في الصباح التالي مباشرة، وبعد مسيرة قصيرة، أيقنا أنهما بلغا مقصدهما. تنمو الأشجار هنا بوحشية، بلا تهذيب ولا تناسق، كثيفة تملأ الغابة بامتدادها. لا توجد حشرات هنا تقرض لحاءها أو تمضغ أوراقها. لا ظباء تقشر الخضرة. لا طيور تجرد أغصانها لأجل الأعشاش. الأشجار وحدها، ترتفع إلى قمم فاحشة وتحجب أرض الغابة أدناها بأغصانها. يكسو الخشب الميت الأجزاء التي يرى تهريدبار طرفها من الحافة، مع بعض الكروم القوية العرضية أو شجيرات الحشائش الشاردة التي تصارع للنمو في الضوء الشاحب المتسرب عبر الغطاء النباتي.
يبدو المكان عليلاً. وكان تهريدبار ممتناً هذه المرة لأنه استبدل مهنته كشامان منذ فترة، إذ يعلم أن شعوره سيكون أسوأ بكثير.
— لا حيوانات، قالت بَطنز بصوت خفيض.
— لا أسمع حتى دبيب حشرات.
— غياب الطيور هو ما يريبني، قال غلب وهو يمسح قمم الأشجار بنظره.
— يفترض أن يأتي التهديد من الأسفل، أليس كذلك؟
الكائنات التي تسير تحت التراب وتهاجم الناس من الجذور؟ أتملك طاقة للوصول إلى الأغصان أو السماء؟ ألهذا لا طيور لدينا؟
— هذا يعني أننا لا نستطيع الفرار نحو الأشجار، قال فلافبير وهي تسرج موسى للمرة الأولى وتعتلي ظهر قطتها.
— علينا قتال تلك الأشياء على الأرض إن ظهرت.
— تدركون...
قالت بَطنز وهي تنقر بقدمها.
— لقد منحني المسؤول عن المؤونة هذه الأحذية ذات الأجزاء من الألف من العصبة.
بوسعي تفعيلها والركض في المقدمة. تدعني أتحرك نحو ثلاثة أمتار في كل خطوة، وهي مسافة هائلة حقاً لساقيَّ. إن كان هناك ما ينتظرنا هنا، فسأثيره وأملك فرصة جيدة للمراوغة بينما تقضون عليه. ألقى تهريدبار نظرة على البقية، فوجدهم ينظرون إليه. عاوده ذلك الشعور المزعج بأنه غير مؤهل للقيادة. لكن وقت الجدال قد مضى، وهما في مكان بالغ الخطورة الآن، لذا أدرك أن عليه التقدم.
— لا أظن أن علينا فعل ذلك، قال لبَطنز.
— بحسب ما أخبرتني به فلافبير، فقد فقدنا كثيراً من الكشافة المنفردين هنا من قبل.
خيارنا الأفضل هو البقاء معاً ومساعدة بعضنا. أومأت بَطنز، لكنه لاحظ ارتعاش فمها. أكانت تخفي خيبة أمل؟ يبدو ذلك مرجحاً، لذا صاغ كلماته التالية بعناية.
— لكنك على حق، ليس سيئاً أن يركض شيء في المقدمة لاستدراج الكائن.
أبولِيون، أتفتح حقيبتك من فضلك؟ ركع أبولِيون مرتبكاً، وفكّ حقيبته وفتحها.
— والآن كيف دخلت هذه إلى هنا؟
— وضعتها هناك أثناء نومك.
أمضيت بعض الوقت في جزع كبير أصنعها، قال تهريدبار بينما سحب أبولِيون حفنة من دمى الفئران القماشية الدقيقة.
— لكن للاستفادة منها بالكامل، سيطالبني الأمر بمغادرة المجموعة.
فلافبير، أنتِ أفضل معالجة بعدي. سأتركك مسؤولة.
— أوه!
حسناً، أومأت فلافبير.
— سأبقي الجميع بصحة جيدة، لا تقلق!
لكن أمتأكد أنك تريد الاستغناء عن هالتي؟
— لا أرى سبيلاً آخر، قال تهريدبار وهو يأخذ الفئران من أبولِيون ويهمس: "مغادرة المجموعة. تشكيل مجموعة. أنيموس، أنيموس، أنيموس..."
