كان صوت قضم العظام مزعجاً بعض الشيء بينما كانت دلتا تراقبه، ذاك المسخ المعروف بالقزم العملاق وهو يمد يده عبر الفجوة كدب بريطاني اللهجة يحاول العثور على عسل لذيذ. العسل هنا كان أقرب إلى تشكيلة من هياكل عظمية متقطعة الأصوات وأموات أحياء بلا عقول يحاولون غرس أسلحتهم الهشة في جلده الرمادي دون جدوى تذكر في ردع القزم العملاق المصرّ على غايته.
ضاق عيناه الصفراوان شحوباً حين جذب القزم شيئاً ليعود ومعه ما بدا وكأنه طين أخضر وسائل مقطر شفاف.
قال جاك مفاجئاً قبل أن يحول نظره إلى القزم: "تلك بلازما طيفية لعين! تلك الطيور المخيفة، الأشباح، يجب أن تحوم حولنا الآن!".
قال جاك وهو يتسلق ظهر القزم ليقف على أحد كتفيه: "أيها البطل! أنا مذهول بحجم هذا الفتى، يبدو كأنه يأتي على طعام من طوب وسخام كوجبة فطور! كنت لأستعمله في أيام الغابرين!".
أضاف جاك: "كيف يسير طحن الأرقام؟ الطحن هنا بمعناه الحرفي أكثر مما اعتادت عليه هذه الأشباح".
رمش القزم نحوه بينما اقتربت دلتا بدورها. رسم المخلوق الضخم ابتسامة بلهاء من السرور نحوها.
"أماه! انظري! حصلت على طري ناعم! يمكنني دهنه فوق العظام كصلصة!"
أظهر أسناناً صفراء كبيرة قادرة على سحق الماس. ابتسامة دلتا كانت واهنة لكن بعد مايسترو وبوب وحتى بضع آخرين… بدا القزم العملاق سهل المراس.
دونت دلتا تذكیراً في مذكرتها الداخلية لتبكي بشأن تبلد حسها تجاه المسوخ ومظاهرها.
قالت دلتا بعد هنيهة: "جيد! سعيدة أنك تستمتع بحياتك بالفعل. أنت… قزم عملاق جيد!".
تقدمت ديفينا فرمش القزم قبل أن يحول نظره خجلاً نحو الهيكل العظمي المتخبط الذي لتوّه أمسك به وحشره في فمه ليتظاهر بالانشغال.
أكان جلده الرمادي يتحول إلى الأسود خجلاً؟
أثنت ديفينا: "أنت قوي حقاً، أيها السيد القزم".
وسرى الاحمرار في جسد القزم كله. رمقه إينشي بنظرة.
غرد الطير: "ماذا، هل لديك ثأر مع ديف وإينشي؟".
ظهر ريل بجوار وعلى كتفيه نوم وبيلي. بدا نوم مسروراً بالركبة، أما بيلي فـأقل سروراً، لكن فكرة بقعة قناص كانت تبقيه ساكناً.
مسوخها كانت تندمج تباً لع اللعنة الآن.
ريل هو القلعة المتحركة من العضلات بينما بيلي يطلق السهام من الأعلى. ونوم يكتفي بإمطار اللكمات… في الواقع ليست فكرة سيئة… هزت دلتا رأسها بينما أضيئت عينا القزم بالفرح.
قال المخلوق أخيراً متجاهلاً الفجوة الممتلئة بالجماجم المحدقة والكراهية الشبحية: "غوبوز! القزم العملاق والغوبوز يتلازمان كاللحم على العظم! مثل… الكهوف والخفافيش! مثل… مثل… القزم العملاق والغوبوز!".
غوبلنز… أقزام عملاقة… أطلال تحت أرضية مخيفة تضج بالأشياء الميتة… شعرت دلتا وكأنها تقف على حافة خطيرة من التعرض للتقاضي. إن ظهر شيطان نار فإنها ستهرب نحو التلال وتأمل ألا يقدم أحد لها موعد محكمة.
قهقه كويس: "رائع، احتجنا كتلة متحركة من الدمار تأكل كل ما في طريقها. بعد كل شيء، تركنا بيكون في الطابق العلوي".
أخرجت عصاه بضع شرارات نارية وشحب القزم كأنه يرى شيئاً رهيباً.
اتهم القزم: "النار سيئة! الغوبو لا يلعب بالنار!".
دون أن تنظر، ركلت ديفينا كويس بقوة كافية لترميه دحرجة نحو جوهر دلتا بصوت أرتطام.
تأففت ديفينا: "احذر من الأم!".
كان هذا كافياً ليجعل القزم يتهلل مجدداً.
قال القزم بادئ السرور: "ديفينا الجميلة هي أفضل غوبو… لا غوبو!".
كانت دلتا تكتفي بمراقبة هذا وهو يتكشف، مراقبة كيف تتوضع هذه القطعة الجديدة من عائلتها داخل الديناميكيات.
صححت الطبيبة الساحرة: "ديفينا".
