الأمر يؤول دائماً إلى الأبراج المحصنة.
هذه حقيقة ثابتة لكل من يختار «المغامرة»
مهنة أساسية. عاجلاً أم آجلاً تجد نفسك في مكان جوفي مظلم للغاية تكتنفه شتى أنواع المسوخ والفخاخ، وإذا كنت محظوظاً، فستجد كنزاً. وإذا كنت محظوظاً للغاية، فسيتسنى لك النجاة من تلك الأماكن، والعودة ببعض الكنز، والعيش بشكل جيد إلى أن تضطر إلى تكرار العملية مجدداً. المكان الذي كانوا يتسلقون نزولاً نحوه لم يكن، بالمعنى الدقيق للكلمة، برجاً محصناً حقيقياً. لم تكن فيه غرف جوهرية، ولم تكن هناك مسوخ هائمة تتجدد أو كنوز مولدة بلا إنهاء، والمخلوق الزعيم الوحيد هناك كان ذلك الذي التهم بلا شك جميع منافسيه قبل سنوات مضت.
قال دراكسناك وهو يراجع ملاحظاته: "الكنز ممم... مرجح، ومن الأفضل تفاديه. تميل المقلدات إلى استساغة المعادن والبلورات بصعوبة، ولهذا السبب تستخدمها هممم، لاستدراج الفرائس إلى أماكن يمكن فيها التهامها على النحو الأمثل".
قال جلوب وعيناه واسعتان وتتوهجان في ظلام الغرفة السرية القديمة المليئة بالتراب: "يشبه إلى حد ما سمك الصنارة في الأعماق السحيقة. يا للأسف. أنا متأكد تماماً من أن هذا اللعين يمتلك بعض العتاد الجيد من كل أولئك الرجال الذين التهمهم على مر السنين".
قال أبولليون وعيناه واسعتان في ضوء سيفه المشتعل المرتجف: "حسن إننا قد ننهي أمره بالقتل. لدينا متسع من الوقت للنهب بعد ذلك".
قالت باتونز من جثوتها على كتفه: "أنا متأكدة تماماً من أن ذلك لن يحدث. لقد حظي هذا المخلوق بالكثير من الوقت ليصبح بديناً".
ذكرتهم فلافبير: "على أي حال، إنقاذ قومنا يأتي أولاً، أينما كانوا. هل ترون أي ثقوب للرؤية؟".
قال ثريدبير وهو يدرس آثاره في الغبار: "لا".
لقد طاف بهذه الغرفة دورة كاملة، وبصلافة قبوين يفضييان إلى الظلام، لم يكن هناك شيء آخر في هذه الغرفة يمكنه رؤيته. سوى حجارة مشققة ومطروعة وتراب مكشوف. وكان ذلك مقلقاً بعض الشيء، لأنه كان متأكدًا تمامًا من أن الجدران لن تصمد إذا أرسل المقلد خيوطه في هذا الاتجاه.
حذّر الآخرين قائلاً: "علينا أن نكون متخفين للغاية. إذا أمسك بنا هنا فلا توجد طريقة للهرب دون تكبد خسائر. يجب أن نتحارب إذا فشل التخفي".
تنبأت باتونز: "عندما يفشل التخفي".
قالت فلافبير وقد اتخذت قرارها: "ثريدبير، ألديك أي مواد إضافية للفئران القماشية؟".
"لا. لقد نفدت".
"ما الذي تحتاجه لها؟".
"حسنًا، ما زال لدي بعض الخيوط، لكن بلا قماش".
هز أبولليون رأسه.
"هذا كل ما تحتاجه؟".
أغمد سيفه، ونقل باتونز إلى موبسي، وتخلص من ردائه الخارجي.
سألت باتونز: "ما الذي يجري؟ لا يمكنني الرؤية؟".
رد جلوب بمساعدة: "أبولليون يتعرى".
احتج الشام بشري: "ليس بالكامل!".
وبفضل رؤيته الليلية، استاب ثريدبير الشاب وهو يحمر خجلاً.
عوت باتونز: "ويفوتني هذا؟ اللعنة! كنت أريد عرضاً آخر!".
تمتم أبولليون وهو يعيد إشعال السيف ويناوئ بردائه إلى ثريدبير: "أنا لا أنزع الكثير".
