كانت أغاثا كاين تقضي يوماً رائعاً. في الواقع، كانت كل أيامها رائعة منذ طقوس أركون. صار كل شيء أسهل بالنسبة إليها بفضل تلك التعويذة المذهلة. لا مزيد من القلق الممزوج بالعذاب حول ما يجب فعله وكيفية التصرف، إذ باتت توجد الآن دفئة ساطعة في صدرها تخترق كل ذلك الضجيج عديم الفائدة. كانت تلك الدفئة تشتد حرارة حين تؤدي الصباح الصحيح وتبرد حين ترتكب الخطأ، وكل ما كان عليها فعله هو مطاردة الدفعة والتمتع بوقتها.
في رأسها، بدأت تعتبر ذلك النور الموجه أغاثا الأفضل. أغاثا التي تمنَت لو أنها تستطيع أن تكونها، التي أرادت أن تصبحها، والتي كانت تعمل لتصيرها بمساعدة الطقوس. كانت أغاثا العادية لتغفو فوق منبهها الصباحي مرتين على الأقل قبل النهوض، غير أن أغاثا الأفضل كانت تمتلك أماكن تقصدها ويماً تقتنصه، فنهبت عند رنين النغمة الأولى. كانت أغاثا العادية تأخذ حمامات طويلة —حمامات كئيبة، لنسمها باسمها الحقيقي— تلتهم وقتاً كانت أغاثا الأفضل تفضل إنفاقه في وضع مساحيق التجميل والخروج للركض للحفاظ على لياقتها.
كانت أغاثا العادية تأكل أي شيء توفر حولها وغالباً ما كانت تفوت وجبة الإفطار، غير أن أغاثا الأفضل أصرت على وجبات صحية وممشعة. كان الغذاء المستقر والمتسق سيسمح لها بالعمل بشكل أفضل إن احتاجت إلى تخطي الأكل أثناء وجودها في مهمة خارجاً. ساعدت الدفئة مسيرتها المهنية أيضاً. على الرغم من أنها كانت مصدر دخلها الوحيد، فقد منعها الانزعاج من الانخراط حقاً في موقعها داخل فيساج وعلاقتها بمعجبيها.
دفعتها أغاثا الأفضل لنشر المزيد على مواقع التواصل الاجتماعي، وإجراء الأبحاث قبل البث المباشر، وأخذ زمام المبادرة حقاً في التواصل مع الفتيات الساحرات الأخريات. طاقة أكبر في تلك الرسالة، لا تنهِ تلك بنقطة وإلا ستدين تبدين مثل مختلة عقلية، ألا يقتلك تفقد بريدك اللعين؟ كان جدولها أزحم مما كان عليه منذ أسبوعها الأول مع فيساج، لكنها استطاعت التعامل مع ذلك. كانت تقضي وقتاً طويلاً جداً في أنشطة ترفيهية لتبديد التوتر من العمل والتي لم تكن ضرورية أبداً مع دعم أغاثا الأفضل لمزاجها وإبقائها مركزة.
منحها ذلك وقتاً أكبر لمتابعة المهمة التي كلفتها بها السيدة ستريغا والمؤامرة لإنقاذ العالم. وقت للتحقيق مع أقرانها في فيساج، بمساعدة دافعها الجديد للتواصل، وتحديد من هن الخائنات للبشرية اللاتي يحتاجن للقضاء عليهن. استمتعت أغاثا الأفضل بذلك. نعم، تحسنت حياة أغاثا كثيراً منذ إدائها لتلك الطقوس مع أركون. كان الجزء الأفضل في الأمر برمته هو الطريقة التي استطاعت بها أخيرًا لعب دورها في قتالهم المزيف والاستمتاع بوقتها حقاً.
"لن تنجلّي من مخالبي مرة أخرى!"
قهقهت أركون. انقضت الساحرة بخيوط طويلة من الشرائط قطعتها أغاثا بالنار والجليد.
"تباً، توقفي عن الإفلات من مخالبي!"
سخرت أغاثا: "عليك أن تبذلي جهداً أفضل من ذلك! بهذا المعدل، سأبدأ في الظن أنك لا تريدين الإمساك بي حتى!"
