الفصل التالي
الفصل 15: أمر التعبئة
كانت الشمس منخفضةً عند حافة الأفق. فات الأوان للعودة إلى الملجأ. فضّل تشو غوانغ البقاء في شارع بيكر ليلةً واحدةً على التسرع للوصول إلى الملجأ في الظلام. لقد مرّ بتجارب مُزعجة عديدة ليلاً، وكان يُدرك تماماً مدى خطورتها.
لفّ تشو غوانغ البندقية ذات الماسورة الحديدية التي اشتراها في كيس بلاستيكي وربطها بأنبوب الماء المدبب خلفه. لم يستطع أحدٌ تمييزها بمجرد النظر إليها. مع أن شارع بيكر لم يمنع الناجين من حمل الأسلحة، لم يُرِد تشو غوانغ أن يكتشف رجال العمدة أنه كان يتاجر سرًا مع القافلة في الخارج.
خمسون غرامًا من فطر المظلة الزرقاء كانت تساوي نقطة واحدة فقط في المدينة. كان هؤلاء العلق الماصّون للدماء جشعين للغاية لدفعهم هذا السعر الزهيد مقابل هذه الكنوز الثمينة!
عند مروره عبر بوابات شارع بيكر، رأى تشو غوانغ محطة إعادة التدوير مكتظة بالناس. كانوا يرتدون ملابس رثة وبشرتهم شاحبة، ويحملون على ظهورهم أكياسًا وفي أيديهم دلاء بلاستيكية وحاويات أخرى. كان روتينهم اليومي بسيطًا للغاية. كانوا يبيعون النفايات التي يجمعونها ويستبدلون رقائق البطاطس بالضروريات.
صابون جديد! من إنتاج مصنع بولدر تاون للكيماويات، يُزيل الروائح الكريهة بثلاث رقائق فقط. سارع واشترِ واحدة لزوجتك. لم يتبقَّ سوى ثلاثين، سارع بالحصول عليها قبل فوات الأوان.
زيت الطعام المُشحن من مزرعة براون بسعر عشر رقائق فقط للتر. سعره مرتفع بعض الشيء، لكن قيمته تفوق تكلفته.
دعني أرى ماذا لدينا أيضًا. حسنًا، ملح خشن! هذه القطعة بحجم الإبهام لا تكلف سوى خمس رقائق. من أين وجدناها؟ لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك؟ تعال واحصل عليها، ستجعل طعامك لذيذًا.
هناك أيضًا أوراق تبغ. سواءً دخنتها بنفسك أو استخدمتها في صنع لحم مقدد مدخن، إنها... انسَ الأمر. تعالَ وانظر بنفسك، سآخذ استراحة. صرخ تشارلي العجوز بكسل من الباب، وكان سلوكه مختلفًا تمامًا عن سلوك رجال الأعمال.
حسنًا، لم يبدُ الأمر كعمل تجاري على أي حال. بل كان أشبه بسيدٍ يُقدم أعمالًا خيرية. ضمن دائرة نصف قطرها خمسة أميال، لم يكن هناك تقريبًا أي مكان آخر للتجارة سوى شارع بيكر. لم يكن لدى سكانه خيار آخر. لم تكن مسافة الخمسة أميال هينة أيضًا. على الرغم من أن مدينة كليرووتر تقع في السهل الجنوبي العظيم، إلا أنها أصبحت بالفعل مقبرةً من الخرسانة المسلحة، أخطر من الغابة.
مسح تشارلي العجوز عرقه وسلّم المال للبائع بينما جلس جانبًا، يُضيّق عينيه ليرتاح. لوّح شاب نحيف يرتدي معطفًا رماديًا بلافتة خشبية في يده، وسار نحو الحشد.
أمر التعبئة! أمر التعبئة الصادر عن عمدة المدينة! قبل نهاية الشهر، على كل أسرة التبرع بمئة كيلوغرام من الحطب وربع متر من الفرو. انشروا الخبر!
كان هناك ضجيجٌ بين الحشد. كانت هناك شكاوى، لكن لم يجرؤ أحدٌ على الاعتراض. كان الأمر نفسه يتكرر كل عام. لم يكن شارع بيكر يفرض ضرائب، لكن هذا لا يعني أن العيش فيه كان مجانيًا.
بالإضافة إلى الاستغلال غير المباشر لحقوق التجارة، كان عمدة المدينة يجمع باستمرار كميات من المواد بطريقة أو بأخرى. وكان أمر التعبئة إحدى طرقه لتحقيق ذلك، وكان يُصدره في شهري أغسطس وسبتمبر من كل عام. وإذا رفضوا الامتثال، كانت العقوبة سريعة.
