خطت الألعاب إلى الداخل، تتفرس في حجارة الفناء التي نال منها الزمن وتفتتت. غطت بلاطات السقف المتساقطة وشظايا الجدران والملاط الذي نُخر أو انتُزع من فواصله المكان برمته. خلا الفناء من أي أثر للحياة. لم ينمُ عشب بين بقايا البلاط المتصدع. لم تكن ثمة إشارة إلى أن كائناً قطن هنا يوماً، ولا حتى عظام.
قال غلوب، ناطقاً بما هو بديهي: "سينتظر حتى نتوغل أكثر، ثم ينقض علينا. ألا تشعرون بذلك أيضاً؟ كأن شيئاً يكمن في أعماق المحيط، يتربص باللحظة المناسبة لا غير".
قرر ثريدبير: "لا تفرقوا. ولا للحظة. أوه، أعيدوا ضمي إلى الفريق، أرجوكم. فقدتُ كل فئراني".
أخبره ذلك بشيء ما. لم تذهب دفعة واحدة. بل التهمها الكائن تباعاً أثناء اقترابهم. إما أنه ليس ذكياً بما يكفي، أو أنه لا يرى ما يهاجمه بوضوح، ويكتفي بضرب أي حركة أو اهتزاز أو أي حاسة يستخدمها لتعقب الدخلاء.
تنفس أبولون قائلاً: "حسناً. أندخل من الباب الرئيسي، أم نتفقد الأبراج؟ ربما أكوام الأنقاض تلك؟ ما هي أصلاً؟".
كان يتحدث بسرعة. عرف ثريدبير أن الأدرينالين بدأ يسري في عروقه.
قال فلافبير: "تبدو كأنها بقايا المباني الملحقة. تعلمتُ مهنة البناء قبل عام، وتلك تشبه تماماً الأساسات التي وضعتُها حين كنت مبتدئاً ولا أجيد استخدام الدعامات".
قال ثريدبير بهدوء: "أرى تراباً بين الحجارة".
ساد الصمت بين المجموعة.
تأمل ثريدبير، مستخدماً الكلمات ليرتب أفكاره: "هنا تراب مكشوف. وآثار مياه كثيرة. العشب ينمو خارج البوابة مباشرة، والفناء واسع بما يكفي لتصل الشمس إلى كل ركن فيه خلال النهار. لكن لا توجد عشبة واحدة تنبت بين حجارة الرصيف".
حدقوا في الأرض.
صرصر فلافبير: "إنه في الأسفل، أليس كذلك؟ لا يمكن للنباتات أن تنمو لأن الكائن يختبئ تحتها مباشرة".
قال غلوب: "إذن إن نزلنا تحت الأرض، فكأننا نمشي مباشرة إلى جوفه".
ساد صمت بينما تدارست المجموعة الفكرة.
تمتم أبولون: "أمر واحد مؤكد. هذا ليس تنيناً. وإن كان كذلك، فالتنانين أغرب بكثير مما تعلمت".
قرر فلافبير: "لنتفقد الأبراج أولاً. الصعود جيد. الصعود أفضل من المشي إلى جوفه".
لم يهاجمهم شيء حين دخلوا الأبراج، سائرين فوق بقايا الأبواب المعدنية الصدئة، وصاعدين السلالم المتداعية. كانت هناك أرضيات خشبية هنا في وقت ما، لكنها تلاشت، ولم يبقَ منها حتى شظايا. فقط التركيبات المعدنية عند قاعدة كل برج وشبكة القضبان المعدنية التي كانت تدعم كل طابق، دلت على أن الأبراج احتوت يوماً على غرف داخلية.
سألت باتونز: "هل أكل الخشب؟ يبدو أمراً غريباً. مررنا بأشجار كثيرة لنصل إلى هنا".
تأمل دراكو-سناك: "ربما... ربما يضطر للانتظار طويلاً بين الزوار. قد يشعر ببعض... الرغبة في القضم. ورغم أن الخشب أقل قيمة غذائية من اللحم بالنسبة لمعظم المفترسات، فقد يكون، هممم... سعيداً بملء بطنه بشيء ما بين الحين والآخر".
جذبت أصوات الخدش انتباه ثريدبير نحو غلوب. كان ينظر للأعلى، ممسكاً بخريطة في يد، بينما ترسم ريشة طافية في اليد الأخرى.
سأل ثريدبير: "ما الذي تفعله؟".
قال غلوب شارد الذهن: "يحصل المستكشفون على مهارة تسمى الخرائط السحرية. أحصل على رؤية دائرية لما حولي. والآن، بما أن مستواي مرتفع بما يكفي، يمكنني رسمها على خريطة حقيقية أيضاً".
أومأ ثريدبير وعاد للبحث. كانت الدعامات المعدنية في المركز لا تزال صلبة نسبياً، وهو ما أبقى الأبراج قائمة حتى بعد إفراغها من الداخل. اصطفت مع دعامات الجدران، لتعمل كأنها هيكل عظمي لكل برج. ومما يثير الفضول، أن العمارة بدت ممتدة من كل برج إلى الجدران التي تحيط بالبناء. أنفق أحدهم ثروة في المعدن على هذا المكان. أرادوا بوضوح أن يصمد أمام اختبار الزمن.
