في هذه الأثناء، في مدينة سيلفانيا...
قال جيريكو وهو يضرب المنصة ضربةً قوية: "تم التصويت بالموافقة. سيبقى مرفق غرفة الضجيج مغلقاً لشهرين، وسيخضع جميع الموظفين هناك للفحص من قبل كشافة مُعيّنين أصولاً للتأكد من سلامتهم العقلية".
عاد الحارس الشمالي إلى مقعده، وتوقف ليعيد المطرقة الخشبية إلى مكانها. كانوا قد ثبّتوا تلك المنصة بعد أن ملّ مستشارهم العملاق الوحيد من الجلسات وغادر المجلس. قبل ذلك، كان مجرد التفكير في طرق قطعة خشب للتنبيه على حسم مسألة ما سيؤدي -في أقل تقدير- إلى تحطيم الغرفة. أدركت سيليا أن الأمر لم يُحسم بعد، وهي تراقب الجانب الآخر من القاعة. لم تتفاجأ أبداً حين وجدت الليدي غلاديس إيسترلين-براودسميث تبادلها النظرات.
حافظت سيليا على ملامح وجهها جامدة، وهو أمر لم يتطلب منها أي جهد، وفي النهاية أشاحت غلاديس بنظرها. لذا، نظرت سيليا باتجاه لونغكروك.
كان لونغكروك "غريبت"، وهو ضفدع يبلغ طوله ثلاثة أقدام ويرتدي قبعة طويلة بطول قدم تشير إلى وظيفته ومكانته.
كان يتجنب نظراتها بوضوح، وعرفت هي السبب. فمنذ أن تنحّى ثريدبير عن المجلس، كان لونغكروك يصوّت لصالح غلاديس في كل مسألة طُرحت منذ ذلك الحين. وقد طُرحت الكثير من المسائل، بسرعة مريبة. كانت سيليا تتوق لمعرفة ما الذي يجنيه من هذا... أو بعبارة أقل لطفاً، ما الذي تملكه غلاديس ضده. تحولت نظراتها إلى جيريكو. كان الرجل ذو العباءة الرمادية جذاباً بمعايير الرجال. في أربعينيات عمره الآن، مع خصلات رمادية بدأت تشق طريقها وسط شعره البني الداكن.
كان يمثل شمال سيلفانيا، التي بدأت لتوها تتعافى من دمار الحروب. كان في طريقه للخروج من الباب، سئماً من الجدال والمجادلات، وقد تعاطفت معه كثيراً، كثيراً جداً. كان قوة محايدة، ولم تجد سيليا غضاضة في ذلك. فبعد ما مر به شعبه، لم تستطع لومه على الابتعاد عن خضم الصراع.
همس صوت أجش في أذنها: "سيء جداً. آسف جداً. المرة القادمة؟"، وخزتها يد زغبية على كتفها.
قالت وهي تبتسم لـ "بليزتو-ميتشو"، شيخ "الراكانت"
الذي قاتل حرفياً بكل ما أوتي من قوة ليظفر بمقعده في المجلس: "المرة القادمة".
كان يرتدي قناعاً يشبه وجه كلب رسمه طفل بشري في الخامسة من عمره، قناعاً خشبياً بأذنين جلديتين متدليتين وكمامة من الفلين، ونُحِتت فوق فتحتي العينين كلمة "غودبوي".
وكان كذلك بالفعل، كان كذلك حقاً. أحد الأسباب التي جعلت اجتماعات المجلس تستغرق وقتاً طويلاً هو اضطرارهم لقضاء وقت إضافي في شرح الأمور له، أمور كان يُفترض أن بقية المستشارين يعرفونها. لكن بليزتو-ميتشو كان من الراكانت، وكان جنسه حديث العهد بكل هذا... الشيء المسمى حضارة. بعد أن اطمأن لإجابتها، نهض الراكانت، وأمسك عصاه من الطرف الخطأ، وبدأ يجر قدميه نحو الباب. آلمها مشهد رحيله، بكل أوجاعه وآلامه وتشنجاته التي لم تزدد إلا سوءاً على مر السنين التي عرفته فيها.