جميع الرجال والنساء غير المتزوجين الذين تجاوزوا السادسة عشرة من العمر في المستوطنة، سواء كانوا يعيشون بمفردهم أم لا، يُعتبرون أسرة واحدة. بعد الزواج، يُعتبر الزوجان أسرة واحدة. إذا لم تُسلّم المؤن، كان المسؤول عن السجل يشطب اسم الأسرة، ويصادر كوخهم في شارع بيكر، ويطردهم من المستوطنة. في هذا العالم حيث الحياة أرخص من الورق، كان فقدان المأوى يعني موتًا حتميًا، خاصة في برد الشتاء.
مع أن شارع بيكر لم يكن غنيًا، إلا أنه كان أفضل بكثير من مزرعة براون المجاورة. على الأقل، كان الناجون الذين يعيشون هناك يتمتعون بقدر ضئيل من الحرية.
ويبدو أن رئيس البلدية يخطط لجمع ثروة قبل وصول القوافل الأخيرة هذا العام.
فكّر تشو غوانغ في نفسه، لكنه لم يأخذ أمر التعبئة المزعوم على محمل الجد. سيغادر بحلول الشتاء. لا داعي للعجلة، وعندما يحين الوقت سيغادر.
بعد أن مرّ تشو غوانغ بمحطة إعادة التدوير، سار مباشرةً إلى كوخه، ولكن قبل أن يصل إلى الباب، رأى يو شياويو ورجلاً يقفان أمامه. كانا يتجادلان حول أمرٍ ما. بدا المراهق الأكبر سنًا في السابعة عشرة من عمره تقريبًا، ولم يكن طويل القامة. لم يكن تشو غوانغ يعرفه جيدًا، لكنه كان يعلم أنه الابن الثالث لعائلة وانغ، وانغ دي فو. كان كوخ تشو غوانغ يقع في زاوية المستوطنة، مائلًا أمام عائلتي يو ووانغ.
لم يكن يعلم ما حدث. لماذا يأتي أصغر أفراد عائلة وانغ إلى كوخه؟
"تنحّى جانبًا." بدا وانغ ديفو متلهفًا ومدّ يده ليدفع يو شياويو بعيدًا. تراجعت الفتاة الصغيرة متعثرةً، لكنها أبقت ذراعيها مفتوحتين، كنسرٍ يحرس فراخه، ولم تستسلم.
"لا، هذا ليس منزلك!"
"إنه ليس منزلك أيضًا."
"لكنه طلب مني أن أعتني به!"
"ما الفائدة من رعاية منزل رجل ميت؟"
"إنه ليس ميتًا." حدقت يو شياويو فيه.
"كفى كذبًا على نفسك، هذا الأجنبي لم يعد منذ أربعة أو خمسة أيام." تابع وانغ ديفو بفارغ الصبر: "عائلتك تريد فقط نصيبًا من الفطيرة، أليس كذلك؟ لا أنوي أخذها كلها. ماذا عن هذا، عارضة السقيفة وهذا الباب لي، ويمكنك الحصول على الباقي."
كان منزل الرجل الميت يُترك فارغًا، وعادةً ما يُقسّم بين الجيران. لا أحد يستطيع الجزم بأن من غاب لبضعة أيام قد مات، ولكن عادةً ما كان الجميع يتفقون على أنه من المحتمل أن يكون قد وقع في قبضة تجار الرقيق أو اللصوص، أو حتى اختطفه المسوخ لإطعام صغاره. لم يستطع أحد البقاء على قيد الحياة لبضع ليالٍ في العراء، وكان الأمر صعبًا حتى على الصيادين المتمرسين.
عضت يو شياويو شفتها السفلية، وحدقت عيناها في الشاب مثل سمكة ذهبية صغيرة، لكنها مع ذلك رفضت التحرك.
لم يُرِد وانغ ديفو الانتظار أكثر. سيأتي رجال عائلة يو قريبًا، ولن يحصل على شيء حينها. كاد أن يدفعها بعيدًا بالقوة، حين وُضِعَت يدٌ على كتفه.
"من قال أني ميت؟"
فزع وانغ ديفو فجأة وقفز إلى الجانب، ونظر إلى تشو قوانغ بنظرة يقظة مثل الوحش البري.
تسلل يو شياويو بسرعة خلف تشو قوانغ وهمس له، "لقد جاء بالأمس ويريد هدم منزلك".
