تأمل ثريدبير البطاقة التي التقطها. قلبها بين يديه حتى استقامت. ظهر عليها رجل في ثياب مهيبة، يضع قبعة مستديرة مدببة الرأس. كان يقف أمام مذبح، يعظ حشداً متحمساً.
وتحت الرسم كُتبت عبارة «ملك رجال الدين».
قال باتنز وهو يهرول هنا وهناك ليجمع المزيد من تلك الأوراق المقواة: «أظن أنهم أسقطوا بعض أوراق اللعب أو شيئاً كهذا. إنها مبللة تماماً، علينا جمعها قبل أن تصبح طرية».
حدق أبولين في إحدى البطاقات الساقطة وقال: «هناك شيء على الظهر. الكتابة صغيرة جداً».
التقطها ثم قرأ: «النجدة! اختطفنا القراصنة! يرجى كتابة اسم جهة اتصال في أقرب مدينة كبيرة على البطاقة ليتمكن كشافنا من إرسال رسالة خفية! اكتب خلال الدقائق الخمس القادمة!».
نظر ثريدبير إلى السفينة المبتعدة وقال: «الكتابة على البطاقة؟ لا يبدو أنهم سيعودون أدراجهم، لذا لست واثقاً من جدوى ذلك».
عقب دراكو-سناك: «إذن كانوا... همم... قراصنة. راودتني شكوك حولهم. لكن بصفتنا بلداً حبيساً، نحن... ممم... لم نواجه قراصنة من قبل قط».
فرك غلوب ذقنه وقال: «كان صوتها يرتفع في كل مرة تقول فيها آن إنهم تجار شرفاء. والآن بعدما فكرت في الأمر، لقد كررت ذلك كثيراً».
صرخ فلافبير: «لقد كذبت علينا! كان ذلك لئيماً!».
قال ثريدبير: «حسناً، بدا أولئك القراصنة لطفاء نوعاً ما. ولم يحاولوا سلبنا».
أشار أبولين: «كنا نصلح سفينتهم. مع ذلك، ينبغي لنا فحص ذلك السلاح السحري للتأكد من خلوه من أي لعنة أو ما شابه».
قال دراكو-سناك: «أظن... ممم... أن الأفضل هو الامتثال لطلب من ألقى البطاقات. من نكتب اسمه على البطاقة؟».
قرر ثريدبير: «غارون أو سيليا. في الواقع، كليهما. لنكتب ثلاثة أسماء لكل منهما».
كتبوا اسم غارون فروجستومبر على ثلاث بطاقات، واسم سيسليا جيرهارت على ثلاث أخرى. وقبل انقضاء الدقيقة الأخيرة، جمعوا البطاقات ووضعوها على صخرة ثم وقفوا ينتظرون. كانت السفينة الهوائية تبدو كنقطة بحجم تفاحة في الأفق، لكن غلوب ظل يراقبها تحسباً لأي طارئ. وكما هو متوقع، عند حلول الدقيقة الخامسة، حدث شيء ما. اختفت البطاقات، تومضت ثم تلاشت عن الأنظار.
قال دراكو-سناك: «همم. بالتأكيد هذا ضرب من سحر الانتقال الآني. كنت قد فعلت مهارة تحليل السحر، ولو كان عليّ الرهان، لقلت إن المهارة التي استخدموها أعادت البطاقات إلى مرسلها».
راقبوا السفينة وهي تختفي عن الأنظار دون حوادث.
قال ثريدبير: «حسناً، أياً كان الأمر، فهم ليسوا جزءاً من مهمتنا. علينا إتمامها أولاً، ثم نعود إلى موقع بيغ-ستامب لنرسل طائراً غولمياً يخبر الناس بضرورة الحذر من القراصنة».
قال باتنز: «صحيح. في الوقت الراهن ذلك التنين هو مشكلتنا. هذا إن كان قد نجا من قذائف المدافع. كانت مدافع قوية حقاً».
قال غلوب: «يا رجل، كم سيكون رائعاً لو وصلنا ووجدنا أن المشكلة قد حُلت بالفعل. كان بوسعنا تحرير من أسرهم والعودة إلى ديارنا».
كانت فكرة جميلة. لكنهم جميعاً أيقنوا في قرارة أنفسهم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة. فغابة الزعيم الأخير التهمت الحذرين والمستعدين على حد سواء. وبدا احتمال أن تكون فرقة قراصنة عابرة قد أطاحت بأكبر تهديد في المنطقة أمراً مستبعداً للغاية. بعد أن انقشعت العاصفة، شقت المجموعة طريقها نحو الغابة. انحدرت التضاريس مع تقدمهم، وتحولت من تلال ووديان إلى مساحات شاسعة من الغابات تتخللها مرتفعات بين الحين والآخر، واتبعوا جداول جبلية متلألئة صبت في أنهار هادئة، ولم يخيموا إلا حين شعر أفراد المجموعة من لحم ودم بالتعب.
