"إذًا، فقد قررنا."
ضرب جيريكو بالمطرقة على الطاولة بقوة تفوق الحاجة بكثير.
"لن يحدد هذا المجلس، ولن يحدد أبداً، الشروط اللازمة ليكون الإنسان إنساناً. وعلاوة على ذلك، وبالنظر إلى التضارب بين السلطات الدينية القائمة، لن نقبل بأي تعريف تفرضه قوى خارجية، حتى لو كانت تلك القوى هي الملوك أنفسهم."
استرخَت سيليا في مقعدها، وحرصت على ألا تظهر أي ابتسامة على وجهها. لقد كان هذا نقاشاً طويلاً وشاقاً. حضرت إيسترلين-براودسميث وهي مستعدة للقتال، ولم تكن وحدها. كانت سيليا شبه متأكدة أنها أنفقت مالاً كثيراً لرشوة لونجكروك وبليزتوميتشيو، بالنظر إلى سرعة انصياع أعضاء المجلس لها. لولا وجود الأقزام في صفها لكانت المعركة يائسة. ومع ذلك، فقد تجاوز الطرفان النقاشات الأولية، وكان صوت جيريكو هو الذي حسم الأمر.
لقد جلس صامتاً، يستمع إلى كل حجة على حدة. حافظ على وجه صخري، ولم يلمح بأي طريقة إلى توجهاته. وحين حانت اللحظة، أدلى بصوته دون شرح أو تبرير. والآن... الآن يصعب قول أي شيء. لكن حين أعاد المطرقة إلى مكانها وتوجه نحو الباب، خُيّل إليها أنه يبدو حزيناً. حولت بصرها، لتجد إيسترلين-براودسميث تنظر إليها. كان في عينيها حزن أيضاً. نداء صامت ومض ثم انطفأ بينما كانت سيليا تراقبها.
ثم رمشت المرأة، واختفى كل شيء، ليحل محله إحباط قبل أن تعود القناع من جديد، وتفقد سيليا أي قدرة على فهم ما يدور خلف عينيها. كان لونجكروك وبليزتوميتشيو يبتعدان وهما يتمايلان في مشيتهما، والتقطت سيليا مقتطفاً من حديثهما عن المهرجان. جعلتها الفكرة تبتسم، وهي تفكر في رؤية جين على المسرح مجدداً.
قضت "الوحشية"
وقتاً طويلاً في الزيارة خلال الأيام القليلة الماضية، لدرجة أن سيليا قلقت من تأثير ذلك على بروفاتها. لكنها رسمت صورة زاهية للمسرحية الموسيقية، ووعدت سيليا بأنها ستشعر وكأن كل همومها قد تلاشت. لم تكن سيليا متأكدة من ذلك، لكن الممثلة كانت متعاطفة ومساعدة طوال الأيام الأخيرة. مستعدة دائماً للاستماع، لا تطلق الأحكام ولا تطلب معروفاً. كان ذلك مفيداً. ساعدها على تجاوز أوقات عصيبة.
بدأت تتطلع إلى زياراتها، وفكرة أن جين ستضطر للرحيل يوماً ما كانت مؤلمة. قادها ذلك إلى هاوية مظلمة. تخلت عن مسار التفكير هذا، رغم الجهد الكبير الذي تطلبه الأمر، ونهضت واقفة. غادرت سيليا قبل أن تثير جلبة. كان يوماً جيداً. يوماً جيداً حقاً. ظلت تكرر ذلك في ذهنها بينما كانت قدماها ترنان على الأرض، وابتعدت عن قاعة المجلس بعيداً جداً. كانت الحدائق تساعد في تهدئة بملكا أحياناً، فتوجهت إلى هناك.
لكنها لم تصل أبداً.
"أيتها السيدة،"
قال جيريكو من خلف أحد الأعمدة في الردهة الرئيسية.
ردت بابتسامة متعبة: "أيها الحارس. أظن أنك مسرور لأن تلك الفوضى قد انتهت."
أومأ برأسه نحو البوابة قائلاً: "لأكثر من سبب. هل تمشين معي؟ أرى مشكلات تلوح في الأفق وأرحب بعقل آخر يفكر فيها."