"ديفي!"
كررت ديفينا ووجهها يرتسم بالألم: "دي….فييييين….ناه".
جاء الرد بارتباك: "ديفينها".
قدم إينشي: "ديف! وإينشي!".
حاول القزم تربيت الطير وكاد يدفع رأس ديفينا داخل جذعها.
قال بفخر: "ديفي… وإينشي!".
رمت ضفدعة الطب الساحرة يديها باشمئزاز.
سألت بحدة: "حسناً، ديف. وما اسمك؟".
فتح ريل فمه لكن ديفينا حولت عينيها المتوهجتين إليه.
حذرت: "إن نطقت اسماً واحداً فسأغرس تلك الثلاثية في أنفك".
تجمد ريل ثم طبق فمه بحكمة.
قال جاك بسرعة: "خزان لحم!".
بدا كويس، وهو يدلك ذقنه، وكأنه سيصوت لذلك الاسم.
استدارت دلتا لترى الثجوة في الباب وهي ترمم نفسها وتفتح في الوقت ذاته بالأسلحة. احتكت الأشباح بغرفتها، وأزاحت مانا دلتا أشكالها بسهولة كافية، لكنه كان جهداً أكبر مما أرادت دلتا قضاء كل ثانية من وقتها هنا في بذله.
قالت وكل العيون تحولت إليها: "لن نسميه بذلك!".
قال جاك بحكمة من فوق القزم: "إنصافاً، المرء لا سمي كائناً حياً هكذا جزافاً. المرء يتقترح فقط ويرى ما يلتصق. أقترح أن نجرب بعض الأسماء حين نكون في مأمن ويكون لدينا تصويت جميل حيث نبارز بعضنا البعض وأقوم بتفجيركم جميعاً بفخاخ معدة وأفوز!".
قالت دلتا بهدوء: "جاك؟".
أمال الكوبولد رأسه.
جاء الرد: "أيها البطل، يا سيدة الزنزانة الجميلة؟".
قالت دلتا بلطف وهي تدور رقبتها: "أنت ممنوع من تسمية أي شيء، باستثناء كارثة كاملة ونياب غياب قيادة منظمة حيث أكون أنا ونو خارج الخدمة وكل مسخ سبقك أخرس… ميت… أو مفقود".
لاهثاً قال جاك: "ولكن ماذا عن قنابلي الأليفة؟ إنها عابرة جداً!".
بينما التقطه القزم بهدوء من على كتفه ورفع الكوبولد عالياً حتى عينيه ليفحص المخلوق ذو الحراشف.
قالت وهي تحاول اتخاذ نو قدوةً لضبط الفوضى: "يمكنكم تسميتها حين تبدأون قذفها عبر تلك الثقوب. أنا أفقد المانا من صدِّ هؤلاء الأوغاد. ديفينا، المزيد من الأرواح! كويس وبيلي؟ سأحاول صنع بعض المزاغل لكما لتطلقا النيران منها. هذان البابان هما كل ما يحافظ على أماننا والجميع، باستثناء جاك والتول، ليس في كامل طاقته. أريد تأمين مركز قيادة لتعدين الغاز وبناء المزيد من الأبراج!".
ركّز التول وصدر صوت مروع أفقد دلتا وقفتها الجادة بينما غصّت ديفينا ووقعت إنتشي كطائر كناري ميت في منجم وهي تهرب. بدا جاك وكأنه يُلوّح بقارورة فارغة ليحبس فيها الرائحة، وضحكت الغوبلن بجنون وهي تحاول اتخاذ مواقعها لخوض المعركة.
قال التول: "وجدت الغاز!".
ابتلعت دلتا كلماتها الأولى ثم أجبرت نفسها على الابتسام.
قالت دلتا: "شكراً لك. سأسميك جيبيديا. إنه يناسبك أكثر مما أود الاعتراف به".
عبس التول بشدة.
حاول قائلاً: "جيببيبي...".
قالت دلتا بسرعة: "جيب... اكتفِ بجيب".
وبدو التول مسروراً للغاية.
زار التول موافقاً وهتف: "جيب! جيب التولي! في خدمة الأم!"
ثم أدّى التحية العسكرية ليُطير جاك الذي كان ما يزال يمسك به في الهواء. توقف الهجوم على الباب ثانيةً وحين وقف هناك تمكنت دلتا أخيراً من إمعان النظر في التول.
بدا معظم جلده ناعماً على الجانب الداخلي من ذراعيه وساقيه، لكن مفاصل وأصابع ومعظم كاهليه بدت مغطاة بقشرة رمادية خشنة تشبه الصخور وتعمل كدرع طبيعي. افتقر رأسه وجسمه إلى أي رقبة تقريباً، مما منحه على الأرجح قدرة هائلة على استخدام جمجمته السميكة كبطارية كبش إن استطاع اكتساب ما يكفي من السرعة.
التفتت دلتا إلى القائمة التي تعرض معلومات جيبيديا.
