"مسكين ويلهلم."
تملّكت دلتا نظرة ذهول والقرد العملاق يحاول مدّ أصابعه خارج النفق مسافة أطول، ومخطئاً غريم الهارب بأعشِة من الثانية. قطّبت جبينها حين استسلم الوحش الضخم وسحب ذراعه إلى داخل النفق، عائداً إلى الفسحة الضيقة.
"لم أكن أتخيل حتى... لا يمكنه التجول أو الخروج من النفق. سأصلح ذلك. أول ما سأفعله!"
وعدت دلتا ويلهلم. وجه القرد الجاد يطل من مدخل السيرك قبل أن يتراجع فجأة كأنما صُعِق.
"المانا كثيفة... لا بدّ أن النواة في ذلك النفق،"
أنين غريم وهو يخطو خطوات أُخَر بعيداً عن السيرك. استنشقت دلتا الهواء لكنها لم ترَ حقاً أي فرق في المانا هنا عن أي مكان آخر. حاولت دلتا جاهدة ألا تفكر في حقيقة أنها لم تستحم منذ... فترة. هل للمانا رائحة؟ هل كانت دلتا... تفوح منها رائحة؟
"قرود، ووحوش في الماء، وبشر ضفادع يتكلمون. أنا... هذا المكان ليس زنزانة. إنه محمية حياة برية خطيرة،"
تذمر غريم وهو يجمع شتات أعضائه مجدداً، محتضناً حقيبته بشدة كأنه يحميها. اكتפת دلتا بهز كتفيها.
"أتصدقني إن قلت لك إن أغلب ذلك كان مجرد حادث؟"
عرضت لكنها توفقت لترتاد الولد بملء نظرتها. وجهه...
"أنا... اللعنة، لا أُحسّ بحال جيدة. هل لمست نباتاً خطيداً؟ أكانت الدودة سمّية؟"
تمتم غريم ووجهه المحمرّ يتلفت حول الأدغال كأنه يحاول استشعار الخطر.
"هيه، أيها الفتى، تبدو فظيعاً، أمشارك ماء؟"
اقتربت دلتا لتتفحص ملامح غريم عن قروية، لكن في تلك اللحظة، تراجع غريم فجأة ولوح باتجاهها، عيناه تلتقطان الحركة في الثانية الأخيرة.
"م-ما هذا؟ ضباب... برتقاليّ؟ أي شيء سامّ؟"
هسّ وغطّى فمه، متلفتتاً بجنون، ولم يعد قادراً على رؤية دلتا لفترة طويلة. تراجعت دلتا ببطء.
"ما اللعنة؟ أراني؟"
تمتمت دلتا بينما أسند غريم ظهره إلى شجرة ليحميه.
اقتربت مجدداً وحاول غريم صدّ "الضباب البرتقالي".
شعرت دلتا بشيء من الضياع إزاء ما يجب فعله الآن. لم يكن غريم بحال حسنة، لكن إن اقتربت، أخذ يرتجف رعباً. احتجت إلى طريقة لترى المشكلة من بعيد، وتطلب ذلك...
"رؤية الزنزانة... الأرقام،"
أنهت بصوت عالي. ارتعش غريم وبدا أنه ينزلق قليلاً على الشجرة.
"تباً، الولد سيهوي على هذا النحو،"
انتهرت دلتا نفسها وراحت تشد العالم من حولها. وكالعادة حاول طمس كل حواسها لكن دلتا دفعت تيار المعلومات إلى الخلف، شدّاً ودفعاً حتى لم تكن الأرقام لتطغى عليها بقدر ما تراكبت قليلاً مع ما تراه برؤيتها الحقيقية. كانت رؤية الأرقام ممتعة حين لم تكن تحاول غرس مسمار ثلج في دماغ دلتا. وهكذا، ورأسها يتصدع، أو هكذا بدا الألم، نظرت دلتا إلى غريم. كان غريم يتقلب إلى البرتقالي.