حلقت الساحرة والفتاة الساحرة عبر سماء زائفة داخل موقع تصوير عملاق ذي قبة. كانت الأرض تحته محاكاة لفوركس، جرى تقديمها لتستحضر جغرافيتها ومعمارها دون نسخ أي حي واحد في المدينة بدقة. كان الناس، بالمثل، مجهولين قدر الإمكان. عملت القبة كغرفة محاكاة، مضخمة وممتصة لسحر راديانس لإسقاط عالم اصطناعي. لم تكن مثالية، لكنها لم تحتاج إلى ذلك؛ كانت المطابقة الواقعية هي أساس اللعبة بالنسبة لفيساج.
لذا حين أطلقت أركون سلسلة من الانفجارات أسقطت مبنى، لم تكن أي ممتلكات تتضرر حقاً. وحين ردت أغاثا بشظايا جليدية حطمت النوافذ، فالقصة ذاتها. سيكون أي أشخاص وهميين بعيدين عن الطريق براحة قبل أن تضربهم الحطام.
نادت أركون بابتهاج: "ستندمين على ذلك حين أضع يدي عليك. ستكونين غنيمتي المفضلة".
أحرقت أغاثا بضربة أخرى من النار وابلاً آخر من الشرائط.
"لا تمتلكين ما تتطلبه قهرني يا أركون. استسلمي وربما أكون رقيقة حين يحين دورك لتكوني مقيدة".
لم تكن تمتلك الثقة لقول شيء كهذا قبل الطقوس، ولكن لم لا؟ الضعف. الجبن. لم تكن فالكيري كاين لتتردد في مشاكسة فتاة لطيفة. بالطبع، كانت فالكيري كاين ثنائية الميول الجنسي وشخصية خيالية، لكن هذه كانت مجرد تفاصيل. ابتسمت أركون.
"حسنٌ، الآن أود تقريباً أن أراك تحاولين. يا للأسف لأنك طرت مباشرة إلى فخّي".
بناءً على أمرها، اندفع العشرات من الشرائط الأخرى من دمى مخبأة في المباني القريبة. لم تكن، في الواقع، كثيرة لدرجة عجز أغاثا عن شق طريقها عبرها والهرب، لكنها عرفت النص. بحذر، ليبدو الأمر جيداً، رمت جليديات حولها لقطع حوالي ثلث المهاجمين فقط. لفتها الشرائط المتبقية وأحكمت شدها ضد طوب مجهول، ملتفة حول نوافذ محطمة بحيث تكون أي محاولات للهروب مصارعة لوزن المبنى. لم تكن الطريقة التي قيدت وحصرت بها مفرطة الإباحية في العرض، لكن أغاثا عرفت أن ذلك سيثير مع ذلك جزءاً معيناً من الجمهور المشاهد.
كانت أغاثا العادية واعية بذاتها حول تلك الحقيقة؛ فهمت أغاثا الأفضل أن العرض لم يكن سوى سلاح آخر يجب استخدامه. دفعت ناراً بنبضات من يديها للهروب، تماماً مثلما فعلت المرة الأولى التي أمسكتها فيها أركون، لكن هذه الشرائط لم تشتعل. اتسعت عيناها، رغم أن ذلك لم يكن مفاجأة حقيقية؛ كان هذا أيضاً جزءاً من النص. انقضت أركون، وأجنحتها السوداء تخفق بثبات، وأمرّت نظرتها عبر ضحيتها.
"لا أرتكب الخطأ نفسه مرتين، أغاثا العزيزة. الآن لدي كل الوقت في العالم لآخذك وأجعلك ملكي".
مررت أصابعها خلال شعر أغاثا وصولاً إلى جانب وجهها، مبتسمة ببهجة خبيثة. حبس أنفاس أغاثا وأدارت وجهها، لكن جزئياً فقط، وبقيت عيناها مسمرتين على عيني أركون. متمنعة، لكن دون انزعاج شديد، ودون قرف. احتاجت عواطفها لأن تُقرأ على أنها معقدة، كي يتمكن كل مشاهد من تفسير ما أراد رؤيته. وكان الأمر سهلاً. كل تغير في التعبير كان مدعوماً بالتشجيع من دفء أغاثا الأفضل. تنهيدة الآن —أهي مجرد مفاجأة، أم شيء أكثر؟
دعيها تنساب. حقاً، كان لعب الدور ينبغي أن يكون سهلاً بهذا الشكل دائماً. لم تكن أركون قبيحة تماماً. بالتأكيد، لم تكن أغاثا مثلية، ولكن أكان هذا خطاً صعباً إلى هذا الحد؟ كانت الكثير من الفتيات المستقيمات يتظاهرن بالإعجاب ببعضهن البعض من أجل جذب انتباه الرجال، فيسكرن ويتبادلن القبلات في الحفلات. تمنَت الكثير من الفتيات المستقيمات لو يستطيعبن الشعور بذلك حقاً وإيجاد الحب مع امرأة أخرى، وتمنين لو كن مثليات حتى لا يضطررن لمواعدة الرجال.
