد ذلك، متجهة نحو الدفة، ثم توقفت وقطبت حاجبيها. كانت هناك عملة أخيرة يجب الاهتمام بها.
"كاري! احضري سجنائنا! اطردوهم من السفينة! يمكنهم شرح الأمور لحرس البلدة نيابة عنا!"
لم يكن هناك رد.
"كاري؟"
كانت أصوات المعركة قد خمدت الآن، وكانت متأكدة من أن رفيقتها الأولى كانت ستسمعها. اتجهت نحو السلالم الهابطة إلى مقدمة السفينة... ... وتوقت وحدقت، بينما خرج هالفين من الظلال، ملوحة بيد كاملة من البطاقات المعدنية الفضية. هالفين التي ينبغي بحسب الحق أن تكون خلف باب مقفل متين، محروسة في كل الأوقات، وبعيدة عن متناول أذن أي شخص، أي شخص على الإطلاق لا يملك أقوى قوة إرادة ممكنة لمقاومة لسانها الفضي.
هالفين التي كانت بسهولة الأخطر بين سجناء آن الخمسة شديدي الخطورة.
"أنتِ!"
نبحت آن.
"أنا"، قالت تشيس بيري مور.