اقتباس: تول (جيبيديا): التول هي استجابة الطبيعة لتساؤل عما يمكن أن يحدث لو قررت صخرة أن تنبت لها أطرافاً وتلتهم القرى. إنها تفاخر بدفاع وقوة مذهلين يليقان بحجمها إلى جانب عامل تجدد معتدل. دمها مطلوب بشدة لصعق وخلطات الشفاء الكبرى، وجلدها (بعد معالجته) يمكن أن يُستخدم كدرع، وحمض معدتها... فعّال. لديها خوف من النار لكونها قابلة للاشتعال إلى حد ما.
لا تطورات مفتوحة حتى الآن.
كان لدى دلتا عصا غليظة عملاقة ولم تضطر حتى لتقديم أي وحوش قرباناً لإخراجها. كانت الحياة جميلة لكنها ستكون أجمل لو توقف هذا الجيش الميت عن الطرق على بابها ثانيةً.
كان جيبيديا... في تلك اللحظة ينظف أنفه العملاقة الشبيهة بالبطاطا بإصبعه وكأنه غارق في التفكير العميق.
نهض جاك ليبدو مبتهجاً إلى حد ما بالنسبة لشخص قذفه تول منفعل، وخطا بخفة نحوهما.
بدأ قائلاً: "اسمعوا جاك المجنون هنا-"
لتطلق دلتا شخير سخرية.
سألت بجفاف: "لماذا لا يستمع إليه أي شخص حين يبدأ بمثل هذه الجملة؟".
ابتسم الكوبولد وأشار إلى البابين الكبيرين.
سأل بتعبير أكثر جديّة بعض الشيء: "لا أعرف ما يمكنك فعله بقدرات جوف الزنزانة الخاص بك، لكنك قلت شيئاً عن فتحات تهوية، أليس كذلك؟".
أكدت له: "لقد ذكرتُ المزاغل لتطلق الغوبلن النيران منها، نعم".
لوّح جاك بذلك معتبراً إياه أمراً غير مهم.
قال بتعبير مسرور لدرجة مخيفة: "كل الفتحات هي فتحات تهوية إن ملأتها بالقنابل، صدقني في ذلك".
أشار إلى الباب.
أوضح جاك بينما كان مخلبه يخطط خطته بخفة على الأرضية الحجرية: "أيمكنك إصلاحه ومنحنا بعض النوافذ في الأعلى، مع سلم ومنصة؟ إن تمكنا من تقليص كتلة العظام الوخّاشة تلك إلى حشد صغير، فيمكننا إرسال الفتى جيبا هنا لتحطيم الجماجم ويمكنني بدء نصب الفخاخ لإبطاء الموجة التالية. لست متأكداً من الوقت الذي ستستغرقينه لملء المكان بغبارك السحري وجعله غريباً لكننا سنشتري لكِ الوقت".
أومأت دلتا بعد برهة محاولةً ألا تدع منطق جاك المفاجئ يخيفها.
صفقت دلتا بيديها مع ابتسامة: "لا تقلقي، أُحتاج فقط لدفْعهم إلى الوراء بالقدر الكافي لتقوية الباب. حتى لو كان هؤلاء بشرآء من قبل... الأخت لا تعتبرهم كذلك بعد الآن وهذا يعني ترقية أي شيء ومتى شئت".
أعلن قائلاً: "أنت فتاة رائعة. سأذهب لتحريك جيب كي تتمكن ديف من تقديم عرضها السحري".
تغزّل جاك قائلاً: "جيب! تعالَ وانظر إلى ديفي وهي تؤدي السحر. تعالَ وانظر إلى الضفدعة تصنع أضواء سعيدة!".
بدا جيب وكأن يومه قد صُنع للتو وبدت ديفينا وكأن جاك قد نعتها للتو بخنزيرة سمينة.
قالت المرأة بنبرة شديدة الإهانة حتى إن دلتا انكمشت: "ض... ضفدعة؟!".
تساءل جيب مطالباً: "ضفدعة؟! ديفي سترينا والأم بعض سحر الضفادع؟"
ثم دكّت قدماه الأرض مبتعدتين عن الباب لتمنحا ديفينا مساحة واضحة للثقبة المتسعة. انزلق بيلي بجانبها وصوب المزيد من سهامه الخطيرة.
سخر بيلي: "غوبلن وضفادع... ألسنا مرعبين؟".
تذمرت ديفينا غير القادرة على الحدّ بقسوة من نظراتها لوجه التول المنفعل: "لم يكن هذا الطابق سوى لطخة على كبرياتي وصبري!".
أخفت دلتا ابتسامتها بينما بدأت المرأة تبالغ في حركات ذراعيها لتبدأ في استدعاء المزيد من الأرواح.
نادت: "اسمعي ندائي، أيتها الأرواح الخضراء والحياة! ساعديني في إعادة هؤلاء الحمقى المساكين إلى أحضانكم!".
هزت دلتا رأسها وأمست أكثر استمتاعاً.