كانت أغاثا تساير الأمر لسبب أفضل. من أجل المهمة. لهزيمة فينس. لغاية بهذه العظمة، ما الضرر في الميل نحو الأمر؟ ما الضرر في مبادلة المغازلة؟ ما الضرر في الاستمتاع بها، قليلاً فقط، حين لامس إبهام أركون شفتها؟ قاطعت ومضة شمسية لحظتهما الخاصة.
قالت دون، أولى أخوات الشفق، وهي تشد سهماً متألقاً آخر إلى قوسها: "أبعدي يديك عن الفتاة أيها الزاحفة".
قالت داسك، أخت الشفق الأخرى، ويدها محاطتان بظلام مرصع بالنجوم: "إن كنت ستصطادين إحدى فتياتنا، فكوني مستعدة للصيد بدوره".
أطلقت أركون فحيحاً نحو الوافدات الجديدات، فالتفتت عن أغاثا واستحضارت قوساً خاصتها.
"ابقين بعيدات عن هذا! أنتِ —كيف توتدرين!"
مضى باقي المشهد بسرعة. خاضت أركون قتالاً جيداً ضد الأختين، لكن ما إن تحررت أغاثا من قيودها حتى كانت النتيجة واضحة. مع بضع صرخات غضب أخرى لإحباطها، طارت أركون بعيداً. بمجرد توقف الكاميرات عن التصوير، انطلقت أركون خارج مخبأها وألقت بنفسها على أخوات الشفق ببهجة.
"يا للهول، أنا متحمسة جداً لقائكن! لقد شاهدت الكثير من مدوناتكن المرئية، لا توجد لديكن فكرة. أنا معجبة ضخمة، وأعشق كلتيكما. ديناميكية رائعة، ممتعة للمتابعة حقاً! منافسة داسك مع ميمينتو؟ مذهلة! سماوية! دون، أنا أحب أرنبك، كنت لأقتل من أجله، حقاً فقط أعطيني الكلمة".
قالت داسك ببرود: "لقد شعرت بنوع من تلك الأجواء من حملة تجميعك. لكن اللعنة، أنتِ حقاً هكذا، أليس كذلك؟"
قالت دون وهي تسحب هاتفها من مخبئها وبدأت في التمرير: "لا تسأليها. نحتاج إلى المزيد من الناس بحماس حقيقي للعمل. هل يمكنك تخيل لو أن كل موظفة جديدة كانت كيرا أخرى؟"
لم تتدخل أغاثا. كانت هناك قيمة في التواصل، لكن تلك كانت لعبة أركون في الوقت الحالي؛ وكانت مهمة أغاثا هي جمع المعلومات. تحت ستار الحاجة إلى فرك عينيها —والبقاء بجانب الجميع، دون اختباء لكن ليس في مجال الرؤية الواضح— خلعت نظارتها ونظرت بعيني أريادن. تحت بصر أغاثا الثاني، كان العالم فوضى من الروابط. كان تفسير غطائها لأجندة أريادن ممزوجاً بمعنى غريب مع الصورة الميمية للوحة الفلين الخاصة بالمؤامرة.
كان كل دليل مربوطاً بخيط، وكل لون خيط يحمل معنى مختلفاً جمعته أغاثا من خلال المحاولة والخطأ المستمرين. كانت درجة البرتقالي المحددة التي توحي بصلة قرابة غائبة تماماً بين داسك ودون، مما أكد أنهما لم تكونا، في الواقع، شقيقتين حقيقيتين. كان هناك ظل آخر يعني عائلة مكتسبة، لكن ذلك لم يكن موجوداً أيضاً. أخبر خيط أخضر أغاثا أن أختي الشفق تعتبران بعضهما البعض صديقتين على الأقل، لكنه كان أخضراً باهتاً وشاحباً.