ماناه الصفراء الكريمية الطبيعية، ككتاب قديم محبوب، باتت تشوبها صبغة برتقالية. بقع تنتشر على أجزاء من ماناه وهالته. تمرّدت مانا غريم وظلّت المانا البرتقالية تتدفق ببساطة. استطاعت دلتا أن ترى مع كل شهيق، تتدفق المزيد والمزيد من المانا إلى جسده. لم يكن ذلك منطقيّاً. لم يبدُ أن أحداً غيره عانى هذه المشكلة. ترددت دلتا فجأة. لم يكن أحد، باستثناء رولي، في الزنزانة لمدة طالت كغريم.
كان المراهق يبطئه كل عائق وكل وحش، إلى جانب حذره الخاص. حتى مع كل زياراته مجتمعة، لم يكن ليو حتى ليبقى هنا طوال المدة التي قضاها غريم. عدوى طبيعية؟
"عليه الخروج من هنا، الآن! ريني!"
قطعت دلتا الرؤية فجأة، مستديرة بالتماس يائس في صوتها. لم تكن قد أنهت استدارتها حتى صار المايم أمامها. مال برأسه محيياً ثم نظر إلى غريم. غدا الولد ساكناً تماماً.
"ريني، انتهيت من غضبي ولما كنت لأطلب هذا إن لم يكن ضرورياً، لكن أرجوك، عليك إخراج غريم من الزنزانة!"
التمست وهي تلوح بيديها مع حلول الهلع. أومأ المايم واستدار نحو غريم.
"ابقَ بعيداً! أحفظ لعنة قديمة وسأحولك إلى عجين!"
هدّد غريم قبل أن يبدأ بالسعال، مخرباً أي فرصة لنجاح تهديده. حدقت به دلتا. جرعة مانا زائدة؟ أكان مثل هذا ممكناً؟ عندئذ راودت دلتا فكرة. إن خلقت غوبلن لكنها بالغت في شحنه وتجاهلت تكلفة متطلبات المانا... ماذا سيحدث للغوبلن؟ أسيصبح غوبلن خارقاً أم... حدقت بينما تداعى قناع غريم المرتجف وأخذ يرمي صخوراً مجاورة نحو ريني. كانت رميته ضعيفة وبدا شاحباً أكثر فأكثر. ماذا سيحدث إن كسر حدّ المانا لشخص أو مخلوق؟
نمو أم موت؟ أبطأ ريني ورفع كلتا يديه بإيماءة مسالمة لكن غريم كان في حالة هلع تام. انحنى ريني وتجمّدت دلتا إذ بدا أنه التقى عيني غريم أخيراً.
"م-من أنت؟"
طالب غريم.
"..."
أجاب ريني ثم ابتسم. عارضاً جوفه. راقت دلتا وهي ترى غريم ينطلق دون كلمة عائداً نحو النهر. استدار ريني وأدّى التحية.
"ريني! قصدتُ أن يحمله إلى الخارج! سياذي نفسه في تلك الحالة!"
تأوّه دلتا وتوقف المايم مؤقتاً ثم انطلق خلف الولد برشاقة خاطفة. ممّا يعني بالطبع، أن غريم حاول الركض أسرع. لم تستطع دلتا إلا المراقبة بينما أُجبر ريني على انتظار رالي لصيد الولد من النهر.
"آمل أن نجد أحداً ليأخذه... أين كويز أو رولي؟ عادة ما تكونان هنا لأي دراما،"
قالت دلتا فجأة، متحدثة بصوت عال لتستغل طاقتها المتململة. انتابها شعور سيء لكنها حاولت تجاهله إذ شغلها فطر مقشعر الدم وفطر ضوء النجوم وهما يحاولان النمو في البقعة ذاتها. يتصادمان برفق بقباعاتيهما بفعل النسيم. بدا الأمر كمعركة فطرية لكن دلتا كانت متأكدة... متأكدة أنها مجرد مخيلتها. لا يمكن للفطريات شن حروب... بل تتفوق في النمو على بعضها فحسب. انتُشِل غريم من النهر ولم تستطع دلتا إلا الشعور بالامتعاض.
كانت حقيبته لا تزال بقبضته بإحكام.