ذكّرها ذلك بموردخاي... فأبعدت نفسها عن ذلك الألم، قبل أن يأخذها إلى مكان أكثر قتامة. كان اليوم يوماً جيداً. يوماً جيداً حقاً. وستبذل قصارى جهدها ليبقى كذلك لأطول فترة ممكنة. بالتفاتة منها، وجدت أن المستشارين القزمين قد غادرا بالفعل. لم تكن متأكدة مما يدور معهما، لكنهما في الآونة الأخيرة كانا يصوتان ضدها في معظم الأوقات. ليس في كل مسألة. لكن بما يكفي لتشعر أن هناك خطباً ما.
هل يلاحظان؟ تساءلت، ثم طردت هذه الفكرة الخائنة. رسمت على وجهها ابتسامة لطيفة، وتوجهت نحو الباب، وبالتأكيد لم تفكر في صوت تحطم الخزف. لكن سيليا عرفت أن ذلك قادم. عرفت أن الخير لن يدوم. لأنه على الرغم من أن المجلس قد أنهى أخيراً، أخيراً أعمال اليوم، إلا أن اليوم لم ينتهِ بعد. وهذا يعني أن الوقت قد حان لسماع الالتماسات. بصفتها إحدى المستشارين (والمستشارة الوحيدة حالياً) للجزء الأوسط من سيلفانيا، كان جزء كبير من وظيفتها سماع مشاكل المواطنين الذين تمثلهم.
كان هذا استعادة لكيفية عمل العائلة المالكة قبل بضعة عقود، عندما كان الملك هالاموندي يجلس على العرش. كان يُذكر بالخير لاستماعه إلى مظالم الناس. كما أنه مات مبكراً جداً بمعايير البشر، وتساءلت سيليا إن كان الأمران مرتبطين.
وبينما كانت تهبط إلى الطوابق حيث توجد المكاتب الصغيرة التي أصر الآخرون على تسميتها "قاعة الاستقبال"، رأت أن الطابور كان طويلاً جداً اليوم.
طويلاً للغاية. امتد بالفعل إلى الطابق العلوي، وتجاوز وعاء القهوة، ووصل إلى ذلك الجزء من القلعة الذي لا يزال قيد الترميم. فكرت للحظة في الركض والاختباء في القبو حتى يرحلوا. لكن الأوان كان قد فات، فقد رُصدت، وكان الناس في نهاية الطابور يبتسمون لرؤيتها، بعضهم بعيون يملؤها الأمل، وآخرون بالإحباط والإنهاك من الأعباء التي حملوها وجاؤوا بها إلى هنا. وجميعهم جاؤوا من أجلها.
جاؤوا لرؤيتها.
وليس للمرة الأولى، ندمت على اكتساب تلك المستويات في "نموذج"
منذ سنوات. كان بإمكانها القيام بالوظيفة. وقد ساعدتها على اكتساب الثقة والتعامل مع المفاوضات عالية المخاطر وغيرها من المواقف التي تتطلب كاريزما عالية بسهولة أكبر. هي فقط... استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً لتكتشف أنها لا تحب الوظيفة. لأنه بمجرد أن تصبح بارعة فيها، لا يمكنك إيقافها. لا يمكنك التوقف عن جذب الأنظار والاهتمام إليك، حتى عندما لا ترغب في ذلك. فكرت سيليا في استبدال الوظيفة مع غارون باستخدام مهاراته كزعيم نقابة، لكن ذلك كان سيترك فراغاً بداخلها.
هذا القدر من فقدان الإحصائيات، دفعة واحدة، وخاصة في الكاريزما... عرفت أنها لا تستطيع تحمل ذلك. ليس الآن. ليس حتى تصبح أفضل. ليس حتى تتأكد من قدرتها على النجاة من ذلك.
"قرمشة"، هكذا كان صوت تحطم الخزف.
دفعها ذلك للتحرك. ودخلت مكتبها، متجاوزة البشر والأقزام والهالفين والغولم وغيرهم من الأجناس الغريبة التي اتخذت من مدينة سيلفانيا موطناً لها.
وكل واحد منهم قدم لها ابتسامة أو تلويحة أو إيماءة أو "همف!"
متذمرة تليها عادةً تمتمة "لقد حان الوقت"، مما دلّ على أن يومهم قد تحسّن برؤيتها.
