راقبت دلتا ثلاثة عناكب أخرى وهي تندفع نحو الدهليز. تتدافع فوق بعضها حين اقتحمت غرفة الشبكة. بما أن ديو وأصدقاءه لم يغادروا بعد فلم تستطع شراكها الخادعة إعادة ضبط نفسها. وهذا ما كان مؤسفاً لأنه بالسرعات التي كانت العناكب الكبيرة تتحرك بها فلن يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى البستان حيث كان المراهقون يتجمعون بينما نجح أمانستر في إضاعة الخنزير في منعطف حاد ورفض النزول عن الفطر بالغ الارتفاع الذي نبت في أحد جوانب الغرفة.
راح الخنزير يحوم حول الفطر مطلقاً خحيراً. جذبت بوبي غطاء رأسها ولم تستطع دلتا تمييز ما إذا كانت تضحك أو تتمتم بصوت عالي. الفتاة لم تفعل شيئاً حقاً لمساعدة أمانستر. وطالما وُجد أشخاص داخل زنزانتها فلم تستطع دلتا استخدام قوائمها. وبينما أثبت ديو أنه... متحمس في قتاله فلم تكن لدى دلتا أي فكرة عما إذا كانت بوبي أو أمانستر بنفس القوة. قطعت العناكب غرفة الطين وهوى اثنان منها بقوة على الطين بينما اصطدم الأخير بالمسار الصحيح.
- سيد فطوري! أيها الخنزير! احرسا الغرفة نادت وراقبت دلتا كيف أعزل سيد فطوري ديو ليقف على الأرض بعدما كان يجلس على القلنسوة الكبيرة لمراقبة صراع أمانستر وتشجيعه. بدا ديو مستمتعاً بمدى سلاسة تصرف وحشها بعد... نزالهما. أطلق الخنزير خحيراً وركض نحو أسرّة الفطر مندمجاً معها. - فرانسوا، أخرجهما من هناك! نادت دلتا بينما اندفع غوبلين السحر الخاص بها هابطاً في الممر. راودت دلتا شعور بأنهما يستطيعان التدبير بأنفسهما...
غير أن الأمر لم يستقر في معدتها لترك أشخاص بدا عليهم الصغر مقارنة بما تشعر به هي ليواجهوا خطراً لكان بإمكانها إبطاؤه أو ربما إيقافه. لقد جاؤوا للمغامرة لا للتعامل مع تبعات مهام جمع الموارد الخاصة بدلتا. قد يكون ديو قادراً على قتلها وكذلك بوبي وأمانستر لكن هذا لم يجعله صواباً. فضلت دلتا السؤال أولاً بدلاً من الافتراض. لو ظفر أحد تلك العناكب بلحظة حظ أو شيء سيء بالمثل لكان على دلتا أن ترى طفل شخص ما يموت.
حياة يانعة... تُطفأ. قبضت دلتا يديها باكتناز حين اقتحمت العناكب الطرف البعيد من الغرفة وتفرق العنكبوتان الكبيران بينما لوح سيد فطوري بقبضتيه. - أمان! تعال! نادى فرانسوا باتجاه الغرفة والتفت المراهقون الثلاثة نحو الصوت. - بوبي! إنه غوبلين! حذر أمانستر واندفع ديو للأمام متردداً وهو يحدق باهتمام في فم فرانسوا الكبير المليء بالأياب. - تحية! بوبي؟ ماذا يقول؟ صرخ ديو وكانت يدا بوبي تضجآن بوهج خافت.
- أمان! يريد السيد النواة أن ترقضا! تعالا! قال فرانسوا لهاثاً وركض عائداً عبر الدهليز. - يريد منا أن نتبعه. قال إن الزنزانة أمرت بذلك تنهدت بوبي بينما طار عنكبوت فوق الرأس واختفى في بقعة من روتغوت. تساءلت دلتا عما إذا كان ديو يعاني وحسب من صعوبة الاستماع للأشياء أو أنه كان متحمس لدرجة تعيقه عن الفهم. - إنه فخ! رفض أمانستر ونظر ديو نحو الدهليز. حاولت دلتا طردهما ذهنياً بينما حاول خنزيرها الاشتباك مع العنكبوتين أمامهما وأصاب أحدهما في خاصرته بنابه.