لقد ضيعوا بعض الوقت بسبب قصة السفينة الهوائية، وبعد أيام أخرى في البرية، هزت فلافبير رأسها قائلة: «لا أدري إن كنا سنتمكن من العودة قبل انتهاء المهرجان الآن. أعني، هناك حجر مسار يؤدي إلى مدينة سيلفانيا في موقع بيغ-ستامب، لكنه مخصص لحالات الطوارئ. ولن يتسع إلا لشخص واحد».
عرض غلوب: «يمكننا استعارة حزمة تاجر من أحدهم. كما حدث حين أدخلتني ماستويا إلى القلعة».
رد ثريدبير: «لا أظن أن ذلك يجدي نفعاً بعد الآن، آسف. كانت تلك إحدى الأمور التي منعها نورف قبل عام أو عامين. الآن يسمح بشخص واحد فقط لكل رحلة عبر حجر المسار. استغربت أنك لم تسمع بذلك».
هبط غلوب بكتفيه مهزوماً: «ماذا؟ هل فعلها نورف بنا؟ تباً. كنت أسافر بمفردي كثيراً، ولا بد أن الأمر فاتني. ربما كنت خارج البلاد حين طُبق القرار».
كان نورف هو مَلِك الشرف واللعب النظيف والروح الرياضية.
وبدا أنه يتمتع بنوع من السيطرة على الوظائف الأساسية للواقع، وقضى معظم وقته في تعديل وتحسين مختلف السحر والمهارات بهدف تحقيق نوع من «التوازن»
للجميع. كان صراعاً لا ينتهي، وكان على كهنته القيام بالمهمة الشاقة المتمثلة في مواجهة أشخاص تغيرت حياتهم بين عشية وضحاها حين تبدلت المهارات التي يعتمدون عليها في معيشتهم بشكل جذري.
ولعل من حسن الحظ أن الكهنة كانوا بارعين في الشفاء، لأن العديد من أتباع نورف الذين حاولوا نشر «الأخبار السارة»
وجدوا أنفسهم هدفاً سهلاً لغضب من لم يطلبوا نفوذ مَلِكهم في حياتهم ولم يرغبوا به. وهكذا، كان معظم كهنة نورف الناجين يميلون إلى اللباقة الشديدة والتعاطف، والبراعة في الهروب حين لا تجدي الحلول الأخرى. لكن بغض النظر، كان الأمر واضحاً. حجر المسار في حصن بيغ-ستامب لن يقدم عوناً كبيراً. وعلى الأرجح سيمضي مهرجان منتصف الصيف دونهم. وفي تلك الليلة راجعوا الخريطة، وراجعوها مرة أخرى، ثم استقروا على ما لا بد أن يكون أطراف غابة الزعيم الأخير.
أشعلوا ناراً لتبديد برد الليل، وبنوا منصة خشبية سريعة ببعض النجارة المتقنة، واستعدوا لمسيرة طويلة في الصباح.
قالت فلافبير بصوت خافت: «تقع الأطلال على مسافة ثلاثة أرباع يوم من السير إن صحت التقارير. هذا بافتراض ألا يهاجمنا الشيء القابع تحت الأرض».
قال غلوب: «كان المطر غزيراً قبل بضعة أيام، لذا على الأرجح ستكون الأرض جافة على الأقل. لن تعيقكم الوحول أو أي شيء».
وقف ثريدبير على حافة المنصة بينما كان بقية أفراد المجموعة يذكرون أنفسهم بالمهمة، وبالأمور التي ناقشوها سابقاً. ولدهشته، صرير خشب المنصة حين انضم إليه أبولين، محدقاً في النار التي تشتعل بالأسفل. لقد صمموها بحيث يمكنهم إسقاط الوقود من الحافة، بينما يمر معظم الدخان تحت المنصة ليخرج من الجانب الآخر.
مضت دقائق من مراقبة اللهب دون تعليق، ثم تحدث أبولين: «عرفت سبب بقاء ميثاق الفروسية الخاص بي عند المستوى الأول».
التفت إليه ثريدبير.
«كان أحد عهودي الرئيسية ألا أفعل شيئاً يسيء إلى شرف عائلتي. لكن من يقرر ما هو مشرف لعائلتي وما هو ليس كذلك؟».
سأل ثريدبير: «ألا تقرر أنت؟ أنت جزء من العائلة».
«نعم. لكن أمي كانت دائماً هي صاحبة القرار. هي من تقرر ما هو لائق».
سأل ثريدبير: «الأمر يتعلق بالرقص على الطاولات، أليس كذلك؟ مجدداً، أنا آسف جداً. لو علمنا لمنعناك».
ضحك أبولين: «ماذا؟ لا. لم يكن ذلك هو السبب في نهاية المطاف».
