كان يومًا ممطرًا في مدينة سيلفانيا، وكانت جين لافيت تستمتع به حقًا. لم يكن هذا كالمطر الشمالي في موطنها بيلتوليا. فذاك كان دائمًا باردًا وكئيبًا بغض النظر عن الفصل. أما هنا، في هذا الوادي المحميّ بقمم جبال جوزوفيردي الشمالية الشاهقة التي تصدّ عن سيلفانيا أشدّ برد الشمال، لم تكن تتحمّل سوى رذاذ صيفي دافئ. لم يعنِ هذا أنها لم تكن مستعدة، بالطبع. سوت وضع مظلتها على كتفها وهي تمضي في طريقها، تومئ للمارّين، وتبتسم لأولئك الذين يحدقون فيها ويشيرون بأصابعهم، ثم يلتفتون ليخبروا أصدقاءهم من تكون.
لقد كانت ممثلة، في نهاية المطاف. وكانت هذه إحدى أسهل الطرق لرفع مهارة الشهرة لديها.
تذمّر غاستون: "حتى المطر لا يلطّف الجو هنا كثيرًا. والرطوبة خانقة لدرجة أنني أكاد أمضغ الهواء بدلًا من تنفسه".
التفتت جين خلفها وكمشت أنفها، وحرّكت شواربها على وجنتيها.
بدا صديقها "البشري"
بائسًا بعض الشيء، فشعره البنيّ المربوط بذيل حصان فقد انتفاشته المعتادة، وملابسه الحمراء الفاخرة تبللت وتهدلت على ما كان، في الحقيقة، عضلاتٍ مفتولة.
قالت له: "لا أشعر بأي تعاطف تجاهك. لقد عرضتُ عليك مظلة أخرى".
لوّح غاستون بيده الضخمة: "بلاه. هذه الأشياء للنساء".
ابتسمت بمكر والتفتت عائدة إلى الطريق: "إذًا فلتتعفن في المطر، ولنرَ إن كنتُ سأهتم. على أية حال، أظن أن منزلها يجب أن يكون... أوه. همم".
همهم غاستون: "همم؟".
"يبدو هذا كغولي الفأر الذي أخبرتك عنه. تبدو منزعجة. لكنني لست متأكدة إن كان علينا التدخل...".
كانت رؤية هذا العدد الكبير من الألعاب التي تمشي في مكان واحد من أصعب الأمور التي تعين عليها التأقلم معها عند وصولها إلى هذه الأرض الجديدة. وتذكّر أنها لم تعد ألعابًا، ليس تمامًا، بل كائنات تفكّر وتشعر، زاد فقط من غرابة هذا المكان النائي. كان العديد من الغوليم الواعية دببة محشوة أيضًا، وهذا جعل الأمر معقدًا قليلًا، وجعلها تدرك أن التمييز بين هذه المخلوقات الغريبة قد يكون مشكلة في بعض الأحيان.
ومع ذلك، كانت واثقة تمامًا أن امرأة الفأر الرمادية التي يبلغ طولها ثلاثة أقدام، وترتدي قبعة نوم مستديرة وفستانًا مرقّعًا يطابقها، هي فريدة من نوعها. كانت تهز مظلة مزركشة في وجه الرجل الذي اعترض طريقها. كان ذلك الرجل ضخمًا، مليئًا بالندوب، يلوح فوقها ويهز إصبعه في وجهها. كان يرتدي ملابس رثة، والأوساخ الملطخة على وجهه كانت تبلي بلاءً حسنًا في مقاومة المطر. متسول؟ ربما.
لكن لغة جسده كانت متخذة وضعية هجومية لا تليق بأحد مشردي الشوارع. كانت جين حساسة لمثل هذه الأمور، وشكت في أنه مجرد صعلوك بسيط. لكنها كانت تملك حيلة لمثل هذا النوع، أليس كذلك؟
همست جين من بين أسنانها الأمامية: "اقرئي المشهد".
وتغير الشخصان أمام عينيها، وبدا وكأنهما يمتلئان بخيوط تشد في اتجاهات مختلفة، بينما أمعنت النظر في دوافعهما، وكشف الكون عن الأدوار التي يؤديانها.