استدار وارتجفت دلتا حين غرز أنيابه في وجه الخنزير. أطلق خنزيرها صريراً واصطدما كلاهما بفطر. - تشه... تلك العناكب تحارب وحوش الزنزانة. ثمة خطب ما لا يصدق تنهدت بوبي ومشت نحو الدهليز. -...علينا السهاب في هذا الاتجاه على أي حال... بغض النظر عن الغوبلين تهكمت واختفت. أشار ديو برمح نحو الممر. - إلى الأمام! نحو المجد... وقُطع كلامه عندما اقتحم العنكبوت الثالث الذي غاب طوال الثواني القليلة الماضية مفرزاً سائلاً شفافاً من أنيابه نحو رقبة ديو المكشوفة.
صرخت دلتا لكن الحشرات توهجت بلون أرجواني داكن وهوت على الأرض متخبطة. تدفقت الطاقة الأرجوانية نحو يد أمانستر الممدودة. - أكره هذا المكان تلويح أمانستر بيديه ونظر مطولاً نحو البستان وبعد تردد للحظات أرسل الطاقة الأرجوانية باتجاه خنزير دلتا المتعثر. التئمت جروح الوثز في وجهه وراقت دلتا بذهول حين بدا خنزيرها بحال أفضل بكثير. - لا شيء منطقي، لماذا تقتل الوحوش الوحوش؟
لماذا هذا المكان غريب جداً؟ أين بوبي؟! طالب بصوت أعلى بينما أمسك سيد فطوري بهدوء العنكبوت الذي يعض وجهه بيد واحدة. حدق فيه ولوحت دلتا بيديها. - عانقه! عانقه! صرخت وأصدر سيد فطوري صوتاً مسروراً وبدأ يعانق العنكبوت الذي تلوى. علمت دلتا أن هذا سيكون طلباً غريباً عادة لكنها راودها شعور بأن سيد فطوري لم يفهم تماماً كيفية التحكم في-... فرقع العنكبوت مثل بالون مشعر وغطت دلتا فمها بصدمة بينما بدا سيد فطوري مرتبكاً أمام يديه الفارغتين الآن.
كان خنزيرها يهاجم عنكبوطه مجدداً لكن وجهه غُطّي بشبكة جعلته يتعثر وسقط فوق صخرة وقفز العنكبوت على الخنزير عاضاً بقوة. بدا ديو مستعداً للاندفاع والمساعدة لكن أمانستر جره عبر الدهليز متجاهلاً احتجاجاته الصاخبة. - سيد فطوري! ساعده! توسطت دلتا وأخذ العنكبوت عضّة أخرى قبل أن يتعثر الخنزير واقفاً ثم هوى ساقطاً مجدداً حيث بدا أن السم في جهازه يؤذيه. لوّح سيد فطوري ووقف العنكبوت الذي هاجمه أمانستر واندفع عبر الدهليز لاحقاً لديو الصارخ.
شق العنكبوت الثاني طريقه هارباً متخطياً بفارق ضئيل محاولة سيد فطوري الإمساك بساقه. - اذهب! أرجوك، ساعد البشريين! أمرت دلتا وتهادى وحشها الكبير بخطى ثقيلة. أرادت دلتا اللحق به لكنها هوت على ركبتيها بجانب الخنزير. أطلق خحيراً ضعيفاً وحاولت دلتا التربيت عليه لكنها لم تشعر بفروه ولم يتفاعل الخنزير مع لمستها. اشتاقت دلتا لشعور لمس مخلوق آخر. خصوصاً الآن حيث أطلق حارس بستانها أحيراً بينما ارتجف جسده.
همست دلتا برقة نحوه. - كنت مذهلاً... كنت رائعاً حقاً قالت ولم تستطع منع عينيها من الاحتراق والتغيم بينما تكونت الدموع. - لا تمتلك حتى اسماً ولم أمضِ وقتاً طويلاً معك... وأنا أنا طلبت منك القتال من أجلي وفعلت. شكراً لك اختنقت دلتا وأطلق الخنزير خحيراً ضعيفاً وضرب ذيله مرة. تمددت دلتا بجانبه وعقلها يصرخ بأنها لا تملك وقتاً لهذا لكن ألمها بلغ حداً تعجز معه عن التفكير في تركه وحيداً في لحظاته الأخيرة.