نادراً ما طلب جيريكو منها ذلك. كان هناك شيء يثقل كاهله، فتبعته إلى داخل المدينة. كانت الشوارع شبه خالية، مع أصوات العروض الافتتاحية للمهرجان في الأفق، حيث تعج الساحة الملكية بالفنانين والمواطنين المتحمسين للشرب والأكل والمشاهدة واللعب. كان هناك الكثير من الخصوصية في أكثر أجزاء سيلفانيا ازدحاماً، وراقبت جيريكو وهو يجمع شتات أفكاره قبل أن ينطق بها.
قال جيريكو: "إنها يائسة، ولا أعرف لماذا."
لم تكن هناك الكثير من النساء الأخريات في المعادلة، لكن سيليا سألت على أي حال: "غلاديس؟"
"غلاديس إيسترلين-براودسميث."
هز رأسه.
"زميلتنا في المجلس. التي تعمل من أجل خير سيلفانيا."
كان في تلك الكلمات من المرارة ما يكفي لصنع عصير ليمون دون ليمون.
رمشت سيليا: "هل حدث شيء؟"
عادة ما كان متزناً جداً فيما يتعلق بعمل المجلس. كان جيريكو يمثل الحياد في معظم الأيام.
"لمحت بأن شحنات الطعام إلى الشمال قد تكون أبطأ إذا لم أصوت لصالحها."
التوى شارب جيريكو وهو يكشر.
"كانت يائسة. وإلا لعرفت كم كانت تلك فكرة سيئة. ما أحاول فهمه هو سبب يأسها."
"أعرف. الأمر لا يبدو منطقياً. لقد حصلت على ما أرادت من قانون نقاء البشر. لو لم تثر القضية مجدداً، وتحاول المضي بها أبعد، لكان الأمر توقف عند ذلك الحد. الآن أصبح قانون النقاء بلا فائدة، بسبب قرارنا اليوم."
"النقاء."
تأمل جيريكو المتاجر المغلقة بينما كانا يسيران.
"هل لاحظت يوماً أن الأشخاص الطيبين، الطيبين حقاً، لا يتداولون هذه الكلمة كثيراً؟ إنهم يفعلون الخير فقط، ولا يضيعون الوقت في محاولة تعريفه. فقط الأوغاد هم من يجادلون حول ذلك، من يحاولون تعريف النقاء، وإعلان أن هذا النوع من الخير أفضل من ذاك. إنهم يحاولون تغيير تعريف الخير ليناسب ما يفعلونه. لا يمكنهم منافسة الأشخاص الذين يقدمون على الخير بصدق، فيحاولون تغيير المفهوم ليرفعوا أنفسهم فوق الآخرين."
كانت هذه أكثر الكلمات التي سمعت جيريكو ينطق بها دفعة واحدة. سارت سيليا في صمت، تهضم ما قاله.
ثم قررت التركيز على القضايا المهمة: "لقد هددت بقطع الطعام. هل تحتاجون إلى مساعدة من وسط سيلفانيا؟ يتوقع المزارعون حصاداً جيداً هذا العام، يمكننا تحويل بعضه إليكم."
ابتسم جيريكو: "في الواقع لا. ربما بالغت قليلاً في تقدير أعدادنا في التعداد الأخير. لدينا فائض صغير يجب أن يكفينا طوال الصيف، حتى لو خسرنا شحنات الغرب."
تلاشت ابتسامته.
"لن يدوم طويلاً بعد ذلك، لكنه يجب أن يكفي لإقناعها بأننا لن نرضخ لهذا التهديد بالذات."
تمتمت سيليا: "سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك."
تمتم جيريكو: "إنه الخوف في النهاية، وهذا يقلقني. الخوف من التغيير. هي والأشخاص الذين يدعمونها يستخدمونه لتحريض أتباعها. يحاولون بناء نوع من التضامن البشري ضد هذا النظام الجديد الذي نملكه."
"إنهم جزء من ذلك النظام. ما الفائدة من استهداف البشر؟ إنهم شعبنا."