قالت وهي تتحرك في المكتب، تبث الحياة في الكراسي وتضعها في أماكنها، وتبث الحياة في المكنسة لتكنس الأرض تنظيفاً سريعاً، وتقفز فوق الطاولة لتنظيم الوجبات الخفيفة والمشروبات: "لا يمكنني أخذ ذلك منهم".
لم تكن هناك وجبات خفيفة. لم تكن هناك أباريق ماء وشاي وبيرة خفيفة. لم تكن هناك أكواب طازجة أو مناشف أيدٍ أو مفارش أو أطباق أو أي شيء يمكن استخدامه للاستمتاع بتلك الوجبات أو المشروبات غير الموجودة. كان هذا هو اليوم الثالث على التوالي الذي لا يوصل فيه الموظفون المرطبات، وشعرت سيليا بحاجبها المرسوم يرتجف. نعم، كان هناك مهرجان قادم. (وكان ذلك قصة أخرى مختلفة تماماً)، ونعم، كانوا متأخرين في عدد من الأمور، ولكن بالنظر إلى طول الطابور، كان بعض الناس ينتظرون منذ ليلة أمس مجدداً.
قالت: "إنها مجرد مجاملة بسيطة. هذا كل شيء. ضيافة أساسية. هذا كل ما أريده لهم. ولن أحصل عليه".
في الماضي، كان بإمكانها إرسال ثريدبير لحل الأمر، أو تركه يتولى المكتب بينما تذهب هي بنفسها، لكن الآن ببساطة لم يكن هناك أي وقت. ليس حتى يتم اختيار مستشار مركزي آخر، وربما ليس حتى حينها. كانت العملية تستغرق وقتاً أطول بكثير مما توقعته هي أو ثريدبير، و... وضعت سيليا يديها على صدغيها، وفعلت ما بوسعها لتجاهل رنين الخزف وهو يتحطم بينما هزت رأسها حتى لم تعد تشعر برغبة في الصراخ.
دفعت كل شيء للأسفل حتى لم تعد تشعر بهذا الضغط الهائل. كان حلاً مؤقتاً، لكنه كان ما تحتاجه الآن، بينما سحبت تأثيرها السحري عن الأثاث وذهبت لتفتح الباب. ثم التقت بأهلها. أدخلتهم واحداً تلو الآخر، وقدموا لها واحداً تلو الآخر المزيد من العمل. بدأ الأمر بمظلمة بسيطة حول كيفية بناء جار لمنزله، والحد الفاصل الدقيق للملكية، وهو أمر بسيط نسبياً ولا يتطلب تدخل المجلس. أرسلت الرجل إلى مخطط المدينة الذي عينته قبل بضعة أشهر مع ملاحظة تخبره بإرسال شخص ما لمسح العقار.
اشتكى الرجل بصوت عالٍ من المماطلة، لذا أضافت سيليا علامة صغيرة بالكاد تُرى على الورقة تخبر المخطط بالتحقق من سجلات ضرائب الرجل أيضاً، والتأكد من توافقها مع ما يراه في العقار. لقد وجدت أن أكثر الأشخاص استحقاقاً الذين يأتون إلى مكتبها عادة ما يكونون... نسياناً عندما يتعلق الأمر بالضرائب. على أية حال، سرعان ما غادر وهي تهز رأسها لأن هذا الأمر وصل إلى مكتبها أصلاً.
بالكاد كان عملاً يخص المجلس. كانت القضية التالية أكثر تعقيداً. كانت من امرأة توفي والدها، لكنه ظل عالقاً كشبح.
استغلت العائلة فرصة التقدم الجديد في فنون "النيكرومانسي"
في سيلفانيا لحل مشكلة ترويعه لقصر العائلة بحصوله على جسد غولم، ومساعدته ليصبح "ساكن دمى".
وهو ما كان على الورق حلاً رائعاً، ولفترة كانوا سعداء جداً بعودة "باو باو"
إليهم.
لكنهم حاولوا بعد ذلك بيع القصر، ولم يعجب "باو باو"
تلك الفكرة. لم تعجبه حقاً. الآن حصل على مال من مخبأ كنز قديم لم يكشف عنه في وصيته، ووظف محامين، ويحاول مقاضاة العائلة لاستعادة القصر باسمه. وهو أمر إشكالي لأنه ترك كل ممتلكاته الدنيوية لابنته في وصيته، وكانت العائلة تتخذ موقفاً بأن المحامين الذين يوظفهم يُدفع لهم من مالهم هم، وأن يتوقف عن ذلك، وكان ذلك أيضاً محل جدال... كلما استمعت سيليا أكثر، شعرت ببقايا مزاجها الجيد تتلاشى.