"شكرًا." نظر تشو غوانغ إلى وانغ ديفو بابتسامة خفيفة. "هل ستغادر بمفردك، أم تحتاج مني أن أرسلك؟"
أدرك وانغ ديفو خطأه، فلم يستطع مجادلته. ألقى نظرة خاطفة على الأنبوب الفولاذي الملطخ بالدماء على ظهر تشو غوانغ، ثم غادر بهدوء. لم يكن يخشى عائلة يو، أو هذا الغريب، لكن لا أحد يرغب في مضايقة شخص قادر على البحث عن الطعام خارج المستوطنة. خصوصًا ذلك الرجل الذي كان وحيدًا، ويبدو أنه لا يملك أي نقاط ضعف.
عندما رأى تشو غوانغ وانغ دي فو يغادر، شعر فجأةً بحزنٍ طفيف. فرغم وجود بعض الناس على قيد الحياة، إلا أنهم لم يكونوا مختلفين عن الضباع والنسور خارج أسوار المستوطنة. ذات مرة، رأى ضبعًا متحورًا يعضّ عنق رفيقه الجريح ويأكل لحمه. لم يُفكّر في الأمر كثيرًا آنذاك، بل اعتبره أمرًا طبيعيًا يحدث وفقًا لقانون الطبيعة. أما الآن، وقد حدث له ذلك، فقد شعر ببعض التعاطف. لم يمضِ على رحيله سوى بضعة أيام، لكن هؤلاء الناس كانوا مستعدين للرحيل.
يو شياويو، التي كانت تختبئ خلف تشو غوانغ، لم تغادر. شعرت لو انتظرت قليلًا، فقد تتمكن من تناول الحلوى التي أهداها إياها سابقًا. لم تذق شيئًا حلوًا كهذا من قبل، وكادت أن تمضغ غلافها البلاستيكي عندما انتهت.
لاحظ تشو غوانغ عينيه الواسعتين، فسقط في ذهول للحظة. بعد أن استعاد وعيه، أدرك ما يحدث. ابتسم وأخرج المصاصة التي وضعها جانبًا ووضعها في يد الفتاة الصغيرة. "لقد أزعجتك حقًا..."
"لا بأس!" مزّقت شياويو الغلاف البلاستيكي بسعادة، وحشرت المصاصة في فمها قبل أن تتمتم بهدوء: "على أي حال، ليس لديّ ما أفعله. عندما تخرج، يمكنني الاعتناء بمنزلك."
عاد رجال عائلة يو من محطة إعادة التدوير، حاملين غنائمهم. أكياسهم المنتفخة تُشير إلى أنهم اشتروا الكثير.
عندما رأت شياويو أخاها الأكبر، وأخاها الثاني، وأباها، تسللت عائدةً إلى المنزل. كان جمع الحلوى للأكل مجرد عمل جانبي. أما مراقبة الغرباء فكانت المهمة الرئيسية التي أوكلها إليها جدها الأكبر. لم تنسَ شياويو نصائح جدها الأكبر أبدًا.
مهما كانت سرعتها، لم تستطع تجنب نظرة الصياد. كان شيخ عائلة يو رجلاً عجوزًا قوي البنية، تملأ التجاعيد وجهه. نظر إلى تشو غوانغ دون أن ينطق بكلمة وهو يدخل منزلهم، وكان ابنه الأكبر يحمل كيسي القمح الأخضر.
توقف يو هو، الابن الثاني لعائلة يو، أمام تشو غوانغ. تعرّف تشو غوانغ على الرجل فورًا. عادةً ما يتجاهله سكان القرية، لكن الشاب الذي بدا في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمره كان من القلائل الذين بادروا بالتحدث إليه. كان شخصًا صريحًا جدًا.
"اعتقدت أنك ميت."
أجاب تشو قوانغ، "يبدو أن غرائزك ليست على ما يرام."
دهش يو هو للحظة قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهه. فرك رأسه وفكر أن هذا الغريب مثير للاهتمام. شعر أن طريقة كلام تشو غوانغ مختلفة عن الآخرين، إذ لم يكن مباشرًا أبدًا.
ولم يكترث على الإطلاق، وتابع: "يجب أن أخبركم أن رئيس البلدية أصدر للتو أمر تعبئة ويجب على كل أسرة تسليم مائة كيلوغرام من الحطب ومترين مربعين من الفراء قبل نهاية الشهر".
كان لدى عائلة يو ثلاثة ذكور بالغين، مما يعني أنهم كانوا بحاجة إلى توفير ثلاثمائة كيلوغرام من الحطب وستة أمتار مربعة من الفرو. وكانوا يُعتبرون من كبار دافعي الضرائب في شارع بيكر.