لم تكن الفئران مبهرة بذاتها. لكنها لم تكن بمفردها. كانت امتداداً لإرادته، أجساداً واهنة بعث فيها السحر الحياة وعززتها مهارات تعزيز التابعين الخاصة به. مهارات لم تكن لتتفعّل لولا وجودها في مجموعته. وبما أن الحد الأقصى للمجموعة هو سبعة، صار لديه قريباً ستة فئران صغيرة تتפרّق أمام المجموعة الرئيسية، تتحرك أقدامها بسرعة ضبابية وهي تهرول في نصف دائرة.
— لن أراقب المؤخرة، حذرهم بينما تتحرك الدمى ومرافقوها الأحياء للداخل.
— فلافبير؟
من ترين عليه فعل ذلك؟
— غلب، قررت.
— تأكد من ألا يتسلل شيء إلينا من الخلف.
ابتسم تهريدبار في سرّه. ذلك هو الخيار الذي كان سيتخذه. أمال أبولِيون رأسه، وفتش في الحقيبة.
— لست متأكداً إن كان علي حمل هذه لبقية الطريق.
إنها ثقيلة جداً ومعظمها حصص إعاشة. بوسعي حمل ما يكفي ليوم واحد، وحمل مؤونة التنقيب احتياطاً، وترك الجزء الأكبر منها هنا. ما رأيك يا سيدي؟ تأملت فلافبير الأمر، ثم أومأت.
— لا أظن أن طرائد الغابة تقترب إلى هذا الحد، لذا فلا بأس.
وربما لن نتعرض للهجوم إن لم نكن نحمل طعاماً كثيراً. أومأت أبولِيون، وأخفت الحقيبة تحت شجرة، ولم يبقَ سوى التوجه نحو الغابة. تراجعوا وتقدموا، والفئران تقود الطريق وتهريدبار خلفها مباشرة. وتولت بَطنز ودراكوستاك الجناحين الأيمن والأيسر على التوالي، بينما امتطت فلافبير موسى في المنتصف، بجانب أبولِيون الحذر. وكان غلب في المؤخرة، يتلفت ويتحرك بختل يتناقض مع قدميه المختومتين.
وفي غضون دقائق تركوا حدود الأشجار خلفهم، واختفوا في أعماق الغابة الملتفة. بعد نصف ساعة تقريباً، تحركت الحقيبة التي تركوها خلفهم. تحرك جزءها الأسفل، واهتز، بينما كان الكائن المختبئ في داخلها يصارع للخروج. أخيراً، بتمزق وانزلاق وشتيمة خافتة، قفز شيء بحجم قدح قهوة خارج الحقيبة المهملة ووقف، يرمش بعينين دقيقتين في ضوء الشمس. كان له ثمانية أرجل، ويبدو كحرة البقر، بلا صدفة.
لم يكن لوجهه ملامح قدر ما كان له إيحاءات، بتجاعيد غريبة، وأنبوبة مسننة للفم، وشقين تختبئ فيهما عيناه. وكان مصنوعاً من القماش، قماش محاكٍ بعناية يظهر أنه غولم آخر أو مسكون بدمية. كان هذا سلاح جارون السري، الشيء الذي أدرجه ولم يذكره لتهريدبار. وهو في هذه اللحظة في غاية الغضب. نظر المخلوق حوله بلوم، باحثاً عن حامنيه الغافلين.
— ما الذي يدفعهم للمغادرة وترك حقيبتهم؟
إنها حقيبة جيدة! ماذا لو وجدوا كنزاً؟ لا يمكن إعادته بلا حقيبة! منزعجاً للغاية، زحف الكائن عائدًا إلى الحقيبة، إلى المقصورة السرية التي كان يسترخي فيها لأسابيع الآن، يستمع إلى المحادثة وينتظر بالصبر الذي لا يملكه سوى الغولم. وبتمتمة حارة، وبدون أدنى صعوبة، تملص الكائن مرة أخرى، حاملاً بلورة متوهجة سيتعرف عليها أي مستكشف فوراً بوصفها حجر طريق أعظم.