هكذا كان الأمر. هكذا بدا كون المرء زنزانة. أن تراقب أولئك الذين تحدثت إليهم ورأتهم وشعرت بسعادة وجودهم حولها... يموتون لكي يُستمتع بهذا... اللعبة. لم تحب دلتا الأمر ولم تحبه إطلاقاً. لم تتفقد ما إذا كان الخنزير قادراً على البعث مجدداً أو ما إذا كان عليها شراء شيء كهذا. الآن بات الأوقات متأخراً وشعرت دلتا بأنها شخص فظ لعدم تحققها حتى... ولعجزها عن فعل ذلك الآن بسبب ضيوفها.
أغمض الخنزير عينيه ثم أمام عيني دلتا ذاب متحولاً إلى ضباب أبيض واختفى. مخلفاً وراءه ترساً خشبياً كبيراً بنقش خنزير على مقدمته. الأنياب الناتئة قليلاً جعلته تبدو خطيراً لضرب شخص به. - أيها الخنزير... لقد أسقطت غنائم... كنت... أروع مما ظننت حتى همست دلتا ووجنتاها ملطختان وهي تقف مستدارة لتسارع باللحاق بالمغامرين الهاربين. ظهرت قائمة عندما غادرت الغرفة وتعثرت دلتا ساقطة على الأرض أثناء قراءتها.
تمددت دلتا للحظات وتَساءلت لمَ انتظر النظام حتى انتزعوا قلبها ليخبرها بهذا. رغم هذا.. صلت دلتا ألا تضطر لفعل ذلك مجدداً. وعدت نفسها بفحص جميع الوحوش بحثاً عن خيار إحياء بعد انتهاء هذا كله. حتى إن لم تحصل على طابق ثانٍ خلال مئة عام، لفضلت دلتا الاحتفاظ بأصدقائها وحشرات الكهف. التطورات اللامعة وطابق ثانٍ مترامٍ الأطراف لا تستحق أبداً الألم الذي ستشعر به عند فقدان أصدقائها.
نهضت وانطلقت كالريح عبر النفق.----لم يكن فرانسوا الثاني معتاداً على أمور كثيرة حدثت في حياته القصيرة. عند خلقه، كانت لديه فكرة تقريبية عن الأشياء التي يفترض به فعلها وتلك التي يتوجب عليه قتلها. حين أصبح عفريتاً متدرباً، تطورت تلك القائمة لتشمل أشياء يتعين عليه التعامل معها، وأشياء يختار التعامل معها، وأشياء يجبره السيد على التعامل معها. كان هذا أحد تلك الأمور التي أجبره سيده على التعامل معها.
"إلى الأبراج! العناكب قادمة!"
صاح فرانسوا بينما تردد بيلي، العريت الرامح، عند رؤية البشر لكنه أطلق النار نحو النفق باتجاه العناكب المقتربة. استدار وأشار إلى موضعين.
"فخ لزج، اتبعوني!"
أمر وبدأ يتلوى بين الفخاخ صاعداً التل.
"يا للهول، ذلك العفريط ساحر... هل يتحدث العفاريت إلى الناس؟"
سألت الفتاة ذات القلنسوة الكبيرة وهي تتخبط صاعدة التل كأن العناكب آكلة العفاريت لم تكن على وشك دخول الغرفة للتو. هرع الطفل ذو الشعر الناري إلى الأعلى وهتف. جعل صوته أذنا فرانسوا تنزفان.
الأخير، الرجل ذو الشعر الأسود والنظارات والعبوس الذي يضاهي عبوس الرجل «كويس»، تسلل صاعداً التل.
كان هالاته مظلمة وتنذر بالسوء. وكانت تفوح منها أيضاً رائحة فراولة. كان مزيجاً غريباً فاستدار فرانسوا ووجه عصاه نحو التل مع ظهور اللمحة الأولى لِساق مشعرة.
"احترقي!"
قهقه وانفجرت النيران من عصاه، مما جعل أحد تلك الوحوش يصرخ. كانت النار رائعة، وكانت النار قوية، وفضل إحراق الأشياء على اضطراره لمحادثتها. لكن إن أراد سيده منه أن يكون لطيفاً ومؤدباً...ظهر صندوق للمرة المئة منذ تطوره، وزمجر. هل ترغب في تطو- لوح فرانسوا بيده ليبعده بينما أطلق بيلي سهماً آخر في العكبور الذي اندفع صاعداً التل، منزلقاً عندما اصطدمت أرجله بالفخ الأول واختل توزان جسده بسبب إحدى الساقين التي توقفت فجأة عن الحركة.