"لا تريد رؤية الأمر بهذه الطريقة. لقد خضعنا لنفس التدريب تحت قيادة ميلوس، يا سيليا. تتذكرين تلك الدروس. كيف تقتلين أو تبيدين الجريبيت، والأقزام، والأورك بكفاءة... لا يهم أننا لم نكن بحاجة للقلق بشأن الأورك بعد النسيان."
"أتذكر."
"هي وأتباعها يريدون للبشر أن يكونوا أكثر من ذلك. أن يكونوا مميزين. لأنهم إذا كانوا مجرد جزء آخر من سيلفانيا، فستفقد الكثير من القوة والسيطرة. ستفقد طرقاً للتلاعب بالناس الذين جعلتهم يخشون الأقزام، والجريبيت، والغوام، وأنتِ. إنها تحتاجهم ليخافوا منكِ. تحتاجكِ لتكوني عدوتها."
عبست سيليا: "أنا لا أستحق الخوف."
قال جيريكو وهو يتوقف ويركع بجانبها للحظة: "أنتِ مخطئة."
وضع جانب يده على كتفها النحيل.
"أنتِ وجه المستقبل، يا آنسة جيرهارت. ستخاف منكِ لهذا السبب وحده. لكنكِ جميلة، وذكية، وخالدة، ولا تتغيرين. كيف لا تكون مهددة؟"
حدقت سيليا فيه، والتقت عيناهما. قلقت للحظة من أنه يحاول التقرب منها. لكنها لم ترَ فيه حباً أو شهوة مضللة. فقط القلق.
قالت سيليا: "لقد كانت حزينة، حين نظرت إليّ."
تصلب فم جيريكو: "إنها لا تكرهكِ. بل تحترمكِ، بطريقتها الخاصة. لكن لا تظني أن ذلك سيوقفها."
"توقفها عن ماذا؟"
ضغط على كتفها: "لا أعرف بعد. لكنني أعرف بعض الأشخاص الذين يضغطون عليها، ولن يعجبهم ما حدث هنا اليوم. انتبهي لنفسكِ، يا سيليا."
ثم وقف، ومع حفيف عباءته رحل، إلى الظلال واختفى كما لا يستطيع إلا الحارس أن يختفي.
جاء صوت من خلفها: "واو. إنه بارع."
استدارت سيليا، مستعدة للدفاع عن نفسها...
...وتوقفت، تحدق بدهشة في دمية "القطة"
القصيرة التي تقف خلفها، واضعة يديها على وركيها، وتبتسم بوقاحة.
قالت كايين: "إنه بارع لكنني أفضل، ديسو. لم ترني حتى!"
حدقت سيليا فيها، ثم اندفعت للأمام وعانقتها بقوة: "أيتها القطة السخيفة! أين كنتِ؟ كيف حالكِ؟"
"مياو! احذري من الضغط، لدي قوارير مليئة بالسموم. آه، أنا بخير. لكنني هنا في مهمة عمل، ديسو."
بمجرد أن أطلقت سراحها، نفضت كايين الغبار عن نفسها، وأعادت ترتيب عباءة التمويه حول جسدها المحشو وهي تتحدث: "إذًا، آه، ليس لأضيف تحذيرات رهيبة أخرى إلى كومة مشاكلك، لكنني كنت أبحث في أمور لصالح جارون وقد حصل للتو على تلميح مجهول. قد تواجهين مشكلة صغيرة مع القراصنة الليلة..."
بعد أن شرحت كايين الأمر، لم يعد اليوم جيداً. عادت إلى ذهنها حركات جين الغريبة، ولحظات معينة لاحظتها سيليا وتجاهلتها، وبدأت تتجمع. وكان الاستنتاج الذي كان عليها استخلاصه من كل ذلك لا مفر منه.
شكرت كايين، وعانقتها مجدداً، ومضت في طريقها، لكنها ظلت طوال الوقت تضع على وجهها القناع الذي ترتديه حين لا تريد لـ "ثريدبير"
أن يقلق عليها.
تلك الملامح المتصلبة المألوفة، ذلك التعديل في صفائح الخزف المنزلقة التي تشكل "عضلاتها"، ذلك الوجه الذي تظهره للعالم حين ينهار كل شيء في تلك الحفرة السوداء في أعماق ذهنها.