— كانت لدي مهمة واحدة.
مهمة واحدة! قد لا أحتاج لفعلها أصلاً. كان الأمر سهلاً! لكن لااا، لا بد أن يفعلوا أشياء عشوائية. اللعنة! تبا لكل شيء! انكسر غصن خلفه. تنهد المخلوق، ودار. ثم رمش.
— أوه؟
ما هذا الآن؟ عظيم! عظيم فحسب! كيف يمكن لهذا اليوم أن يزداد سوءاً! حدقت عينان سنوريتان في المخلوق الصغير بريبة، وشمّ أنف كبير الهواء بينما كان الوحش الأكثر فتكاً خارج غابة الزعيم الأخير يزن ما إذا كان هذا المخلوق الضئيل بحاجة للموت بطريقة شنيعة... وفي غضون ذلك، وبغفلة تامة عن الدراما الدائرة خلفهم بعيداً، واصل الطاقم طريقه في عمق الغابة. لم يتكلم أحد، رغم أن الجو كان مقبضاً، والصوت الوحيد الآخر هو تنهد الأشجار في الريح الضئيلة التي حركت الهواء الجاف للمكان المهجور.
أدرك الجميع أنهم قد يتعرضون للهجوم في أي لحظة. لم يكن حذرهم في غير محله. بدأ الأمر بتجمد تهريدبار في منتصف خطوته.
— لقد فقدت فأراً للتو.
هذا كل ما أتيح له قوله قبل أن تنفجر الأرض من حوله. طار تهريدبار بيأس إلى الجانب، ومراوغاً بكل ما أوتي من قوة لكنه كان بطيئاً قليلاً عندما اندفع شيء من الأسفل، ليخدش جنبه. لم يكن خدشاً خطيراً، لكن لو باغته لكان متأكداً تماماً من اقتطاع قطعة كبيرة من جلده. وفي هذه الأثناء، لمح لفترة قصيرة رقماً أحمر '7' يطفو مبتعداً عنه. ثم نظر إلى الأسفل، لكن بعد فوات الأوان. أياً ما كان الشيء الذي ضربه فقد انسحب بسرعة البرق.
صرخات من حول المجموعة، مع هتافات المهارات معلنة ارتفاع الحِصون الدفاعية.
— هالة الحارس!
صرخت فلافبير.
— وقفة الحراسة!
التلاعب بالأرض! قديس الدرع! من أبولِيون.
— أجنحة متقشرة، من دراكوستاك وهو يحلّق في الهواء.
وثب غلب وبَطنز، بناءً على خطة مسبقة مع فلافبير، فوق ظهر موسى قبل جزء من الثانية من رقصها وقفزها برشاقة لا يمتلكها سوى قط كبير، مراوغتين ضبابية حركة اندفعت وكادت تبقر بطنها.
استدار تهريدبار، محاولاً تتبع أفراد مجموعته، متمتماً بسرعة: "وقفة الحراسة".
وبعد ثانية كان مسروراً لقيامه بذلك. مهارة وقفة الحراسة لديك أصبحت الآن في المستوى 25! بالتمايل بعيداً قبل أن يعي ما يفعله، أنقذته المهارة من هجوم خلفي. وهذه المرة كان الكائن خارج الأرض بما يكفي لمنحه نظرة عليه قبل تراجعه. بدا كأنه ثعبان مائل للسمرة. أو ربما جسيم مججس. لمعت أجزاء منه في الضوء الخافت، وظن أنها قد تكون أسنان أو أشواك أو حتى عيون، لكنه اختفى قبل أن يتمكن من التركيز.
اختفى للثانية وليس للأبد، كما علم.
هتف: "رد الهجمة"، وبدأ يرقص في مكانه، محاولاً القرع على الأرض ولفت الانتباه بعيداً عن المجموعة المتجمعة خلفه الآن.
