"ما مدى دقة هذه المعلومة؟"
سأل الرجل المرتجف وهو يتصبّب عرقاً. وكانت البطة الماثلة أمامهم تبتعد محملة بكيس صغير من السكاكين المغمدة، بعد أن قبلت قُرْبانهما.
"ليست دقيقة للغاية"، اعترف الرجل الأصغر وهو يعبث بقاعدة حجرية على الجزيرة الصغيرة في وسط البحيرة، التي لا يربطها باليابسة سوى ممرّ رفيع للغاية.
فنظر إليه الرجل الأول بعبوس.
"لا تقل لي إنك ذهبت إلى حكايات غريم المؤلمة؟"
توسل إليه، بينما واصل الرجل الأصغر العمل على الآلية، محولاً الحلقة من شمس الظهيرة إلى الغسق. وبدأت شمس وهمية بالغروب في السماء بينما تحول لونها إلى درجات البرتقالي والأرجواني. ومع حلول الغسق، شدّ أحد أفراد مجموعتهم صنّارة صيد استأجروها، ليخرجوا قرصاً مرناً تبيّن أنه مجرد جورب فضي مزخرف وُضعت عليه عينان لاصقتان. فرمى به العضو باشمئزاز وبدا وكأنه يختفي بدلاً من أن يغرق.
"حصلت النقابة عليه من المجموعة التي بلغت الطابق الثاني، جحيم النجمة الإلكترونية أو ما شابه. لم أستطع تحمل سوى ثمن بعض ألغاز التلميح"، تابع الرجل العامل على القاعدة حديثه بينما كان البقية يصطادون.
"وماذا كان ذلك؟ العبث بآليات زنزانة مجهولة والصيد في مياه مكروبة؟"
تمتم الرجل الأول.
"لا"، قال الأصغر بجمود.
"قيل إن الطريق الخفي إلى الطابق الثاني يمكن بلوغه إما بوميض من الذهب أو طبق من الفضة"، قال وتخللت حديثهما لحظة صمت بينما كانت المجموعة بأسرها ترمقه بنظراتها.
"وهناك جهاز هنا لجعل البدر ساطعاً، لذا نحن نغطي الاحتمالين. سمكة ذهبية أو بدر كامل قد يسمحان لنا بتخطي زعيم الطابق الأول المخادع ذاك. إنه يتوقع عملاً جماعياً مثالياً أو المجازفة بكل شيء للعبور وأظن أننا أذكى من ذلك!"
قال الرجل أخيراً وهو يحرك الرموز لتستقر عند صورة البدر، فتدفق مشهد سماوي خلاب من النجوم عبر السقف متخللة إياه خطوط ملونة.
"إنه يخطف الأنفاس"، قال أحدهم بينما ظهر قمر مستضام هائل متألقاً لينعكس على صفحة البحيرة.
وأعاد أحدهم لفّ صنّارة أخرى لتفوح رائحة كريهة ومقرفة تعبئ الأرجاء بينما تدلى سمك أحمر ناشط من طرف الصنّارة الثלماء.
"للآلهة، أعيدوه إلى الماء!"
بكى أحدهم، وما إن اختفى السمك تحت الماء حتى تلاشت الرائحة تماماً.
"يمتلك هذا المكان أ الأسماك فريدة"، تمتم الرجل الطويل وقائد مجموعتهم الصغيرة.
تحرك سطح البحيرة وانتشر تموج كبير واحد عبره. وانشغل القائد عندما بدت مجموعة أخرى قادمة باتجاههم. كانوا من الكشافة، يبحثون عن مسار آخر، ومن طريقة جدالهم حول فأر الشياطين بدا أنهم لم يكتشفوا شيئاً. لم يكن ذلك جيداً. لم يذكر أحد، لا أي مجموعة مغامرين أخرى ولا أهل اللعب النظيف، أيّاً من هذا في أي من الحانات أو الأماكن المشتركة، لكن كان هناك قرع في الجدران. دويّ بدائي عميق لطبول بعيدة لا يتوقف أبداً.