"لا يمكنني السرقة من ولد مريض... ستملكني رولي بالكثير من الأشياء الجديدة،"
تنهدت دلتا.
--- "ستدين لي رولي بالكثير لتحمل هذا الهراء،"
شبكت رولي ذراعيها وهي جالسة في الكرسي المريح نسبياً. مالت بالكرسي للوراء بينما منحها السيد جونز ابتسامة مهذبة.
"لقد سمعت الكثير عن هذه دلتا. مع ذلك، نحن ندرس السقوط الجماعي للملك الثاني والعشرين لفيرلوان. أيمكن لأحد في الصف إخبارنا بالسبب الذي أدى في النهاية إلى إنهاء عهده؟"
سأل جونز الغرفة الخاوية. وحدها رولي كانت جالسة في أحد مقاعد الطلاب. لذا، رفعت يدها.
"الموت، الزواج، السياسة، الدين، التنانين، الغرور، عودة الحاكم الحقيقي من الموت، السقوط على الدرج، محاولة استخدام أداة مدمرة للعالم ظناً أنه مميز للغاية وأنه لا يمكن أن ترتد عليه؟ أوَه، أوَه! ربما مات لأنه كان مُملاً لدرجة أن أحداً لا يريد سماع سيرته؟"
عرضت رولي.
"لديك كتبك الدراسية أمامك مباشرة. الإجابة في الصفحة التي فتحت الكتاب عليها. كل ما عليك فعله هو النظر أسفل،"
شجّعها جونز. منحته رولي نظرة جامدة.
"لن أُغذي إدمانك على اجتياز الاختبارات،"
أعلنت بهدوء وتنهد جونز.
"أحاول إتمام تعليمك الخاص. طلب مني العديد من الحكام والملوك تعليم أطفالهم. مع ذلك، يبدو أنك لا تفهمين سبب قيامي بذلك،"
جلس جونز على مكتبه وفرك عينيه. بدا الفضاء في الصف وكأنه يترهل ليعكس مزاج مالك المبنى.
"كل من درّستهم احتاجوا إلى ذلك. في وقت أو آخر، غيّر معرفة ما علمتهم إياه العالم. أنا أحد أعلى شياطين المعرفة وجوداً. لا أنشر كلمة النحو كالكائنات الأدنى، ولا أُمجّد الحقيقة المطلقة كالمميزين. أنا يد معرفة موجّهة. أذهب حيث يجب وأمرر التعليم الصحيح، في الوقت المناسب ليكون الفرد مسجّحاً لمواجهة تلك المسؤولية،"
شرح جونز. شعرت رولي بصداع النصفي يلوح في الأفق.
"إذن أعطني ذلك الدرس الواحد ولننتهي من الأمر!"
غضبت. لم تكن رولي تعرف قلامة ظفر عن معرفة أي من أطرافها لكن بدا الأمر شبيهاً بالإجبار على شيء وفعل ما يُؤمر به. أمرين تكرههما رولي بشراسة.
"لا أعلم ماهية ما يحتاج الناس تعلمه تحديداً. يمكنني تقليصه إلى دروس بضعة أعوام لكن هذه العملية ليست متسرعة بأي حال. أفعل هذا لأنني يجب. لا لأني أستمتع بإجبارك هنا. أستمتع بكوني معلماً... إجبار طالب على التعلم يفزعني. لقد فشلت إن وصل الأمر إلى هذا الحد لكن إن لم أفعل، فأصبح... مزعجاً وأصادف أن أحترم موقفك،"
مشى جونز مقترباً والتقط كتاب رولي المدرسي.
"أردت منك، كفتاة صغيرة قبل كل تلك السنين جالسة هنا بتلك الأشرطة والوجه المتحمس، أن تحبي صفوفي. فعلت لفترة ثم... أتيت إلى الصف يوماً واختفى حبك للكلمات والمعرفة. أعلنت أنه عديم الفائدة ولم استطع أبداً الحصول على إجابة منك مجدداً،"
قال جونز بأسف. تذكرت رولي ذلك اليوم.