تلاشت ابتسامته: «تلقيت مفاجأة حين زرت الضيعة. ظننت أنها ستسعد لكوني في مهمة بهذه الأهمية. وقد كانت... حتى ذكرت بقية رفاقي».
نظر ثريدبير إلى ألسنة اللهب: «ذكر باتنز أنك فقدت الكثير من عائلتك في الحروب. كنت جزءاً من ذلك. أتفهم إن كانت تكرهني».
تنهد أبولين: «هذا... جزء من الأمر. لكن ليس كله. كانت أكثر انزعاجاً لأنني أعاشر الغولمات».
«أوه؟ لماذا؟».
«لقد... قالت أشياء كثيرة. بعضها حقيقة، وبعضها أكاذيب، ولست واثقاً إن كانت تصدقها أم لا. لكنها اقترحت أنني سأخدم عهودي ووطني بشكل أفضل لو... لو لم تعد من هذه المهمة».
تأمل ثريدبير وجهه. ثم التفت وألقى نظرة على بقية أفراد الطاقم، الذين كانوا لا يزالون يناقشون اللوجستيات، والخدع والمناورات لمواجهة أي شيء قد يعترض طريقهم.
قال ثريدبير وهو يربت على أحد الأغصان التي تدعم المنصة: «سأخاطر برأيي هنا».
ثم نهض ورقص على غصن الشجرة، ثم عاد أدراجه. ضحك أبولين مندهشاً. وضع يده على فمه. كان الصوت أقرب إلى الهستيريا، لكن الحزن الذي يغمر وجهه انحسر قليلاً.
نظر ثريدبير إلى أبولين وقال: «والآن سأخاطر بضرب مجازي وأخمن أنك لا تتفق مع تقييمها».
قال أبولين وهو يقطب حاجبيه: «لا، لا أتفق. الفكرة ذاتها تفتقر للشرف. ومع أنني أعترف بأنني كنت أتحفظ على العمل مع الغولمات والأحياء الأموات حين بدأت في (راغز)، إلا أن تدريبي والمهام التي قمت بها على مدى العام ونصف العام الماضيين علمتني أنكم بشر. لا ما تظنه هي. أنتم مجرد بشر. لكن بالنسبة لها، أنتم تهديد».
تنهد ثريدبير: «نحن نحاول جاهدين ألا نكون كذلك. الغولمات، والغولمات اللعبة على وجه الخصوص، تكون في أسعد حالاتها حين تساعد الآخرين. حين تجعل حياتهم أفضل أو أسهل. وكما تقول لي سيليا دائماً، نحن مثاليون لدور الدعم. وهذا ما نريد فعله، مساعدة الجميع في سيلفانيا ليحظوا بحياة أفضل».
أومأ أبولين: «أظن أن المشكلة تكمن في أن حياتها، رغم ما شهدته من مآسٍ، يعلم الملوك أنها لم تتحسن بوجودكم. بصراحة، كانت حياتها جيدة في معظمها قبل ذلك. ودائماً ما كان لديها عدو تلومه على مشاكلها. الخونة، أو بالأحرى، المقاومة ضد الملك ميلوس أولاً، ثم الأقزام لاحقاً. والآن أنتم».
أومأ ثريدبير: «إذن ماذا نفعل حيال هذا؟»، ولم يكن ينتظر إجابة.
لكن أبولين كان قد فكر في الأمر ملياً.
مد يده وقال: «في الوقت الراهن، لا شيء. ننهي المهمة وسأبذل قصارى جهدي لأبقي الجميع على قيد الحياة. بالإضافة إلى ذلك، أنت صديقي وزميلي. لقد قاتلنا معاً، واستجابتك السريعة حين سقطت السفينة الهوائية فوقنا أنقذت حياتي. بجدية، لو لم تحركنا بسرعة وتوجهنا لبناء مدفع البخار، لكنا سُحقنا».
أمسك ثريدبير يده وقال: «حسناً. لنقل إن لدي رهاباً بسيطاً من سقوط المنازل فوقي. من المفيد أن تكون لديك خطط جاهزة للالتفاف على هذا النوع من الأمور. على أية حال، سأبذل قصارى جهدي لحمايتك أيضاً. وفي الوقت الراهن، نعم، لا يمكننا فعل شيء حيال نظرة والدتك، أو بقية من يشاركونها الرأي. لكننا سنحتاج إلى حل ما في نهاية المطاف، وإلا أخشى أن يزداد الأمر سوءاً».
قال أبولين وشفتتاه مضمومتان: «الأمر يزداد سوءاً بالفعل. كلما فكرت في الأمر، زاد يقيني بأنني أعرف لمن تعود تلك الخيول التي جرت العربة السوداء. لكن هذه قضية نؤجلها إلى حين عودتنا إلى الحضارة».
«اتفقنا».
راقب الاثنان ألسنة اللهب لفترة أطول، محدقين للأسفل حتى تحولت النار إلى جمر خامد.