أمل القائد أن يكتشفوا مصدره. أظلمت الغرفة بغتة ورفعوا أنظارهم جميعاً ليروا القمر كأنه يختفي من طرفيه بظلال فك هائل.
"يا للجحيم..."
قال أحدهم بينما اضطربت البحيرة فجأة مع صعود شيء ما.
* * *
استدار الكشافة عند الزاوية ودخلوا غرفة البحيرة بينما عاود البدر الظهور من خلف سحابة داكنة. وتوقفوا مكانهم تماماً ورمقوا المكان بذهول، فبدلاً من رؤية رفاقهم يحرزون تقدمًا ويكتفون أسرار الزنزانة، لم يكن هناك سوى صنّارة صيد مهجورة واحدة، تُصدر صريراً وهي تستقر على الجزيرة في منتصف البحيرة. لم يظهر أي أحد من المجموعة الرئيسية. ولم يتضح الأمر إلا عندما غادروا الزنزانة، وتوقفوا للبحث عن أسمائهم على جدار النصب التذكاري المخيف في طريق الخروج.
عادوا إلى البلدة وكانوا يشربون في الحانة حين ظهر أعضاء مجموعتهم المفقودون بعد بضعة خت. بدا اثنان منهم متوحشين بخوذات جماجم، وكان رفيقهم الذكي يرتدي معطفاً مزوداً بالريش وتملكه الشغف لطعام النزلاء الآخرين في الحانة. وهناك بدأت الحكاية تنتشر.
* * *
"إن استدعيت البدر على بحيرة ساكنة. ستفتح بوابة إلى العالم السفلي. ادخل حقول القتال اللحمية واختر ملائكة أو شياطين. العب في حربهم واكسب العبور. افشل فتجرفك الأمواج. هكذا هي حكاية ملك السماوات وإمبراطور الظلال".
"يمكن استئجار صنّارات الصيد من دار نقابة حكايات غريم المؤلمة بسعر معقول. الطعم يُباع منفصلاً".
* * *
"إنه قادم!"
صرخ أحدهم مع بدء اختفاء القمر وظهور سمكة السلور الضخمة، وقد راح فمها يتوهج بضوء القمر المبتلع. بدت ناعمة الجلد بدلاً من أن تكون مغطاة بالحراشف مع شاربين طويلين يشبهان التنين يتدليان من وجهها وبعينين عميقيتين لا تُسبر أغوارهما.
"قرون الوعل! هجوم!"
صرخ قائدهم وقفزوا جميعاً كرجُل واحد في جوف سمكة السلور الضخمة، وهم يبعثون بالصلوات.
* * *
في مرآة أخرى للطابق الأول "لقد قمنا بالصيد لثلاث ساعات! أين هذه السمكة اللعينة؟"
عبست امرأة وهي تمسك برمح ضحك تحت ضوء البدر. وكل ما قبضت عليه تلك المجموعة كان سمكة فضية ملساء وسمكة ذهبية ترفرف الآن.
"يتردد شائعة مفادها أن كل نسخة لا تفعل الآليات ذاتها. يبدو الأمر وكأن الزنزانة تريد أن تكون غير متوقعة"، تمتم أحد رجالها وهو يقرب السمكة الفضية والذهبية إحداهما من الأخرى بتعبير حائر.
"أيتها القائدة، هذه الأسماك..."
قال فرمقته بنظرة حادة، مدركةً أنه لابد قد لاحظ شيئاً ما.
"تحمل أشكال مفاتيح على أجسادها"، قال وهو يرفعهما لتعكسا ضوء القمر، وما إن فعل ذلك حتى بدأت السمكتان تتوهجان.
وتغيرت أشكالهما وبدأت وسط البحيرة، خلف الجزيرة، تدور في دوامة، دافعة المياه جانباً لتكشف قاع البحيرة عارياً لضوء القمر. وفي الرمل، المحاط بالصخور والنباتات، نفق كان يفرغ من الماء بسرعة وسرعان ما بدأ ينبعث منه عبير الزهور يعقبه صوت شلال.