"عذراً سيد ج، لم يكن الأمر متعلقاً بك أبداً أنا... انسَ الأمر. سيعود كويز قريبا وسأخرج من هنا،"
قالت بثقة. وضع جونز الكتاب برفق مجدداً.
"آمنى ذلك. سيكون من الرائع تفاجئي. أنا... أملك شيئاً لك، ريثما ننتظر. لنسمها دراسة حرة في الوقت الحالي،"
غمز جونز وتوجه إلى مكتبه لجلب شيء ما. عاد ووضع ورقة واحدة على المكتب أمام رولي. حدقت بها. عُرِض اسمها الخاص، المكتوب بخط يدوي أحمق.
"كان هذا شيئاً أخذته قبل وقت طويل قبل أن تفقدي اهتمامك وقبل أن تنتقلي. إنه الـ..."
"'الشيء الذي أحبه أكثر' مقال. اللعنة، بالكاد استطعت التهجئة. لمَ يحمل... 97% إنه فظيع!"
قالت رولي بعدم تصديق.
"لا أنتظر منك الطيران قبل أن تمشي حتى. لمحاولتك الأولى وجهدك الجاد، لدرجة أنني استطعتم شعوره؟ كمعلم، لا يمكنني أن أكون أكثر فخراً،"
منحها جونز ابتسامة صغيرة. حدقت رولي به ثم أعادته.
"لكان ذلك ليجعل يومي أن أرى ذلك. عذراً لفواته،"
أجابت رولي بهدوء.
"راودتني إغراءات برميه على والدتك عندما طُرِدتِ. شعرت ببعض الكيد كمعلم وكشيطان معرفة حين طُرِدتِ. لكني امتنعت. كانت والدتك قد أعطت بالفعل عدة أشخاص ضرباً لا ينسونه لمجرد ذكرهم اسمك. أعتقد أنني ربما حطمتها بهذا،"
تفكّر جونز واستطاعت رولي قراءة السطر الأول بالكاد.
"أحب أمي أكثر شيء! تجعلني أشعر بأنني مميز! أحب كون طفلها. نصطاد الأرانب معاً!"
"الآن، شعرت بالإحباط فقط،"
أعلنت وفكّر السيد جونز في الامر ثم أخرج ورقة من سترته.
"ها نحن ذا، استمتعي،"
تهلل ونظرت رولي إلى لغز البحث عن الكلمات.
"جونز، لست في الثامنة، لا أظن أن هذا سيلهيني حقاً... أوَه، أرى فأس... أوَه هناك طحال!"
قالت رولي والتقطت قلمها. هزّ جونز رأسه وترك رولي وما تقوم به.
--- "بيك، توقف وفكر في هذا،"
حذرت ميلا. وقفت تحت القوس الذي أعلن نهاية مساحة القرية الفعلية. بدت غاضبة. حكّ بيك أنفه بإصبع واحد، ونظر إلى الأرض لبضع ثوانٍ.
"...حسناً. لقد فعلت للتو ولم يتغير شيء. لا أزال ذاهباً، لذا حرك مؤخرتك،"
أشار بيك بيديه ليطردها. شعرت صلعتُه بمساس شمس الظهيرة الحارقة. أظلمت عيناها ميلا. رفع بيك حاجب واحد وهو يداعب لححيته الفضية الطويلة.
"أستعضني، أيتها الفتاة؟"
سأل بخوف ضئيل. عرف بيك كل عاطفة ورد فعل لميلا. كانت الزميلة العجوز والمغامرة السابقة شخصاً اعتمدت عليه كطرف إضافي في ذلک الزمان. كان من العدل القول إنه بقدر ما تستطيع ميلا قراءته، استطاع بيك الرؤية خلالها في المقابل أيضاً. كان متأكداً بنسبة... 70% أنه لن يصاب بأذى إن مرّ. كانت ميلا تميل إلى إبقاء المرء متخمّناً.
"أتريد العودة إلى تلك الحفرة؟ زنزانة أم لا، ما زالت البفرة،"
جزّت ميلا بأسنانها وذراعاها متشابكتان. اكتفى بيك بالابتسام. كانت تلك لعبة دقيقة، أخذهما وردّهما. إن قسا أكثر لانكسر أحدهما، وإن لان أكثر لترك أحدهما في حالة كئيبة. لحسن الحظ، بدأ بيك المعركة وبجعبته ورقة رابحة.