كان مفترضاً بديفينا أن تكون وحشها المتزن... ورغم ذلك لم تستطع مقاومة الاستعراض أمام جيب. تجمعت كرات الطبيعة حول إصبعها مستمدةً قوتها من قوى الطابق الثاني الغنية.
وحتى وهي ضعيفة، كانت ديفينا تملك أدغالاً بأكملها تستمدّ منها طاقة. لم يكن الأمر يشبه داببرهاست أو واين... ولم يكن طابعاً كهنوتياً درويشياً. توقفت دلتا لحظة ثم ابتسمت لمزاحتها الصغيرة قبل أن ترقب أرواح ديفينا وهي تستمدّ طاقة أكثر من ذي قبل.
ديفينا، بوصفها طبيبة شعبية، كانت تستمدّ طاقتها من روح العالم الروحي لا من الحياة المادية ونموّ العالم المحسوس. كانت أرواحها أرواحَ خضرة ونماء، وبوسع قوتها أن تجعل الأرض خصبة أو أن تحلّ اللعنة بأرض أخرى. كانت تهمس لها بأسرار المداوي، وفنّ الأعشاب والخلطات الطبية، بل وبدت كأنها ترشدها أحياناً.
لم تكن دلتا تعرف ماهيتها بالتحديد، فلم تكن تسجَّل كوحوش أو ضيوف. بل بدت امتداداً لهالة ديفينا... جزءاً خفياً عن عين دلتا. قطعة سرية تحتفظ بها ديفينا عميقاً في قلبها.
احترمت دلتا ذلك ولم تقلق كثيراً. إن احتاجت ديفينا إلى مساعدة أو واجهت مشكلات تخصّ ذلك الجانب من وجودها، فإن دلتا ستساعدها.
لا شك في أنه لو قدر لها أن تصنع كاهناً أو ما شابه، لكان ارتباطه بأي سيّد شخصياً ومخفياً عن دلتا.
وانطلقت كرات الطبيعة الخمس الطاتّة فجأة بصرير حادّ لتخترق الأيدي العظمية. وكان حظ الأشباح أسوأ إذ انفجرت أشكالها حرفياً في تفجيرات لزجة من الإكتوبلازم. أما الطاقة الغريبة التي كانت تثبت أرواحها وعقول الهياكل العظمية في هذا المستوى، فقد اندفعت بعنف لتجذب الأرواح السوداء إلى عمق القلعة بينما كانت ديفينا توجّه الكرات في رقصة موت وحياة.
وانفجر الضوء المنبعث من الفجوة في الباب وانفجرت الكرات. وأعقب ذلك صوت عظام تتساقط كالمطر على الأرضية الحجرية.
همس جيب لجاك بصوت خافت يشبه مجزّة عشب هارب: "ديفي تطحن العظام دون لمسها... ديفي قزم أفضل مني بكثير!"
وعده جاك: "هذا هراء، فكل ما في الأمر أن لديك مواهب تناسب... أعمالاً يدوية أكثر، يا بني الطيب."
ضيّق بيلي عينيه وأمضى في تلقيم نوع جديد من السهام. بدا شبيهاً تماماً بفطر الدم في الطابق الثاني. أطلق النار فانزلق السهم على ظفر معدني ثبّته بيلي فوق ظفره الحقيقي. تعرّض السهم لتثلم بسيط ثم أخذ ينتفخ وهو يشقّ طريقه عبر الفجوة بدقة متناهية.
اقتربت دلتا قدر الإمكان ورأت السهم ينفجر بعنف، راشاً سائلًا أسود على جنود العظام المتجمّعين. أخذت عظامهم تصدر أزيزاً وتفكك بعضها تماماً إثر تطاير الرذاذ على المفاصل.
قالت بضجر وكأن نفور دلتا من إذابة البشر يفسد عليها متعتها: "ما زال هناك بعض العقد التي يجب حلّها قبل أن تسمح لي أمي باستعمال هذا على البشر."
خالفتها دلتا الرأي لكن لم يكن لديها متسع من الوقت لتلقين بيلي درساً في الأخلاق... مجدداً.
ركّزت على البابين المزدوجين، فقط أدى خلوّهما من الأعداء إلى جعل الأمور أسهل بكثير بينما استدعت قائمة الخيارات.
اقتباس:البابان المزدوجان لبهو المدخل. يمكنك الدخول متى شئت، لكنك لن تستطيع المغادرة أبداً.
تحسين الخشب ليكون أكثر متانة! 10 نقاط زنزانة إنشاء نافذتين مزدوجتين بالقرب من القمة لتمطر الأعداء جحيماً. 15 نقطة زنزانة تركيب سلالم قابلة للتسلق على الخشب تؤدي إلى النوافذ. يضيف منصة للوقوف عليها. 5 نقاط زنزانة تركيب شرائح من الحديد في الخشب لإلحاق الضرر بالأشباح. 15 نقطة زنزانة إغلاق الأبواب بعد وقت محدد. 5 نقاط زنزانة جعل الأبواب تفتح تلقائياً عند اقتراب الحلفاء من الخارج.
