"تحركوا!"
هتفت فلافبير، بأقصى ما استطاع صوتها الصغير المتهدج أن يهتف.
"ادخلوا إلى الداخل!"
كان اقتراحاً جيداً. لكن الأوان كان قد فات قليلاً. سقطت المشاعل من الحبال، وارتطمت بالأرض محدثةً جلبة بينما كانت تتلوى، وتتحسس طريقها عمياً نحو الأسفل كديدان تبحث عن لحم متعفن. انطوت الطاولة على نفسها، وبرزت أسنان من حوافها، وتحول كيانها بالكامل إلى فك هائل، مطبقةً في الاتجاه الذي دُفعت إليه المشعلة. اهتزت عوارض الدعم في الأعلى، وبدأت تهبط، كان عرض كل منها عشرة أقدام، وتزايدت سرعتها وهي تنحني في المنتصف وتندفع للأسفل، متقوسةً كأضلاع صدرٍ ينهار.
"اهربوا!"
صرخت فلافبير، وهي تستدير بموبسي لتلوذ بالفرار.
هنا أنقذهم تدريب "راجز".
خضعوا جميعاً لتكتيكات النقابة الأساسية. تلقوا جميعاً درساً بأن البطولة فضيلة، لكن البطولة في غير موضعها أو وقتها قد تكون وبالاً. لذا، وبدلاً من إضاعة الوقت في الصراخ على بعضهم للرحيل، أو الوقوف في المؤخرة، أو الاستعداد للقتال والثبات في تضحية بطولية دون إدراك أن الجميع يفعلون الشيء نفسه، اتبعوا البروتوكول الذي رُسخ في عقولهم منذ دروس المغامرة الأولى. فر الأقرب إلى المخرج المحدد، وتبعه من يليه، وانعقدت المجموعة في طابور سريع يركض كالمذعور، وكان ثريدبير في المؤخرة.
وبصفته الأخير، كان قراره بيده؛ أيبقى ليقاتل أم يرحل، لكنه لاحظ أن ذلك الشيء لم يهاجم إلا حين لُمِس. بدا الإلهاء أنسب هنا. وحين مر بإحدى المشاعل المعدنية، التقطها، وقفز في الهواء ليجد مساحة للأرجحة، وقذفها نحو أبعد خيط متلوٍ من الحبال. بأثر رجعي، كان يجدر به استهداف هدف أكبر. أو تذكر أنه لم يطور مهارة الرمي قط، واختيار تكتيك آخر. جاءت رمية المشعلة طائشة، وشعر بشيء يلامس أذنه في منتصف قفزته.
"ثريدبير!"
صاح غلوب. أدرك أن أحد الخيوط أمسك به، فتشبث به ليمزق نفسه ويتحرر. نجح في انتزاع أذنه، مع تمزق في فروه، لكنه وجد يده عالقة.
"إنها لزجة!"
أدرك بعد فوات الأوان، وسحب الخيطُ جسدَه للوراء، قاذفاً به بين فكي الطاولة الخشبيين. كانت اللزوجة في كل مكان، قاوم ثريدبير، لكن قوته لم تغلب ذلك الالتصاق المباغت.
لزوجة ودخان، وبدأ فروه يصدر أزيزاً، وبينما كان مستلقياً على ظهره، رأى أرقاماً حمراء "42"
و"45"
تتصاعد.
"حمض،"
حدث نفسه.
"هذا سيئ."
خطر بباله أنه قد يموت هنا، وشعر بالامتنان لأن حجراً روحياً كان مخبأ في حشوة بطنه. ربما لن يدمره الحمض. لكنه ساوره شعور سيئ بأن الفكين اللذين احتجزاه سيسحقان البلورة الصغيرة إن لم يذبها الحمض. ومع ذلك، كان الآخرون قد نجوا، وبينما كانت الفكوك تصدر صريراً وتشرع في الانغلاق، وجد بعض العزاء في ذلك، حتى وهو يعصر عقله بحثاً عن تكتيك ينقذ به نفسه.