عرفت أن هذا الأمر سيُرفع إلى المجلس، وعرفت كيف سيكون التصويت في النهاية لأنه مثال واضح على شيء سيُحل بقانون الأقزام، وعرفت، عرفت أنها ستضطر للقتال بكل ما أوتيت من قوة وإبرام صفقات مع المستشارين الآخرين لمنع إيسترلين-براودسميث من محاولة إضافة المزيد من الأمور التي ستضر الغولم وساكني الدمى لاحقاً. لقد ألحقت بالفعل ما يكفي من الضرر بذلك القانون الغبي لزواج البشر.
سيكون هذا مثل منحها المزيد من السهام لجعبتها. لكن... كان لا بد من التعامل مع الأمر. وعدت سيليا بطرح القضية بعد المهرجان، وهو ما لم يعجب المرأة كثيراً، لكن سيليا تمسكت بموقفها.
وأشارت إلى أن ذكر أن القضية ستُطرح أمام المجلس سيجعل محامي "باو باو"
يخففون من حدة اندفاعهم قليلاً، لذا في كلتا الحالتين ستخرج من هنا وهي منتصرة. تنهدت المرأة وغادرت دون حتى كلمة شكر، وأخذت سيليا بضع ثوانٍ لتصرخ داخل كيس ورقي تحتفظ به في الخلف لمثل هذه المناسبات. ثم فتحت الباب للملتمس التالي، ودخلت دمية فأر ضخمة. كانت بطول ثلاثة أقدام، وترتدي فستاناً مرقعاً مليئاً بالجيوب وقبعة تبدو وكأنها تستطيع تهريب كعكة. بالنسبة لأجساد الغولم اللعبة، كان هذا مقاساً كبيراً.
رسمت سيليا أفضل ابتسامة لديها، وأغلقت الباب، ولوحت باتجاه كرسي.
"أهلاً. أنا سيليا جيرهارت. ما اسمك؟"
أنا كارين ماوسوايف، لكن الناس ينادونني ببساطة ماوسوايف، الأمر أسهل هكذا!"
غولم، عرفت سيليا ذلك. كانت قد ارتبكت قليلاً بسبب التشنجات والحركات العشوائية المختلفة التي كانت تصدر عن دمية الفأر. هكذا يمكنك عادةً معرفة الفرق بين ساكني الدمى والغولم، من لغة أجسادهم. أو غيابها. على الرغم من أن الأكثر خبرة منهم بدأوا في اختيار حركات صغيرة عمداً هنا وهناك لمساعدة الأحياء على التعاطف معهم، لذا فإن ذلك المقياس الصغير الذي اكتشفته أصبح بالتدريج قديماً.
لكن لم يكن أي من ذلك مهماً الآن، لأنها كانت جلسة ماوسوايف، لذا صعدت سيليا الدرج الصغير إلى الكرسي خلف مكتبها، وجلست على كومة الوسائد، وأومأت للوافدة الجديدة.
"أهلاً بكِ، ماوسوايف. أنا سعيدة لأنكِ خصصتِ وقتاً لرؤيتي. أرجوكِ أخبريني بما يزعجكِ."
"أوه! حسناً، لا شيء يزعجني حقاً، شكراً لكِ يا آنسة."
انتظرت سيليا قليلاً. ابتسمت لها ماوسوايف. انتظرت سيليا لفترة أطول قليلاً. ثم تنحنحت. ابتسمت لها ماوسوايف. استسلمت سيليا.
"أنا... أرى. لا، انتظري، أنا آسفة، لا أرى. هذا هو الجزء الذي تخبرينني فيه عادةً أن شيئاً ما يزعجكِ وتريدين من المجلس إصلاحه، وأحاول أنا أن أجعلكِ تغادرين سعيدة."
"أوه، حسناً، أنا سعيدة بالفعل، ربما هذه هي المشكلة."
شَدّت ماوسوايف شاربيها.