"والحفرة فيها حفيدي. ميلا... دمي،"
ضغط بيك. دقت شفتا ميلا.
"الاندفاع بعمى لن يساعد. إن لم تحرك شيئاً من أعماق الذاكرة، فستسحقين تلك الفتاة المسكينة للزنزانة، دلتا. بالكاد تمنعين نفسك من تحطيم أشياءك الخاصة،"
عارضت. أدار بيك لسانه في فمه قبل أن يجيب.
"إن كان مجرد دخول الحفرة يسبب رد فعل، فالأمر معطل للغاية بالفعل. ميلا، تخلصي من العصا في مؤخرتك وتحركي. أنا ذاهب لإحضار حفيدي، يمكنك المجيء معي أو البقاء هنا والتحديق في الفراغ، أعلم أنك تستمتعين بذلك،"
أخبرها بيك وهو يمر بجانبها. لامست ذراعاه المكشوفتان جلد ميلا بالكاد لكنه كان كافياً للشعور بالحرارة المطلقة الصادرة من المرأة. أخرج بيك قبعة بسيطة من جيبه وغطى رأسه الدافئ.
"أنت تحترقين، ميلا. أعلم أنك لست نكدة هكذا عادة، متى كانت آخر مرة تنفست فيها؟"
سأل بيك برفق. تصلبت المرأة كأن بيك صفعها بتعويذة محظورة من الفئة التاسعة.
"...ليس منذ أن رحلت رولي مع والدها. أنت تعلم."
كان ردها مقتضباً، شبه متحفظ.
"تحتاجين لفك حظرك. صيادة الذئاب ميلا تغط في النوم منذ مدة طويلة. يبدو هالدي رائعاً هذه الأيام. كلانا يعلم ما كان يفعله. دعي الأمر وامتني. اذهبي واستدعي رجلك وأنجبي طفلاً آخر أو شيئاً،"
سخِر بيك. استدارت ميلا بوجه غاضب.
"لا أحتاج لاستدعاء أحد لأسترخي، يا مؤخرة رجل صلعاء،"
غرغرت وم ما عرفه بيك بعد ذلك، غرست قدم ميلا في مؤخرته وأُرسل طائراً على الطريق!
"اذهب وأحضِر ولدك الأحمق، وابحث عن بعض الأخلاق بينما أنت في طريقك!"
صاحت ميلا واقتحمت القرية. قفز الناس من الطريق وانعطف فون المصرفي في زاوية، ممسكاً بمظلة ومعه فتاة بجانبه. توقف ليقول شيئاً لميلا وحتى من هذه المسافة، استطاع بيك أن يرى ميلا فجأة تسوي نفسها كأنها وجدت ما كانت تبحث عنه أخيراً. بدا أن فون توقف قبل أن يخطو ثلاث خطوات للخور. ابتسم بيك ورحل قبل أن تبدأ العرض. لقد رأى تلك الأغنية والرقصة بما يكفي لمعرفة الروتين عن ظهر قلب.
وجّه بيك كامل انتباهه إلى المهمة التي أمامه. غاص بأسنانه في فكرة أنه قد يضطر إلى التحرك بحذر حول زنزانة طفلة بحثاً عن نوير. قطّب بيك جبينه. لم يكن الولد في المدرسة أو غرفته. ضاع والده بعد تفقد هذين المكانين. شعر بيك بالخزي يفور بينما حاول التفكير فيما قد يكون دفع حفيده للذهاب إلى زنزانة. لو كان بيك يقف بجانب نفسه، للكم الأحمق. لم يكن بيك يعرف شيئاً تقريباً عن عائلته الخاصة.
