أدركُ حيلَكِ الآن. هكذا أنذرتُ آكلةَ الشياطين. انقبضت أصابعي حول زناد مسدسي المعدّل سحريّاً. لا يمكنك إيذائي بشيء سوى الكلمات. وما عُدتُ الفتاةَ التي عذّبتِها من قبل. أستطيع الرحيل متى شئت. أمالت النسخة الأخرى من راشيل رأسها بفضول. إذاً، لمَ لم تفكري في الرحيل؟ حقّاً لم تفكري؟ أستطيع تذوق خوفك. أنت خائفة الآن، لكن ليس من التعرض للأذى. كلا، بل تخافين أن أُعاوِدَ عَضَّكِ وأتعلمَ شيئاً.
يا للهول، يا لها من أسرار تكتمينها؟ صككتُ على أسنانِي. كان يجدر بي التحولُ مجدداً، لكن ما زلت أريد إجاباتٍ من هاستور. أرسلَ الملكُ بالثوب الأصفر هذا الوحشَ لترويعي في زيارتي الأولى لعالم الزجاج. استعملته لتجهيزي لمُلاقاة الأرواح المهيمنة. أهو اختبار آخر من هاستور؟ أيلزمُ عليّ هزيمة آكلة الشياطين في لعبتها كي يجيب هاستور عن أسئلتي؟ مزيد من السخرية، مزيد من اللسعات، مزيد من النبش في معاناتي.
لكن ربما هذا ما أستحقه لكوني جبانة هكذا بشأن العهد الذي قطعته في مواجهتي السابقة لها. تمتمت آكلة الشياطين. ربما ترغبين في هذا. ربما تحتاجينه. التنفيس، والتأنيب، والتذكيرَ بما أنت عليه حقّاً. أستطيع المساعدة. لقد ساعدت في المرة السابقة، أليس كذلك؟ انكمشتُ في مكاني. هذا الكيان يجيد قراءة دواخلي بعمق شديد. تّباً، لا أستطيع احتمال هذا الآن. أحضرتُ جهازَ تحوّل وهممتُ بتشغيله، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، رفعتِ الراشيل المزيفة يدَيها بعينين واسعتين، وصرخت: انتظري!
لا تقومي بذلك! توقفتُ. أملتُ رأسي. لا؟ ولمَ لا؟ ترددت آكلة الشياطين. عبثت بجهاز التحول. وبأنين، راحت تخمش شعرها، شعري أنا، وشكراً جزيلاً لك على ذلك، وتوسّلت: أرجوك، أريد التحدث. استمعي إليّ فحسب. أعدتُ جهاز التحول إلى لهيب، لكنني حافظت على ملامحي باردةً وقاسية. أخبريني لمَ عليّ فعل ذلك. لقد عذّبتِني. سأحتاج إلى سبب وجيه جداً كي أخوض معك حديثاً مدنياً. قالت آكلة الشياطين بصراحة: سأفعل أي شيء.
سأتخذ أي شكل تطلبينه وأتوسل بالطريقة التي تعجبين بها. أنا جادة إلى هذا الحد. كنتُ سأتقمص هيئة صوفيا، لكنني أدرك أن ذلك سيثير غضبك فحسب. أرجوك. أُثيرَ فضولي. العرض مغرٍ، لكنّ الأكثر إثارة للاهتمام هو رائحة اليأس الزخمة في توسلات الوحش. ماذا تريدين يا آكلة الخوف؟ لن تحصلي على أي خوف جديد مني. لا بد أن لديك فرائسة أفضل لتطاردِها. عُبست آكلة الشياطين. التفتت بعيداً عني وبدأت تطوف حول المتجر، بينما كانت قدماها الأثيريتان تخترقان رماد دائرة الطقوس دون إزعاجه.
تلك هي المشكلة بالتحديد. أتظنين أنني أستمتع بوجود أقضيه هائمةً بلا هدف بحثاً عن وجبة مقبولة؟ لا يمكنني مغادرة عالم الزجاج مثل أبناء عمومتي. بدلاً من ذلك، أجبر على اختبار ملذات عالمك كلما تناولت طعاماً، ومحاطةً بفيض من ذكريات طعام لا أستطيع أكله، وأفلام لا أستطيع مشاهدتها، وهواء لا أستطيع تنفّسه. لا أستطيع شم أزهار عالمك، ولا السير تحت شمسك، ولا تذوق فطيرة تشورو تّباً.
أترين كم كانت رغبتي ملحة في تناول فطيرة تشورو بعد أن شربت ذكرياتك؟ إنه عذاب. سخرت: وما شأني أنا؟ لمَ عليَّ... وعندها أدركت. رمقني الوحش الذي يرتدي وجهي بنظرة تعجّب مشبعة بالجوع والتقزز. ألمحْتِ الأمر، أليس كذلك؟ أنا بحاجة إلى نارك. أنا بحاجة إلى سحرك. إن استطعت تحويل تلك الطفلة إلى كائن يملك عموداً فقرياً، فيمكنك تحويلي إلى كائن قادر على مغادرة عالم الزجاج. وحينها سأتحرر من قفص ذلك الملك البغيض!