"التقط!"
صاح غلوب، ولحسن الحظ كان غلوب قد تدرب على الرمي، فقذف كرة صغيرة متلألئة تجاوزت أسنان فك الطاولة، واستقرت تماماً في المخلب الوحيد الحر الذي تركه ثريدبير. كان حجر انتقال. وعرف ثريدبير كيف يستخدمه.
"تفعيل!"
قال، ضاغطاً عليه بقوة. وجد نفسه حراً، يتعثر في غرفة قذرة ومغبرة، يحدق في ظهور رفاقه وهم يقاتلون لإبعاد أجزاء الوحش عن الجدار الذي ينغلق. كانت خيوط الحبال تغرز للداخل، وكان أبولين يقطعها بسيفه الملتهب بينما كان دراكو-سناك يقنص الأجزاء الأكبر بطلقات سحرية، وكان الآخرون يشدون أسلاك الآلية لسحب الجدار وإغلاقه أسرع. رأى أنهم لن يتمكنوا من إغلاقه قبل أن تندفع الطاولة، التي خُدعت عن فريستها، نحوهم.
ولحسن الحظ، كان ثمة ما يمكنه فعله حيال ذلك. ركض وصفع الجدار بمخلبه.
"أنيماس. أمر أنيماس، انغلق!"
وصلت مهارة الأنيماس لديك للمستوى 61! وصلت مهارة أمر الأنيماس لديك للمستوى 43! تعثرت بقية المجموعة للخلف حين حدث ذلك بالضبط، وانغلق الجدار بصرخة معدنية، ثم اهتز في إطاره بينما كان المخلوق يقرع عليه من الجانب الآخر. ثم توقف القرع، وسمعوا صوت انزلاق، صوت شيء ما، لسان عظيم يلعق ويحتك بالحجر... مبتعداً.
"كان يمكن للأمر أن يسوء أكثر،"
قال، متفحصاً جسده.
"إصلاح غولم. تنظيف و..."
"انتظر،"
همس دراكو-سناك، مقترباً منه وملمساً فروه حيث كان متشابكاً ولزجاً، مغطى بالغبار والأوساخ من الأرضية التي انتقل إليها.
"انتظر؟"
سأله ثريدبير. حاول دراكو-سناك سحب مخلبه، فلم يتزحزح.
"لزج. مادة لاصقة قوية. قوية جداً."
"تباً،"
تنفس أبولين.
"آه، آسف، آسف."
صوت احتكاك مفاجئ، واهتزاز الإطار جعلهم يتجمدون لثانية. لكن المخلوق مضى في طريقه.
"إنه محاكي،"
استنتج دراكو-سناك.
"أرجوك، اممم... نظف نفسك لأتمكن من تحرير فروك."
"محاكي؟ تلك وحوش بدائية، نادراً ما تكون بحجم الإنسان،"
قال أبولين.
"لا تشبه... هل رأيت عوارض الدعم تلك؟ كانت ضخمة!"
"محاكي بجذور تسمح له بالتغذي على أشياء على بعد أميال،"
قال ثريدبير، متأملاً التبعات.
"محاكي تُرك وحيداً لفترة طويلة جداً، لينمو هنا دون أن يوقفه أحد."
"أليست عادة وحوش زنزانات؟"
سألت بوتونز.
"ربما لهذا لا نرى إلا تلك التي بحجم الإنسان،"
قال غلوب، وهو يفرك ذقنه.
"إذا علقت في أعمدة الزنزانة فلن تتغير. ولن تنمو."
"وهم، اممم، لديهم مهارة أساسية تساعدهم على إخفاء حالتهم ضد، اممم... عدة أنواع من مهارات الكشف. لحم لزج، ممزوج بسوائل حمضية للهضم... نعم، هذا ببساطة محاكي هائل."