لم يكن الحصول على الأول صعبًا، إذ كانت الأشجار منتشرة في كل مكان في المدينة، وكانت الغابات الشاسعة مرئية في الضواحي الشمالية. حتى لو لم يصدر رئيس البلدية أمرًا بالتعبئة، كان لا يزال عليهم قطع بعض الأشجار استعدادًا لفصل الشتاء. أما الثاني فكان أصعب، إذ أن ستة أمتار مربعة من الفراء تعني أنهم سيضطرون إلى قتل أربعة، أو حتى خمسة، ضباع متحولة على الأقل.
تنهد تشو قوانغ ردًا على ذلك، "سمعت ذلك عندما عدت".
"هذا جيد." لم يُحاوِل يو هو المراوغة، وكان دائمًا صريحًا في حديثه. "كنا نتناقش في هذا الأمر مع عائلة لي. سنُجرّب حظنا في الغابات الشمالية. يبدو أن هناك آثارًا لغزلان مهاجر. إذا استطعنا اصطياد اثنين منها، فسنحصل ليس فقط على الجلد الذي نحتاجه، بل أيضًا على اللحم. هل ترغب بالانضمام إلينا؟"
أعتقد أنني سأمر. سأجد طريقةً للحصول على ما أحتاجه. رفض تشو غوانغ بلباقة، لكنه احتفظ بما قاله في ذهنه.
كان جامعو الفضلات في شارع بيكر يخططون للصيد شمالًا، وكانت حديقة لينغهو للأراضي الرطبة تقع أيضًا غرب المستوطنة بقليل. تمنى ألا يصادفهم.
بطبيعة الحال، لم يكن يو هو يعلم ما يدور في ذهن تشو غوانغ. ظنّ أنه يشعر بالحرج، واستمر في محاولة إقناعه: "أرى أنك شخص كفؤ، ولكن مهما بلغت من الكفاءة، فلك حدود. عائلة وانغ لا تجرؤ على مضايقتك إلا لأنك وحيد. ما رأيك؟ يمكن لأختي أن تتزوج العام المقبل. لم لا تتزوجها لتكون فردًا من العائلة؟ إن كنت مستعجلًا، يمكنك إقامة حفل الزفاف الليلة!"
كاد تشو قوانغ أن يختنق وسعل من الخوف، "آهم... لا داعي لذلك."
ماذا بحق الجحيم؟ كيف نتحدث عن هذا فجأة؟!
كان سن الزواج غير مقبول لدى تشو غوانغ، المنحدر من مجتمع متحضر. صحيح أنه كان شابًا، لكن الزواج كان لا يزال مبكرًا.
"وقّع، حسنًا إذًا." لم يُواصل يو هو محاولة إقناعه. كل ما شعر به هو الشفقة.
كان الناس الذين خرجوا من الملاجئ أذكياء للغاية. مثل تشارلي، الذي كان يساعد عمدة المدينة منذ صغره. كان شخصًا مميزًا في نظر سكان القرية. قال تشارلي العجوز إن تشو غوانغ أيضًا من ملجأ، فلا ينبغي أن يكون به أي عيب. إذا استطاعت أخته إنجاب ابنه، فقد تتمكن عائلة يو أيضًا من الإنجاب مثل تشارلي في المستقبل. كان قد خطط لإقناع والده، لكن يبدو أنه كان يُبالغ في التفكير.
أثناء عودته إلى المنزل، حمل يو هو أغراضه وأوقف أخته، "شياو يو، هل ترغبين في الزواج من الأخ تشو قوانغ؟"
لا تزال شياويو تحمل المصاصة في فمها وهي تتمتم بموافقة ناعمة ردًا على ذلك.
كان منزله في الجهة المقابلة، ولم يكن بعيدًا جدًا. بالنسبة لها، لم يكن الزواج سوى نوم في مكان آخر. لم يكن هناك أي مانع من الزواج من تشو غوانغ أيضًا. حتى أنها شعرت أنها ستحصل على المزيد من الحلوى إن فعلت ذلك...
قال يو هو، الذي كان يخطط للاستسلام بعد رد تشو قوانغ في وقت سابق، بسعادة، "ثم بصفتي أخاك، سأساعدك في إقناعه".
" هممم ." أجابت شياويو بعفوية. واصلت تناول حلوياتها، ولم تُعره أي اهتمام.
ومن ناحية أخرى، كان يو هو يفكر في كيفية تغيير رأي تشو قوانغ.
حسنًا... سأناقش الأمر مع أخي الكبير وأبي. لا تنتظر هنا فحسب! إن كان لديك وقت، فابحث عن أمي وتعلم كيفية صنع الفطائر. مهلاً، ما هذا؟ ماذا تأكل أصلًا؟ أعطني لقمة.
"لا!" عندما رأت شياويو أن شقيقها كان على وشك الاستيلاء على حلوياتها، قفزت على قدميها وهربت.
الفصل السابق