كانت دلتا تخترق الحديقة وتلوي وجهها وهي تضغط على بطنها. ابتعدت بالقدر الكافي حين احتدم الهواء بلفح الحرارة وتملّك المكان عبق اللحم المحترق.
قالت رونيلاك: "تفوح منك رائحة الوطن".
كانت دلتا تتسلّل عبر الطابق الثالث لتبلغ الرابع، إذ أرادت الاقتراب من جوهرها قدر الإمكان الآن. وتوقفت حين برز صانع الأسلحة الشيطانيّ من ورشته ليخاطبها. غطى السواد وآثار الحروق جسده كعادته، وتصاعدت موجات حرارية مرئية من جلدها. أكان الشيطان يخرج لدردشة عابرة؟ لم يكن هذا من شيمه قط، ولم تفعل دلتا لتجبره عليه. ظلّ حضوره غريباً بعض الشيء في نظر دلتا، فهو يشبه فراغاً يقاوم مانا الخاصة بها بيسر ويشعرها بأنّ جوفها خلا تماماً.
أجابت بفظاظة رافضة أن تظهر عليها أي علامة ارتباك: "ربما تقيأت طريقي إلى الهاوية وانتزعت لنفسي جزءاً منها بغير ذنب اقترفته".
فقطّب صانع الأسلحة حاجبيه وكأنه يستطعم شيئاً في الهواء حوله.
حذّرها صانع الأسلحة: "ممم، باب إلى الهاوية... أنا... حسنًا، كل ما أقوله إنّ المكان يزداد ثخانة بمانا الزنزانة بشكل مرعب، وعليك إبطاء الأمر. لست مستعدة البتّة لفتح أبواب دائمة إلى الهاوية".
ورمقت دلتا بنظرة حارقة لأنه كان يعرقل مسيرتها. بدت منتفخة ومريلة وموشكة على الإجهاض بالبكاء على أول كتف متعاطفة تُعرض عليها. كان الشيطان بحاجة ماسة لاختيار توقيت أفضَل لحِكَمِهِ.
اعترفت من بين أسنانها المطبقة: "الأمر ليس خياراً. لا يمكنني إيقافه".
كان الألم في أحشائها كصخرتين تحتكّان بعد غمسهما في زيت السيارات. وتشعر أحياناً بأنّ جزءاً من زنزانتها يهتز بخفة قبل أن تسيطر عليه. وإن استمر هذا على حاله، فإنّ دلتا لم ترغب في التفكير بالعواقب. فرك رونيلاك لحيته الشبيهة بالكبريت وهو مقطب الجبين.
قال بنبرة عابرة: "لا تنفعلي. لا يمكنني منحك النصائح بسبب تقييدي وقيودي. فالنذل الذي يمتلك اسمي لا يزال موجوداً في الأسفل تماماً، لكن يمكنني إخبارك بشيء... عند فتح بوابة، إن كان الطرفان يعملان بتناغم أو يتقاسمان العبء بالتساوي؟".
وأنهى صانع الأسلحة كلامه قائلاً: "فإنّ العملية تتباطأ لتصبح كالزحف لأن الطرف الآخر عليه مضاعفة جهده".
وحاولت دلتا ألا تهز الشيطان بأدب مفرط وأن تكتفي برجائه لتجاوز الألغاز.
قالت دلتا أخيراً وهي تتصبّب عرقاً: "تظاهري بأنني أتألم بشدة وأن التفكير ليس أولوية الآن. تظاهري بذلك فحسب من أجلي".
كم مرّ من الوقت منذ أن عرِقت من شدة الألم؟ تنهّد رونيلاك وهو يفكّ تشابك العقد في لحيته.
أزمجر: "لديك الكثير من مانا الزنزانة هنا... أصلحي الأمر! وكلما قلّت، زاد الوقت المتاح لك!".