يمكن تجاوزها بواسطة النواة. 10 نقاط زنزانة
كان كل ذلك رائعاً وبسيطاً. وخصوصاً شرائح الحديد في الخشب التي بدت رائعة حقاً في هذه اللحظة بالذات.
كانت كلها رخيصة لذا اشترت المجموعة كاملة. الشيء الوحيد الواقف بين نواتها ووحوشها وجيش الموتى الأحياء كان تلك الأبواب اللعينة. إن رأت دلتا شيئاً أقوى من العظام واللزوجة يتقدم نحوها، فقد تبدأ للمرة الأولى... في بناء الفخاخ.
كانت الفكرة غريبة لدرجة أنها نسيت حقاً مكان الخيار في قائمتها.
كان جاك محقاً، إلى أن تتمكن من «حيازة»
المكان، قد يكون مجدياً ملء الممرات بالكواهن لدرجة تصبح معها غارة دلتا على قعتها مشكلة بحد ذاتها.
كيف أصبحت الأمور بحيث تحتاج إلى فخاخ لإبقاء الأشياء بالداخل لا بالخارج؟
خمّنت دلتا أن هذه هي طريقتها في تسير الأمور الآن.
توهج البابان المزدوجان بظلال برتقالية بينما أصبح الخشب الداكن لامعاً وتخططت الألواح الضخمة بخطوط من الحديد المعدني.
غاص خط في كلا البابين مخلفاً وراءه درجات سلم بسيطة تصل إلى منصة نصف دائرية ممتدة. طارت دلتا للأعلى لتري أن كل منصة قُطعت منها فتحة كبيرة. وكانت الطريقة الوحيدة لإغلاق الفتحات هي سحب سدادات خشبية ضخمة بشكل مضحك.
حدقت دلتا لكنها كانت بالفعل نسخاً عملاقة من سدادات زجاجات نبيذ فيرا الجديدة.
كانت الأخت تبدع. تسابق بيلي وكويس نحو القمة. وفاز بيلي ببساطة لأنه قضى وقتاً أطول في التسلق وحقيقة أن كويس اضطر لحمل عصا وقناع صعوداً على السلالم.
صاحت دلتا: "أنزلوا هؤلاء الأوغاد!"
ولم يحتاج الغوبلن حتى للكثير من التشجيع قبل أن تبدأ سهام الانفجار وكرات النار بالتطاير مرحاً. يا لها من كرات دمار صغيرة لطيفة، غوبلناتها.
تم إصلاح الفجوة في الباب بالكامل ووجدت الفؤوس المحطمة القليلة التي تمكنت من المرور للهجوم أن البابين المزدوجين المتعفنحين قد اكتسبا طلاءً محسناً قليلاً. وكان منظر الأشباح وهي تدخن وتصدر أزيزاً حرفياً أثناء محاولتها المرور لتهام مانا الخاصة بها ممتعاً بشكل خاص.
الجزء الأكثر إزعاجاً في الأمر برمته هو أنه حتى لو استقرت قطع العظام أو الأشباح في غرفتها عبر النوافذ... لم تستطع امتصاصها. بل كانت الجوهر، والقطع المهمة، تُستدعى مجدداً بتلك القوة الملعنة المزعجة.
نادَت: "نو؟"
وانه لتدرك للتو أن الصندوق لم يكن موجوداً منذ أن نزلت إلى هنا...
غريب، لم تكن نيو لتفوت فرصة لمباريات تفوق الدهليز المحتملة وفرصة لإراقة الدماء.
قال: "أنا هنا ولكن... أختي وأنا كنا مشغولتين".
تجسد صندوق نيو بوميض فحدقت دلتا إذ بدا صندوقه الأزرق ببطء ساكناً ورمادياً في أماكن متفرقة. وكأن قطعا قد قُضمت منه أو مُزقت تماماً.
قال: "إنها مجرد جرح في اللحم. القوة الكامنة خلف هذه اللعائن كانت تحاول التسلل خلسة إلى النظام للوصول إليك لكن أختي غاضبة. إنها تبدأ حرباً شاملة ضد البزاق الصغير".
كان هذا مقلقاً للغاية لدرجة أن دلتا استدارت لتحدق في نيو بغضب.
"لماذا لم تخبرني؟ كان بإمكانني المساعدة!"
طالبت بذلك. منزعجة لرؤية قائمتها... صديقها... متضرراً لهذه الدرجة. في أي حال كانت الأخت?
قال: "لقد كنت تساعدين! المطالبة بهذه الغرفة وتفجير أليافه كان مشتتاً بشكل رائع".
كان هدوء نيو التام يثير جنون دلتا فهزت رأسها.
"يمكنني فعل المزيد!"
اعترضت.
قال: "لا. ليس الآن. نحن قائمتك. نحن النظام الموجود لدعمك. ما فائدتنا إن سمحنا للحشرات بتحطيم النظام، أه؟ معركتك هنا. ثقي بنا لنتعامل مع ما نبرع فيه. الأمور المعقدة من خلف الكواليس".