سأتحرّر من صانعي التعيس الذي لا يحبني ومن سجن هذا البعد. الحرية يا راشيل. هذا ما أتعطش إليه. ابتسمت بابتسامة باهتة. حسناً، هذه ورقة ضغط مثيرة، لكنك لم توضحي لمَ ينبغي أن أهتم. جعلُ كل ساحرة في فيساج تجثو على ركبتيها وتناديُنِي بأمي لا يبدو أمراً يستحق بحق إطلاقكِ العنان على الأرض. إنه منظر لطيف، ولا تفهميني خطأ، لكني أمتلك مخيلة حية للغاية؛ ولست بحاجة لمساعدتك كي أبلغ الذروة.
أدارتِ الراشيل الأخرى عينَيها. أدرك أنك تقولين ذلك فقط لتستفزّيني. عادت لتجوب أنحاء المكتبة، لكنها هذه المرة كانت تتغير أثناء تحركاتها، متخذةً شكراً جديداً مع كل رمشة عين. أغاثا، كيرا، رايديانس. وبصوت ملوكي، قالت رايديانس: لا بد أنك تلمسين مزايا حليف متقلب الهيئة. مهما كنت تفعلين مع تلك الزمرة من النساء، فأنت تفعلينهن تحت أنظار تلك القطط اللعينة المتربصة. لكنهن لا يتوقعنني.
استغرق الأمر لحظة كي يستقر هذا الكلام في ذهني. رفعت حاجبًا وكونت كرة من اللهب الأخضر في كدي. أنت تقترحين تحالفاً. أستفعلين ما آمر به؟ أتلزمين بحدودي وتخضعين لقيودي؟ قالت آكلة الشياطين في ومضة وبدت بهيئتي مجدداً: نجل. بالتأكيد. أجد تصديق هذا عسيراً. أطفأت اللهب وضيقت عينيَّ. كائن يحركه الشغف بالحرية يقبل قيوداً جديدة؟ ستظلين تدبرين المكائد باستمرار للإفلات من تحت قدمي.
ضحكت آكلة الخوف. أي قدم؟ يا راشيل، أنا أعرفك. ثم تحولت لتصبح هاول، واثقة وبابتسامة ماكرة، مع بريق خبيث في عينيها. أنت أحد الوحوش الحقيقية، هكذا اقتبست قائلة. هل أدركت يوماً ما كانت تقصده بذلك؟ أنا أدركت. توترت. هراء، لم تفعلي. لم تحصلي أبداً على قضمَة منها. مدت حروفها بمكر: لم أكن بحاجة لذلك. كان الأمر واضحاً. وأنت تعلمين ذلك، لكنك فقط لا ترغبين في الاعتراف به. وعادت لتصير راشيل، متخذة وضعيات استعراضية على منصة الرماد مع بسط يديها وخفض رأسها.
نحن كائن فارغ. نحن هاوية من الشوق، مجوفون ونهمون. سنضحّي بأي شيء وبأي شخص لتأمين نهايتنا السعيدة مع حبيبنا الحلو الثمين. أصررت: هذا ليس وحشاً. هذا ما يفعله أي شخص من أجل الحب! قالت نسخة أغاثا الواقفة بيديها المتشابكتين وعينيها الواسعتين وصوتها الناعم والبارد الآن: لو أن أغاثا أدركت كنهك، لما وضعت ثقتها بك لإلقاء تلك التعويذة. ستصفينك بالوحش الغائي، وهو الصنف الذي تمثلينه.
كل تفاعل تربطك بصفاء حي آخر يُقاس بالسعي نحو الغايات. كل كلمة، وكل تعبير، وكل تحول واعي في لغة الجسد، كلها محسوبة لتحقيق أهداف معينة. أنت فارغة يا راشيل. وابتسمت آكلة الشياطين. لهذا السبب يمكنني ائتمانك على مقودي. شعرت بوخز على عنقي وتحت جلد ذراعيَّ. ما كان لي أن أتركها تبدأ في الكلام، لكنني الآن عاجزة عن التوقف عن الإصغاء. أهذا حقاً ما أنا عليه؟ أنت لا... قالت صوفيا بهدوء: تخيلي أنك منحتني جسداً وذهبت لقتل ثلاثين شخصاً.