ألقى هوب وجوب حجارة، فتهشمتا في جسد العكبور. استخدم الثاني العكبور الأول ليقفز ويبلغ البرج برشاقة لا يمتلكها سوى مخلوق ميؤوس منه حقاً. رفع ساقاً واحدة وانهض الصعلوك نمب هابطاً عليه بمضربه المليء بالأسنان. انزلق العكبور إلى الأسف واصطدم بالأول.
"يا للهول... أسلوب السمندل: حمض ناري"، قالت الفتاة بمستوى طاقة يناسب مختلف الفطريات النابتة حول الزنزانة، أي أنه لم يكن كبيراً البتة.
كانت النتيجة مثيرة للاهتمام واستمتع فرانسوا برؤية السائل الأحمر المتبلور يتناثر فوق البرج كتيار من الزيت المغلي.
"يا بوبي كان هذا مذهلاً! صحيح يا أمانستر! نحن نعمل مع عفاريت!"
أشار ذو الشعر الناري إلى الطفل الداكن الذي اكتفى بمنحه نظرة استطاع فرانسوا احترامها. نظرة مفعمة بالبغض، والضيق، والإهانة، وقليل من الاستسلام. استطاع فرانسوا حقاً احترام نظرة كهذه. جهز كرة نارية أخرى بينما وصله صوت سيده.
"-اللعنة على القوائم الدرامية. وجنتاي تشعران بالانتفاخ..."
شمّت واستقام فرانسوا في وقفته، محاولاً إظهار مدى قوته لسيده. أحد العناكب، مفتقد لساق ويبدو مشوهاً حول العينين بسبب قيء النار، قفز مجدداً وغمره فرانسوا في انفجار ناري في منتصف الهواء.
"حسناً، لقد كان ذلك رائعاً"، أثنت المعلمة دلتا ونظر فرانسوا بغرور إلى العفاريت الأخرى، لكن بيلي أطلق سهماً عبر إحدى عيني العكبور الأخير.
كيف فعل أمراً كهذا بتلك السهام الملتوية كان أمراً يفوق إدراك فرانسوا.
"يا بوبي! ألم يقولوا إن الزنزانة أرادتنا آمنين؟ أو بعيدين عن الطريق؟ ما الذي ترين أنه يعنيه هذا؟"
صرخ الطفل وتوسل فرانسوا لكي يصاب سيده بالجنون ويأمره بالقضاء على ضجيج هذا الطفل بطريقة أو بأخرى. لم يحدث ذلك قط وبدت الفتاة المحجبة وكأنها تفكر.
"من الواضح، أيها الأبله، أن الزنزانة كانت تلهو فقط وربما تعقد اتفاقاً مع شيوخ البلدة. قد نكون في ورطة كبيرة نظراً لاضطرارها إلى إهدار الموارد لحراستنا أو تحمل حماقاتنا. إن اكتشفوا الأمر حينئذ..."
تلاشى صوت الطفل الداكن.
"الزنزانة لا تريد موتنا. يا للهول... يبدو أننا تسببنا لها بإزعاج..."
وافقت وتحدث الطفل باحث الموت مجدداً.
"آه! نحن ندين للكزنزانة بالكثير! أملك ست قروش في جيبي وشطيرة لحم خنزير تحسُّباً لوقت الاستراحة البطولي!"
عرض وأدرك فرانسوا أنها أفضل جزية حصلوا عليها حتى الآن. والحقيقة كانت محزنة ومزعجة في آن.
"أرسل هوب ليجهز على ذلك العكبور مع نمب. أه، وأرسل جوب عائداً إلى البستان من أجل الدرع، من فضلك! لم أكن أعلم أن بوري قادر على البعث ولا أنه يسقط غنائم! أكنت تعلم؟"
سألت سيدته وقلب فرانسوا عدة إجابات في عقده قبل أن يختار تفادياً محايداً ولطيفاً.
"يبدو كأنه مفاجأة لطيفة يا سيدي"، حنى رأسه وبدت دلتا مسرورة.