لقد أصبحت مهارة "اقرئي المشهد"
لديك الآن بالمستوى 72! كانت غولي الفأر كتابًا مفتوحًا، روحًا بريئة تستمتع بالأشياء البسيطة، لكنها تكره بشدة أن تُدفع أو تُهان. وكان دافعها هنا هو تلقين الرجل درسًا، وتوبيخه على وقاحته وعدائيته. أما الرجل، فقد كان قصة مختلفة تمامًا. كان مقاومًا بعض الشيء، وأدركت أنها لم تستوعب كل شيء. كان هناك خطان أو ثلاثة خطوط داكنة عبر جسده تشير إلى دوافع خفية. كانت هناك حبكات فرعية تتفرع منه، لكن دافعه الظاهري كان تثبيط عزيمة زوجة الفأر، وإبعادها عن المشهد وعن القصة.
كانت عدائيته تتغذى على الإحباط، لأنها كانت عنيدة، وأوه، ذلك خط أحمر داكن يتشكل. لقد رأت خطوطًا كهذه من قبل، وكانت تشير دائمًا إلى العنف.
نادت جين من فوق كتفها قبل أن تندفع للأمام: "علينا أن نتدخل".
تذمّر غاستون: "لم يكن هذا ضمن أوامرنا"، لكنها سمعت صوت ارتطام البرك خلفها وعرفت أنه يلاحقها.
سيحمي ظهرها، بغض النظر عن مشاعره تجاه هذا الأمر. إن لم يكن لسبب آخر سوى أمل أن تأخذه إلى فراشها في مرحلة ما. (أمل خائب، لكن غاستون كان شخصية خائبة في أفضل الأوقات).
قالت وهي تبتسم للغولي وتقطع على الرجل الضخم ثورته: "مرحبًا. يا للصدفة، نلتقي مجددًا. كارين، أليس كذلك؟".
"أوه! مرحبًا! كنتِ في الطابور! نعم، أنا كارين زوجة الفأر!".
لوّحت زوجة الفأر بالمظلة نحوها، مثل عصا المعلم.
"يا للصدفة أن أراكِ هنا! هل كان لديكِ المزيد من الأعمال مع سيدتها المستشارة؟".
"لديّ. آمل ألا تكوني مشغولة في هذه اللحظة؟".
وجهت جين عينيها الحمراوين نحو الغريب، الذي حدق فيها بضراوة، بينما كان ذلك الخط الأحمر في روحه لا يزال يتوهج، لكنه لم يعد ينمو.
رد الرجل بحدة: "إنها مشغولة. أنتِ تقاطعين. ارحلي".
"مهلًا، ليس من حقك التحدث نيابة عني، وهذه كلمة سيئة لتقولها لشخص كهذا!".
لوّحت زوجة الفأر بمظلتها للخلف وكادت توخز الرجل في أنفه. بزمجرة غاضبة، أمسكها وحطمها— —واندفع غاستون من خلف جين وأصابه بركلة جانبية مباشرة في بطنه. لم يكن غاستون رجلًا ضخمًا.
كان مما يسميه الناس بلطف "نحيلًا".
ضيق الكتفين وصدره غائر قليلًا. لكن ساقيه، ساقاه كانتا عضلتين خالصتين. وبينما طار الرجل مسافة اثني عشر قدمًا وارتطم بجدار فيلا منخفض، استطاعت رؤية خيط العنف ينطفئ فجأة من روحه، ويستبدل بخيط الجبن الأصفر. الآن سيرحل، وهذا هو الأفضل. كان الرقم الأصفر '82' الذي تحرر منه مبررًا أكثر من كافٍ للفرار. ضربة أخرى كهذه كانت ستجعله فاقدًا للوعي على الأرجح، وعندها سيأتي الحراس وتكثر الأسئلة والمشاكل...
لذا عندما تقدم غاستون ليركله، أمسكت بمرفقه، ثم انحنت بسرعة وناولت المظلة المكسورة لزوجة الفأر المصدومة والمفتوحة الفم.
سألت الرجل الذي كان يحاول النهوض والعرج مبتعدًا، وهو ينظر من فوق كتفه بمزيج من الصدمة والخزي: "مهلًا، لا داعي لذلك. كنت تغادر للتو، أليس كذلك يا سيدي؟".
زمجر غاستون، وللحظة شعرت جين بذراعه تضطرب. شعرت بها تبدأ في إنبات الفراء...