وتسلت عروق سوداء على عنقه كالسم، فدفعته إلى الشتم وهو يفرّ عائداً إلى ورشته، مشدوداً إلى الخلف بأي تعاويذ أو عهود كانت تحبسه هناك. كان مؤسفاً حقاً مقدار عزلة رونيلاك. جعلها ذلك تظن في بعض الأحيان أنه بلا مشكلات أو عقبات. أرادت مساعدته في فك قيوده أو أهيمته. تستطيع دلتا كسر أحدهما، لا الآخر. وستشرع في العمل على ذلك بمجرد سيطرتها على مشكلتها الحالية. لحسن الحظ، لم يكن رونيلاك ليصبح أكثر وضوحاً في تلك اللحظة؛
عليها استهلاك المانا، والكثير منها. أمّا الأعداد الهائلة من البشر الداخلين والخارجين فقد جعلت ذلك شبه مستحيل لأكثر من ساعة. ومع ذلك، كان عليها المحاولة، وعرفت دلتا من أين تبدأ.
* * *
أنهى شعور بالسقوط تلاه حر حلمها بركوب قرش ذهبي برؤوس ثلاثة يتكون من عشرة قروش أخرى. جلست رولي في سريرها بضجر شديد، وكان شخير والدتها المروع في الغرفة المجاورة يهدئ أعصابها كأصوات الحشرات وطيور الليل. شعرت رولي بالحر، ثم بالحكة وعدم الارتياح وهي جالسة هناك للحظة. كان إحساساً غريباً لم تعهده كثيراً، إذ إن رولي لا تشعر بالحر قطّ إلا في ظروف تذيب رجلاً عادياً. نهضت وخرجت من السرير، وكان قميصها الضخم يتطاير حول ركبتيها.
لقد كان قميص نوم جيداً، وقد جعل نصف العملاق الذي حصلت عليه منه بالحجم المثالي لشخص بحجم رولي. كانت هناك بقعة بنية قديمة جداً على أحد الجانبين حيث طعن العملاق في خاصرته، لكن رولي لم تكن تعرف شيئاً عن ذلك ولا عن كيفية طعنه بسكين منحنية مسحورة خاصة كلفتها قطعتين من الفضة. توجهت رولي إلى المطبخ وأزاحت مجموعة من سكاكين الجزار من الحوض لتتمكن من ملء كوب بالماء. أصدر الحوض غرغرة قبل أن يسحب ماءً مضخوخاً من الجبال عبر سلسلة من الأنابيب القديمة التي كان يجب استبدالها قبل سنوات لكنها لم تواجه مشكلة قط.
منذ صباها، طالما كان طعم ذلك الماء «جامداً»، أما الآن؟
أمعنت رولي النظر في الماء ورشفت منه مجدداً. كانت فيه برودة أكثر انتعاشاً. شربت كفاً ثانياً حتى استبدّ بها الضيق لعدم زوال شعور الحكة على جلدها. وحينها لاحظت أن شخير والدتها قد توقف. استدارت رولي لترتئي ظلّ وحش مهيب يقف قرب النافذة، ومع ظهور ضوء القمر، ذاب الوحش ليكشف عن والدتها وهي تنظر إلى الخارج وعيناها الصفراوان تتوهجان.
سألت ميلا: "أتشعرين به أنت أيضاً؟".
فتنهدت رولي وأومأت برأسها. هذا الإحساس، وهذا الاحتراق في دمها، جعلا من الواضح أن الهاوية تنتفخ. إما أن غزواً شيطانياً كان على وشك الوقوع (وهو أمر مستبعد للغاية لأنه يعني أن أي شيطان يريد شيئاً في هذا العالم) وإلا...
تمتمت: "أبي".
حدقت في والدتها وهي تقطب جبينها.
سألت بشك: "لدي دم شيطان لينذرني، لكن كيف عرفت أنت؟".
رمقتها ميلا بنظرة جامدة.
أجابت بانزعاج شديد: "ساورتني أول رغبة في رجل منذ أكثر من ثلاثين عاماً".