زميلات عمل. كراهية طفيفة تجاه بعضهن البعض. كراهية طفيفة من داسك تجاه أركون. اهتمام طفيف بأن تصبح أكثر الألفة من دون تجاه أركون. عائلة دم في مكان ما إلى الشمال لدون، وعائلة دم أضعف إلى الجنوب لداسك. شبكة من الصداقات، والمنافسات، والتشابكات العاطفية. رغبة في الممتلكات المادية. حذر تجاه شخص في موقع سلطة. حسد. انزعاج. انجذاب. حين مُنحت قواها لأول مرة، أرادت أن تصبح محققة سحرية.
جرت في أنحاء مدينتها —سياتل، وليست فوركس، قبل أن تنضم إلى فيساج— تتجسس على الجميع وتطرح أسئلة على من يجيبون بحثاً عن أدلة لفهم سحرها. كانت العائلة، والأصدقاء، وزملاء العمل كلها سهلة، لكن الخيوط الأكثر عاطفية استغرقت عملاً لفك رموزها. المرة الأولى التي التقت فيها بميمينتو، راديانس، وبيرل برينسيس، لم تكن تعرف ما يعنيه خيط الجشع، لكنها عرفت الخيط الذي يمثل الرغبة في الاهتمام.
كانت تلك الثلاث مرتبطة بعدد يثير الدوار من الناس. كن أيضاً، كما علمت أغاثا بعد العودة من عالم الزجاج، مرتبطات بالجانب الآخر. كان لدى ميمينتو، راديانس، سويت توث، سوناتا، ونابريس نوع واحد من الاتصالات، مميزاً بخيط زجاجي ألوانه مستحيلة. كان لدى بيرل برينسيس، مياناد، وглаمور نوع مختلف من الاتصالات الأخرى الدنيوية، رغم أن أغاثا لم تفهم الفرق ولم تكن لتستطيع وصف العلامة البصرية.
امتلكت ستريكس ستريغا صنفاً ثالثاً، مرجحاً تمييز اتصالها بالإيجريغور مينيرفا كبطلة مباشرة. جعل هذا الدليل أغاثا تشتبه في أن مجموعة الثلاث كن مرتبطات بشكل وثيق بفينس، بينما مجموعة الخمس كن على مسافة. لقد تحققت من كل شخص آخر في فيساج، ولم يكن لأي منهم خيوط تشبه تلك. حسنٌ، باستثناء أركون. كانت الساحرة التي أههدت أغاثا بالثقة مقيدة في أكثر تشابك ممتع للخيوط رأته أغاثا على الإطلاق.
ربط خيط من النار الخضراء أركون بأغاثا، ولكن كان هناك أيضاً خيط ثانٍ من المادة نفسها يؤدي إلى مكان ما آخر في المدينة. كانت خيوط عائلتها مهترئة لدرجة أنها تكاد تكون غير موجودة، وكانت خيوط أصدقائها ملوسة بذلك الشحوب الخاص بالإنترنت فقط. كانت رغباتها وضغائنها كلها ضامرة وهشة، باستثناء واحدة وظل ثانية. قاد خيط من الزجاج —صنف رابع، رغم أنها لم تستطِع أيضاً معرفة كيف عرفت— بعيداً إلى برج فيساج، تماماً مثل تلك التي تربط جميع محددات فيساج الأخريات.
شيء لم يكن موجوداً قبل الطقوس. وأخيراً، أسطع وأكثر خيوط أركون حيوية على الإطلاق: خيط القدر الأحمر، الملتف حول إصبعها والجامع إياها بستريكس ستريغا. حب، نقي ومستهلك. مصير، إن كان يمكن القول إن شيئاً كبيراً كهذا موجود. لعين أريادن، كانت أركون وستريكس ستريغا مقدرتين لتكونا معاً. لم تكن أغاثا قد رأت هذا الخيط الأحمر إلا نادراً، على أزواج ظلوا معاً لفترة طويلة جداً، ومرة واحدة على زوجين شابين كانا مثاليين لبعضهما لدرجة أن حبهما بدا كأنه كتب في النجوم.
لسبب ما، منذ يوم الطقوس، بدأ هذا الخيط، أكثر من أي خيط آخر، يزعج أغاثا.