فحّت في أذنه: "ليس هنا!".
صاح غاستون: "صحيح. صحيح. صحيح"، وهو يشمشم أنفه بضع مرات.
شعرت جين بالجلد تحت أصابعها يرتجف. وشعرت بالفراء يتراجع. لقد كانت لحظة حرجة.
صرخت زوجة الفأر: "لقد ركلته! مباشرة في بطنه!".
أغمضت جين عينيها. هذا المخلوق الصغير، هذا الشيء المصنوع من القماش والخرق وما يفترض أنه نوع من الحشوة المنفوشة، كان من أكثر الأشياء روعة التي رأتها في حياتها. ورغم أنهما خاضا مخاطرة هنا، شعرت بغمرة من الطمأنينة لمعرفتها أنهما فعلا الصواب.
قهقه غاستون: "بطنه، هه".
ثم صرخ من الألم. سحبت جين مرفقها من جانبه.
"آه، كان يتصرف بلؤم. نعتذر عن المتاعب. بدا متجاوزًا لحدوده، ويحتاج إلى ركلة... على أية حال، هل أنتِ في طريقك إلى الآنسة سيليا بالصدفة؟ هل يمكننا رؤيتها معكِ؟".
قالت زوجة الفأر: "أوه حسنًا، أظن أن هذا لا بأس به. ربما أنتِ ما تحتاجه الآن".
أصلحت مظلتها بكلمة، وقادت الطريق في الشارع. كان منزلًا صغيرًا، وهو أمر مناسب، لأن سيسيليا جيرهارت كانت شخصية صغيرة، الآن. وجدت جين نفسها تنحني لتدخل غرفة أمامية بها كراسي بحجم بشري وأريكة، بالإضافة إلى طاولة خشبية عليها بعض الألعاب المعبأة وقطع الزينة. كان هناك باب بحجم عادي يؤدي إلى حمام ضيق، لكن كل باب آخر خارج هذه الغرفة كان نصف الحجم. وهو أمر منطقي، حقًا. غرفة واحدة للزوار طوال القامة، لكن كل شيء آخر يمكن تصغيره ليكون مريحًا للسكان الأساسيين.
تلاشت زوجة الفأر عائدة إلى أعماق المنزل، منحنية لتمر عبر باب نصفي، واستقرت جين على الأريكة. جلس غاستون بجانبها دون استئذان. كمشت أنفها ودفعته بقدمها حتى قهقه وتحرك إلى طرف الأريكة. كان دافئًا ومبللًا من المطر، ولم يعجبها قربه.
قهقه: "ما احتمالات أن يكون لديهم بعض السلطة، أو أي شيء صالح للأكل هنا؟ أو ربما أطعمة شمعية مزيفة؟ أوه، ربما تكون تلك أيضًا حية، ويمكنها الخروج وغناء أغانٍ عن أكلها بينما يعدون لنا وليمة؟".
قالت له: "أنت أحمق. اصمت. أحاول الاستماع".
لكن إن كانت هناك كلمات، فقد غطاها تعليق غاستون المتهور تمامًا. بدلًا من ذلك، وبعد دقائق أخرى من الانتظار، سمعت رنين الخزف اللطيف على الخشب، وخرجت سيسيليا جيرهارت من عتمة الممر، تتبعها زوجة الفأر التي كانت ترتجف بتوتر.
قالت سيسيليا: "حدث خطأ ما. تحتاجون إلى شيء".
كان صوتها مسطحًا. وخيوط روحها...
أدركت جين: "لقد نسيت إطفاء مهاراتي"، بينما برزت خيوط المرأة الخزفية بوضوح.
معقدة، متعددة الطبقات— —وكل واحدة منها مليئة بالألم. كل واحدة منها تتهجى صراعًا جعل عيني جين تدمعان لرؤيته. جعل أنفاسها تتوقف في حلقها.
همست جين، وشواربها ترتجف، وعيناها تفيضان بالدموع: "أنا... لا... إنه...".
قال غاستون: "شخص ما يحاول تخريب مسرحيتنا الموسيقية. نريد إذنك للتعامل معهم بقسوة".
أغمضت سيسيليا عينيها، ثم أطلقت تنهيدة كبيرة: "بالطبع هي أخبار سيئة. آسفة. إنه... يوم سيء".