"آسفة لإجباركم على القيام بكل هذا العمل لكني حقاً أريد جعل هذا المكان نوعاً من الأماكن حيث يمكن للناس التعلم والنمو وألا يموتوا لأنهم استخدموا كدروع لحمية"، أووضحت وراقب فرانسوا بينما يتصافح نمب والطفل مدمّر الآذان ويبدوان متحمسين للتغلب على بعضهما في الصراخ، فشعر بأن عينه تختلج.
"أعني أن ذلك تسبب لـبوري ببعض المتاعب أيضاً بما أنه كان يجدر بي الاستعداد بشكل أفضل وأظن أن ذلك كان مني لمجرد... العناد!"
نחר سيد دلتا وشعر فرانسوا بأنه ينبغي عليه إحراق هذا العالم. مجرد شرارة صغيرة واحدة في المكان المناسب...لكن... لا. كان بحاجة لأن يكون لطيفاً وأن يكون دبلوماسياً.
هل ترغب في تطو- عضّ فرانسوا على صرخة كادت تفلت منه.---"أرى... أأمعنتم النظر في كل مكان؟"
سأل كويس وهو يفرك النعاس من عينيه. اكتفت المرأة ذات الفستان الأزرق والتنورة التحتية البيضاء بالايماء.
"....في كل مكان"، أجابت، بصوت رقيق وحنون للغاية لدرجة أنه أشبه بروح ريح تتراقص قرب أذنيه.
بجانبها كان رجل يبدو عليه القلق فحسب. بدا السيد والسيدة براندو، والدا المدعو ديو براندو، قلقين لكنهما عبرا عن قلقهما بأكثر الطرق صمتاً. اكتفى كويس بمناولتهم قطعة ورقة وقلم.
"اكتبوا الأشياء، سيصبح الأمر أسرع"، حاول كويس أن يبدو مهذباً لكن انتهى به الأمر بصوت يبدو محروماً من النوم وفظاً.
الزوجان التاليان تكلما بالفعل وكانت كل كلمة أشبه بمسامير تدق في مؤخرة جفون كويس.
"حسناً، لقد نهضت من أجل جريتي الصباحية النشطة الساعة الرابعة صباحاً حول القرية حين رأيت غرفة أمانستر تفتقر إلى الكآبة المعتادة فيها، لذا بكوني الأب رقم واحد، طرقت وانتظرت ثواني محددة، فالأطفال بحاجة لمساحتهم بعد كل شيء، وفتحتها لأجده قد اختفى. كان الأمر غريباً لأن الشمس ستشرق قريباً وكان أمانستر قد أعلنها عدوه الأبدي لكنني أعتقد أنه يبقى مستيقظاً طوال الليل يستدعي شياطين بمستوى تعاويذ بسيطة"، أشرق وجه الرجل وشعر كويس برغبة العودة إلى السرير تتصاعد.
الأب ولوم، كبير الكهنة رقم واحد في البلدة وبين أمور كثيرة أخرى، كان والد أمانستر ولوم. ابتسم كويس، وتشققت شفتاه مع هذا الجهد. الرجل كان أيضاً كاهناً بمستوى قديس ويمكنه صعقه من المكان الذي يقف فيه تماماً إن شعر برغبة في ذلك. ناوله قطعة ورقة وتوجه إلى الشخصين الأخيرين.
"حسناً يا كويس؟ تبدو سيئاً كالقمامة"، أومأ الرجل الخشن وشعر كويس ببعض الإيمان بالإنسانية يعود إليه عند التحدث إلى شخص طبيعي.
"جارن، تبدو كشيء تقيأه دب"، تذمر كويس وأومأت زوجته إليه.
"حافظ السلام فايرسماشر. أتمنى أن تجدك اليوم... باهتاً"، قالت باقتضاب ومنحها كويس نظرة مطولة.
"السيدة روث، أتمنى أن تصطدم إصبع قدمك بالحافة"، رد كويس بأدب موازٍ.
كان جارن وسالي روث والدي بوبي روث. كانت الفتاة ترتدي قلنسوة ضخمة لدرجة أن كويس كان ينتظر منها أن تبدأ في التراتيل وضرب نفسها بلوح خشبي في أي يوم الآن. كانت بوبي أيضاً ساحرة زرقاء نادرة. ليست مهارة يمكنك تعلمها، بل تولد بها حصراً. حسناً، بغض النظر عن الطفرات الفردية التي تحدث أحياناً عندما يتنكر الناس بزي وحش لفترة طويلة جداً.أو القلة من أطباء تعديل الأجسام في بعض المدن لكنهم غالباً ما يُستخدمون للتخلص من قدرة عيب خلقي مزعج أو نمو محرج.