"لقد اكتشفنا طريقاً آخر!"
صرخ أحدهم وهم يتسابقون للوصول ويبدأون بإعداد حبل لتدلي أنفسهم داخل النفق.
"حان الوقت لنرى ما إذا كان سيغمرنا بالماء ويقتلنا"، تمتمت المرأة وهي تتبع مجموعتها.
* * *
"في الأيام التي تغط فيها السمكة العظيمة في النوم، تبرز نجمتان لتلعبا. سمكة فضية وذهبية ترقصان كضوء القمر. صيدهما إنجاز من الصبر والكبرياء. إنه سر أيضاً. يمكن للبحيرة أن تقدم طرقاً عديدة. والسؤال هو، أتملك المفاتيح؟"
"تبيّن نقابة غريم حبالاً وأحذية عملية لاجتياز الأنفاق الصخرية. تُباع كحزمة مع صنّارات الصيد بسعر عادل. وإن تمكن صياد من إعادة سمكة مفتاح كغنائم مسقطة، فستسمرها نقابة غريم على لوحة تحمل اسمك نظير رسوم".
* * *
"أشعر أن هذا غباء"، تنهدت امرأة صلعاء بينما كان الاثنان الآخران في المجموعة يستمعان إلى رجل الفطر ذي المظهر المهيب يرشدهما إلى كيفية نسج قدورهما معاً "بالأحلام والشرف".
"أقل حديثاً والمزيد من الشغف"، وبّخها رفيقها وهو يصنع أصيص زهور جميل.
وسرعان ما امتلك الثلاثة جميعاً قدوراً أساسية لكن قابلة للاستخدام. كانت لطيفة ولعلها سترسلها لوالدتها في الوطن. فقد كانت أمها تستمتع بالزهور الطازجة في القدور. ابتعد الفطر الودود وتنهدت المرأة مستخدمة قدرها الجديد لجمع الماء من البحيرة لغليانه. طرفت بعينيها عندما قفزت رشة من الذهب إلى قدرها باحتفال شبه كامل وسبحت بسعادة في الماء وعلامة مفتاح الشكل واضحة على جانبها.
وبسرعة، حاولت المجموعة استخدام قدورهم الأخرى لإغواء السمكة الفضية لكنها بدت غير مهتمة بأوانيهم الشبيهة بالمزهريات. شرعت المرأة الصلعاء بسرعة في عمل ما يمكن أن يكون حوضاً ترابياً أو مقلاة ضخمة من الطين والماء، مستخدمة تقنيات الفطر المهيب. انجذبت السمكة الفضية إلى المقلاة كالسمكة... إلى المقلاة. وتنامت حكاية البحيرة. استطاع رجل الفطر الحكيم تعليم الناس صنع الفنون الجذابة.
وانتهى المطاف بالمرأة حقاً لإرسال المزهرية إلى الوطن. فقد نحتت عليها بخشونة مفتاحاً داخل قلب. ضاع المعنى على والدتها لكنه ظل محبوباً للغاية لدى المرأة.
* * *
صُدم كأس جعة بالقوة حين حاول زعيم العفاريت ورجل يشبه الدب الشرب بمنافسة بعضهما في حانة العفاريت. وكان المكان يتحول بسرعة إلى نقطة تجمع للمغامرين الأكثر خبرة القادرين على تحمل ضغط مانا الطابق المستمر. وتبين أنه إن طلبا الذهاب إلى الحانة فقط، فإن الزنزانة لا تأخذهم في مجموعات وترسل مرافقاً.
"إن فزت، عليكم جميعاً العودة ومنحي تحدياً حقيقياً، لكن ماذا تريدون؟"
تمتم فران بكلام غير متهدج بينما أطلق بيكون ضرطة كريهة طردها الساقي بعيداً بتجهم.
"خوذتك"، قال رجل آخر بسرعة، متمسكاً بالمشروب الغازي.