هاك. ستكون فئران خضراء يزينها القليل من الذهب، لكنني لا أتووقع أن يهم ذلك كثيراً. ولم يهم، وبعد ترقية واحدة لمهارة الأنيماس واثنتين لمهارة عين الدمية، صار لثريدبير فأران يتسابقان للأمام ويستكعان الممرات. أتاح له skill عين الدمية الرؤية عبر الفئران، وكان يتبادل الرؤية بينهما بينما يتقدم بها في الدهاليز. أظهرت الممرات السرية الكثير من التآكل. لقد أتى التفتت البطيء للقلعة في الأعلى، والحركة الثقيلة للمقلد الضخم، حتماً على الجدران الحجرية.
ولس الحظ، استمرت شبكة القضبان المعدنية تلك نزولاً إلى المستويات السفلى، معززة الجدران وداعمة البنية. وفي الممر الشرقي، وجد فأر ثريدبير شيئاً مقلقاً. لقد اخترق الجدار في نقطة ما، وبرزت خيوط من اللحم الوسخ عبر الخرق، لتتغذى في السقف كالجذور المعكوسة. لقد برزت عبر الشقوق في الحجر، وبينما كان يراقب راحت ترتجف وتتقلص. تشقق الحجر، قليلاً فقط، وتساقط الغبار. وبينما كان ينظر، توترت الخيوط وتدفقت في الجدار كحبل يُسحب عبر ثقب.
قال للآخرين: "إنه نشط"، فتصلبوا وصمتوا.
وقفوا هناك في الظلام، بينما حبس أحدهم أنفاسه وحدها، ريثما ملأت أصوات الحجر والأرض المتحركة المرات. ثم ساد الصمت.
قال ثريدبير وهو يأمر الفئران بالتقدم مجدداً: "إنه لا يتحرك مقترباً منا".
انزلق فأر مباشرة تحت الخيوط، وتوقع جزئياً أن يفقد، لكن الجسيمات اللحمية لم تسقط، واستطاع الفار المضي قدماً. التوى الممر والتوى نزولاً، ومن خلال قبو فارغ حدق ثريدبير في كتلة من المعدن الملتوي، مثبتة في غرفة دائرية فارغة. طرأت له فكرة، فلتفت إلى جلوب.
"دعني أرى الخريطة من فضلك".
فحص سريع، وبعض الهندسة الذهنية، فأومأ.
"لقد عثرت على أحد الأبراج".
"هذا جيد! هل هناك أي طريقة للخروج من هناك؟".
أخذ ثريدبير ثانية للبحث بفأره.
"يبدو أنه كان هناك ممر ذات يوم، لكنه مسدود بالأنقاض الآن. يمكننا المجازفة بإخلائه، لكن الفناء يقع تماماً هناك بجوار المكان الذي سنخرج منه".
ختمت باتونز: "وكان صاحبنا الجائع يعيث فساداً في الفناء كله".
"كان. إنه يتحرك الآن، لكنني لا أعرف السبب. ربما يكون قد تغير موضعه".
فكر ثريدبير.
"دعني أنتهي من رسم خريطة الممرات السرية. بمساعدتك أرجوك يا جلوب".
وجد أن كل واحد من الأبراج الثلاثة الأخرى كان يمكن الوصول إليه عبر المرات. وأنه لم يكن هناك سوى مكان واحد اخترقه المقلد، تلك البقعة التي تضم الخيوط في السقف. والأهم من ذلك، أنه وجد ثقباً للرؤية. مباشرة بجوار ما بدا أنه باب سري ما زال سليماً. بحلول ذلك الوقت كان المقلد يغير موضعه مجدداً، وكان الغبار يتساقط نقراً من السقف. أياً ما كان ما يفعله، فإنه كان يبذل جهداً كبيراً في الأمور.
اقترح أبولليون: "ربما يلاحق ذلك التنين الذي أردته آن".
وكانت تلك فكرة مثيرة للاهتمام.
قال ثريدبير وهو يقود المسير نزولاً في الممر الأكثر غربية، متجاوزاً البرج الجنوبي الغربي، ومتجهاً نحو الباب غير المستخدم: "إن كان الأمر كذلك فسيكون مشتتاً".