لم يحب الجميع التحول إلى تنين، ولم يحب الجميع جذب الحيوانات عندما يغنون أثناء الاستحمام. وكل شخص باستثناء الساحرات المتشددات كره الثآليل بالطبع. ثلاثة أطفال.
أين، يا للهول، أين يمكن أن يكونوا في اليوم التالي لإعلان كويس عن زنزانة جديدة خارج البلدة مباشرة؟لقد كان لغزاً، وواحداً كان كويس ليسمح للناس باكتشافه بأنفسهم عادة، لكن مع تورط دلتا، قد تصبح الأمور غريبة حقاً.حسناً، بدت الزنزانة وكأنها تسيطر على الأمور، ولم يكن بوسع كويس إلا أن يأمل في أن تتمكن من السيطرة على المراهقين الثلاثة لفترة كافية ليتمكن كويس من الوصول إلى هناك.---"أنا، ديو، أتحدّاك، أيها السيد الفارس الخنزير!"
صرخ الفتى وذهبت دلتا إلى مكانها السعيد. كان مليئاً بالناس الذين لم يفروا ولم يتحدوا زعيمها المولع بالمعارك.
"أيها الدخيل النزيه! أقبل! الآن، علينا وضع القواعد... بسبب صراخ سيدي"، سعل فران وبدو ديو في حالة حيرة.
"قواعد؟ أقلت قواعد؟!"
قال أمانستر وهو يحبو تحت المشعر العظيم المتخبط. لقد نسيت دلتا ذلك... السيد مشعر لم يقابل ابن عم قط. في الواقع، كان السيد مشعر سعيداً جداً لبلقاء فرد عائلته الشرير والخرف، لدرجة أنه كان يعانقه بأصوات مبهجة بينما كان المشعر العظيم يهش باسترخاء غاضب.
"يا للهول... هذه الزنزانة غريبة لكنها لطيفة..."
تثاءبت. أشار فران برمحه نحو ديو، الذي أمسك الدرع الجديد الذي سقط من بوري.
"الآن، يقول سيدي إنه بإمكانكم البدء في أي وقت ويمكنكم الانسخا-"
كان هذا كل ما تمكن فران من قوله قبل أن يندفع ديو.
"من أجل المجد!"
صرخ. نظرت دلتا إلى الفوضى العارمة التي تحدث حولها، ثلاثة مراهقين يقاتلون زعيمها من جهة. الفطريات المصرخة والمبتهجة من الجهة الأخرى وكان فرانسوا يصرخ في الهواء الفارغ بجانب الباب المؤدي إلى قلبها، بينما بقية عفاريت تهتف للسيد فران من المدرجات.
"لا، لا، لا!"
صرخ العفريط الساحر في وجه الهواء كأنه يحاول جعل شيء ما يختفي، بدت الحركة مألوفة...لكن... لم يكن أحد يمووت. وجه فران ضربات بحذر وجعل بيكون يقوم باندفاعة واضحة تماماً نحو بوبي. هبط ديو على مؤخرة الخنزير بعد قفزة طائرة وحاول الإمساك بالسيد فران. أظهر بيكون بعد ذلك ما يحدث عندما يلتهم خنزير الكثير من فطريات جتروت في فترة زمنية قصيرة.---اقتحم كويس الزنزانة بينما كان مزاجه يزداد ظلمة.
وتوقف مفاجئاً بينما كان ثلاثة عفاريت... متفاوتة الحجم والفئة، يحملون المراهقين الثلاثة المتأوهين إلى صالة مدخل الزنزانة.
"الظلام... خذني"، همست بوبي وأنئن ديو بهدوء.
أمانستر لم يتحرك فحسب.
"قال السيد، إنهم يؤدون بشكل جيد"، قال العفريط ذو القبعة الخضراء الصغيرة والقوس.
راقب كويس بينما كان لديه ثلاثة مراهقين على الأرض ويدان فقط.
"ما الذي حدث؟"
سأل، وهو ينحني للأسفل ويجري فحصاً سريعاً لعلاماتهم الحيوية.
"لقد أصيب بيكون بجتروت"، تمتم العفريط المغطى بالفراء.
