كانت قاعة التماثيل تمثيلاً حياً لما قد تتخيله طائفة الصمت عن الحياة والعلم. تمثال زجاجي مملوء بضباب دوّار غريب على هيئة فم ضخم مستدير يعج بالجسيمات والأنياب الغارقة في جوف العالم. كان هناك ما يشوب التمثال ويجعله غريباً بعض الشيء. حسناً، أمران إلى جانب قنديل البحر الشرير الذي يحاول قضمه.
قالت دلتا بصوت خافت وهي تنظر إلى الفم العملاق وهو يحمل اليابسة كطاولة على حامل: "يا للهول… أيعتقدون أن العالم مسطح؟".
كانت اليابسة ملوّنة ومصنوعة من مواد شتى. تعمّد أحدهم زرع أحجار كريمة بألوان مختلفة في أماكن متفرّقة. بإمكان دلتا رؤية بلورة كهرمان ذهبية تتوهج داخل مجسّم مصغّر لمدينة. تداخل ياقوت أزرق وزمرد معاً في مدينة تبدو مشطورة نصفين. وبدا حجر أحمر داكن مستقراً في مكان ما وسط الصحراء فأصدرت دلتا ضحكة ساخرة.
قالت وهي تهتف: "أحمر في الصحراء؟ أليست هذه كليشيه مستهلكة؟"، فتنحنحت ديفينا.
بدت كأنها تحاول قول أمر تخجل من الإفصاح عنه بعض الشيء. توقفت دلتا لكن الغاعة كانت خالية بشكل غريب من الأعداء في هذه اللحظة.
ظهر نو وميضاً بجانبها وبدا بحال أفضل بكثير من ذي قبل.
قالت دلتا وهي تلوّح بإصبعها: "نو… صحيح، دعني أطلعك على علم عالمي".
أمالت دلتا رأسها وأحست فجأة كأنها تُقذف بين طرفي طاولة تنس أو آلة كرات حديدية. سمحت سي لها بالتدفق بينها وبين… آخرين. كان هذا الاتصال… هذا المسار وعراً ومربكاً للغاية لدرجة جعلت دلتا تودّ الاستفراغ. ارتدّت بعنف عن جدار من الذهب. سأل الرجل الذهبي المتوهج بينما تُجذَب دلتا عشرات الأمتار…
بل الأميال: "أهلاً! هل حصلت سي على اتصال النواة-".
"أريد حفلة!"
"أريد كرة دانس!"
تجادل طفلان مراراً وتكراراً ولم يلاحظا وجودها حتى. قُذفت بقوة في اتجاه جديد وتقيأت. تشتت المانا البرتقالية في نفق الطيران وبدأت دلتا تصرخ أخيرًا بذعر.
صرخت: "أريد النزول!".
حلقت متجاوزة عشرات المسارات الضيقة المتشكلة. بعضها بالكاد يبدو كجحور فئران. أدركت دلتا أنه لا وجود لأي شيء ذكي هناك. رأت جداراً من النيران وتشكّل وجه. حدق الوجه بسلاسة وجمال.
قال: "لم تكن تمزح بشأنك بحق الجحيم، كيف توجدين بثلاثة فقط-".
اختفى الوجه وقذفت دلتا إلى أبعد أصقاع هذا العالم وشعرت بحنين جارف للوطن يكاد يبكيها. لكنها لم تر قط انحناء الكوكب أو أفقاً شاسعاً ينخفض. كان النفق الذي تسلكه مستقيماً… ينحني فقط لأعلى أو لأسفل أو جانباً لبعض الوقت إلى أن حدث شيء ما. وصلت إلى النهاية. الحافة. شعرت دلتا بتوقّف النفق فجأة. كادت تسقط في الهاوية الشاسعة بالأسفل. لم تكن هناك نجوم في الأسفل بل في الأعلى فقط.
همست: "ما اللعنة… بحق الجحيم؟".
عندها رأت شيئاً غريباً. حسناً، لا يقل غرابة عن وجود حافة للع العالم. اصطدم أحد النجوم في الأعلى بنهايات العالم. تشقّق الضوء القادم وتضاءل حتى صار مجرد دمعة اصطدمت بجبل يعمل سياجاً للحافة. شعرت دلتا بانقباض في صدرها. باغتتها ومضة إدراك وراحت تتابع الحجر الكريم وهو يغور عميقاً في الأرض. أمكنها أن تشعر… بأحد خلفها.
قال صوت الفتاة الصغير وهي تتمتم بكلمات مبهمة: "الأمر ليس مثالياً ولكنه ما تمكنت من صنعه".
بدت الفتاة مبتهجة فقالت: "أرأيت؟"، لكن دلتا لم تستطع الاستطاعة التفتات والنظر.