فصفعت رولي كوبها في الحوض وابتعدت بخطوات واسعة ويداها تغطيان أذنيها. لم ترغب رولي في سماع أي من ذلك. حتى في الهاوية، أجبرت رولي أباها على تغطية لوحات الجدار الهائلة التي تصور والدتها مغطاة بدم أعدائها والقليل غيره. لم تكن رولي بحاجة لرؤية ذلك أيضاً! ارتدت ملابسها وأمسكت بسيفها الذي كانت حواف تتوهج قليلاً مع تزايد ضجرها. وعندما خرجت، أدركت ضجة قادمة من اتجاه زنزانة دلتا.
بدت وكأنها مشاجرة، وصاخبة بما يكفي لتصل طوال الطريق إلى البلدة. ضاق عيناها الصفراوان وخطت رولي في الغابة. برزت قرب المدخل لتجد عشرات الجماعات في الخارج ترفع أصواتها احتجاجاً. في البداية، حاولت رولي شق طريقها بأدب، لكن بعد الكثير من النظرات القذرة والطعنات في صدرها بمرفق حادة ودوس الناس على قدمها، بدأت ترفع المخالفين وتلقي بهم فوق الحشود وهي تتحرك. لم تستغرق وقتاً طويلاً للوصول إلى المدخل بشكل صحيح لتجد عفريتين، وفناناً صامتاً، وكوبولداً، وجنية أوندد صغيرة مزعجة يحاولون سد المدخل بالحبال والدلاء وسبل اللعنات الإبداعية.
توقفت فجأة عندما اصطدم وجهها أولاً بجدار غير مرئي، فرفع الغول يداً واحدة وقام بحركة كأنه يسحب باباً ليفتحه، فانزاح الضغط عن أنف رولي.
توقفت ماريا حين أطلّت رولي فوقهم: "-وسأستخدم مطرقة حربك لأعيد ترتيب فرج...".
قالت الجنية بتنفس الصعداء: "تصل عذراء فارس الدم".
هذا... هذا كان مقلقاً لو أن ماريا كانت قلقة. راقبت العفريتين وهما ترمضان الأخريين خلفها بنظرات حارقة كأنهما تتحداهما للاقتراب بينما كانتا ترفعان فطر تعفن الأمعاء كقذائف.
شعرت رولي بأن الإحساس «الشبيه بالوطن»
يزداد سماكة وقفزت نذير شؤمها ثلاث درجات.
طلبت بحزم: "ما الذي يجري؟".
فنظرت جاك الكوبولد إليها بينما رفع ما بدا وكأنه كتاب متسخ لربات البيوت سلاحاً.
قال بجدية بالغة: "دلتا. دلتا... لقد نحرت بعمق شديد".
سألت رولي بصوت جاد مميت: "كيف «نحرت» دلتا إلى بُعد آخر من الطاقة الشيطانية غير المادية والرمزية؟".
قالت ماريا بنشاط: "برشاقة ظبي ودقة عنزة".
أمسكت رولي الجنية فتحول لون يدها إلى داكن وتسربت الطاقة منها، مسببة عدم ارتياح للجنية إذ تلاشت طاقتها النكرومانسية ببطء على يد نصف الشيطانة رولي.
فالشياطين لم تكن من هذا العالم ولم تتبع نفس قواعد «التحلل».
عبست ماريا وسحبت نفسها بحرية بينما ذاب جزء من وجهها وانزلق تنكرها أمام الجميع: "كانت تطرد بعض الغرف ولم تستطع العملية العادية التعامل مع «دلتانيّتها»!".
علقت صرخات من بعض المغامرين وهتافات «أوه»
تقديرية من مستخدمي سحر الموت... أم كانوا قوطيين يحملون سيوفاً؟ لم تستطع رولي تمييزهم عن بعضهم إلا عندما يقاتلون.
قالت ماريا بانزعاج وهي تعيد وجهها إلى مكانه بصوت لزج: "تُباً، لقد عرضت بضاعتي مجاناً للكثيرين. لقد جعلت مني امرأة فاسقة".