"يا للمفاجأة، هل أفعل ذلك بشكل خاطئ؟"
ضحكت سيليا. لم تستطع منع نفسها. لكنها لم تستطع التوقف عن الضحك، ثم دفنت رأسها بين ذراعيها، ثم بدأت تنتحب. وقبل أن تدرك ذلك، كانت محتضنة بين ذراعي ماوسوايف، تنتحب، بينما كانت الفأرة العملاقة تهزها.
"أوه، لا بأس، أوه، اهدئي الآن، أوه، انتظري، لدي قطعة مقرمشات لكِ يا صغيرة... لا، انتظري، آسفة، هذا لن ينجح. أوه يا عزيزتي. أوه يا عزيزتي."
قالت سيليا وهي تنتحب: "أنا آسفة. أنا آسفة جداً جداً"، وجلست ماوسوايف فقط تهزها وتسكّتها.
"لا، لا، الأمر بخير. الجميع يحتاج إلى بكاء جيد بين الحين والآخر. هل تودين تفتيت قطعة مقرمشات؟ إنها مهدئة لبعض أطفالي الصغار المحشوين. حسناً، وللأحياء أيضاً. رغم أنهم عادة يأكلونها فقط."
في النهاية، تمالكت نفسها، وربتت على ذراعي ماوسوايف.
"أنا بخير. شكراً لكِ. هل يمكنكِ إنزالي من فضلكِ؟"
"أوه، بالتأكيد!"
"وأيضاً، ألا تذكري هذا لأحد؟ أبداً؟"
"أوه، بالتأكيد!"
الحظ +1 كادت سيليا تضحك لرؤية ذلك. لقد مر وقت طويل منذ أن ارتفع حظها. هزت رأسها، ونفضت شعرها الأحمر.
"حسناً. لقد كان يوماً طويلاً. لنبدأ من جديد. لماذا أنتِ هنا في مكتبي؟"
"أوه، حسناً، السيد ثريدبير قال بما أنني بين وظيفتين، يمكنني الذهاب والتحدث معكِ لأنكِ بحاجة إلى مساعدة جديدة وكل ذلك."
"أنتِ موظفة."
صفقت ماوسوايف بيديها: "هكذا فقط؟ هذا هو يوم حظي! أنا سعيدة جداً لأنني جئت لرؤيتكِ هنا."
قالت سيليا وهي تهز كتفيها: "حسناً، أنتِ الوحيدة التي تقدمت للوظيفة. لقد وضعنا الإعلان في الصحيفة لأسابيع الآن، ولم يتقدم شخص واحد."
شَدّت ماوسوايف شاربيها: "هذا غريب. الرجل بجوار منزلكِ أخبرني أنكِ لم تعودي ترين المتقدمين للوظيفة في منزلكِ بعد الآن."
عقدت سيليا حاجبيها: "الرجل بجوار منزلي؟ بالتأكيد كنا نرى المتقدمين. كنا سنفعل لو كان هناك أي شخص لرؤيته."
"أوه نعم، كان يسير صعوداً ونزولاً في الشارع للتأكد من أنه يتحدث إلى أي غولم يراه قادماً. لم أكن أعرف ما الذي يفعله عندما رأيته لأول مرة! كدت أصل إلى ممر منزلكِ قبل أن يلحق بي، كان يبدو قلقاً جداً، حقاً. ثم أوضح لي الأمر. لذا خمنت بما أنكِ لم تعودي ترين أي متقدمين في منزلكِ، فسيتعين عليّ الذهاب إلى عملكِ للتقدم."
رمشت سيليا. كان هذا يفوح برائحة المكائد. ولكن لماذا؟ ما الهدف؟ قررت القلق بشأن ذلك لاحقاً.
"حسناً. حسناً، وظيفتكِ الأولى كمساعدتي هي الركض إلى المطبخ وإخبارهم بإرسال كل الوجبات الخفيفة والمشروبات التي كانوا يرسلونها قبل الأسبوع الماضي."
وقفت ماوسوايف ثابتة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"أوه نعم يا سيدتي..."
كان صوتها خافتاً، لكن ذيلها كان يضرب في ما اعتقدت سيليا أنه فرح. وكانت تفرك يديها ببعضهما.