تلقى دفعَة من جلوب وحدق عبر ثقب الرؤية. فكر قائلاً: لقد كان قبواً للنبيذ ذات يوم. أو مخزناً للإمدادات. لقد كانت غرفة واسعة مفتوحة تدعمها أعمدة لا تحصى تمتد من الأرض إلى السقف. مزقت الروني المتوهجة الظلام في بقع على طول الأرض... وكانت تلك هي البقع الوحيدة على الأرض التي يمكنه رؤيتها، لأن كل سطح آخر كان مغطى بما يبدو وكأنه توفي بني. تناثرت أكوام وكتل منه بشكل غير متساو على الأرض، وعلى الأعمدة، وعلى أجزاء من الجدران.
كان هناك درج رئيسي في الجزء الجنوبي من الغرفة. كان بإمكانه رؤيته بالكاد، وهو يلتف صعوداً إلى الطوابق العليا. وكان بإمكانه أيضاً رؤية الخيوط الشائكة المعلقة حوله، بالزوايا المناسبة تماماً للانقضاض على أي شيء يتجرأ على صعود الدرج. وراحت ترتفع من التوفي هنا وهناك طاولات ومقاعد خشبية وقطع من الأثاث، وفي ضوء الروني متعدد الألوان استطاع رؤية أكوام وأكوام من المعدن والمجوهرات والعملات والأسلحة والدروع.
واستطاع رؤية شيء آخر، في وسط الأمور.
قال بنعومة وهو يتراجع عن ثقب الرؤية: "أخبار سيرة وأخبار سيئة. هناك درج يتجه نزولاً في منتصف الغرفة، ويبدو خالياً تماماً من المقلد. إذا كان هناك أي شخص على قيد الحياة هنا، فأنا متأكد تماماً من أنه سيكون هناك".
سأل جلوب: "ما هي الأخبار السيئة؟".
"المقلد متراكم في كل أنحاء الغرفة. إذا أردنا الالتزام بالبقع النظافة فسيتعين علينا القفز عبر الروني السحرية للوصول إليه، وليس لدي أدنى فكرة عما تفعله. لكني متأكد تماماً من أنها تفعل شيئاً سيئاً، إن لم يكن المقلد عليها".
ارتعشت الأنفاق مجددا، وتفتت الحجر في مكان ما في البعيد.
صرخت فلافبير: "لا يمكننا البقاء هنا وعدم فعل أي شيء".
أعاد ثريدبير عينيه إلى ثقب الرؤية.
"يبدو أن أجزاء منه تراجعت قليلاً. أعتقد أنه يضع المزيد من الكتلة في خيوطه".
قالت باتونز: "دعني أرى. يمكنني استطلاع المكان".
أفسح لها المجال، فمسحته.
"حسناً. لذا أعتقد أنني تستطيع حمل فأر وإلقائه أسفل الدرج للقيام ببعض الاستطلاع. الخبر السار هو أن المقلد منخفض بدرجة كافية على الجدران لدرجة أنني قد أستطيع استخدام مهارات اللصوصية الخاصة بي لتسلقها، لكن المشكلة هي أن هذا الدرج يقع في مركز الغرفة. حتى لو ذهبت إلى أقرب حافة، فسيزال ذلك بعيداً جداً عن ذراعي. لذا سيتعين علي القفز على روني واحدة على الأقل. على الأرجح تلك الحمراء المشرقة، أو الصفراء التي تبدو نوعاً ما كسمكة. أيهما أختار؟".
فرك ثريدبير ذقنه.
ثم أزاحها برفق جانباً، وحدق عبر الثقب، وهمس: "تقييم".
مهارة التقييم لديك أصبحت في المستوى سبع وثلاثين! مهارة التقييم لديك أصبحت في المستوى ثمان وثلاثين! القدرة الشخصية زائد واحد.
قال ثريدبير وهو يدرس كل روني بعناية: "تلك الحمراء المشرقة هي فخ نار. أما الصفراء فتردع الأشياء الدقيقة فقط. أعتقد أنها تعويذة حفظ".
سألت باتونز: "حقا؟ أتراى لترك المقلد تلك وحدها؟".