بدا فران مستمتعاً وقبل التحدي، لكن على الرغم من قوته، لم تكن قدرته على تحمل الشراب بالشيء الكثير في الواقع. فُمزت الخوذة وعاد المغامرون في اليوم التالي ليهزموا فران، بصعوبة بالغة وانتقلوا إلى الطابق الثاني. حيث وجدوا المفاتيح اللازمة للوصول إلى النقطة التي نادراً ما اجتازها أي مغامر.
كانت غرفة زعيم الطابق الثاني ممتلئة بالضباب وما إن تشكل ظل "شجرة الألم"، حتى رفعوا خوذة فران كقربان.
وحتى بعد يوم، كانت رائحة فران المسكية ما تزال تفوح منها، مما يشير إلى أنها مُنحت، لا أُسقطت كغنائم.
"أهذه..."
قالت امرأة الشجرة ببطء.
"خوذة السير فران، اكتسبتها في مباراة ودية"، قال القائد فهوت الشجرة، متخمة بالابتسامات والغمّازات.
"وستمنحونني... هذا الكنس؟"
ترنّمت.
"سنقص عليك حتى حكاية معركتنا، كيف اندفع السير فران إلى الحلبة كالبطل وما قال"، قال صبي أنحف مدمجاً كلامه في الصفقة.
أخذت الشجرة الخوذة وأطلقت صوتاً شبيها بقهقهة شيطانية.
"أخبروني... أخبروني عن عضلات فارسي المتموجة. لا تبخلوا بالتفاصيل. أريد أن أسمع عن كل قطرة عرق، وكل مرة حطم فيها عظامكم وسحق أحلامكم وبعدها يمكنكم العبور!"
أمرت واحتضنت الخوذة إلى صدرها. وهكذا انتشرت الحكاية.
* * *
"في الطابق الثاني، قد يكون شيطان الألم والقسوة مزعجاً في القتال لكن كجميع اللعنات، قصة الحب الحقيقي يمكنها كسرها. أحضر لهذه الشجرة قرباناً من فارس على خنزيره الجبار وقد تظفر بفرصة لتجاوز أشواكها الخبيثة. حذار، إن لم تحوِ حكايتك كميات وافرة من استعراض العضلات، فقد يفتقر محتواك لما يجيز لك العبور".
"تبيع نقابة غريم تجسيدات فنية للسير فران إلى جانب أكواب حقيقية شرب منها! تكبّد هذه ثروة لشرائها. فهي تزيد من فرصة عدم تلقي شظايا في أماكن غير مستحبة".
وسادات بطول السرير للجسم قيد التطوير.
* * *
"نحن جاهزون!"
صرخ أعضاء مجموعة المعالجين حصراً وهم يندفعون إلى غرفة زعيم الطابق الثالث وعصيهم مرفوعة. كمجموعة، عُوملوا باستهزاء لصعوبة اجتيازهم للزنزانات لكن هذه الزنزانة كانت تسمح لهم بتحقيق أحلامهم في جري بمعالجات فقط! لقد تحدى المعالجون فران، فوجدوه عسيراً لكنه لم يكن ساحقاً! اكتفت وين شيطانة الألم بالاختناق ضحكاً حتى أغمي عليها، وهو ما اعتبروه نصراً. لقد ألقوا تعويذة شفاء عليها تحسباً لإصابة حنجرتها قبل مغادرتهم.
"نحن مستعدات للخسارة لكننا سنتجنبها قدر الإمكان!"
قالت دافوديل بلو ودعمها ستار تشايلد، وورم دوفيت، وعضوهم الجديد الأحدث، سكال كرشير. كانوا لا يزالون يعملون على اسم المعالج للأورك.
كان يشبه اسم معالج ممتع لرفع العبء عن الناس الذين يصرخون عليهم "لتأدية أعمالهم"
ومعالجتهم من أضرارهم التي يمكن تجنبها تماماً. كانت غرفة العرش الهائلة فارغة إلا من مخلوق صغير فقاعي يتحرك عبر الأرضية تحت جمجمة. تجمعوا حوله وبدأ المخلوق الصغير يفققع نحتهم ملوحاً بطرف ذراعي متكون من جسده.