سألت رولي: "أين دلتا؟".
فنظر وحوش العقود إلى الداخل بقلق.
تحدث هوب: "تحتاج إلى مساحة للعمل".
ثم جاءت النقاشات الصاخبة من مجموعات الأشخاص الذين يرغبون في العودة إلى الداخل للحصول على المزيد من «الكنوز».
ارتدى بعضهم مجموعات معدات فران وسباكون مثل الخوذ ذات القرون، الدروع الأنيقة، سروج الخنازير، رماح حديد الخنازير، الشعر المستعار الأشقر الطويل المسحور «فابيو»، أنوف الخنازير المزيفة، والدروع التي تحمل وجه سباكون.
كان لدى بعضهم أشياء غريبة أخرى مثل ريش أسود نقي مدسوس في القبعات بعد إطعام بطة البحيرة خنجراً من البرونز أو الفضة. حمل بعضهم قدوراً على ظهورهم جلباً للحظ امتلأت بماء نظيف، وكان لدى البعض الآخر خنازير صغيرة جداً مع فطر على ظهورها تصدر أصوات خنازير في شبه جوقة. ارتدى أصحاب الخبرة الأكبر معدات قبلية أصلية للبيغمي ربما ظنوها سحرية، لكنها ظنت أن جل ما تفعله هو جعل فطر البيغمي يستهدف أشخاصاً آخرين أولاً قبل التحول على مرتديه.
كان ذلك سحرياً حقاً، إن فكرت رولي في الأمر. كان لدى بعضهم إبر طويلة كسيوف، وبعضهم صبغها باللون الأحمر أو الأزرق، بينما تدلت قوارير عسل متوهجة على خواصرهم. ولمحت حتى امرأة ترتدي ما بدا وكأنه نسخة مطابقة لخوذة بوب، مع فم مليء بالأسنان. بدت ثقيلة ووحشية. حدقت رولي فيها وشعرت بالغيرة قليلاً. كانت ترغب نوعاً ما وربما بشدة في امتلاك خوذة بوب.
نظرت إلى الوحوش طلباً للمساعدة وقالت: "اسمعوا، الزنزانة تشهد حالياً...".
قالت ماريا: "أعمال صيانة، نحن نضيف لافتات جديدة وراية تنزيلات بيكيني صيفية باحتمالية سحب 0.005%"، وأضافت بسخرية ثم رمشت لنفسها.
همست لنفسها: "دلتا، عالمك مرعب".
نادى فريق بدا عليهم السكر: "نريد صيف فيرا مع طبق من الخمر!!".
وبدوا سكارى. أعجبت رولي بمظهرهم.
قالت رولي مطالبة، وعيناها تمسحان الحشود ولم يلتتق أحد بعينيها: "حسناً، لذا فإن دلتا تحصل على «الرايات» وتلك الأشياء التي لا أريد تخيلها بملابس السباحة، لذا عليكم جميعاً الانتظار في الخارج ليتسنى تحسين تجربتكم. تريدون تجربة زنزانة أفضل، أليس كذلك؟".
حاول السكارى، لكنهم كانوا ينظرون في اتجاهين مختلفين.
تحدث أحدهم: "لماذا رائحتها كرائحة شواء سيء؟".
فترددت رولي.
أجابت بسرعة: "تلك رائحة رايات البيكيني".
لم يصح لهم معرفة أن دلتا كانت تتصل بالهاوية. فهذا سيجلب انتباه غير مرغوب فيه البتة من العديد من الكنائس. بعضها لائق، والبعض الآخر ليس كذلك. وما عكر صفو يوم جميل قطّ مثل حرب نفوذ كنسية.
سأل رجل قوي تبدو على عضلاته ملامح الشراسة وقد مُزقت أكمامه: "ماذا إن لم نرغب في الانتظار؟".
عقدت رولي ذراعيها وكانت عضلاتها أكبر دون أن تفتل.
قالت ببساطة: "أقترح أن تجدوا الرغبة، وبسرعة".