للحظة ترددت في العودة إلى المنزل. لكن لا، إذا كان كل هذا الأمر يتعلق باختطافها، فسيأتون لاحقاً، وربما يؤذون الجيران أو حرس المدينة. لا، بهذه الطريقة سينتهي الأمر بسرعة. تصاعد ضجيج المهرجان أمامها وهي تسير بخطوات سريعة عبر الشوارع، لتنضم إلى تدفق الناس وهم يغادرون أعمالهم في نهاية اليوم ليفرغوا طاقتهم. تلقت نظرات وهمسات وابتسامات، ولوحت بيدها رداً عليهم، وابتسامتها المزيفة مثبتة بإحكام على وجهها، لكن عقلها كان بعيداً جداً في تلك الحفرة السوداء ولم تكد تشعر بهم.
لم يقتربوا كثيراً أو يحاولوا التحدث إليها. كان وقت المهرجان، ولأول مرة كانت هي الجذب الأقل أهمية. في منتصف الحشد، وهي تتفادى الأرجل، وجحافل الأطفال الصارخين، والحيوانات الأليفة التي جلبها الناس إلى مكان شديد التحفيز، خرجت سيليا من كآبتها، للحظة فقط. حول إحباط التنقل عبر الحشد فراغها إلى غضب.
فكرت سيليا وشفتها تلتوي بمرارة: "ربما تظن أنني سأكون سهلة الأخذ. لكنني سأكون ملعونة إن سُمح لي بأن أكون ضحية بهذه السهولة."
دخلت إلى مرحاض خيمة، وتلقت بعض النظرات الغريبة جداً من الطابور، وأخذت لحظة سريعة لتفعيل تعويذاتها الدفاعية.
"وضعية مرنة. دائماً في الزي الرسمي."
لم يكن الأمر كثيراً، عند التفكير في الأمر، وبعد تفعيلهما ذهبت واشترت مجموعة من السكاكين الصغيرة من بائع اكتشف أن الغوام لا يمانعون دفع المزيد مقابل أسلحة بالحجم المناسب.
ثم عادت إلى المرحاض، وأخذت تهتف وهي ترفع كل نصل: "نصل الروح. دعوة للحزب. حرس الملك."
وضعتها تحت فستانها، لتنزلق وتستقر على كل طرف مثل إبر طويلة، وقررت وضع الخامسة والأخيرة في شعرها. كانت حادة، وقطعت بضع خصلات أثناء دخولها، وتساءلت سيليا عما إذا كانت تريد حقاً إيذاء جين. كان هذا مجرد اختطاف، في نهاية المطاف.
قالت سيليا وهي تخرج من المرحاض وتلقي تعويذة سريعة "تنظيف وضغط"
لتتأكد من عدم وجود أي رائحة تتبعها: "من الأفضل أن يكون لدي خيارات."
"ها أنتِ يا آنسة!"
هرعت "زوجة الفأر"
نحوها، وشاربها وفستانها المنفوش يتمايلان. كانت ترتدي أفضل ما لديها للمهرجان، بما في ذلك مئزر ملطخ بالدقيق وقفازات الفرن.
"أوه، صحيح. أخبرتني أنكِ ستساعدين في الخبز. لقد نسيت."
شعرت سيليا بابتسامتها تتغير، لتصبح أكثر صدقاً قليلاً.
"هل يسير الأمر على ما يرام؟"
"أوه، يسير بشكل رائع يا آنسة سيليا! الكثير من الناس الجياع، والكثير من الحلويات اللذيذة! هناك عدد قليل من الأطفال الذين ساعدت في ولادتهم في الحشد وهم الآن كبار جداً، وقد توقفت جميع أمهاتهم وتأكدت من حصول كل واحدة منهن على الكثير من الأرغفة ولفائف الحلوى وكعك العسل المخبوز مرتين!"
توقفت زوجة الفأر: "حاولت صنع بعض الكعك المخبوز ثلاث مرات. لم يسر الأمر بشكل جيد."
أشارت بقفازات الفرن، وألقت سيليا نظرة لترى عموداً من الدخان الأسود يتصاعد من إحدى زوايا الساحة. كتمت ضحكة.