"آه، أنت رائع. هاك، لقد أضفت تعويذة سحرية لمساعدة الغرباء"، قالت دافوديل بلو ووضعت ملصقاً لقطة سعيدة كُتبت تحتها عبارة "مثالية"
على جبين المخلوق الصغير.
"أنا لا أحطم رأسك. أحيّي شغفك المحارب وإرادتك لتكون ملكاً لهذا العالم!"
غضب سكال كرشير ثم استكان.
"هذه تعويذة الكلمة الملهمة!"
أثنى أحدهم وصفق جميع المعالجين لسكال كرشير الذي نظر بخجل إلى قدميه.
"أليست تلك مهارة للقصاصين؟"
تساءل ستار تشايلد.
"إنها تعزّز المشاعر، يمكننا تبنيها"، جادل آخر.
وعند أقدمهم، توهج الوحل الصغير ووضع عملة معدنية في جيوب كل منهم دون علمهم.
* * *
"في الطابق الثالث... يبدو أن الناس يستمرون في الهزيمة بأشياء مختلفة. من الصعب تحديد الحكاية نظراً لاحتمالية كونها وحلاً ضاراً أو تنيناً من كابوس مرعب. حتى الآن، يمتلك المعالجون وحدهم فرصة وشهدنا مؤخراً تصاعداً في تغيير الفئات. نظام الرعاية الصحية مزدهر!"
"لا تقدم نقابة غريم تأميناً للمغامرين نظراً لكون جمعكم محفوفاً بالمخاطر وأحمقاً. لو أراد المالك إهدار مواله، لألقى بعُملاته على أشخاص لا يعجبونه على الأقل".
* * *
كان داخل وحش البحيرة فوضى من الحطام والخراب. صرخت الطيور المخيفة ذات التاج الغريب بوجه مغامرين بينما تحدث نورس ودي أصغر باللغة الشائعة.
"سيكون الملك مستعداً للسماح لك بالاحتفاظ بعينيك إن خدمت في حربنا هذه. ستكون مكافآتكم عظيمة!"
قال النورس الأسود الصغير بحكمة. وتبادل المغامران نظرة.
"مثل... أي نوع من الكناس؟"
سأل أحدهم. أشار الملك إلى طبق مغطى بعظام دجاج ممضوغة بنصفها. وكانت المكافأة الأخرى كومة من السراويل التالفة. واستمرت المكافآت على هذا النسق من طعام، وعش ضخم، وقشور بيض مكسورة، وأسلحة مغطاة بدماء أولئك الذين قرروا الهجوم بدلاً من الخدمة، وعشرات الأحذية ذات القدم اليسرى.
"كنوزنا السماوية"، أعلن النورس.
"ماذا عن تلك؟"
أشار المغامر الآخر إلى كومة من الأحجار اللامعة والمزهريات المرصعة بالجواهر.
"أتريدون... تلك؟"
تحدث المترجم نيابة عن الملك، ناقلاً نبرته المستغربة.
"نعم!"
قال بحماس. رمق جامع القمامة الملكي الرئيسيات عديمة الشعر وهم يرقصون ويكنزون الصخور البراقة التي لن تفيدهم بشيء. لا ريش واقٍ أو طعام يمكنه شفاء الجروح أو أحذية يمكنها زيادة سرعتهم؟ لوّح الملك بجناح واحد. سيحصل الأشخاص الغريبون على صخورهم البراقة. سيخدمون مقابل حصاهم الجميلة. وفي الأعماق، جلس مغامران آخران، انفصلا أثناء الانتقال من غرفة البحيرة، حول نار مخيم زرقاء بينما تحركت القاعدة الخفية مع عشرات التشكيلات المدرعة.
"أنتما ممسوحتان بالبركة! جلودكما الناعمة وأبهامكما هبات من الملكة. لقد وصلتما إلى هنا بعناية عظيمة!"
تحدث قندس أبيض شاحب نيابة عن الإامبراطور المهدد بالأعلى.