قال ثريدبير: "لم يلمس المعدن. أتساءل إن كان من بنى هذا قد استخدم التصميم ذاته تحت الأرض أيضاً".
قال فلافبير بقلق: "قد نضطر لمعرفة ذلك. لا أثر لأي ناجين أو أحجار أرواح. لذا، إن لم يكونوا في الحصن الرئيسي، فسنضطر لاستكشاف كل مكان يمكننا الوصول إليه".
تمتم أبولون: "لماذا لا يهاجم ببساطة؟".
كان يتصبب عرقاً الآن، ووجهه يلمع تحت شمس الغروب حين خرجوا من آخر برج.
"لماذا لا يخرج إلينا؟ نحن هنا تماماً".
قال غلوب: "أوه، سيخرج إلينا. كما قلتَ، نحن هنا تماماً. لديه كل وقت العالم ليأتي ويأكلنا".
قال ثريدبير برفق، بينما كانت ذراعا أبولون ترتجفان قليلاً: "غلوب، سيحاول أكلنا. لكنه سيفشل. سننتصر في هذه".
+1 كاريزما ساعد ذلك الشاب قليلاً، عرف ثريدبير هذا. ربت على درع ساق أبولون وتقدم الصفوف، وسار نحو الباب الأمامي مستخدماً قضيبه لدفعه ببطء إلى الداخل. كان خشبياً، لاحظ ذلك، ومطوقاً بشرائط معدنية ملتوية دُمِّرت نصفها، وتساءل كيف نجا خشب هذا الباب.
تمتمت باتونز من خلفه مباشرة: "المفصلات لا يغطيها أي صدأ"، وأدرك أنها محقة.
لم تصدر صريراً ولو قليلاً، رغم أن الباب كان ثقيلاً وسميكاً. المزيد من الخشب في الداخل أيضاً. كانوا ينظرون إلى قاعة كبرى، بأرضيات مبلطة مكسورة ومغبرة، وطاولة خشبية طويلة تحيط بها كراسي تشبه العروش، وأربع مدافئ بين أبواب مغلقة تؤدي إلى عمق البناء، وعوارض دعم مقنطرة تتدلى منها مبخرات غير موقدة كالمصابيح، معلقة بحبال تتمايل في التيار الهوائي المفاجئ من الباب المفتوح الآن.
سأل دراكو-سناك: "لماذا الخشب هنا سليم؟".
قال فلافبير: "لا أثق بهذا. خاصة تلك الحبال. كان ينبغي أن تتعفن منذ زمن".
قال أبولون وهو يرفع سيفه المتوهج: "أكاد لا أرى شيئاً".
ساعد ذلك قليلاً، لكن الشاب كان يواجه مشاكل بوضوح، فاتجه ثريدبير إلى أقرب مدفأة.
"لديك فكرة جيدة. نحتاج فقط لنار أكبر. إشعال".
ومضت الشرارة من كفه وسقطت على كومة الحطب... ...وفوجئ ثريدبير بكلمات تطفو أمامه. فشل الإشعال! تحتاج إلى مهارة أعلى لإشعال ??? حدق ثريدبير فيها لثانية كاملة، بينما تسللت إليه الدلالات.
قال مستديراً ليتفقد مجموعته: "لا يتحرك أحد".
لاحظ، دون مفاجأة كبيرة، أن الباب قد أُغلق خلفهم.
"غلوب، أرجوك جرب الإشعال على الباب. حافظ على هدوئك إن لم ينجح وأخبرني بما تراه".
أومأ غلوب وأشار: "إشعال".
انطلقت الشرارة، واتسعت عينا غلوب.
"ثلاث علامات استفهام، يا زعيم".
قال ثريدبير: "إنه في الخشب، وفي الحبال، وكل شيء عضوي. هذا ما أعتقده".
قال أبولون ثم ابتلع ريقه بصعوبة: "إنه يحيط بنا؟ حسناً. حسناً، كنا نعلم أننا نمشي إلى فخ. هذا هو. ماذا نفعل الآن؟".
مشى ثريدبير عائداً، وتوقف ليفحص أقرب كرسي بمهارة الإشعال. مجدداً، فشل. مجدداً، علامات الاستفهام الثلاث.
قال فلافبير: "لم يهاجمنا بعد. أظن... أظن ربما يجد صعوبة في رؤيتنا".
قال ثريدبير وهو يصل إلى أصدقائه، ويشعر بارتياح طفيف لأنه وصل سالماً: "كنت أفكر في الشيء ذاته، سابقاً. هذا يوتر الأعصاب، وأنا لا أملك أعصاباً حتى. أعتقد أنه يعمل عبر حاسة اللمس. المحلاق الذي هاجمنا في الغابة ربما كان على السطح، ودست عليه الفئران أو ربما وطئناه نحن بأنفسنا".