تجاربها مع الأطفال أصحاب القدرات المطلقة لم تكن موفقة قط. ظهر مشهد شبحي فوق التضاريس وامتلأت الهاوية الفارغة الواقعة خلف الجبل كأن ضباب حرب قد انقشع. امتدت اليابسة وتشكّلت بينما بدأت الفتحة التي سقطت فيها الدمعة تبث مانا بيضاء اللون. توسع العالم وامتص الظلام قليلاً. وما هي إلا لحظات حتى شرع الوحوش والبشر، وهم دمى صغيرة، في استكشاف هذه الأرض الجديدة.
أوضحت سي: "العالم هش. النواة كالأسامير. تساعد في تماسكه"، فانهارت دلتا إلى الوراء لاهثة إذ وجدت نفسها قد عادت إلى غرفة النواة الخاصة بها.
احتجت على ذلك: "العالم مسطح؟!".
كان صوت سي عابراً ومباشراً بعض الشيء، وتفكك بسرعة مع عودة دلتا إلى الواقع.
اختفى صوت سي عائداً إلى النظام ومنبعثاً من صندوق أبيض نقي تداعى وتلاشى. راقب نو هذا باهتمام طفيف.
قاطعت دلتا نو وهي تجذبه وتحدق فيه بغضب: "تلك كانت زنزانات أخرى؟ لدينا خاصية دردشة؟ أتعني أنني كنت ضعيفة للغاية بطابقين فقط؟"، وشرعت تهز الصندوق بسرعة.
تلاشى نو من الوجود وأصلح هندامه بيديه.
كان نو يمزح لكن الكلمات وقعت على دلتا وقع الصاعقة. أشقاء… زنزانات… قومها الآن.
عرض نو ذلك ففركت دلتا وجهها.
تمتمت قائلة: "أيمكنني العودة للصراخ في وجه الفطريات وإشعال النار في الأشياء؟".
جاءها الجواب حين انتهت وحوشها من إغلاق الأبواب وتغلغلت ماناتها في أرجاء الغرفة. رمشت دلتا مذهولة حين أصبحت الغرفة والممر جزءاً من زنزانتها! كان الأمر سهلاً… ومقلقاً للغاية. لمَ يدعونها تستحوذ على تلك الغرفة بهذه البساطة؟ همّت بالسؤال حين بدأت الغرفة ترتجف.
لم يكن اهتزازاً شبيهاً بـ"الأشياء أقرب مما تبدو عليه"
بل اهتز كل شبر في الغرفة مع بدء غليان ماناتها.
أدارت دلتا رأسها ببطء لتنظر إليه.
زمت دلتا شفتيها تذمراً من تلك المزحة غير المقصودة وهمّت بالسؤال عما تغير لولا أن انفجرت الغرفة فجأة. سعلت دلتا وسعل معها معظم وحوشها بينما راح دخان برتقالي يتسلل خارج الغرفة.
حلّ محلّ تمثال الصّمت ورغبة التهام العالم شيء جديد تماماً. توهّج العالم المسطّح بكرة برتقاليّة زاهية جديدة واختفت أشداق الوحش في الأسفل إذ صارت زوايا العالم الأربع مدعومة بـ...
"فطر! صالح للحساء!"
أعلن جيب. حدقت دلتا بينما أصبح العالم أكثر تفصيلاً... كانت هناك حتّى بعض الكرات الصّغيرة جداً ذات الألوان الجديدة على الخريطة. تأمّلت دلتا الخريطة الغريبة وكان دورينس قد مُلئ حتّى إنّه بدا كأنّ هناك نملات على اللعينة. حاولت مسحها لكنّها لم تفعل سوى ما يشبه التقريب. كانت هناك كرات صُغرى متعدّدة الألوان تتحرّك في الأعلى. نكرت واحدة، تلك التي كانت تميل إلى البرتقاليّة أكثر.
غريم؟! غريم الفتى ذو الموقف والكثير من العقد التي جعلت دلتا ترغب في خنقه؟ ذلك الغريم؟ فعلت واحدة أخرى. ديو... بوبي، أمانستار... كانت رولي إلى الجانب قليلاً حتّى بالقرب من رمز جوهرها. رولي العجوز الطيّبة. لكن العديد من الكبار الذين زاروا لم يظهروا بوضوح. أكان ذلك لأنّهم كانوا أقوى أم لأنّ الأطفال كانوا أكثر عرضة لامتصاص مانا الخاصّ بها؟ كان على دلتا أن يفترض أنّ تلك هي الطريقة التي كانت تقتفي أثرهم بها.
تبدو كرة رولي نصف حمراء والنصف الآخر... تبدو حسناً، تشبه ذيلاً حرشفيّاً أكثر من كونها كرة. غريب لكنّ تلك هي رولي.
"أحبّ ذلك لكنّني قلقة الآن من أن يساء استخدام هذا من قبل الناس. أيّ شخص يزور مثل كيمي."
نقرت دلتا على كرة الفتاة في منتصف دورينس بعبوس.