كانوا يتعاملون مع مهاجميهم الخاصين، ومن معدل الشفاء والعلاج الذي كانت فلافبير تهتف به، كانت الأمور تحت السيطرة. فوجئ عندما انفجرت الأرض على مسافة أبعد، وهاجم الكائن للأسفل، مشققاً قبعته ومرسلاً رقماً أحمر '38' إلى الأعلى. استهدفت الضربة الثانية عنقه لكنه تصدى لها، ولم يمر أي ضرر. كان قوياً، لكن درعه كان جيداً بما يكفي للتعامل مع الضربات السطحية. وأدرك أن عليه فقط انتظار الفرصة المناسبة...
استغرق الأمر دقيقة كاملة، بينما كان البقية يقاتلون خلفه، فأبولِيون يحرث الأرض، ودراكوستاك يحرق أجزاء من التضاريس لمنعها من الظهور في قطاعات استراتيجية، والجميع يطلقون النار أو يقطعون كلما لمسوا حركة. استغرق الأمر دقيقة كاملة من تلقي الضربات وفقدان نقاط الصحة، والشعور بتمزق جلده وانفتاق غرزه. لكنه قيّم حجمه، وفي النهاية زلت قدم الكائن. مهارة وقفة الحراسة لديك أصبحت الآن في المستوى 26!
مهارة رد الهجمة لديك أصبحت الآن في المستوى 3! طعنه بمخالبه تماماً، وأطبق مخالبه الأخرى عليه، وجذَب بقوة. لم يتوقع الكائن ذلك. وبينما كان يجتذب الحبل البشري اللحمي من الأرض صرخ: — بَطنز! أطلقي النار على هذا! دوي طلقة! سقط على مؤخرته فوراً مع زوال كل التوتر، وبقي ممسكاً بحبل بني ينزف كان يوماً جزءاً من شيء أكبر. لم يصدر الكائن أي صوت، وتراجع الجزء المصاب منه الذي لم يكن بين مخالب تهريدبار تحت الأرض، بسرعة شديدة حتى إنه رش المزيد من الدماء حول المنطقة.
وهكذا انتهى الهجوم. متوترين ومنتظرين، تنفس بقية المجموعة الصعداء وهم يحدقون حولهم... لكن الأرض كانت ساكنة، باستثناء الأجزاء المشتعلة، والحجارة التي أخرجها أبولِيون لدرع نفسه.
— إصلاح الغولم، قال تهريدبار وهو ينهض.
لقد عالجت نفسك مقابل 228 نقطة صحة! مهارة إصلاح الغولم لديك أصبحت الآن في المستوى 73!
— واو، قالت فلافبير.
— لم يعجبه ذلك.
— أظن أننا نتعامل مع كائن حي، قال غلب وهو يقترب ليحدق في الشيء بين يدي تهريدبار.
— كانت تلك أشبه بهجمات منسقة.
التوقيت كان متقارباً للغاية. ولو كانت كائنات متعددة، لما هربت كلها عندما أصبتم أحدها.
— لكن ما هو؟
صرخت فلافبير، محاولة حث موسى على الاقتراب. لكن موسى لم تفعل، فزأرت بصوت خفيض في حلقها وتراجعت.
— لست متأكداً، لكنه لن يظل هنا، قال تهريدبار.
وبدا بالفعل أنه يذوب، مسرباً سائلاً ومقطراً على الأرض في فوضى من الوحل البني والدماء الحمراء.
— تقييم؟
فشلت المهارة! الهدف ليس شيئاً مادياً!
— لا فائدة، قال تهريدبار.
— إنه بالتأكيد مخلوق من نوع ما.
أياً ما كان—أياً ما كان عليه، فقد فقد شكله الصلب تماماً في غضون ثوانٍ. لم تقدم البركة المتبقية أي أدلة، وكانت لزجة للغاية وغير مريحة، ملتصقة بفرو تهريدبار علكة كانت تقبع تحت مكتب وتنتظر ضحية. استغرق الأمر تنظيفاً وضغطاً تاماً لإزالتها من مخالبه. وبقيت الأجزاء البنية منه. وتبين أنها تراب. كان الكائن لزجاً لدرجة أنه يغطي نفسه بالأرض كلما تحرك عبرها. بلا إجابات، عادت المجموعة لاستئناف الرحلة.
— حسناً، إنه يعلم بوجودنا الآن، قال غلب.