قال دراكو-سناك: "إما ذلك أو، هممم... إنه يكتسب أفضلية ما من لمسنا له. إنه كائن مفترس يكمن للفريسة. يبدو هذا واضحاً تماماً".
سأل أبولون وهو ينظر حوله: "فكيف نخرج من منطقة القتل؟ الأبواب كلها مغلقة. وكلها خشبية".
قالت باتونز وهي تعيد تعليق بندقيتها: "ربما لدي طريقة للمساعدة في ذلك. إن حالفنا الحظ. وإن وعدت ألا تضايقني بشأن الأمر".
تمتم أبولون: "صدقيني، السخرية منكِ هي آخر ما يدور في ذهني".
"حسناً. سأستخدم مهارات اللصوص. مسح المكان. خطوة خفية. كشف الفخاخ".
قال غلوب: "تعرفون، كنت أتساءل لماذا لم يرسل غارون نوعاً من اللصوص معنا".
"ششش!"
قفز فلافبير وضرب شفتيه.
"آسف، آسف".
حبس الاثنان القادران على التنفس أنفاسهما بينما انزلقت باتونز عبر الأرضية، مستخدمة كل الحيل التي تعلمتها من خدمتها المملة في الحامية وتعليمها تحت قيادة مسؤول إمداد غير قانوني. لم يتحرك شيء وهي تتحرك. ومع إغلاق الباب، سكنت المبخرات فوقهم. ومع ذلك ابتعدت عنها بمسافة كافية، وناورت حول الطاولة، ثم توقفت، ورفعت قدمها، وتراجعت قبل أن تطأ سجادة صغيرة. وبينما كانت تشق طريقها حولها، توقفت وأشارت إلى جزء من الجدار، حيث تقف ثلاث شمعدانات بجانب الحجر العاري.
"آه-ها!".
تردد صدى صوتها وتوترت المجموعة، تنتظر انقضاض الكائن... ...لكن اللحظة مرت.
نادى ثريدبير بصوت منخفض وهادئ: "ما الذي وجدتِه؟".
"باب سري، يا سيدي. الشمعدان الأيمن به سلك يمر بين بلاطات الأرضية. متأكدة تقريباً أنه الزناد. وذلك الجزء من الجدار سيفتح، وإلا فأنا لستُ ميكانيكية".
صرصر فلافبير: "حسناً. لنقترب منكِ. حين نصل، سنفعل الباب السري معاً ونرى إن كان يؤدي إلى مكان به خشب أقل".
ساروا ببطء. ساروا بثبات.
واستخدم فلافبير كل ذرة من مهارة الركوب لديه ليجعل "موبسي"
التي تزداد توتراً وتذمراً تمشي بحذر حول الأثاث. في لحظة ما، رفع ثريدبير قضيبه ليمنع ذيلها من الارتطام بقاعدة كرسي. مهارة التخفي لديك الآن في المستوى 35! مر وقت طويل منذ حدوث ذلك. لكن ثريدبير لم يحتج لرؤية تلك الكلمات ليشعر بالخطر.
همست باتونز وهم يتسللون متجاوزين الطاولة: "حسناً، توقفوا. متأكدة تقريباً أن هذا الجدار يفتح. أي اقتراب أكثر سيخاطر باصطدامه بكم".
قال فلافبير بقلق: "هل هناك مساحة كافية؟ إن دفع الطاولة، فمن المحتمل أن يلاحظ الوحش".
قالت باتونز: "يجب أن يتجاوز الطاولة والكراسي. حصلتُ على نقطة ذكاء حين حسبتُ الأمر. وكنتُ أظن أنني لن أحتاج للهندسة مجدداً. أدين للسيدة مورغنبوفر باعتذار. وربما بخاتمها أيضاً. على أي حال، هل أنتم مستعدون؟".
صرصر فلافبير: "افعليها"، ساحباً سيفه ودرعه ومتخذاً الجناح الأيسر.
وبدون كلمة انزلق أبولون إلى الجناح الأيمن، وأخذ ثريدبير موقعه في الخلف. صرير الشمعدان حين أمالته باتونز. شد السلك، ونقر شيء ما تحت الحجارة. ومع دويّ الغبار وخيوط العنكبوت، ظهر شق في الحجر، وتأرجح لوح حجري بعرض عشر أقدام وارتفاع عشر أقدام، بينما كانت الآليات تئن مع كدح التروس القديمة لدفع الممر السري للانفتاح. تحرك ببطء، جاراً خيوط العنكبوت كفستان عروس على الأرض، كاشفاً عن غرفة خلفه.
تطلعت بقية المجموعة للداخل، محاولين رؤية ما يمكنهم رؤيته في القتامة والغبار والفوضى. لكن ثريدبير، الذي اعتاد النظر للأعلى، وجد بصره يتجه للأعلى. إلى حيث كانت حافة الباب السري تتجه مباشرة في مسار تصادمي مع إحدى المبخرات المعلقة.
قال في الثانية التي سبقت ارتطام الجدار بالمبخرة: "احترسوا!".
...وفجأة انفجرت الغرفة بوابل من حركة الوحش.