"هل تقولين لي أنكِ تحصلين على خدمة سيئة؟ وأنني قد أضطر للتحدث إلى مدير؟"
بدا شيء ما في نبرتها غير مقدس تقريباً. رمشت سيليا، حذرة فجأة.
قالت: "نعم. عادةً أضع وجبات خفيفة ومشروبات لضيوفي. إنها ضيافة أساسية."
كانت ماوسوايف تهتز إثارة الآن: "إذن الأمر مجرد وقاحة ولؤم وعار! أوه! أوه! سأتمكن من استخدام سلاحي السري!"
"نعم، هذا هو حجم—"
كانت ماوسوايف قد رحلت، تاركة خلفها باباً مفتوحاً يتأرجح.
أنهت سيليا جملتها: "—الأمر"، متسائلة عما أطلقته في العالم.
ثم هزت كتفيها، ونادت الملتمس التالي. مر الملتمسون القلائل التاليون دون حوادث.
كان أحدهم صداعاً حقيقياً، لكنه لم يكن سيئاً مثل الشبح "باو باو"
وجيش محاميه. أومأ الرابع لها، وخلع قبعته وتحول فجأة إلى قزم. وضعت سيليا يدها على مفتاح مصفوفة القوس تحت مكتبها، قبل أن تدرك أنها تعرفه.
"هيدون؟ ماذا تحاول أن تفعل؟"
أبعدت أصابعها بحذر عن الحادث الدبلوماسي الوشيك.
قال: "ليس لدينا الكثير من الوقت. غداً ستعيد إيسترلين-براودسميث فتح النقاش حول قانون نقاء الزواج البشري."
عقدت سيليا حاجبيها: "ما الذي تبقى للمناقشة؟ لقد حسمنا ذلك. لسوء حظي، تم التصويت ضدي. كنت آمل أن تقف ضده، لكنك ورفيقك امتنعتما عن التصويت."
قال هيدون: "ناقشنا الأمر طويلاً وبجدية، بازدرا وأنا. قررنا أن الأقزام لا ينبغي أن يكون لهم رأي فيمن يريد البشر الزواج به. تحدثنا في الأمر مع الملك ووافق، وقال إن البشر شهوانيون جداً على أية حال. سيغيرون القانون في غضون بضعة عقود على الأكثر عندما يتمرد الجيل الحالي من الأطفال على والديهم وكل ذلك."
قالت سيليا قبل أن تتذكر متأخرة كفاحها ضد والدها، والتمرد الذي ساعدت في هزيمته: "لا يحدث الأمر دائماً هكذا. حسناً، ليس دائماً على أية حال."
قال هيدون بوضوح دون أن يعني ذلك: "بالطبع. على أية حال، هذه المرة، جاءت غلاديس إلينا وطلبت دعمنا."
"حسناً، هذا معتاد. لقد فعلت ذلك بنفسي عندما عرفت أن شيئاً مزعجاً قادم"، ثم عقدت حاجبيها.
"إنها تتوقع أن يكون هذا الأمر مزعجاً إلى هذا الحد؟ ما الذي تحاول تغييره في قانون النقاء؟"
"أدركوا أنهم سيواجهون بعض المتاعب إذا تم الاعتراض عليه واضطروا لتحديد ماهية الإنسان بالضبط."
بدأت سيليا تضحك، ثم توقفت. كان هيدون جاداً تماماً. كان هيدون دائماً جاداً. ثم فكرت في الأمر، فكرت فيه حقاً، واتسعت عيناها.
"أوه! أوه. أوه... هاه. هذا... خارج عن نطاق صلاحياتنا قليلاً، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك أيضاً."
كانت هناك نبرة ارتياح طفيفة في صوت هيدون. ثم كشر مرة أخرى.
"لكنها لا تعتقد ذلك."
فركت سيليا ذقنها: "أعتقد أن هذا هو المسار الأكثر أماناً لاتخاذه. القول بأن الحكومة لا تستطيع ولا ينبغي لها تحديد مقياس الإنسانية. إذا كنت أنت و... هل يشعر بازدرا كما تشعر؟"
"نعم."
"جيد، إذن سنحتاج للتحدث إلى واحد آخر على الأقل، واثنين آخرين لنكون في أمان..."