أصمت ذلك الكثيرين منهم واستراحت رولي إذ لم ترغب في إفساد أي شيء كانت دلتا تفعله أيضاً. لو كانت عقداً... هزت رولي رأسها. كانت تلك فكرة لا تقود إلى أي مكان جيد.
* * *
كانت دلتا تتحرك عبر الطابق الثاني، وتعد مجموعات صغيرة من الأشجار التي غيرت موقعها بأدوات الحركة الخاصة بها وأنشأت بستاناً مفتوحة من نوع ما. كانت تتعرق من ألم بطتها، لكنه أصبح أقل إلحاحاً بكثير بمجرد طرد جميع البشر من زنزانتها. لم يدركوا حتى ما حدث حين ظهر الأبطال بكامل هيئتهم في جميع الأبعاد. لقد مسحهم بثقوب سوداء.
أَبَدَا أن ألمها الحالي وحاجة التعامل مع جمع غفير اعتبر كـ «غارة»؟
مع ذلك، كانت بحاجة لإنفاق المانا بسرعة، لكنها لم تكن لتدع هذا الألم وتهديد الموت الوشيك يفسدان جدولها الزمني. كان هناك الموت وكان هناك مجرد الذعر. كانت البساتين التي صنعتها فارغة في المنتصف ورفع أعمدة حجرية في كل منها، محاولة استخدام إرادتها وخيالها وحدها لتشكيلها بدلاً من النظام. استغرق الأمر مانا أكثر واستطاعت دلتا إظهار مهاراتها الفنية.
برز شكل أنيق من الرعب والجمال بأصابع طويلة تشبه المحاجم- صاحت بريم: "تُخلِق طوطم ساحرة غابة مرعبة!".
قالت دلتا ببلادة: "المفترض أن تكون وين".
تحولت الشاشة إلى الطوطم ثم عادت إلى دلتا عدة مرات.
"... أتمنى ألا تري ذلك أبداً".
اختفت بريم برمشة عين وانهارت دلتا وهي تربت على الطوطم.
قالت مخاطبة الحجر بتعاطف: "الناس لا يقدرون الفن الحقيقي".
عابثت قائمتها ووجدت أن الطوطم أصبح الآن «ديكوراً»
وضعته في كل بستان قبل فتح نظامهم الفرعي للسماح لدلتا بمنحهم «غاية».
"تماثيل ساحرة وين: طوطم حجري قوي ولا يُنسى".
تمتمت دلتا بنظرة جانبية: "الدبلوماسية تليق بك جيداً، يا بريم".
"اسمح لوين بامتلاك هذه التماثيل ومطاردة المغامرين لقلبها القاتل المتلهف. 50 نقطة زنزانة. حول هذه التماثيل إلى حواجز مضادة للبيغمي لمنح المغامرين جيوباً صغيرة من السلام. 20 نقطة زنزانة. قوى وين الطبيعية السماوية تسمح بتمكين كل الطب، وسحر الشفاء، وسحر الدرويد في نطاق هذه التماثيل. الكحول الآن أكثر فعالية بنسبة 5%. 40 نقطة زنزانة. تحرق هذه التماثيل بفاعلية أي تأثيرات طفيلية للإله (تم حذف الاسم). «شجرة العالم». 150 نقطة زنزانة".
خيارات، خيارات... دلتا لم تكن تدري أياً منها تختار.
سألت: "نو، كيف هي مواردي؟"، فظهرت شاشة زرقاء داكنة.
قالت نو بفظاظة: "أنت تجعلين 1% من العالم يبكون حسداً".
قالت دلتا: "رائع"، وسحبت إصبعها لأسفل الشاشة بحركة واحدة سلسة.
* * *
رفعت وين رأسها بينما واصلت تقشير العسل الجاف عن أغصانها.
تمتمت بحذر: "أستشعر دلتنة".
وفجأة، بدأ وعيها ينتشر ورأت بعض التماثيل البشعة التي شكلت رابطاً روحياً مع قوتها.