استدارت نيو لتنظر إلى الباب المحصن.
قال: "علاوة على ذلك، يداك مشغو-"
كان على وشك مدح دلتا، شعرت بذلك! لكن جب تطلع إلى الأسفل وحاول سحق صندوق نيو مثل ذبابة.
"حشرة مضيئة ذهبت!"
ابتسم بافتخار.
تراقص نور نيو فوق اليد.
قال: "يا سيّد النواة. دعم النظام لي... لقد استدعت القزم وهو متقلب بالفعل. لماذا هو... أين آلة القتل الخشنة؟!"
هزت دلتا كتفيها.
"هناك في مكان ما. القتل حصلنا عليه لكن هل يمكنك قتل ما مات بالفعل ويستمر في العودة، أم أنك تزعجه نوعاً ما فقط؟"
تساءلت. استقطبت انتباه نيو بنقرة من أصابعها.
"كيف حال النظام؟"
ذكرته بالسؤال، فاتحة قائمتها لتري الخيارات المتاحة لديها لتعزيز غرفة نواة حالتها الحالية. تعدد المهام هدأ من روعها لسبب ما.
قبل أن تتمكن نيو من الإجابة، أصبحت الإجابة واضحة بذاتها حيث شرارة قائمة دلتا وميضها بشدة لدرجة أنها لم تستطيع رؤية أي من الخيارات.
حدقت لمدة ثلاث ثوان كاملة قبل أن توجه نظرتها بسرعة نحو نيو.
"اذهب إليها وتأكد من أنها بخير!"
أمرته. اختفت نيو في ثانية.
"مع السلامة أيها الحشرة المضيئة"
قال جب بحزن.
كان بإمكان دلتا أن تقلق... كان بإمكانها الذعر... بحق الجحيم، كان بإمكانها حتى السير بقلق، لكنها لم تكن تنوي فعل أي من تلك الأمور. كلمات نيو ومشاكل النظام جعلتها تعرف بالضبط ما يجب عليها فعله.
بالتأكيد، لم تستطيع صعق الصناديق والانتقال الآني مثل نيو في الأعماق الخفية لنظام دهليزها الخاص لكنها عرفت كيف تساعد.
كان ذلك شيئاً تجيده للغاية.
"كويس! بيلي! أسرعا، أريد تلك الأبواب جاهزة للفتح!"
أمرت وكان صوتها حاداً لدرجة أن عفاريتك أومؤوا برؤوسهم دون أي تلميح للمزاح أو الرد.
"فهمت، أمي!"
"اعطني دقيقة لأركز!"
استدارت نحو ريل وديفينا لكنهما قابلتا نظرتها بتفهم.
انتفخت عضلات ريل بينما عبس بالفعل. بدت ديفينا أكثر روحانية وهي تجمع القوة.
فرك جاك ذقنه.
"أنا أحب هذا الجانب منك، ايتها البطلة. جاك تحت إمرتك. قوديه جيداً"
ابتسم الكوبولد. اكتفت دلتا بالايماء بينما كانت تراقب الجزء الأهم من هذه الخطة.
"جب... أريدك أن تستمع جيداً إلى أمك. حسناً؟"
نادت بلطف. أومأ القزم فوراً.
"عندما يفتح هذا الباب. أريدك أن تجعل كل العظام والناس الممتلئين بالوحل يختفون. هل يمكنك فعل ذلك؟"
سألت بابتسامة دافئة وكأنها لم تكن على وشك إطلاق قزم في الممرات ليعبث فساداً.
لا أحد... يعبث مع الأخت. تلك الفتاة لم تفعل شيئاً سوى ما بوسعها وشيء ما يمتلك الجرأة لعض نيو أو تمزيقه ومهاجمة الأخت؟
أهل ظن ذلك أن دلتا ستجلس هنا وتقبل بذلك؟
بحق الجحيم لا.
"واضح!"
جاء الرد.
"اذهب اذهب اذهب!"
صرخ كويس.
لوحت دلتا بيد واحدة فانفتحت الأبواب، وأصبحت أعشاش القناصة في الأعلى الآن بلا وسيلة للهروب ما لم تقفز عفاريتك. زأر جب واهتزت الغرفة وهو يرمق الهياكل العظمية المتقتربة.
"لن تلمسوا أمي!"
صرخ وانطلق مندفعاً كقوة من قوى الطبيعة.
"هجوم!"
صرخت دلتا.
تسللت ضفادعها إلى المعركة. جاك يرمي القنابل التي انفجرت بالرعد والضحك وغاز القزم.
تولى نامب الطرف الأخير وحطمت قبضتاه البقايا بكل سهولة.
"انظر إلي، أيها الابن المرعب لشجرة البتولا!"
همست دلتا، وقد قبضت على يديها بإحكام.
"أنا هنا تماماً وأنا قادمة لأجلك!"
قالت، ونواتها تشتعل خلفها.