"لكن أحدهم قال إنكِ هنا، وهذا يعني نهاية نوبتي لأنني طلبت مسبقاً أن أكون خارج العمل عندما تكونين خارج العمل، وأنا سعيدة لأنكِ غير مشغولة الآن حتى نتمكن من الحصول على مقعد جيد إذا أسرعنا!"
فتحت سيليا فمها لتخبرها بأنها فقدت حماسها للعرض، لتخبرها كيف تلاعبت بها جين، لكن قبل أن تنطق بكلمة كانت زوجة الفأر قد أمسكت بيدها بمخلبها المغطى بقفاز الفرن، واندفعت عبر الحشد، وهي تصرخ باعتذارات طوال الطريق: "معذرة، آسفة، آسفة، افسحوا الطريق، معذرة، أوه عزيزي، مهلاً انتبه للذيل، اعذرني، آسفة، معذرة..."
لم يكن هناك شيء تفعله سوى الانجرار خلفها، ولم تمانع سيليا. تركها ذلك حرة لمسح الحشود.
وبالفعل، كان هناك الكثير من "الوحوش الأرانب"
بزي القراصنة الكامل يعملون في الحشد. كانوا يصرخون ويتبخترون، ويعزفون على الآلات الموسيقية، ويرقصون، ويقومون بخدع السيف للأطفال. حتى أن بعضهم كان لديه خطافات بدلاً من الأيدي، أو أرجل خشبية، أو آذان جلدية، أو رقع عين بدت حقيقية، بدلاً من كونها زينة. كانت هناك ندوب كثيرة معروضة، ورغم أن عقل سيليا كان يحوم على حافة تلك الفجوة السوداء حيث يتطلب التذكر جهداً كبيراً، أدركت أنها لم ترَ بعضهم من قبل.
لم يكونوا الممثلين في الفرقة. أو إذا كانوا مع الفرقة، فقد كانوا بعيدين جداً عن أنظار الجمهور. كانوا يراقبونها أيضاً. كان بعضهم أكثر حذراً بشأن ذلك من غيرهم، لكن قلة منهم كانوا يحدقون بها وكأنها ألذ جزرة في العالم.
عادة كانت ستعزو ذلك إلى مهارة "الجمال"
التي تمتلكها، لكن هنا والآن؟ لا. لا، كانت هناك بالتأكيد خدع تحاك، وكانوا يمشون بأقدام أرنب ناعمة وكبيرة الحجم. اقتربوا من المسرح، وهو مسرح ضخم بني في وسط الساحة. كانت الستائر معلقة من المباني الطويلة المجاورة، مدعومة بمزيد من السقالات والأعمدة، تغطي الهيكل. كان ارتفاعه خمسة طوابق، وكانت تستطيع رؤية صواري عظيمة تبرز من الأعلى المكشوف. وتحت همس وهتافات الحشد، استطاعت سماع طنين خافت.
محرك قوي، ليس من النوع الذي تعرفه، يعمل بهدير ناعم.
+1 إدراك "أوه، ها نحن ذا! هذا هو غاستون الوسيم!"
سحبتها زوجة الفأر عملياً عبر الممرات بين المقاعد، متجاوزة حشود الناس المكدسين بإحكام، متجاوزة بائعي الطعام والبيرة الذين يروجون لبضائعهم بنشاط، متجاوزة صفاً من النبلاء والمواطنين الأثرياء الذين لوحوا لها وحاولوا لفت انتباهها أو صرخوا بكلمات ضاعت في الضجيج... ...نزولاً إلى الصف الأول تماماً، حيث كان رجل بشري منزعج يخبر زوجاً من الزبائن المخمورين ذوي الملابس الأنيقة أن لا، هذه المقاعد محجوزة، يرجى الابتعاد، من فضلك؟
صرخت المرأة: "لا، لا نريد طبقاً مملحاً. نريد تلك الكراسي."
لحسن الحظ، كانت زوجة الفأر مستعدة.
"أنا آسفة جداً يا آنسة، لكن هذه محجوزة للآنسة سيليا وضيفها كما ترين، وهذا يعنينا، لذا إليكِ بعض الكعك اللذيذ والصحي لكِ ولزوجكِ، والمزيد للطريق."