لرعبها، رأت جين خطًا أسود في جوهر المرأة يشتعل بالحياة. عرفت جين ذلك الخط أيضًا. لم يكن هذا عنفًا، رغم أن العنف كان متورطًا أحيانًا. كان هذا الخط هو التدمير الذاتي، وقد فقدت أصدقاء وعشاقًا بسببه. كان هذا الخط هو الموت، إن تُرك وشأنه.
قال غاستون: "نود التعامل مع المخربين بأنفسنا. نحتاج فقط إلى إذنك للقيام بذلك".
عبست جين. كان غاستون سيئًا في الكذب. كان من المفترض أن تتولى جين هذا الجزء، لكنه استبق الأحداث. لكي نكون منصفين، رؤية الخط الأسود أفقدتها تركيزها. لكن لم يفت الأوان لإصلاح ذلك، ربما.
قالت مسرعة لملء الفراغ: "لقد قدمنا عروضًا في أماكن قاسية نوعًا ما. كانت كاي-تان صراعًا صعبًا بشكل خاص. هذا ليس شيئًا كهذا، نظن ربما أن القبض على الأشخاص المتورطين وتسليمهم للحراس للاستجواب سيعمل مع أسوئهم. الانتهازيون الذين معهم سيهربون بلا شك عندما يتم القبض على رؤوس الفتنة".
كانت سيسيليا بلا حراك، لكن جين راقبت خيوطها تتغير. ارتفع خط رفيع من التفاؤل، وصارع السواد من حوله. خسر، وغاص في المستنقع أدناه.
قالت المرأة الدمية باقتضاب: "ليس لدي نفوذ لدى الحراس. تحدثوا معهم".
تبادلت جين نظرة مع غاستون. وبينما كان وجهها بعيدًا عن سيسيليا، شكلت شفتيها بكلمات صامتة.
"تفعيل صامت، عرض ترويجي".
وعندما التفتت مجددًا، ابتسمت لسيسيليا: "لأكون صادقة، أعتقد أن كل من يفعل هذا يحاول بناء نوع من الابتزاز ضدنا. إنهم يرقصون على حافة الشرعية، يحاولون إعاقتنا دون الذهاب بعيدًا جدًا. أتوقع أنه إذا تُركنا لأجهزتنا الخاصة سيطلبون مبلغًا كبيرًا من المال أو بعض الخدمات المشبوهة في ليلة بروفاتنا، وإلا سيجعلون عرضنا فاشلًا. نحن لسنا فاشلين، نحن ناجحون"، أضافت القليل من الفكاهة، "وهذا سيجرح كبرياءنا. لكننا أيضًا لا نريد أن نكون مدينين لمتنمرين مشبوهين. نتوقع أنه إذا وقفنا في وجههم سينسحبون، وسيسير كل شيء بسلاسة من هنا. نحتاج فقط إلى إذنك للتصرف باسمك، في حال استعانوا بخدمات من نبلاء آخرين مبتزين لإعاقتنا".
مجددًا، ارتفع التفاؤل. وهذه المرة، انكمش الخط الأسود قبل أن يختفي الأمل الأزرق تمامًا.
سألت سيسيليا، وهي تشبك يديها معًا: "تعتقدين أن هذا كل ما سيتطلبه الأمر؟ أعترف أنه سيكون من الجيد لو سار شيء ما بسلاسة لمرة واحدة. لم يحدث شيء... كان الأمر عكس ذلك تمامًا لفترة طويلة هنا".
كذبت جين: "أعتقد ذلك".
رغم أنه لو سارت الأمور كما قدّر سيدها، فسيبدو الأمر سلسًا تمامًا لأي شخص لا يحقق بعمق. ستتعامل الفرقة مع الأمور كما تفعل دائمًا، وستكون خارج المدينة قبل أن يعثر أي شخص على الجثث.
قالت سيسيليا: "إذًا اذهبا"، وقدمت ابتسامة عرفت جين أنها قناع، غطاء فوق الظلام الذي صنع عشًا صغيرًا ومرتبًا في قلبها.
"ولا تترددا في إخبار كارين إن احتجتما إلى أي شيء. أنا آسفة لأنكما واجهتما مشاكل في جزئنا الصغير من العالم، وأريد حقًا التأكد من أن زيارتكما... جيدة".