"إذاً لماذا لا توجد عيون؟"
سألت بوتونز.
"تسمع دائماً عن تكوينهم للعيون. لم أرَ أياً منها هناك."
"لا أعتقد أنه يحتاجها، في العادة،"
قالت فلافبير، وهي تترجل وتداعب موبسي، باذلة قصارى جهدها لتهدئة مطيتها.
"يوجد الكثير من الخشب هنا، والخشب كله هو ذلك الشيء. كل ما يحتاجه هو الانتظار حتى يلمس شيء ما الخشب، ثم... انقضاض."
التفت ثريدبير ونظر حول الغرفة بينما كان الآخرون يتناقشون. لم تكن كبيرة؛ ربما خمسة عشر قدماً طولاً، وثلاثون عرضاً، بسقف منخفض. كانت ثمة أعمدة تؤدي للأعلى نحو السقف وللأسفل نحو الأرض، ومن خلال القذارة اعتقد أنه يرى درجات سلالم.
"لقد دخلنا الممرات السرية،"
قال.
"هل نستمر؟"
"ليس لدينا خيار،"
قال غلوب.
"لا يمكن العودة من ذلك الطريق دون القتال للعبور. واضطررت لضبط علامة الانتقال الخاصة بي على هذه الغرفة لإنقاذك."
"شكراً لك على ذلك، وآسف،"
أمال ثريدبير قبعته.
"لا مشكلة يا صاح. لم يتوقع أحد ذلك الشيء."
"لديه كل الأفضلية في تلك الغرفة إذا قاتلناه هناك،"
قالت فلافبير.
"ليتعافَ الجميع أو يستعدوا، ثم سنمضي للاستكشاف."
"على الجانب، اممم... المشرق، نعلم الآن أنه من المحتمل أن توجد على الأقل أحجار روحية يمكننا استعادتها، بما أن المحاكيات تهضم الأشياء العضوية فقط،"
قال دراكو-سناك.
"قد ننجز هذه المهمة، اممم... في نهاية المطاف."
"أوه، هذا يفسر أولئك الذين يظهرون كأحياء في سجل النقابة،"
قالت بوتونز بسعادة.
"إنهم عالقون في هذا القصر في مكان ما مثلنا، ولا يستطيعون الخروج."
"باستثناء أن ليس كلهم غولمات أو مطاردي دمى،"
ذكرتها دراكو-سناك.
"ما الذي ستأكله تلك الكائنات التي تتنفس؟"
"إيه... هل المحاكي صالح للأكل؟"
"لنأمل ألا نضطر لاكتشاف ذلك أبداً،"
قال أبولين، وهو لا يزال يراقب الباب السري بحذر.
"يجب أن نتحرك قبل أن يجد صدعاً ليعبر منه أو شيئاً من هذا القبيل."
"متفقون. حان وقت التحرك."
نظرت فلافبير إلى السلالم، ونظرت إلى موبسي، وتنهدت.
"لن يكون هذا ممتعاً."
القطط والسلالم لا تجتمعان، وبعد بضع محاولات أحدثت ضجيجاً كبيراً، قرروا أن تبقى فلافبير وموبسي في الخلف، بينما يصعد بقية المجموعة لإلقاء نظرة. لم يغيبوا طويلاً. ولم يكونوا مبتسمين حين عادوا.
"لا حظ؟"
سألت فلافبير.
"الممرات تلتف إلى الطابق الثاني، لكن الأنقاض تمنعها من الصعود لأعلى،"
أفاد أبولين.
"يمكنني فعل شيء حيال ذلك لكنه سيكون صاخباً، وإذا كانت هناك أي ثقوب في العمود فقد يتسرب المحاكي من خلالها."
"إنه هناك أيضاً،"
قال ثريدبير.
"لكن ليس بنفس الكثافة، ولا يكلف نفسه عناء التخفي جيداً. إنه مثل بركة خشبية كبيرة تملأ معظم الجزء الأوسط من الحصن."