تأملت وين برمشة: "قبيحة لدرجة تصبح معها ظريفة".
لابد أنها نوع من ساحرات درياد مخصصة لخدمتها! يا له من متعة ستخوضها مع هذا.
* * *
نظرت دلتا إلى الطابق الثاني، دالكة ذراعيها لدرء الألم الذي شعرت به.
تمتمت وهي تفرقع أصابعها مغيرَة السماء من شمس ساطعة إلى ليلة حالكة: "ما ينقص الطابق الثاني هو شخصية... حضور يحضهم على التعجل"، ومغيرَة السماء من شمس ساطعة إلى ليلة حالكة.
"نظام الطقس في الطابق الثاني: اجعل كل ساعة تدفع الوقت إلى الأمام. 6 ساعات نهاراً و6 ليلاً. خلال الليل، الساعة الأولى هي قمر جديد والساعة السادسة هي بدر كامل. 40 مانا".
اشترتها دلتا، وتشكّل قمر فوق الأدغال، مشوباً بحمرة طفيفة. توجهت إلى حديقة الزهور السرية وفتحت قائمتها. بدا أن بريم كانت تتابع مجرى تفكيرها، إذ كانت عدة أفكار بانتظارها بالفعل. كانت لونا بالقرب، تجمع الأعشاب التي تحتاجها لينابيعها.
قالت الضفدعة الصغيرة بابتسامة خجولة وهي تتابع دلتا تعمل: "أوه؟".
"حارس الطابق: ألوان الريح الدامية: عنصر ريح يتكون من عشرة بتلات زهور سامة. ليس له شكل محدد ولكنه يبدو أحياناً كسمكة شفافة. 200 مانا. دب الطوق الكبير: دب وحش يبدو وكأنه يتحرك عبر الأدغال دون إزعاج الأشجار. أولئك الذين أكلوا العسل في الساعات الست الماضية لن يهربوا قط من أنف هذا الدب. 200 مانا. الزعيم بونتا: ضفدع بطول 12 قدماً من سلالة شبه سماوية. مهارات جميع الضفادع على هذا الطابق مجتمعة تصبح أدوات هذا المحارب. إحضاره يتطلب من جميع الضفادع تبنّي أسطورته بصدق والإيمان بها. 200 مانا".
تمتمت دلتا لكنها لم تختر شيئاً.
اعترفت دون قدرة على شرائها كلها هذه المرة لأن ذلك سيسمح لها باختيار واحد فقط: "هذا صعب نوعاً ما".
سيتعين عليها النظر في قوة كل منها نسبة إلى قدرات طابقها الحالي بالفعل. والتفكير فيما تملكه وما تفتقده.
افترضت دلتا أنها تستطيع سؤال الوحوش الأخرى عن الآراء و- "حارس طابق عشوائي. 250 مانا".
قالت دلتا بصوت ضعيف جداً بينما ارتفع إصبعها: "أوه لا، ليوقفني أحد".
عرضت نو: "يمكنني إيقافك إن رغبت في ذلك؟"، فضربت دلتا رمز الصليب الأحمر في زاوية شاشته.
قالت بصوت مهدئ: "ششش، لا تصرفات كبار. قمار فحسب".
ضغطت خيار العشوائية وانتظرت بحماس. أمامها، تغيرت الزهور واشتدت الرياح بينما توهج قمر الدم فوقها بإنذار. وأمامها، ظهرت ما بدت وكأنها فتاة شاحبة جداً لكنها عادية وسط الزهور. حدقت دلتا في شعرها البني البسيط بطول العقبة، وفستانها الخشن الملمس، وتعبيرها البريء.
نادَت النظام: "حصلت على طفل. أنا متأكدة أن هذا مرعب لمعظم الشباب البالغين، لكني أردت قوة نارية".