"ندهنكما بالطين على الأرض، ونوسمكما بصدأ السفن، ونمنحكما رمزاً للقوة"، صرصر المخلوق الصغير بينما وضع مخلوقان أكبر حجماً قطعة من القشرة، وهي جزء من درعهم، فوق رأسيهما مثل التيجان.
"أنتما الآن من كائنات القاع. أنتما الآن دودتان متلوتان من الظلال. لقد تطورتما!"
صرخ المترجم وامتليء المعسكر بالصرصرة.
"لكننا سنحصل على صندوق الذهب، أليس كذلك؟"
تحدث أحدهم.
"صندوق المعدن الذي سيء المذاق، نعم إنه لكم"، قال الإمبراطور وتُرجِمعت بسخرية.
ففي النهاية، كان الاثنان قد رفضا أكوام الطين، وعباءات الأعشاب البحرية الباحثين عنها، والدروع المحطمة لأولئك الذين رفضوا الخدمة، والكومة الهائلة من الأحذية التي لا ترتدي إلا في القدم اليمنى. وبحماس، مُنحا مهامهما وأُرسلا إلى منصة مركزية حيث وقفا بذهول أمام زملائهما في الفريق الذين ظهروا من منحدر مغطى بالشحم والريش.
"أه... امتلكت الطيور جواهر"، قال أحدهم باحراج.
"تمتلك الحشرات الذهب"، تمتم الجانب الآخر.
"قاتلوا!"
صرخ المترجمون وألقوا بالأسلحة على المنصة. بحيرة حيرة، التقط كل مغامر عصا بنهايتين مستديرتين ومصنوعة من مادة مبطنة غريبة. امتلك محاربو الطيور هراوات بيضاء والقندس هراوات سوداء.
"ما الذي ستفعله هذه بـ- آخ!"
قال أحدهم عندما ضربته هراوة سوداء في صدره وطوحته للخلف بضعة أقدام.
"هذه لتشخيرك طوال الليل!"
قال المهاجم بابتسامة. ومُسحت الابتسامة حين صُفع في وجهه واستقر على مؤخرته.
"كنت لأضربك مقابل بعض العُملات، يا صديق، لذا كومة كاملة من الجواهر؟ يمكنني الاستمرار طوال الليل"، هلل زميله في الفريق.
"ليس لدي سبب، أنا فقط أحب ضرب الناس!"
صرخ مقاتل القندس الثاني واندفع. أطلق المرتزقة المحاربون ونورس البحر صرخات شعوبهم مع بدء المعركة. وكانت هذه مجرد الجولة الأولى! تلتها بعد ذلك حلبة العقبات ثم سباق كرة الأعشاب البحرية.
* * *
رمقت وين المغامرين المنهكين.
"لقد وضعنا قرابين في جميع بستانك ونتوسل إليك بخنوع أن تدعنا نمر"، قالوا ومدت وين يدها، لتجد القليل من اليأس والإيمان في بساتينها الجديدة.
كان الأمر رائعاً لدرجة أنها لم تستطع سوى الإيماء مندهشة.
"الأمر يثير التصديق، لكنكما وجدتموها كلها بالفعل"، قالت بذهول تام.
"أستكونين لينة؟"
سأل رجل، بادياً متفائلاً وإن بدا هذياني بعض الشيء.
"أيبدو خريطة مصغرة تشبه مئة ساعة من العلامات البلا فائدة؟"
سأل بغضب، غير متأكدة حتى من سبب جعل ذكريات دلتا تلك الصورة تطفو...
"لا؟"
قال أحدهم.
"إذن اختفِ قبل أن أغير النوع الأدبي إلى أسلوب الأرواح المحتضرة"، حذرت فاندفعت المجموعة متجاوزة المكان بذعر.
"كانت لطيفة"، سمعت وين أحدهم يتمتم.
فقلبت عينيها.
"إنك تغازل الموت إن لحقت بها"، كان هذا هو الرد.
وهذا جعل قلبها يخفق.
* * *
وانتشرت الحكاية.