راقبت جين خيوط دوافعها ترقص وتتحول، وأغمضت عينيها. كانت لديها أوامرها. كان لديها أشياء لتفعلها. كان لديها أيضًا امرأة هنا تعاني وتسقط في الظلام، مثل العديد من الأصدقاء الآخرين الذين عرفتهم جين على مر السنين. لم تكن قادرة على إنقاذ معظمهم. فقدت الكثير أمام المساوي العظيم، وكل واحد منهم كان يؤلم. ورغم أن سيسيليا كانت مجرد جزء آخر من العمل، ورغم أنها كانت مهمة، عرفت جين أنها لا تريد لهذه المرأة الدمية اللطيفة أن تموت.
وهو ما ستفعله بالتأكيد إن لم يفعل أحد شيئًا. لذا عندما زمجر غاستون شاكرًا ووقف ليغادر، بقيت هي جالسة.
بدأت: "في الواقع، كنت سأسألك عن ذلك. إذا كان لديك وقت، أود سماع بعض القصص عن أمتك. وعنكِ. هل تظنين أن بإمكاني فرض ذلك عليكِ؟ مجرد بعض الوقت للجلوس والتحدث معكِ، يا سيدة سيسيليا؟".
حدق غاستون فيها، ولوحت له ليرحل.
"يمكنك الذهاب. تعرف ما يجب فعله، أليس كذلك؟ سألحق بك".
تمتم: "تفكرين بعضوك التناسلي مجددًا"، لكنه كان يبتسم وهو يغادر، ولارتياح جين لم يبدُ أن زوجة الفأر أو سيسيليا سمعتا ما قاله.
كانت سيسيليا تفكر بوضوح في الطلب عندما نظرت جين مجددًا، والتوت خيوط روحها واضطربت. انطفأ بعضها، وأخفت جين إحباطها. كانت مهارة تعتمد على الإدراك، وكانت قوة إرادة سيسيليا قوية بما يكفي لتنافس إدراك جين. لذا حبست أنفاسها، منتظرة لترى ما ستقرره المرأة الخزفية.
قالت أخيرًا: "أظن أن لدي بعض الوقت. في البداية، من فضلك ناديني سيليا. السيدة سيسيليا تجعلني أتذكر سنواتي في بلاط والدي، وتلك ليست ذكريات سارة...".
في هذه الأثناء، في الخارج، قطع غاستون ثلاثة مربعات سكنية قبل أن يدرك أنه ملاحق. توقف لينظر في واجهة متجر، وتحرك ليتجنب غروب الشمس، وألقى نظرة واضحة على الزميل الذي ركله غدرًا في وقت سابق. بدا أنه جمع صديقين، وكان يحضرهم إلى الحفلة.
تنفس غاستون وهو ينظر للأعلى: "يا له من يوم جيد".
كان المطر قد توقف تقريبًا، وبدأ قوس قزح يتفتح، والآن لديه ثلاثة رفاق للعب في المساء. ابتسم لنفسه في واجهة المتجر وترك القليل من الذعر والترقب يسريان فيه. ولم يلحظ أحد عندما كبرت أسنانه الأمامية قليلًا، وطالت أذناه أكثر قليلًا، وبدأت أولى وخزات الفراء القصير تتناثر عبر ذراعيه. دون تفكير آخر، استدار وقادهم إلى المدينة، متوجهًا إلى زقاق اختاره مسبقًا. إن ضبط التوقيت بشكل صحيح، فسيحين وقت بزوغ القمر عندما يصلون...
لم يرَ الذيل الثاني، رغم أنه كان يلوح ذهابًا وإيابًا بينما كانت صاحبته تتبعهم على مسافة آمنة عبر الأسطح.
قررت كايين وهي تواكبهم: "نيااااان. هذا مريح. كل هؤلاء المشبوهين يتصرفون بريبة تجاه بعضهم البعض! الآن، يا ترى ما نوع الإجابات التي سأحصل عليها هنا؟".
توقف المطر فوق مدينة سيلفانيا، بينما كانت أشعة الشمس الأخيرة عند الغروب تقرع أجراس الليل بقوس قزح، ولاحقًا ارتفعت صرخات وأنين الألم إلى قمر غير مبالٍ في الأعلى، بينما كانت عيون قططية زجاجية تراقب كل شيء وتحتفظ بأسرارها لنفسها.