وأعلنت: "يمكن اقتفاء أثرها من قبل أيّ وغد يخدعني لفترة طويلة بما يكفي للوصول إلى هنا."
بدت بقية الغرفة أنظف قليلاً. أربعة أعمدة تحرس التمثال الآن وغطّت السطح نقوش ذات طابع أزتكيّ. عفاريت تشرب، ونقش طويل يظهر فيه بوب بمظهر مخيف نوعاً ما، وفران برمح الضوء الخاصّ به... ابتسمت دلتا لهم جميعاً.
أشار نو إلى شيء فسارعت دلتا بحماس ثم جمد وجهها عندما بدا ذراع صُغير ليُظهر شخصية محاصرة تحت الفطر والعفاريت.
قالت بفظاظة: "لو لم يكن الأمر دقيقاً هكذا لكنت أقرصك الآن."
فتحت القائمة.
اشترت لغز الأحجية فوراً. كانت مشكلتها الملحة هي تأمين الخريطة. يمكن لحارس غرفة الانتظار قليلاً. لم ترغب في التخلي عن حارس غرفة محتمل في مكان آخر من خلال اختيار هذا الآن. دارت الأعمدة الأربعة وأومض جدار من الضوء البرتقالي بينما تردد صدى طنين من الأعمدة الأربعة. شمك كويس الأمر ونكزه دون تفكير يُذكر. مرّ عبره بسلام بينما كانت دلتا لا تزال تلهث.
هتفت بفرح: "يا نو، لقد حصلت على دروع طاقة!"
بدا نو وكأنّه يقول شيئاً ثم صحّح لنفسه.
حدقت دلتا والتفت الصندوق بعيداً، كأنّه يشعر بالذنب تقريبًا.
سألته بخفة: "ما زلت منزعجاً من وخزة الذاكرة تلك التي ألقيتها؟"
لم يقل نو شيئاً.
ابتسمت دلتا. تفحّصت الأعمدة الأربعة وراحت ترى أنّه قد تمّت إضافة المزيد من الصور. أصبحت الأعمدة تضمّ الآن أربعة أجزاء دوّارة حيث يحمل كل جانب دوّار صورة وحش. كان هناك عدد غير قليل ممّا لا تملكه دلتا. هيدرا ما، مينوتور... جنية صغرى؟ حدقت دلتا في المخلوق ثم حدقت في نو.
"أراهن لو كانت لديني جنية زنزانة بدلاً من قائمة منزعجة لكنت لا أزال في الطابق الأوّل. زلة من... آآه... لوحة المفاتيح لن تغيّر حقيقة أنك صديقي."
ابتسمت دلتا. راقبت بيلي وهو يحلّ اللغز بسهولة عبر سحب الوحوش الستة عشر الصحيحة التي يمكن العثور عليها في زنزانة دلتا في صفّ واحد. ومض الضوء وانطفأ. دفع بيلي أحد الجانبين فأومض الضوء ليعود مرّة أخرى. حدقت بيلي، ثم راقبت دلتا وهو يشغل الحاجز ويطفئه... يشغل ويطفئ... كان الأمر أشبه بطفل وثلاجة في الليل...
قالت بجدية: "أتودين التعويض عن هذا؟ أحتاج إلى خطط دفاعية لهذه الغرفة. لدينا ثلاثة أبواب، وهذا يعني ثلاثة مسارات للهجوم، وأربعة إن حسبت الممر الذي أتينا منه".
انتعش نو وبدأ يخطط. ركز بيلي على كرة صغيرة قرب جوهر الدمن الذهبي في المدينة الكبيرة. رمشت دلتا قبل أن تبتسم للاسم الذي ظهر.
قالت: "نولاند!"، بدا لها كأن عاماً قد مرّ منذ رأته، لكن الأمر لم يتعدَّ أسبوعاً أو نحو ذلك في أغلب الظن.
تساءلت كيف حال جامع الضرائب الذي تحول إلى مفتش. راهنت دلتا على أنه يقضي وقتاً ممتعاً في طريقه إلى البيت. --- كان نولاند يخشى هذا بشدة. العودة لتقديم إقراراته الضريبية، وأكياس الذهب للمتشددين، وتقريراً عن دمن دورينس... دلتا. وبشكل غريب، شعر كأنه عاد إلى ذلك الدمن لثانية واحدة. نبضة دفء تسرت في عموده الفقري... نفضها عنه ودخل جمعية المصارف الملكية. كان على وشك الترقي وكان يعرف ذلك اللقب...
"حافظ سجلات دمن دورينس".