بالكاد كان لدى الزوجين وقت للنظر حولهما بدهشة مخمورة قبل أن تندمج كارين زوجة الفأر بينهم، وتسحب المخبوزات من مئزرها بسرعة البرق، وتدسها في أي جيوب أو حقائب يمكنها الوصول إليها. فتح الرجل فمه للاحتجاج، فقفزت بسرعة على أحد المقاعد وحشرت قطعة مافن في فمه.
"ها أنت ذا يا سيدي! تتماشى بشكل رائع مع الحليب، أعتقد أنني رأيت بائعاً يبيع بعضاً منه في الطريق، وداعاً الآن!"
قالت المرأة وهي تسكب البيرة وتكشر في وجه زوجة الفأر: "لكن..."
قالت زوجة الفأر: "وداعاً الآن"، وهرب الاثنان عملياً عبر الصف، ولم يتوقفا حتى اختفيا في الممر.
كان غاستون واسع العينين، يحدق في المرأة الصغيرة الغامضة: "يا للهول! كيف فعلتِ ذلك؟ كنت أظن أنني سأضطر لإيذائهم."
قالت زوجة الفأر أمام حشد من المتفرجين المتحمسين: "إنه أحد أسلحتي السرية، لذا لا تخبر أحداً، حسناً؟"
لكي نكون منصفين، كان معظمهم يركزون على المسرح، لكن مع ذلك، اعتبرت سيليا ذلك دليلاً مثالياً على عقلية المرأة الغريبة والفعالة.
"أوه، أنا آسفة جداً لأنني كنت وقحة، تفضل يا سيد غاستون! صنعت هذه لك وللآنسة جين خصيصاً، إنها كعك الجزر مع جزر حقيقي!"
سحبتها ولوحت بها بسعادة أمام وجهه. ولدهشة سيليا، اتسعت عينا الرجل المشعر بذعر. حدق في الكعك، ثم أدار رأسه بسرعة لينظر إلى الشمس الغاربة.
ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً، ثم صفع يده على فمه، واهتز، مرتجفاً حرفياً وهو يقول: "لا، أنا... شكراً، لكن... لا أستطيع... يجب أن أذهب وداعاً!"
راقبه الاثنان وهو يركض مبتعداً، ويقتحم الحشد، تاركاً خلفه موجة غاضبة من الناس قبل أن يختفي تحت إحدى الستائر.
قالت زوجة الفأر بحزن وهي تعيد الكعك البرتقالي والأخضر الكبير إلى جيوبها: "أوه عزيزي. أوه عزيزي، لم يسر ذلك بشكل جيد. أتساءل عما إذا كان يعاني من حساسية، المسكين."
قالت سيليا وهي تحدق في أثره، وقد نسيت كآبتها للحظة: "ربما. لكنني لست متأكدة من نوع الحساسية التي تجعل أذنيك تنموان وجلدك يبدأ في إنبات الفراء."
"ماذا؟"
"ربما لا شيء."
جلست سيليا في مقعدها: "لننهِ هذا الأمر."
حدقت فيها زوجة الفأر، وشاربها يرتجف من الصدمة: "سيدتي! ستكون هذه مسرحية ممتعة! هذه أكبر وأفضل مسرحية حضرتها على الإطلاق، والآنسة جين ستشارك فيها! أنتِ تحبين الآنسة جين، أليس كذلك؟ سيكون هذا ممتعاً!"
فتحت سيليا فمها لتشرح... ...ثم أغلقت فمها مجدداً. ماذا يمكنها أن تقول؟ لم يكن هناك وقت لشرح الأخبار المروعة التي تلقتها قبل أقل من ساعة. ولم يكن هذا هو المكان المناسب للقيام بذلك، ليس أمام حشد، رغم ضجيجه، كان يتوق للدراما ولا يهتم كثيراً بمصدرها. لذا بدلاً من ذلك، جمعت سيليا شتاتها، وعانقت كارين زوجة الفأر. مندهشة، عانقتها زوجة الفأر بدورها.