ابنه بيك نفسه كان واثقاً منه ويتعايش معه بشكل جيد. زوجة ابنه... واجه صعوبة معها. التفاصيل لم تكن موجودة، تذكرها بضوء واضح كامرأة أصغر سناً بكثير من السيدة الجميلة التي هي عليها الآن. غريم... كادت بيك لا تملك سوى ومضات لطفل، ومضات قوية لولد طفولي متطلب يريد سحر استدعاء النيازك أو تينين لعيد ميلاده. ذكرى أضعف لمراهق هادئ على طاولة العشاء. كان بيك متأكداً أنه سأل كيف كان يومه طوال الوقت لكن غريم لم يعطِ سوى هزّة كتف ضعيفة.
عندما اكتشف والداه أنه ذهب، مع الكثير من أغراض العائلة، أتيا إليه على الفور. فرك بيك لححيته. كانت والدته هادئة بينما وعد ابن بيك بأن غريم ولد جيد، فقط غير واثق من نفسه قليلاً. استطاع بيك تفهم ذلك. كان لدى الجميع شكوك حول أنفسهم خلال سنوات مراهقتهم وغالباً طويلاً بعدها لكن والدة غريم تكلمت فجأة بشيء واحد لتقوله.
"لا أعتقد أن لديه أي أصدقاء. أطلب منه إحضار بعضهم فيتهرب. أسأله إن كان يريد الذهاب إلى بعض التجمعات أو الأندية فيختلق الأعذار. جاء ولد مرة، ديو، ليسأله اللعب. غريم... قال لا فحسب. لن يكلمنا ولدنا لكن ليس لديه شخص آخر ليكلمه. ماذا لو احتاج المساعدة ووقفت أنتظر بدلاً من التصرف؟"
سألبت بكآبة. أدار بيك لسانه مجدداً بينما تسارعت خطاه. كانت تكلفة ما فعلته ميلا، وهالدي، ونفسه، ودورينس ترهقه حتى الآن لكن مع وجود الزنزانة الآن، حصل على بعض متنفس. حاول بيك النظر إلى الأمور كمحترف وكجد أيضاً. يذهب المرء إلى زنزانة لأنه يريد كسب شيء أو الموت. لم يبدُ أن غريم يرفرف ويذوي، الولد في كل ذكرياته كان يحترق بلهيب شرس. فماذا أراد غريم من هذه الزنزانة ولم يحصل عليه في البيت؟
شعر بيك بارتفاع الشعور بالذنب أكثر كلما اقترب من حيث وُجِدَت الزنزانة ظاهرياً. المشكلة الوحيدة هي أن بيك كان على دراية تامة بحقيقة أن غريم لم يكن قط في أي مناطق مانا كثيفة، ناهيك عن مستوى عادي. كان دورينس فقيراً جداً بالمانا لدرجة أن الأطفال الذين ينشئون في ذلك المكان ينتهون إلى حد ما... غير مكتملين. لا خطب في قدراتهم العقلية ولا أجسادهم لكن كطقم أوردة ثانٍ يظل فارغاً طوال حياتهم.
عادة ما يتعرض الأطفال لما يكفي من المانا بمرور الوقت للقيام بأشياء صغيرة أو إن تعرضوا بدرجة كافية لمصادر أخرى مثل القطع الأثرية السحرية، أو القدرات الهائلة لبعض آبائهم فستمتلئ أسرع لكن مانا الهواء الطبيعية؟ لم يتعرض غريم لها أبداً وعرف بيك إن لم يخرج غريم من الزنزانة سريعاً، فسيabsorbed مانا أكثر مما يتحمله جسده. كانت إحدى الدراسات الأساسية لويسينغ. تسمم المانا.
يحدث عندما يذهب أشخاص عديمو الخبرة بعمق داخل زنزانة بحيث يتجاوز قدرتهم على التحمل. يمكن لطفل طازج لم يدخل زنزانة قط أن يكون بخير في زنزانة حديثة الولادة أو على الأقل في زنزانة شابة نوعاً ما. في زنزانة تحوي مستويات كافية إن دخل عميقاً؟ سيصبح عليلاً ومريضاً بعد ساعة أو نحو ذلك، ثم إن مكث، فسيموت في النهاية. في معظم الحالات، كانت الطوابق القليلة الأولى جيدة للشخص العادي في أي زنزانة معينة لكن كلما كانت الزنزانة أكبر أو أكثر قوة، كلما أسرع تسمم المانا في العمل.