ليس أسوأ الأسماء، لكنه يعني أنه انتهى من روتينه المريح في جولات الضرائب وأنه أصبح رجلاً متفرغاً للدمن. لم يكن المصرف يحب تبديل جامعي الضرائب والمصرفيين بين الدمن، لأن ذلك يجعلهم مسؤولين عموميين أكثر عمومية لا خبراء أذياء لذلك الدمن بالذات. بعض الدمن لا تتركك ترى شيئاً من أسرارها إلا إن امتصلت ما يكفي من ماناها أو زرتها مراراً. أولد ريج، مدير المصرف، دخل الدمن الملكي أكثر من أي مغامر، والرجل يمتلك غرفة مخصصة له.
نعم، كانت تظهر ريج بوصفه أملص البشر وأكثرهم مللاً، لكن الدمن كرمته بطريقة ما على الأقل. توقف نولاند ثم انحنى على عجالة حين خرجت الأميرة سيرما من المصرف برفقة فارسين ملكيين ومجموعة غير منسجمة من البشر.
سألت الأميرة الصبي الصغير نسبياً: "ماس، سنبدأ غداً. أمتأكد أنني لا أستطيع شراء المزيد من العتاد لك أو توفير بعض التدريب؟".
أشرق الصبي بشاشة.
أثنى الصبي ماس قائلاً: "كلا، معي سيفي الجديد الذي أعطيتني إياه! أنا جاهز لقطع رؤوس الوحوش! ومعي أنتِ! أنتِ رهيبة في تفجير الأشياء".
احتفظت الأميرة بوجه بارد، لكن نولاند كاد يرى ابتسامة تداعب عينيها. أحد الفرسان الملكيين، السيدة بريلدا ذات الرمح، التي نادراً ما تتكلم وتوجز إن تكلمت... لكنها بدت اليوم متأججة.
ذكرت الصبي محذرة: "لا تخاطب الأميرة دون عميق الاحترام والامتنان. لا يحصل أي كان على هدايا من الأميرة".
وتألق الرمح الذي على ظهرها قليلاً. تثاءب زين فارس الدماء، وكان من المفترض لهيبة هؤلاء البشر المطلقة أن تهز نولاند. جعلته يحرف نظره، لكن بصراحة... بعد أن علق مع دابرهغست وكويس في دمن، شعر تقريباً ببعض... الإحباط للقاء الفرسان الملكيين الشهيرين من جديد. تذكر أنه كان يعجز عن التنفس بحضرتهم من قبل.
غمز ماس بينما هز ساحر الفأر خلفهما رأسه: "أنت تحب سيرما كثيراً، أنتما تقرتبان من أن تكونا شقيقتين".
توقفت بريلدا، ولأول مرة سمع بها نولاند... بدت المرأة فاقدة للكلمات.
أوضحت الأميرة سيرما وهما تمشيان: "قريب يا ماس. لقد حمتني السيدة بريلدا منذ أن كنت صغيرة".
أبطأ زين خطواته واستنشق الهواء.
استدار نحو نولاند البعيد وأمال رأسه: "أنت... يا جامع الضرائب، من أين أتيت؟".
مشى زين نحوه وتسابق الناس لإخلاء طريقه. حاول نولاند أن يبدو هادئاً بل ووديعاً. الرجل أمامه يستطيع قتله، وربما يفعل مستنداً إلى قانون دفاع غبي للفرسان، لكنه لم يكن يعبأ حقاً. لقد رأى فطر شياطين يغني أوبرا، وأعنف أدغال سمع بها على الإطلاق. ناهيك عن امرأة الشجر. حدق ببلاغة في عيني الرجل.
سأل نولاند حاجباً مرفوعاً: "أتمتلك تصريحاً لتلك المعلومات؟".
انحنى زين بابتسامة تخفي ضيقه: "أنا فارس ملكي، ألا يمنحني ذلك بعض التساهل؟".
فكر نولاند في الأمر. في إعلام زين بشأن كويس... ودابرهغست... وديو ذلك الطفل الغريب... ودلتا.
"كلا. كلا لا يفعل ذلك. طاب يومك أيها الفارس الملكي. رجاءً عد إلى إخفاء الناس وقتل الكائنات بينما أبذل قصارى جهدي لأضمن ألا ينهار هذا المملكة تحت ثقل البيروقراطية والذهب".
مر من جواره، ولمست يد زين الضخمة كتفه بلطف.
ابتسم زين، وبدت جنونه للحظة قبل أن يكبحها: "سأملأ النماذج والأوراق للحصول على إذن. تمتلك نظرة "تباً للجميع" حقاً لشخص نحيل، وأريد أن أعرف أي مكان فعل بك ذلك. قد أجد قتالاً جيداً هناك".
وتاه زين متجهاً نحو مجموعة الأميرة المنتظرة. تنفس نولاند أخيرًا. لقد صار أشس، لكن تلك اللمسة المباشرة جعلت نولاند يشعر كبيضة أمام تنين. يمكن سلقه، أو قليه، أو تحطيمه، أو أكل هلعاً، أو تسخينه حتى ينكسر. الفرسان الملكيون... وأكثر ما يثير القلق هو أن زين لا يكاد يعد الأسوأ. --- راقبت دلتا الأبواب وهي تصلح وتقوى لتصمد في وجه أي جموع إضافية من الدببة الهيكلية. ليس عليها القلق مع امتلاكها للوحش الأكبر ممثلاً في جيب.