همست سيليا: "أنتِ روح نقية. فقط... كوني مستعدة. اهربي عندما تبدأ المشاكل واطلبي المساعدة. حسناً؟"
"ماذا؟ مشاكل؟"
استقرت سيليا في مقعدها، وهزت رأسها، وربتت على المقعد الفارغ بجانبها. قفزت كارين بجانبها. لقد كانت نعمة، زوجة الفأر. كل مشاكل سيليا الصغيرة، كل سوء التفاهم والهفوات، كل الأشياء الصغيرة التي لا حصر لها والتي استمرت في الخطأ وتشتيت انتباهها أو جعلها تشعر بسوء أكبر، كل تلك الأشياء بدأت تختفي عندما انضمت زوجة الفأر إلى طاقمها، وشمرت عن ساعديها، وبدأت في ترتيب الأمور.
غابت الشمس تحت الأفق.
أضاءت فوانيس "جلوجليم"
على طول السقالات. في مكان ما مخفياً داخل المسرح أو ربما تحته، تحركت أوركسترا، وقوبلت النوتات الموسيقية الأولى بهتاف مدوٍ من الحشد المتحمس. وعلى الرغم من نفسها، شعرت بجزء من ذلك الحماس، شعرت باهتمامها يستيقظ، ويسحبها بعيداً عن الحفرة. كان هناك شيء جديد يحدث. لم تكن هذه أي من المشاكل القديمة، لم تكن مسألة سياسية معقدة وشائكة، حيث يمكن لكلمة واحدة خاطئة أن تغرقها، أو يكون لها تداعيات تجعل مئات الأشخاص يكرهونها.
كان هذا شيئاً بسيطاً، مشكلة جديدة، ولم تكن مضطرة لاتخاذ قرار صعب أو بذل جهود كبيرة لإصلاح الأمور. كل ما كان عليها فعله هو منع القراصنة من اختطافها. نظرت حولها بينما كانت الستارة تفتح، ولم ترَ شيئاً أو أحداً في غير مكانه. كانت كل العيون متجهة للأمام. وهناك كانت جين، تخرج إلى المسرح، مسرح لا يبدو أقل من سفينة إبحار كاملة. جين التي غنت عن كيف أنها ملزمة بالخدمة مع القراصنة، لبقية حياتها.
جين، التي نظرت إليها، وترددت، وعيناها واسعتان. أبقت سيليا وجهها ثابتاً قدر الإمكان، لكن الكلمات ترددت في ذهنها. أنا أعرف. لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة على إخفاء الخيانة في عينيها، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت تهتم. لكن سواء رأت ذلك أم لا، كانت جين محترفة. استأنفت الأغنية، متجاهلة زلتها، على الرغم من أن سيليا ظنت أن هناك لمسة من الحزن فيها أكثر من ذي قبل.
بعد الأغنية، صرخت امرأة من خلف المسرح: "من ذا الذي يتسكع بينما ينبغي عليه التنظيف!"
على الفور ظهر طاقم كامل من "وحوش الأرانب"
من الفتحات، ومن البراميل، وسقطوا من خلف الأشرعة، وبدأوا أغنية كوميدية كاملة عن الطاقم الكسول، بينما كانت امرأة أرنب وقحة وممتلئة الجسم بأسنان ذهبية وقبعة قبطان تتجول في المسرح، وتطلق مسدساً في الهواء وتلوح بسوط على أي شخص سيئ الحظ يقترب منها. لم تكن الأرنب القبطان قادرة على غناء نغمة واحدة لتنقذ حياتها، لكن الجمهور كان يضحك بشدة لدرجة أن الأمر لم يهم. حتى سيليا وجدت نفسها تبتسم، وسامحت جين، قليلاً فقط.
حسناً، إذا كانوا سيحاولون اختطافي، فعلى الأقل يفعلون ذلك بأناقة.
ثم، في منتصف الأغنية، اندفعت جين من وسط طاقم التنظيف، وصرخت: "احذري يا سيليا!"
توقفت الأغنية. تجمد الطاقم، يحدقون في جين. حدق الجمهور في الطاقم. وضرب شيء ثقيل جداً جمجمة سيليا من الخلف، بينما سمعت صوت تكسر الخزف، وبدا وشعرت تماماً كما تخيلت أنه سيكون.