* * *
لهثت الأخت عندما انقض عليها خيط من... حسناً، لا شيء... وضربها.
لقد انقلب كرسيها ومزق ثوبها الأبيض على طول الأكمام وغطت خداش قدميها العاريتين. حمت نفسها وغطتها عشرات الصناديق والفتحات مثل درع. لقد صدت لمس العدم. التهم بعض الصناديق ودمر أخرى. لا شيء لم تستطع الأخت إصلاحه إذا مُنحت الوقت.
مدت يدها وظهر سيف من الذهب المتوهج في قبضة يدها.
"شكراً لك يال، الآن اذهب قبل أن يجدك!"
صرخت للصندوق الذهبي الذي ظهر. لوحت وانفجر فضاء النظام بنار ذهبية، دافعة الغازي إلى الخلف. لم يكن ذلك كافياً. كان سيف يال جيداً ولكنه كان سلاحاً صنع على عجالة. ليس طرده الفخم المعتاد.
ظهر صندوق اخضر وتجلى على ذراعها ترس من الزمرد المتألق. وكان الجانب الاخر من الياقوت وراح يبرق.
ترس ثنائي الجانب.
"انصرفا انتما الاثنان ايضا!"
قطعت الأخت الاتصال.
راقبتهما الأخت وهما تنزفان نارا ذهبية وصناديق، لتتحولا الى رماد وصمت ابدي.
زمجرت الأخت: "كم أنت مزعج. كنت دائما كذلك، أيها المخادع القذر".
كادت تلك الملاحظة تدفع العدم الى نوبة من الغضب. انكمشت الأخت وهي تشعر بالهجوم التالي يقترب. لم يفعل الصمت سوى جعل مزاج هذا الدخيل أسوأ.
كادت تأمل أن يصمد الترس الثنائي حين اصطدم مذنب أزرق الكيان وظهر شكل نو من جديد.
بلا كلمة، شرعا يجعله يلاحقهما معا. أثار هذا غضبه أكثر. تأملت الأخت في سرها: تماما كالأيام الخوالي.
توقف كل شيء حين انكسر العدم والصمت بشيء في الأفق. أطل فطر واحد بره من العدم الأبدي القاحل.
تألق بلون برتقالي وظهر ثان.
ثم… توقف. ررفت الأخت بعينيها مع توقف الهجمات. ضحك نو بابتهاج.
ضحك كالمجانين: "نعم… من الأفضل بكثير مراقبتها وهي تفسد خطط الآخرين الكبرى!"
ولم تستطع الأخت لومه.
أرادت أن تضحك هي الأخرى.
دفع الفطر المتوهج الوحيد العدم إلى الخلف، وكانت تلك آخر ما رأته الأخت قبل أن تؤمن الفتحة وتصلح الصدع في النظام.
تلاشت ابتسامتها فور ملاحظتها كم الأشياء التي بات عليها إصلاحها. تسرب سحر دلتا البرتقالي إلى أجزاء أكبر من نظامها.
ليس جيدا… لكنه أيضا… جيد نوعا ما.
كان إعداد الغرف مهما بعض الشيء، لكنه لم يتأثر بدلتا إلا لدرجة الغرابة لا التعطل.
ما عساي النظام أن يطلب أكثر من هذا؟
* * *
أرادت رولي أن تعقد عهدا مع دلتا لمجرد أن تتمكن من تقبيل تلك الفتاة اللعينة.
كان لدى دلتا حانة! حانة حقيقية تضم مقاعد ومشروبات وساقية عبوس! لكن الجزء الأفضل هو أن أحدا لم يستطع سرقة مقعد رولي المفضل — نعم، فقد اختارت بالفعل أفضل مقعد في المكان. مقعد كبير في الزاوية حيث لا يكون المرء قريبا جدا أو بعيدا جدا عن الفطر الموسيقي الذي كان يعزف موسيقى نابضة بالحياة بشكل غريب رأت رولي نفسها تخوض المعركة على وقعها.
قريبة بالقدر الذي يمكنها من طلب مشروب دون أن يدفعها آخرون يطلبون مشروباتهم. رؤية جيدة للغرفة، ومساحة كافية خلفها لتشعر بالأمان لا بالبارانويا.
العيب الوحيد كان خلو المكان من المهرجين الثلاثة.
أخبرتها فيرا — اضطرت رولي انتزاع الاسم بمقابل — أنهما في مهمة لتنظيف قبو دلتا.
أولا، كان وجود قبو لدى دلتا أمرا غريبا بالنسبة لزنزانة، وثانيا، لم تستطع تخيل ذلك الأحمق كويس يفعل شيئا دون سبب وجيه وفيرة من الرشاوي. لابد أنها كارثة وشيكة في الطابق الثالث.
ربما صنعت دلتا كازينو أو صادقت دودة هيدرا. كانت دلتا جيدة مع أمثال هؤلاء. تنهدت وهي ترتشف مشروب الفطر خاصتها.