صار جاك يسمي الأبواب ببطء الآن.
سرد جاك: "ذلك الباب هناك يؤدي إلى المِصْهَر القديم. لا شيء مفيد هناك سوى الأسلحة، وبعض مسحوق المتفجرات، وحوالي اثني عشر معدناً أو نحو ذلك. التالي هو المكتبة في الجانب الآخر. الكثير من القراءات الجيدة مثل "مائة طريقة لطهي أعدائك"، و"التاريخ الدموي للملوك"، وكتاب البوب أب "هف التنين السحري"."
سألت ديبينا بهدوء: "أهناك وحوش؟".
فرك جاك ذقنه الحمراء القشرية: "هناك كتاب "إذن، أنت تحب الخيماس؟"
و"الهيدرا: ثمانية رؤوس، ومعدة واحدة!""..
نظرة ديبينا كانت تكفي لإذابة الفولاذ.
أوضح جاك: "…ليس حقاً. أظنهم ملوا قراءة الأشياء نفسها مراراً وتكراراً. مع إعادة الضبط أو التراجع التي تحدث لكل شيء، لا يستطيعون حتى كتابة أشياء خاصتهم. لهذا تعلموا الكلام مع أنفسهم أو تربية الحيوانات الأليفة. أعتقد أنه الملل".
سخر كويس: "بالنسبة لأولئك الذين يريدون الصمت ونهاية كل شيء، فهم ليسوا بارعين في الاستمتاع بعدم فعل أي شيء".
كان ريلْ يراقب الباب الشمالي بهدوء، مطلعاً إلى الخارج إذ يقود إلى عمق الحصن. إن أتى جيش، فسوف يأتي من هنا. أرادت دلتا ارتياد ذلك الطريق آخراً إن استطاعت. أحببت التأكد من أن غرفها الجانبية لا تخفي شيئاً قبل أن تترك ظهرها ووحوشها مكشوفة لهجوم مباغت من كمين.
أخبرت ديبينا: "المكتبة أولاً. المعرفة والقوة وما شابه".
قالت دلتا لجيب: "جيب، ابق هنا واحرس الغرفة".
أعطاها جيب إشارة إبهام، محاولاً ثلاث مرات ليصيب الإصبع الصحيح.
وعدها: "سأجلس قبالة الباب يا أمي! لن أنفتح ومؤخرتي في الطريق".
أحببت دلتا غولها. كان محطماً، وساحراً، والآن... سدادة باب.
قالت دلتا بهدوء: "ابقوا الأبواب مفتوحة في طريقنا إلى المكتبة. جيب قوي، لكني أريد طريقاً واضحاً إن احتجتم للمجيء والمساعدة".
سارت مجموعتها ببطء عبر الممرات. ألقت دلتا نظرة أخيره على جيب، الذي كان يحرك ساقيه ويطحن كاللحم. بقليل إضافي سيتمكنون من الوصول إلى المِصْهَر وتحويله إلى كهف لجيب. شعرت بأن ذلك سيعمل بشكل أفضل من المكتبة. كان الممر الواصل أشبه بسابقه. أرضيات حجرية بنوافذ وهمية. بدت الستائر هادئة وشبه شبحية، ولوحة وحيدة تصور مدينة كبرى تبتلعها هوة. مبهجة. كان باب المكتبة أصغر قليلاً في الواقع من بقية الأبواب، وحين دفعه ريل بطرف رمحه، أدر وأخذ ينفتح ببطء.
ضربه ريل مجدداً فاصطدم بالجدار في الداخل.
أعلن: "لا وقت للأبواب المخيفة! يجب قهر الكتب!".
الصمت، ذاك العادي، هو كل ما كان هناك. رفوف عالية من الكتب المجلدة، واللفائف، وكتب الصور، وحتى بعض عناوين الصنع الذاتي برزت بوضوح. لم يكن جاك يمزح حين قال إنها فارغة. كانت رائحة المكان تعبق بكتب لطيفة، وقد نجحت قوة التراجع الغريبة في هذا الحصن في إبعاد العفن بشكل جيد حقاً. من الجيد ألا يكون كل شيء مظلماً ومخيفاً. كان هناك نحو عشرة صفوف من خزائن الكتب. ظهرت في الطرف البعيد من الغرفة طاولة صغيرة نسبياً حيث يمكن لأمين المكتبة المراقبة كالصقر، لكنها كانت فارغة.