قال أبولليون: "أنا أعرف إجابة ذلك. أعتقد ذلك على أي حال. تتعامل عائلتي في الكثير من الأطعمة وتحتاج إلى تعویذات حفظ للشحنات. ليس مفترضاً أن تقضي الكثير من الوقت في نطاق تأثيرها، وإلا ستصاب بحالة استنزاف الفلورا المعوية. وهو ما يعني أنك ستتوقف عن تلقي التغذية من أي شيء تأكله. إنه أمر مزعج، لكن الكاهن يمكنه العناية به وهو يقتلك ببطء، لذا فعادة ما يكون لديك متسع من الوقت للوصول إلى أحدهم وإصلاحه".
همس دراكسناك: "من المفترض أن تكون المقلدات، همم... مجرد معدة بالكامل. سيكون منطقياً أنها لن تجد مثل هذه الحالة، ممم، مرغوبة".
نظرت فلافبير إلى باتونز.
"هذه مغامرة كبرى. هل أنت متأكدة من رغبتك في فعل ذلك؟".
قالت باتونز: "أنا الأكثر أماناً هنا لتجربة ذلك. إنه لا يأكل المعدن، وأنا معدن. ليس لدي أي أمعاء، لذا فإن هذا الشيء الزهري لن يزعجني. وإذا أمسك بي فسأتظاهر بالموت فحسب وسيحملني على قاعدة".
قالت فلافبير: "إن لم يهرسك أولاً".
"نقرعت أسنان باتونز معاً بصوت رنين ضئيل: "نعم، هناك ذلك أيضاً.
لكنني لست لصة... آه، أنا مؤونتكم.
هذا هو سبب اختيار جارون لي، أليس كذلك؟".
أومأت فلافبير. ثم تمددت البالدينة الصغيرة ذات الفراء الأسود وضربت باتونز على أنفها برفق.
صرخت: "ليببارك خفتك مائة ضعف".
ابتسمت باتونز: "وه, نعم!".
التقطت أحد الفئران القماشية ودسته تحت إبطها. ثم فكت سلاح مسدسها وسلمته إلى أبولليون.
"احفظ هذا آمناً، أيها المثير. لا تطلق النار على أي شيء قبل أن أعود، أه؟".
اختنق واحمر وجهه، لكنه دس المسدس بحذر في حقائبه... حاول ذلك على أي حال. وهو عابس أخرج صندوقاً صغيراً.
"ما هذا؟".
قال ثريدبير وهو يأخذه منه: "أه! هذا صندوق الكواشف الذي أرسله جارون. لكي أسحر أغمادي بنفسي. كدت أن أُنسى بشأن ذلك".
نظرت فلافبير إلى ثقب الرؤية الذي كانت الجندية الصديّة تشق طريقها خلاله بالفعل: "هناك احتمال أن تثير باتونز المقلد. أترغب في سحر شيء مفيد الآن؟".
هز ثريدبير رأسه: "لا. أحتاج إلى الاحتفاظ بسلامة عقلي لمعالجتها إذا ساءت الأمور. يتطلب السحر طاقة كبيرة".
"إذن راقبها، واستعد".
بينما كانا يتحدثان، ارتعش دراكسناك.
"انتظر! كان بإمكاني استخدام أصابعي السحرية لـ..."
تحدث بعد فوات الأوان، إذ اختفت باتونز عبر الثقب، وترددت أصوات قرع المعدن على الحجر في أرجاء الغرفة على الجانب الآخر. ضغط ثريدبير وجهه على ثقب الرؤية... وشهق، عندما رأى جسد المقلد الشبيه بالبودينغ في جميع أنحاء الغرفة يتحرك ويرتجف. شرع في إطلاق تحذير، فاستدرك نفسه، واستخدم همس الريح بدلاً من ذلك.
حذّر باتونز وتوقف صوت القرع: "أعتقد أنه يسمعك. كوني هادئة للغاية".
لكن المقلد لم يتوقف عن الحركة. نحو وسط الغرفة، تماماً إلى الشمال من الدرج الهابط، غلي كومة منه وفارت، مستمدة مادة من الكومة المحيطة. وبينما كان يراقب، ظهر شق عليه، يمتد أفقياً، ويمتد وينفتح... وعين شاسعة تحدق في الغرفة، وتتلوى في كل مكان، وأربع حدقات تطارد بعضها البعض حول الكرة حتى تندمج في قرنية، وتمسح نطاقها. مسحت، وتوقفت، مركزة على ثقب الرؤية، ومحدقة فيه بتركيز الليزر بينما حدق ثريدبير بالمقابل.