— ربما من الأفضل أن نغني لنستعيد بعض العقل، ليتسنى لكنَّ مداواة الجروح.
— لنغنِ أثناء مسيرنا، قررت فلافبير.
— لا يزال بإمكانه مهاجمتنا، ومن الأفضل أن نقطع مسافة طالما أنه سيفعل ذلك.
— غلب، قال دراكوستاك وهو يهبط على كتف أبولِيون.
— هل تعيد أغانيك طاقة مخزونك الخاصة، أمم...
الطاقات؟
— كانت تفعل.
ثم لم تفعل. ثم فعلت مجدداً. والآن لا تفعل، قال غلب وهو يرفع يديه.
— قد يتغير الأمر في الثانية ولن أدرك حتى يصيبني.
نورف يتقلب في هذا الهراء. أحياناً بينما أنا في المنتصف تماماً.
— ملك غبي، تمتمت بَطنز.
— يقول يورغوم إنه يعنيه حسناً، لكنه أحمق بعض الشيء، قالت فلافبير وعيناها تمسحان الأرض بحثاً عن حركة.
— هيا، لنذهب!
هاجمهم الكائن مرتين أُخريين وهم سائرون. وفي كل مرة كانوا يتجمعون ويردونه. كان قوياً وسريعاً بشكل عبثي، لكنه بلا درع حقيقي. حتى أبولِيون تمكن من شق مججس متهور، وسط ابتهاجه الشديد. خفّ هذا الابتهاج عندما بدأت الأشجار تترقق أمامهم. تترقق لتكشف عن بناء ينهض من البرية. كان سليماً بشكل مدهش، رغم تعرضه للعوامل الجوية بالتأكيد. ظهرت ثقوب في الجدار الحجري المشغول، وبدت الدعامات المعدنية في الأبراج العليا، لكن تلك الأبراج ما زالت صامدة.
لقد كان حصناً أو حتى قلعة صغيرة في الماضي، هذا مؤكد تماماً. والآن؟ الآن أصبح ببساطة خراباً، والرياح تهب وتصفير عبر بقאياه، والبوابات مفتوحة، وشعور بأنه ليس مهجوراً كما يبدو. هناك إحساس بشيء يحبس أنفاسه، بشيء هائل خبيث وغير معجب يراقبهم. لقد كان هناك قبلهم بوقت طويل. وسيستمر بعدهم. هذه هي حقيقة أي شيء اتخذ من هذا الحجر المتداعي منزلاً، وحقيقة تحملت وزر عقود، إن لم يكن قروناً.
— تدرون، قال تهريدبار وسط الصمت.
— لم يفتني أن هذا المخلوق لمهاجمتنا إلا بعد أن أمضينا ساعة جيدة في الغابة.
أنا متأكد أنه استطاع الضرب قبل ذلك، لكنه لم يرد تفلتنا من قبضته.
— هذا مخيف!
صرخت فلافبير.
— لكنها نقطة وجيهة.
هذا المخلوق ذكي، أو ماكر بما يكفي فيما يفعله. لا يمكننا الاستهانة به.
— والجدير بالذكر أننا لسنا هنا لقتله، أو قتل أي شيء آخر هناك، قال تهريدبار.
— نحن نبحث عن ناجين لإنقاذهم.
هذا كل ما في الأمر. الجميع مستعد؟ لم يكونوا كذلك، لكن معظمهم أومأ على أي حال. لاحقاً سيندمون على هذا، وهم يعبرون المروج الخالية ويدخلون ذلك الخراب المتداعي. لاحقاً سيندمون على عدم اختباره أكثر بقليل، أو القيام بمزيد من الاستطلاع بالأدوات المتاحة. لكن في الحاضر والمكان، فعلوا ما فعله الكثير من الأبطال والأشرار والمسافرين المجهولين والملقى بهم قبلهم، ودخلوا، وهم يعلمون أن موتاً محققاً يكمن أمامهم إن ارتكبوا خطأ.
لقد كانو مخطئين. لم يكن أمامهم. كان يحيط بهم من كل جانب. وقبل انقضاء الليل، سيتعلمون السر المظلم والنهم لغابة الزعيم الأخير.