ملأت لوحات أصغر الجدار وتعليقت بضع رايات بالقرب منها. كانت كلها حقولاً قياسية، وغابات، ومروجاً، وكلاباً تلعب البوكر، ومعركة بنمط زنزانات وتنانين ضد تنين، أمور عادية للغاية. كانت الرايات بلون بنفسجي داكن وتظهر عليها شارة صغيرة لقمر ينشطر نصفين.
راقبَت دلتا سريان مانا الخاصة بها في الرواق، وانفجرت اللوحة الوحيدة محوّلة إياها إلى دخان برتقاليّ قبل أن تتباطأ المانا تدريجياً داخل المكتبة مباشرة.
قالت: "هذه المرة الثانية اليوم التي تُشكَّك فيها في قدراتي العقلية".
ظهر نيو.
توقفت دلتا مؤقتاً.
جربت قائلة: "أفي نهايتها صور لخنازير صغيرة ظريفة؟".
"إذن خذ وقتك في اجتيازه بأكمله!".
ركضت دلتا لترى اللوحة الجديدة في الرواق. اختفت المدينة الغارقة، لتظهر الشمس وهي تسطع على مدخل زنزانتها. أُزيلت الأشجار وحلّت محلّها فطرائيات عملاقة، وبات النضوح يجعل بيتها يبدو… ساحراً لا مخيفاً.
ابتسمت دلتا: "هذا أفضل بكثير".
كان جب غارقاً في نوم عميق طوال الدقائق الثلاث التي غابتا فيها. كانت فقاعة مخاطه ضخمة، وشعرت دلتا أنه ما كان ينبغي لها أن تجد المسخ لطيفاً، لكن حقاً… كان جب لطيفاً بطريقته الخاصة حين لا يكون منشغلاً بقضم العظام وما شابه. غير أن ذراعه التي كانت تنمو ببطء كانت مقشعرّة بعض الشيء. كرّرا نفس البحث البطيء للرواق المؤدي إلى غرفة الحدادة. كان هذا الممر مقفراً، بلا حتى نبتة منزلية لتجميل المكان.
لم يعلق الأشخاص الذين عاشوا هنا أهمية كبرى على غرفة الحدادة، وبينما كانت دلتا تراكب مسوخها وهي تقترب، شمّت… بيضاً، بيضاً فاسداً و… فحماً محترقاً. التفتت إلى الوراء فلم ترَ جب، فخمنت أنها رائحة الحدادة الطبيعية. أيّ شيء بحق الجحيم المنبسط يمكنه إحداث مثل هذه الرائحة النتنة؟ ركل ريل الباب فانقضّ شيء طويل وملتفّ داخل الفرن. حاولت أفعى هيكلية غرس أنيابها في كتف ضفدعه، لكنه سدّد رمح ثلاثي الشعب بين فكيها.
قال كما لو أن الآخرين لم يكونوا يراقبون: "توجد أفعى في الحدادة!".
قال جاك وهو يندفع ليطيل التحديق في الذيل الشوكي الملتوي للمخلوق: "أوه، ذلك اللعين؟ لقد كان ينمو منذ فترة. مثل أفعى حقيقية لكنني لا أدري كيف يفلت من حقل الإلغاء".
بدا كل شوك أقل شبهاً بشوكة وأكثر شبهاً بعظمة حُدّت.
قال كواس: "تلك أضلاع بشرية. أفترض أنه أقنع بعض الجنود الصغار المحيطين بالانضمام لتكبر. مع أنني أشكّ في أنه طلب ذلك"، وهشم عصاه في جمجمة المخلوق، مما دفعه للتراجع والانقاصّ إلى الوراء.
تخيلت دلتا أنه لو كان كوبرا وله جلد، لكان هذا هو الموضع الذي تتوسع فيه قلنسوة رقبته. استخدم نوم ريل منصة قفز وسدّد ركلة فأسية بصوت خشن لجمجمة الأفعى الهاتفة بطريقة ما. حدث صوت <طقطقة>، ثم أمسك نوم بعمود فقري الأفعى وثناه فوق ركبته. تهاوت الأفعى، وتطاير المزيد من الدخان الأسود عائداً عبر الهواء وتحت الباب الذي كان جب يحرسونه.
زفرت دلتا بارتياح وقد زال الخطر: "من الجيد أن إدراك ريل جيد للغاية".
رمقتها ديبينا بنظرة استياء.
"لم يَرَهُ. لقد تفاعل فقط لأن بوب يحب الانقضاض عليه وأصبح من البديهي الآن التفاعل بهذه الطريقة مع الكائنات طويلة الأجسام. إنه أبله!".
هزّت رأسها. لعدم امتلاكها كلمات لمواجهة ذلك، شاهدت دلتا هذه الغرفة وهي تُستهلك سريعاً بواسطة مانا الخاصة بها النامية. الحدادة بمطرقتها المهجورة منذ زمن طويل والتي تبدو ملائمة لأيدي عملاق. أكوام الخامات المعدنية وبراميل الأسلحة شبه المنتهية. كان هناك منصة كبيرة لسيف مفقود ما… لكن دلتا تجاهلت ذلك بينما بدأ كواس بالبكاء بصوت مسموع.