احتوى على مزيج من أشياء دورينس الخاصة، لكن فيرا أضفت عليه لمستها الخاصة أيضا ليكون حاراً ومخدراً للسان قليلاً.
لم يعجب رولي في البداية… ثم أعجبها، فشرعته مجددا… ثم شعرت بالصراع الداخلي.
كان المشروب، بغرابة شديدة، لذيذ لدرجة مقرفة. ارتشفت رولي بعبوس ثم تنهدت برضا. باتت تدرك سبب سكر تلك الفتاة الناعمة حتى الثمالة. كان هذا المكان الأفضل بكل ما للكلمة من معنى.
ساعد الأمر في عدم امتلاك فيرا أي مفهوم سليم للأسعار في الخارج لذا كان كل شيء زهيداً للغاية. شيء ستصلحه رولي عندما… مم… تغادر. مجرد ضيفة صالحة.
"ما الذي بقي لفتاة كي تستمتع به؟ الصيد، البيرة، لا كويز ولا أم… هذه هي الحياة الطيبة".
تجرعت رولي مشروبها بوعكة قبل أن تتجشأ بارتياح.
سألت رولي بأدب: "إذن، أين دلتا؟"
منحتها فيرا نظرة مطولة.
تذمرت فيرا: "تحارب أحدهم من الصمت في الطابق الثالث. تشن حربا على جيش أموات إحياء ولا أستطيع فعل أي شيء لأن علي مراقبة الضيوف، أليس كذلك؟"
ررفت بعينيها بينما اهتز الكوب على الطاولة، وكانت المرأة قد اختفت أسرع مما استطاعت فيرا رصده.
سمعت باب فران يُركل ليفتح ثم لا شيء آخر.
رمقت القطع النحاسية وهزت كتفيها.
على الأقل دفعت حسابها.
ابتسمت فيرا بتهكم وهي تصب لنفسها كأسا من نبيذ اللورد موشي.
سيكون مؤسفا لو تلقت أمي المساعدة فجأة على يد تلك المرأة القوية.
مؤسفا حقا.
* * *
راقبَت دلتا عبر عيني ديفينا بينما استدار جيب، بعد أن أفرغ أخيرا بقايا هيكل أسد ضخم، وكاد يختنق جزعا وهو يترنح عائدا بعد أن انتزعت إحدى ذراعيه.
بدا وكأنه يتألم ومحبطا بعض الشيء لكنه أشرق بابتسامة حين حاولت ديفينا الاهتمام به.
تفاخر قائلا: "لا قلق، ديفي! الألم زال بالفعل. انظري!"
ولم تستطع دلتا النظر. واصل جيب حديثه بينما كان ريل يلوح بثلاثي الشعب ويقطع رؤوس بعض الأشباح، وبدا ثلاثي الشعب خاصته أكثر بكثير من مجرد أداة للعرض كما ظنت دلتا.
لم تر قط شبحا يُقطع رأسه، ثم يختفي، ثم يعود ظاهرا كاملا ليتم قصفه من قبل ديفينا.
هز جيب كتفيه: "ستعود الذراع غدا، ما بضع ساعات؟"
ررفت دلتا بعينيها وإذا بعظمة صغيرة تنمو بالفعل من موضع القطع. أمر مقرف لكنه رائع أيضا. لم تنس أن جيب يستطيع تجديد خلاياه لكنها لم تظن أن ذلك يسري على أطراف كاملة!
كانت الممرات تُخلى لكن إن لم يتقدموا... سيعود الجيش اللعين قريباً فحسب. أين المستدعي اللعين أو الأثر المخيف الذي يبقيهم هنا؟ لم تكن دلتا تريد أن يخاض جيب ذلك الشيء مجدداً أيضاً. لم تكن لدى جيب غرفة إحياء!
"علينا إعادة جيب إن لم نتمكن من التقدم. بلا غرفة إحياء، لن يعود".
قالت دلتا، وجاء صوتها من جسد ديفينا كصدىً حقاً.
رمش الجميع لكن جاك لفظ كلمة "غرفة"
مراراً وتكراراً.
"حسناً، بعض الغرف في الأمام. توجد واحدة تضم بضع كتب. وتوجد واحدة بها تمثال... وتوجد غرفة عمل شيطان حداد لكنها أفرغت وأظنها انتقلت-"
هذى جاك لكن دلتا باتت تعرف ما يمكن توقعه على الأقل.
أمرت: "الغرفة الأولى تصبح مساحة المتصيد. يمكننا إعداد المزيد من نقاط الاختناق من هناك!".
أومأ أرفاقها والمسوخ بجهامة، وهم يتقدمون نحو الغرفة التالية. وضع جاك فخاخاً نحيلة غريبة على طول الطريق لتنفجر إن تم تفعيلها. كانت دلتا ستتأكد من أنه أول من يمشي عائداً.
ركزت دلتا وقلقت بينما بدا باب الغرفة التالية ماثلاً في الأمام... كان لديها... شعور غريب بأنها لن تحب ما ستجده هناك.