لشخص مثل غريم لم يتعرض لأكثر من كشتبان من المانا مقارنة بالمعيار؟ لن يتطلب الأمر الكثير. كان على بيك نفسه السفر حول العالم للوصول إلى بعض الززانات ليعرض نفسه للمستوى الصحيح من المانا لكي يتأقلم جسده عندما كان أصغر سناً. كان كل ذلك جزءاً من الرحلة حقاً. الشيء الوحيد الجيد في القضية هو أنها لم تترك آثاراً جانبية عند النجاة. لم يسمع بيك قط عن طفرات أو آثار دائمة حقاً لحالة قياسية من جرعة تسمم المانا الزائدة.
انعطف آخر حزام كثيف من الأشجار ورأى مدخل الزنزانة كهفاً كبيرًا مرتفعاً ببابين حجريين بدا أنهما يتلاشيان في جوانب الكهف. أبطأ بيك بينما بدا أن رجلاً بلا عيون ظاهرة يغادر الزنزانة... يتعثر للحظة وهو ينكمش ويصبح هزيلاً نوعاً ما. راقب بيك بينما استدار قليلاً وفي حضنه غريم يرتجف. تقدم بيك، بحذر مجبراً نفسه على السير على الأغصان وركل الحجار. التفت الكائن الصامت ذو الوجه الأبيض نحوه.
لا يزال يحتضن غريم، وبدا غير متأكد من بيك.
"مرحباً. اسمي بيك. أنا هنا لأجلب حفيدي،"
بدأ بيك ببطء وهو يومئ لغريم النائم، والححقيبة المحمولة كبعض الدمى المحبوبة المحشوة. مال الرجل الشاحب برأسه. تسابق عقل بيك. المنطقة، والرائحة، والأشجار، ونوع الصخر. استدعى كل ذلك ذكريات كريهة.
صرخ الوحش وعقل بيك المُدرَّب «وحش»، جلب غريم للخارج بدلاً من السماح له بالهلاك في مساحة الزنزانة.
كان هذا الفعل يكسر كل ما عرفه بيك عن الززانات، حتى تلك المسالمة جداً. كانت معظم الززانات كالطبيعة. ما مات كان من المفترض أن يموت ليغذي دورة الحياة التالية التي تجلبها. رؤية وحش يكسر هذه القاعدة البسيطة كانت تجعل بيك متوتراً للغاية. تقدم الرجل الشاحب بلا عيون وقبعة مزودة بأجراس ومد غريم كأن الولد لا يزن شيئاً.
"أنت... وحش لدلتا؟"
اضطر بيك للسؤال، متسائلاً عما إذا كان هذا هجيناً نادراً يتجول فحسب. أومأ وأخذ بيك غريم بين ذراعيه. تراجع الوحش حتى عاد إلى مدخل الزنزانة، وتنشط شكله واستعاد بعض وزنه.
"متعاقد. أنت عقد،"
ذكر بيك وأومأ الوحش، ملوحاً لبيك بقليل وهو يستدار ليمشي للداخل.
"انتظر!"
نادى بيك وتراجع مهرج الشئ ليقابله بميل آخر.
"سأرد لك الجميل عن هذا. سأرد لدلتا عن هذا. لديك كلمتي. اسمي يونوس بيكتوس 'آكل الشياطين'. سأعيد هذا الدين،"
قال بنبرة صلبة. اكتفى المهرج الصامت بالإيماء وأُغلق الباب تلقائياً. ترك بيك وحيداً مع حفيده. نظر إلى الأسفل بتنهيدة راحة. بدا الولد مرهقاً قليلاً ووضعه بيك ليفحص نبضه، وعينيه، ولسانه. أماكن واضحة للتحقق من أي علامات مانا غريبة قد تسبب مشاكل. كل شيء كان على ما يرام. باستثناء أمر واحد كان أغرب من كونه مثيراً للقلق. كان لسان غريموني برتقالياً. كان بيك متأكداً... متأكداً أن لا شيء يدعو للقلق.