صرخ: "غنائمي!".
كان المسحوق الأسود الحبيبي التالي في الدور، ولوّحت دلتا ببضع أصابع. من الأفضل فعل هذا سريعاً قبل أن يرى كواس.
صدر صوت ارتطام ثقيل.
قالت دلتا بصوت عالٍ وهي تدقق النظر للأسفل نحو ترس كبير مرسوم عليه عنكبوت ذهبي: "أوه واو! هذا العنصر سحريّ ولا يمكنني امتصاصه على ما يبدو!".
شكراً لكِ أيتها الحدادة على السبائك الذهبية. ستتأكد دلتا من استغلالها جيداً. انقضّ كواس على الترس كطفل على لعبة جديدة.
صاح كواس بصوت أشبه بفحيح محاولاً رفع الترس: "لي! لي! أعني… حسناً للفتيان، لكن في الوقت الحالي… لي!"، وحاول حمل الترس.
حلّ صمت طويل بينما تحولت الغرفة تماماً وبدأ ذلك الشعور الغريب باهتزاز المانا مرة أخرى. نظر كواس بصمت إلى ريل.
"لا تقلق، يا حشرة النار الصغيرة. سأحافظ عليه آمناً!".
التقطه ريل بينما كان كواس ما زال متعلقاً به. ابتسمت دلتا بينما بدأت الغرفة تتحول إلى شكل جديد. قد يكون تكوين هذه الغرفة المعطلة مزعجاً…
حذّر كواس: "حررني، أيها الضفدع وإلا سأقليك قبل إطعامك لأقرب شيء للفرنسيين هنا!"، لتبرز معرفة دلتا من جديد في مسوخها.
خبت الوميض وبدت غرفة الحدادة… ضاربة إلى الخضرة. انتشر الطحلب، والكرمات، وحتى العشب بعنف في غرفة الحدادة، مستعيدتاً إياها للطبيعة. جعلت الزهور المتوهجة والصواعد المتقاطرة دلتا تفكر في أطلال مدفونة داخل كهف. كانت جميلة حقاً ويمكن لدلتا أن ترى أنها ستعمل لصالحها جيداً. عليها فقط تعديل أشياء قليلة.
أزالت نصف الحدادة لصنع غرفة صغيرة نوعاً ما لجب، وأضافت حوضاً صغيراً من المياه الجارية الطبيعية إلى أحد الجانبين وركّزت بشدة لتفكر فيما قد يصرخ بكلمة "ترول!"، ما عدا كومة من العظام وما شابه.
استقرت أخيراً على شيء رخيص وسهل. قرب أعلى الغرفة، بنيت جسراً رخيصاً لا يذهب إلى أي مكان. الترولات والجسور. كان ذلك كلاسيكياً. حاولت فتح القائمة - وبالتأكيد، كان الخيار الذي تريده موجوداً، ممزوجاً بطرق إعادة تشغيل الحدادة أو حتى صنع منجم. يمكن للغرف الأخرى فعل ذلك لكن قدرة جب على البقاء كانت مهمة للغاية. أحبت دلتا جب أكثر من ينبغي ليموت الآن، وسيرى نيو المتشدد في ذلك ميزة استراتيجية لإبقاء أكبر مسوخه حوله مجاناً.
ربح بربح. ترول ترول.
همهمت دلتا بينما ضربته. تغيرت الغرفة مرة أخرى وتحولت بقايا الحدادة إلى كهف حقيقي. علاوة على ذلك، حُفرت الفتحة التي صنعتها دلتا من الفرن بعمق أكبر في حفرة من الظلام والأرض الرطبة. بدت الغرفة أكثر توحشاً بقليل من ذي قبل وفتحت دلتا القائمة الجديدة بحماس.
أبصرت دلتا مرة ثم مرة أخرى.
قالت باستياء: "هل يمكنني… امتلاك ترول واحد فقط؟ هل يستغرق ثلاثة فتحات؟".
لقد قاومت حارس آلات الحظ وتحويل الحدادة إلى منجم. ومع أن جب كان آمناً، فإن كل ما قيل لها هو أنه سمين حتى بمقاييس النظام! واصلت القراءة.
آه. كان الأمر مقبولاً إذن. استطاعت دلتا الحصول على عرض شبه مجاني فيما يخص خانات الوحوش. اعتذرت صامتة من جيب لكونها نعتته بالبدين بينما كان ضخم العظام وربما ضخم الحجارة أيضاً ريثما اشترت كل الخيارات. ستنتهي المكتبة قريباً لذا لم يبق حقاً سوى اتجاه واحد تذهب إليه. بدا جيب متعطشاً لاتباع رائحة البيت وتركته دلتا يفعل. صرخات الحماس هي ما جعلت يوم دلتا... أما روائح الطهي اللاحقة والنتانة التي أنتجتها فشيء آخر...