سطع قمر الدم مرة أخرى وسمعت أصوات تمزيق وأقمشة تتمزق. التفتت دلتا لترى فماً مليئاً بالأسنان الشبيهة بالكلاب ينتمي إلى مخلوق بطول عشرة أقدام بفرو أبيض مخخط بخطوط حمراء، وdozen من الذيول خلفه تتلوى وتجلد بطريقة مدمرة بينما التفتت العينان الصفراوان المتوهجان نحوها. كان منحنياً، لكنه بوضوح كان يمشى على قدمين. أطلق زئيراً كان جزءاً صرخة، وجزءاً عويلاً، مرسلاً العشرات من البتلات تطير في الهواء وهو يهز الأدغال.
كل ما استطاعت دلتا تمتمته: "ظننت أن قمراً شاحباً هو ما فعل هذا".
صفقت لونا يديها بابتهاج: "هاها، الجميع في خطر!".
لاير: وحش القمر الأحمر: حارس الطابق. يظهر فقط في الساعة الأخيرة تحت قمر كامل. هذا المخلوق لديه أهداف بسيطة للتغذية على خوف الآخرين واصطياد البطيء. طوال الوقت، هي مجرد فتاة تبدو عادية لا تفكر أو تفعل الكثير، لكن أي أفعال شريرة تُرتكب ضدها ستُرد بضعفين عندما تتغير. في الصعوبات الأعلى، يستمر القمر البامل كل الساعات الست. انحنى المخلوق لتسمح دلتا بالتربيت عليها. كان لا ينكر، ولكن عندما نظرت دلتا في عينيها، فهمت شيئاً واحداً.
أثنت عليه: "لا يحدث الكثير، لكنك تبذلين قصارى جهدك"، وهز المخلوق ذيوله.
كان هذا يساعد، لكنها تساءلت كيف حال «جوهره الثانوي»؟
* * *
"-أسمعت عن الفتاة التي لها ثلاث أقدام-"
"-لماذا استقلت الدجاجة الحافلة-"
"-لقد أصبت بـ ليغ-"
كانت بيتا تتصبّب عرقاً، مستعدة لإنهاء كل شيء بينما كانت تمزق لحم الفطر الأسود الإسفنجي بمخالبها المتحولة. كل بوصة كانت طبقة جديدة من النكات الأسوأ. كانت تتحرك ببطء شديد إذ كان اللحم اللعين يتجدد أسرع مما استطاعت قطعه في أحيان كثيرة. في السابق، حاصرتها حتى واضطررت لتناول ذلك اللحم المقيت. كانت أسوأ تجربة في حياتها وقد أُغطست في بركة خل بواسطة بطات تنين شريرة في اليوم السابق.
توقفت لالتقاط أنفاسها بينما تحول اللحم أمامها إلى اللون البرتقالي بدلاً من الأسود.
قالت صوت أنثوي أوضح بكثير: "لماذا يجب ألا تغني أبداً في الحمام؟".
ضحكت: "لأنك إذا أدخلت الصابون في فمك يصبح مسلسلاً مكسيكياً!"، وانعصر قلب بيتا بألم كما لو أن الصوت كان يعني شيئاً.
شدّت الطبقة الجديدة وبدت ثقيلة، وقوية، وغير مرنة.
"من المقبول أن تغضبي. يمكنك الغضب هنا. مشاعرك شرعية".
صرخت بيتا: "أخسسي! لا أعرفك! لا أعرف أحداً!".
"من المقبول أن ترغبي في كرهي. كمعلمة، إن كان ذلك يساعد، يمكنني تحمل ذلك".
ترهلت بيتا وبدَت طاقتها مستنفدة، لكن لسبب ما توقف الفطر عن التجدد.
همست للأرض: "أنا... لا أريد كرهك. أنا لا أكرهك. أنا فقط لا أذكر السبب".
توترت.
وزأرت: "وعدم التذكر يغضبني!"، وبدأت تتمزق وتمزق.
لن يتم رفضها! ستصل إلى جوهر هذا الشيء. لقد ناداها.
"سألت كلباً عما إذا كان واحد ناقص واحد. فقال لا شي".
وأيضاً لقتل النكات.