"ثمة أخبار أسوأ،"
قالت بوتونز.
"وجدت ثقباً للمراقبة وتسللت للخارج ووصلت إلى نافذة. إنه في الفناء الآن أيضاً، كبركة بنية تحيط بالأنقاض المتساقطة."
"إنه لا يعرف أين ذهبنا،"
قالت فلافبير، تفكر بصوت عالٍ.
"يظن أننا ربما هربنا، لذا فهو يبحث عنا."
"ليس تماماً،"
قال ثريدبير، بعد أن تفكر للحظة.
"إنه يغلق الطرق التي قد نستخدمها للهرب. أعتقد أنه واعٍ بما يكفي ليدرك أننا موجودون هنا في مكان ما."
أومأت فلافبير. ثم نظرت للأسفل نحو الأعمدة الهابطة.
"لا يوجد سوى طريق واحد للخروج من هذا إذاً. وهذا يعني التعمق أكثر في هذا الشيء..."
في الوقت نفسه تقريباً، على بعد بضعة أميال، كان بولسيفار يركض عبر الغابات. وكان الشيء على ظهره. لم يعرف بولسيفار ما هو الشيء. كان يعلم فقط أنه حاول قتله، وفشل.
فشل فشلاً ذريعاً لدرجة أنه عندما تسلق الشيء ظهره وقال له "انطلق!"
ركض بحياته دون خجل أو تردد. ليس أن لديه الكثير من الخجل في العادة على أي حال. القطط لا تشعر بالذنب. وبينما كان يركض، انطلقت خيوط من التراب وقطعت في طريقه. بالكاد احتاج للمراوغة، فقد كانت معظمها طائشة. كان هذا جزءاً من حياة بولسيفار العادية الآن.
لم يدرك حتى أن دفاعات "الوحش المضلل"
لديه هي التي جعلت الناس يخطئونه بهذا السوء، بل افترض ببساطة أن الجميع أصبحوا سيئين الآن وأنه لا يقهر. لكن الخيوط لم تستسلم، وتجمعت أمامه ملوحة نحو بولسيفار في سحابة فضفاضة من العذاب المتلوي والقاطع...
...وقال الشيء الذي على ظهر بولسيفار: "احمِ جسدي، أيتها العاهرات!"
انقض خيط للأسفل، وانطلق الشيء نحوه، كما لو كان مسحوباً بخيوط خفية.
وبصوت "طرقعة"
لحمي، ألحق الخيط بالشيء '0' نقطة ضرر.
"ووهو! ارتقاء مهارة يا خاسرين! من هو باباكم!"
قفز الشيء عائداً إلى كتفي بولسيفار. تمكن خيط آخر من بين الاثني عشر التالية من البقاء على الهدف... ...وانطلاق آخر، حيث اعترض الشيء الخيط وتصاعد رقم أحمر آخر هو 0 نحو السماء.
"من هي ماماكم! هاهاهاها!"
وبسبب الغيظ، انفجرت خيوط أكثر من الأرض.
"طررررق!"
"من هو ابن عمكم!"
"فرررقعة!"
"من هو عمكم!"
"بوم!"
"من هي... أوه يا صاح... عمتكم! من هي عمتكم!"
ثم عبروا تلك السحابة، وانبسطت أذنا بولسيفار بينما كان الشيء يقهقه.
"أوه جيد، ارتقاء مهارات جيد، نعم! خذ هذا، خذ هذا! العب بالنار وستكتشف! وووو!"
لوح الحصن في الأفق، وبرزت الأرض أمامه، حيث استعد الوحش في باطن الأرض لشن هجوم شامل ضد هذا الآفة المستفزة.
"حسناً تباً،"
قال الشيء بينما انفجرت الخيوط في عاصفة متواصلة، وزمجر بولسيفار، دافعاً نفسه أسرع.
"بهذا المعدل سأفقد عائلتي..."