باتت تدرك الآن لماذا كان حساء الترول رخيصاً هكذا. كانت تأمل أن توجد كتب طبخ في تلك المكتبة اللعينة لأن دلتا لم تكن لتتحمل تلك الخليطة من صنع جيب. كان أشبه بخمر المهنئين البدائي من الحساء. مخمراً في الوقود وممتزجاً بالحيوانات الميتة. غطت أنفها ونظرت نحو الباب الأخير. مع ذلك، أثار هذا الاتجاه الرعب في نفسها، ولم تكن متأكدة من رغبتها حقاً في المتابعة، لكن هذا الشيء هاجم سيس ونو.
لن تمرر الأمر ببساطة.
صاحت: "فريق دلتا، تحركوا!"
تلقت نظرات محيرة وبعض التسلي.
علق جاك: "أجد أن بعض الكتب تكذب والتدحرج في الوقت المناسب لا يجعلك منيعاً ضد الضرر، الأفضل الركض إن استطعت!"
تنفست دلتا الصعداء وقالت: "فقط... اذهبوا."
--- كان العمود الأخير سليماً من التعرجات بفضل سحر الإعادة العظيم. راقب البوابة وهي تبدأ أخيراً بالفتح بعد أربعين عاماً. تقدم مستمر منذ أن اختفى هذا الجرذ ذو الحراشف اللعين. لكنه استشعار حضورها. تطلب سيده شظايا النواة وسيؤمنها. استدار على جواده، وتوهج رمحه المظلم بقوة الصمت. تراجع للوراء بينما توهج حصانه الهيكلي بالقوة ذاتها. افتتحت البوابات بصخب وحلت أصوات النهاية.
وجه قائد نور النهاية رمحه وانضم العبيد والجنود الذين سحبهم لإصلاح البوابة إلى الحشد لاندفاعع عبر قاعة الوليمة الأخيرة ونحو تصور المستقبل... لقد حلت النهاية، وكانت تمتطي جواداً ميتاً. هجم، وعيناه تشتعلان بقوة الصمت. --- وقفت رولي أمام مدخل غرفة زعيم الطابق الثاني، مغطاة بالسهام وبخاخ بوب. لم تكن لهاثاً لكنها كانت متوترة. لم تكن تدري لمَ وكان ذلك يثير غضبها!
صاحت: "افتحوا. ليس لدي وقت لهراء الألغاز هذا. عليّ مساعدة دلتا!"
لم يجب الباب لكن رولي كانت متأكدة أنه سُمعت.
صاحت وجسدها يضخ قوة وأظافرها تتحول إلى أسلحة مخالبة: "استمعي إليّ، يا فتاة الشجار الطفولية. سمعت من كويس أنكِ فتاة شجرة ما، حسناً استمعي إلي. أنا أحب أمكِ وأريد مساعدتها. إن وقفْتِ في طريقي فسأجعلكِ تندمين. ألا تأخذين ما يجري في الأسفل بجدية؟"
فتح الباب. هزت المرأة...
بل امرأة الشجرة الحقيقية بصوت خشن فيما انقشع الضباب ليوضح طريقاً صافياً نحو باب فتح: "أكثر مما أهتم... أيتها المرأة البرية. صعدي السلالم، وإذا رأيتكِ صاعدة من دون الأم دلتا... فسأجعلكِ تندمين. اذهبي الآن، وجهكِ يثير غضبي."
تفاقم شعور الخطأ أكثر.
قالت رولي وهي تدفع الباب: "سأعيدها سالمة."
سمعت: "....شكراً لكِ"، واستدارت لكن الضباب كان قد أخفى هيئة الزعيم عن الرؤية.
تمتمت وهي تصعد السلالم درجتين دفعة واحدة: "دلتا، ألا يمكنكِ تبني المزيد من فران؟ هذه تمتلك مشاكل."
-- دُعي... لقد دُعي. شعر... شعروا جميعاً بالخطر، لكن لكونه الأول، توقف فران. استدار نحو الشعور وأدرك أن احدهم... شيئاً مميتاً قادم لأجل الأم. لا... ليس أثناء تنفسه. وجه رمحه نحو الباب وصرخ بغضب لمجرد فكرة اجتياز أحدهم لنواة الأم. سيسحق عظامهم ويطعمها لباكون. اصطدم فران بباب غرفة الزعيم، وضربه شعور الغرابة الغريب... شعور عدم الانتماء وراء هذا الباب كالشاحنة، لكن من دون دلتا لم يكن ينتمي لأي مكان، لذا حث باكون على التقدم.
اشتعلت عيناء فران بلون برتقالي يعادل بريق رمحه. كان حاميها... ولن يفشل مجدداً. أبداً.