لم يكن كويس يدرك ما يعنيه ذلك بالضبط ولم تكن لديه أي رغبة في معرفة ذلك، فالرائحة المنبعثة من المراهقين أعطته فكرة للأسف.
"أدلتا موجودة هنا؟"
سأل، غير الراغب حتى في التفكير في الضرر الذي قد يكون هؤلاء الأطفال قد أحدثوه في ليلة واحدة. نظرت كل العفاريت لأعلى في الوقت ذاته.
"يعتذر السيد ويقول إنه بذل قصارى جهده في مراقبتهم"، هز عفريط السهم كتفيه.
المتحدث المعتاد، فرانسوا، لم يتكلم. بدا وكأنه متذمر ويحدق في شيء ما.
"الدرع؟"
أومأ كويس نحو الدرع الخسبي الذي رفض ديو إفلاته بينما كان يتأرجح بين الوعي والغيبوبة.
"رجل الصراخ كسب غنيمة... والسيد يهنئه"، تذمر فرانسوا واستدار ليمشي مبتعداً.
"مهلاً! ألديك أي عربات أو ما شابه. لا يمكنني حمل ثلاثة مراهقين بمفردي..."
كذب كويس واهتزت أذنا فرانسوا.
"يعرض السيد هوب وجوب... يغادران الزنزانة... إن وُعد بإبقائهما آمنين"، أضاف العفريط بمكر ورفع كويس حاجباً واحداً بحادة.
"هل تعاقدت دلتا مع وحوش؟"
تساءل، معجباً وابتسم فرانسوا فحسب ومشى مبتعداً.
"يمتلك السيد ثلاثة... بفضلكم"، كانت هذه آخر ما سمعة كويس قبل أن ينعطف العفريط من الزاوية.
حسناً، لو لم يكن لديه ثلاثة مراهقين ليرعاهم ورغبة عميقة في سريره، لذهب كويس وراء العفريط المغرور وهزه عدة مرات لمعرفة ما يعنيه اللعين بحق الجحيم بذلك.
"بالتأكيد... سأحمي عفاريتك من المتاعب بأفضل ما أستطيع كحافظ للسلام"، وعد كويس.
لم يكن بارعاً جداً في كونها حافظ سلام، لكنه افتخر بأداء جيد في قسم الترهيب والنظرة الحادة على الأقل. ركض عفريتان إلى الخارج ونظرا إليه.
"أنتما..."
بدا كويس ووأمأ العفاريت.
"هوب/جوب!"
قالا وأعجب كويس بموقفهم المباشر.
"يا جوب، أمسك بالداكن الذي يبدأ بالارتعاش، يا هوب، أمسك بالذي ما زالت يتكلم أثناء نومه"، أمر والتقط بوبي.
مجرد إعادة عفريتين متعاقدتين إلى البلدة التي تضم على الأقل ثلاثة قتلة عفاريت متقاعدين بدا آمنا بما فيه الكفاية. خمن كويس أنه لا يمكن أن يضر. من يدري... ربما يمكنه جعل الرجال الصغار الحمر يقومون ببعض أعماله قبل أن يضطروا للعودة إلى الزنزانة. الوحوش المتعاقدة غيرت كل شيء. فقد فسرت كيف كانت دلتا تتشكل بسرعة كبيرة. ومع ذلك، كان العفاريت على الأرجح غير مدركين أنهم لن يتكاثروا أبداً أو حتى لاحظوا كيف لم يعودوا بحاجة إلى الأكل.
راهن بالتأكيد على أنهم لم يلاحظوا مدى شعورهم بالحاجة لحماية دلتا عندما يكون في الزنزانة أشخاص. وقبل كل شيء، راهن كويس على أن العفاريت لم يكونوا على دراية بمدى عدد الوحوش، والمجانين، والحيوانات، وأشباه الكائنات، والعمالقة الضائعين، والرجال التافهين الوكلاء الذين سيقتلون ليحلوا محلهم. كون المرء عبداً لزنزانة يحمل جاذبية معينة للكثير من غريبي الأطوار. كان بحاجة فقط للتحدث إلى دلتا قبل أن يعرض أي بشر أنفسهم لعقودها.
كان عليه التأكد من أنها على دراية بالخطر. كم يمكن لدلتا التأثير عليهم وك بدورها يمكن أن يغيروها.