استغرق الأمر بضع دقائق أخرى للانتهاء، وتنكر هيدون مرة أخرى قبل المغادرة. هزت سيليا رأسها بسبب دراما الأمر، لكن ذلك الوخز في مؤخرة رأسها بدأ يتحول إلى قطعة جليد. لم يكن لدى هيدون أي جانب درامي في شخصيته. لم يكن ليفعل هذا لو لم يرَ الحاجة إليه. بالنظر إلى الساعة، عقدت حاجبيها. أين ماوسوايف؟ لقد أرسلتها منذ ما يقرب من ساعة. أي نوع من المساعدين يستغرق كل هذا الوقت لإنجاز مهمة بسيطة؟
جاء ورحل بضعة ملتمسين آخرين، ثم جاءت مفاجأة، حيث أظلمت عتبة بابها "بيستكين"
مألوفة نوعاً ما.
"أوه! أنتِ الممثلة... آه..."
نقرت سيليا على مكتبها.
"لافوت، أليس كذلك؟"
ابتسمت المرأة وهي تغلق الباب وتلقي عليها نظرة فاحصة: "لافيت. جين لافيت. تبدين أفضل قليلاً الليلة. أنا سعيدة."
أعاد ذلك تذكيراً بأوقات أسوأ، لكن سيليا طردت الفكرة.
"أوه، صدقيني، كان أداؤكِ هو النقطة المضيئة في تلك الليلة. كيف حالكِ؟ بماذا يمكنني مساعدتكِ؟"
"آه، إنه أمر صغير، قليل الأهمية. هل تتذكرين طلبي إذا كان بإمكاننا عرض مسرحيتنا للمهرجان؟"
"بالطبع. هل تحدثتِ إلى مدير المهرجان بعد؟ فقط اذكري اسمي، وأنني أدعمكِ... أوه، ستحتاج إلى ورقة، ربما. انتظري."
كتبت سيليا ملاحظة، ثم نظرت للأعلى لترى "الباني-كين"
تبدو محتارة جداً.
"هل هناك خطب ما؟"
"هي؟ هل مدير المهرجان امرأة؟"
أومأت سيليا: "نعم. اسمها شارلوت، على ما أعتقد. نعم، شارلوت سبونج فيش."
قالت جين وهي تزم أذنيها في حيرة: "الرجل الذي تحدثت معه قال إنني مديرة، وأنكِ حذفتنا من البرنامج."
عقدت سيليا حاجبيها: "لم أقل شيئاً كهذا."
وأضافت بضعة أسطر أخرى إلى الملاحظة.
"يبدو أن لدى شارلوت مساعداً غير كفء. هذا شيء مشترك بيننا، يؤسفني قوله. قد أكون في السوق لمساعد جديد إذا لم تظهر تلك الفأرة قريباً."
"فأرة؟ فأرة صغيرة؟"
"أوه، هل هي موجودة في الخارج في مكان ما؟"
نظرت سيليا للأعلى.
"أرسلتها لإحضار وجبات خفيفة قبل ساعتين."
بصمت، نهضت جين وفتحت الباب. وهناك، تشق طريقها عبر الطابور، وتجر عربة مليئة بالبسكويت والمشروبات، وتدردش مع الجميع وتوزع الهدايا، كانت ماوسوايف.
قالت جين: "إذا كنتِ ستستغنين عنها، يمكننا دائماً الاستعانة بشخص للمساعدة في تقديم الطعام. لقد كانت تقوم بذلك منذ فترة طويلة الآن. حقاً هبة من السماء، وقد حسنت المزاج هناك كثيراً."
نهضت سيليا، وقفزت من على كرسيها، وسارت وأغلقت الباب.
"لا يهم. أعتقد أنني سأحتفظ بها بعد كل شيء."
ولأول مرة تلك الليلة، ابتسمت بصدق.
"حسناً، ها هي ملاحظتكِ. اذهبي واطلبي شارلوت هذه المرة. لا تدعي أحداً يماطلكِ. آه..."
أخرجت القلم.
"فقط للتأكد، ما اسم المسرحية التي تخططين لها؟"
قالت جين وهي تستقيم: "واحدة كلاسيكية. مسرحية موسيقية، مع الكثير من المبارزة، والمكر، ومشاركة الجمهور. تسمى قراصنة رقصة الكعكة..."