كيف ستكون ردة فعلك؟ أخبريني. أرسل الظهور المفاجئ لصوفيا قطاراً من الأفكار عبر ذهني واستدر إجابة من شفتي قبل أن أدرك أنني تفوّهت بها. ماذا لو اكتشفت صوفيا الأمر؟ ابتسمت لي راشيل. أرأيت؟ لا شعور بالذنب حيال الأرواح التي ربما دُمرت بسبب أفعالك، بل قلق فحسب من أن تحكم صوفيا عليك بسبب أفعالك. لذا لا، لن أشعر بالتقييد حدودك أو أحاول الالتفاف عليها. القيد الوحيد الذي ستطلبينه حقاً هو أن أتجنب فعل أي شيء قد يجلب الأذى أو التعاسة لك ولصوفيا.
الابتعاد عنها، وعدم جلب المتاعب عليك، يقع كله تحت تلك المظلة، أليس كذلك؟ هل أنا مخططة؟ أطبقت على يدي الغبيتين المرتجفتين لأمنعهما من الاهتزاز. أنا أكره كل ما تقولُه، فكرة أنني كائن فارغ، مجرد من الأخلاق، واقع في حب ألطف وأرأف فتاة في العالم وعاجز تماماً عن مشاركتها منظورها. لكني لا أستطيع إنكار ذلك. أطلقت زفرة. لمَ التظاهر إذن؟ أي شخص يراقب يدرك سلفاً ما أكون. حسناً.
أنت محقة. هذا لا يعني أنني أستطيع الوثوق بك. ألقت أغاثا بنفسها إلى الأمام وألصقت نفسها بي، ناظرة إليّ بتلك العينين الكبيرتين المستديرتين. لكنني سأكون تحت رحمتك تماماً. لقد قلتِ إنه يمكنك استعادة التعويذة في أي وقت، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه يمكنك نفيي مجدداً إلى عالم الزجاج بنزوة منك. أريد أن أأكل فطائر تشورو وتشيماشانغا وفلفل حار مقلي دون القلق بشأن ما إذا كانت تلك الوجبة ستكون الأخيرة لي يا راشيل.
سأفعل أي شيء للحفاظ على تلك الحياة. أي شيء. تنقلت آكلة الشياطين عبر أشكال أغاثا، وبومبسيل، وفيررومانسر، وسويت توث، ورايديانس، وليليث، قبل أن تستقر في هيئة الفتاة التي كشفت لي عن جسدها في مقابر العظام، وهي الآن عارية الصدر، وناعمة ودافئة ضد جسدي. ابتسمت لي بدلال ولعقت شفتيها. لم استطع إيقاف القشعريرة التي سَرَت فيَّ. هناك جزء حيواني في دماغي يرغب في تمزيق ملابسي وتشابك أطرافي مع الفتاة المثيرة أمامي، وهناك جزء أعمق وأكثر جوعاً يريد أن يطلب من آكلة الشياطين التحول إلى هيئة صوفيا أولاً.
يا للهول، لقد مضى وقت طويل جداً. لكنني لست مكبوتة إلى الحد الذي يجعلني أسمح لفرجِي بالتفكير نيابة عني بينما أتعامل مع وحش خوف مغير للشكل وسارق للذكريات. أمرت آكلة الشياطين وأنا أبعدها عني: عودي لهيئتي. إن كنت تريدين عقد صفقة فلنتفق، لكنني لن أسمح لك بالتلاعب بي عبر شهوتي. بمن تظنينني أطح؟ هزت الراشيل الأخرى كتفيها. أعني، لقد نجح الأمر مع كلوي دينيغ في حفل عيد ميلادك السادس عشر عندما كانت محاولة سرقة علبة مجوهرات والدتك.
ومع أبيغيل وينترز عندما كنت في السابعة عشرة وكانت بحاجة لمن يكتب لها مقالات اللغة الإنجليزية. ومع... حسناً، حسناً! أنا لا أحمر خجلاً، أنا لا أحمر خجلاً، أنا لا أحمر خجلاً! ربما يكون لي تاريخ في ارتكاب أمور غبية حقاً لمجرد أن فتاة وعدتني بممارسة الجنس معي إن فعلت. لكن ذلك توقف عندما قابلت صوفيا، ولن أكون خائنة لها لمجرد أنك تملكين القدرة على التشكل بهيئتها. إنه أمر مختلف نوعياً ومخيف بعض الشيء بصراحة.
قالت آكلة الشياطين وهي تغمز: لو لم تكوني مهتمة ولو قليلاً، لما تفوهت بالجزء النوعي. ليس هذا هو المغزى!! صفقة كبرى لك، يمكنك البدء كامرأة مثيرة أرغب بمضاجعتها!! خدعة حفلة رائعة!! أانتهيتِ؟ أشعر وكأنني قد أُدرت في إعصار. الخوف، والفضول، والحسابات، والشهوة قد انصهرت جميعها في حساء واحد كبير من المشاعر المتباينة. ربما كان هذا ما يرمي إليه الوحش، لكن مهما حا