استيقظت دلتا على رائحة قلاع غبراء وتوت أزرق تملأ أنفها. كان أمر القلعة سهلاً وواضحاً لكنها عانت مع الأمر الثاني. فتحت عينيها وهي واثقة من أنها ضاعت في غابة سوداء كثيفة. تحركت قليلاً فتململ الكتلة استجابة لذلك. يا للهول، لقد التهمها وحش ما برائحة التوت الأزرق!ماذا بعد، أكان ابن عуда سيأتي ليتهمها بأنها تفوح برائحة البيلسان؟!وثبت واقفة ورمشت حين غادر رأسها بحر شعر رولي.
تثاءبت المرأة وتمتمت بشيء عن سكاكين السلخ والدجاج.
حدقت المرأة في جوهرها بعينين حمراوين صغيرتين كالحبات."كنتِ تدفئينني، أسدي معروفاً لأيّة فتاة واطفوِي إلى الداخل لبضع ساعات أخرى؟"
سألته المرأة بأدب وكأن طلبها كان أمراً عادياً تماماً."ماذا حدث؟ أتذكر الكابتن فدج الحامض وفران... ثم شممت نوعاً من السحر المقلّي وظننت أنني سمعت أختي تتحدث... ماذا حدث؟"
نظرت حولها فرفعت ديفينا بصرها وهي التي كانت جالسة هناك تحيك شيئاً من حرير العناكب."جعلت السير فران أقدر وحطّم الأحمق الميت الحي قبل أن يضطر للعودة إلى غرفته. قررت الآنسة رولي محاربة جموع الكوابيس وتساءلت فقط لماذا قد يكون ذلك فكرة سيئة لاحقاً"
تذمرت الضفدعة."غسلت يدي بعد ذلك ولم تكن سوى حشد واحد!"
ردّت رولي بسخرية. رفعت ديفينا بصرها ولوحت بيد واحدة. ظهرت كرة خضراء صغيرة خلف رولي وهي تضحك باستهزاء قبل أن تنفجر مثل مفرقعة نارية مؤخرة المرأة.
أطلقت رولي صرخة حادة بينما أشارت ديفينا وحدقت بغضب."التطاول عليّ ليس حكيماً الآن. كان عليّ أن أمنع رايل وجيب من إلقاء جاك وجعواته كأنها لعبة التقاط متفجرة وحاولت ثلاثة مخلوقات أخرى العبور. شمّني أحدها ومات في الحال لأن لزاجة عنصري الدم اللعين هذه لا تزال ملتصقة!"
عبست ديفينا.
وعلى رأسها أمال طائر إينشي رأسه وبارقت عيناه الصغيرتان."يمكن القول إن أغضبتها شخصية أخرى... فستقدم ضربتها القاضية!"
غرّد الطائر. انفجرت رولي ضحكة صاخبة وتحول وجه ديفينا المتألم إلى وجه قاتل. وجب على دلتا أن تعترف... كانت رائحة ديفينا بالفعل... فاقعة بعض الشيء.
ركّزت لكن بما أن رولي كانت هنا فقد كانت قائمة خياراتها وقوى جوهرها محدودة للغاية."رائحتك ليست سيئة إلى هذا الحد، فقد شممت ما هو أسوأ"
وعدت رولي. حدقت ديفينا في رولي ورأت دلتا أنها تبدو مستعدة للبكاء بسبب ذلك.
عوضاً عن ذلك استنشقت امرأة الضفدعة وسحبت كرة مستديرة متوهجة ذات ثلاثة أشرطة من الحديد تنبض بلون أحمر داكن."أسير حربنا لا يتكلم لكن بدا خطأ تحطيمه عندما لا يستطيع الدفاع عن نفسه. أتيتم به إلى هنا لتحكموا عليه. وأيضاً لأنني متأكدة من أن أحد العبيد سيتحداه لابتلاعه كله"
قالت ديفينا بصراحة.
بدا شيطان لزاجة الدم الذي تسببت في بلل ديفينا غير مؤذٍ البتة كجرد جوهر وراقبته دلتا بينما تناولته رولي."المشاكس الصغير لن يذهب إلى أي مكان بدون دم، بل دم لائق أيضاً. تبدو رائحته وكأنها شكلت جسداً من دم البقر في المرة الأخيرة. وهذا يفسر سبب عدم فعله أكثر من إزعاجك"
قالت رولي وأدارت الجوهر على إبعاص إصبع. شعرت دلتا بنوع من القرابة معه. قوة مركزية تبني نفسها عبر تشكيل جسد وجمع الموارد...
أستكون بهذا العجز لو أخرجها أحدهم من زنزانتها؟"إذا أعدنا بناءه... أفلن يعود لإيذاء الناس؟"
طرحت دلتا السؤال المهم الأول. تبادلت ديفينا ورولي نظرة لثانية.
أومأت رولي برأسها قبل أن تتحدث."يعتمد الأمر على نوع العنصر الذي يمثله. نعلم أنه دم، لكننا لا نعرف طبيعته الفعلية. إن كان من نوع الغول فسيتابع آخر أوامر رسمية تلقاها حتى يتحول إلى رماد"
قالت رولي بصراحة. رَمَشَتْ دلتا. كانت هناك أنواع لعناصر الدم؟خلافاً للنوع أ، والنوع ب...
طردت دلتا هذه الأفكار وركّزت."إن لم يكن كذلك... فهو من نوع الروح. هذا أكثر قابلية للإدارة وأكثر تعقيداً. سأخذ الصغير إلى البلدة، وإن كان غولاً يمكنني أن أسأل جابس... وإن لم يكن فسيتعين عليّ الذهاب لرؤية المدام غو. هي أكثر من يعرف عن الأرواح لأنها..."
عضّت رولي على لسانها وكأنها تذكرت شيئاً فجأة."غو رائعة، ستلقي نظرة عليه"
عدّلت رولي قولها.
أمر غريب لكن دلتا لم تضغط في الأمر."شكراً لك. أعني لمساعدتنا"
قالت دلتا وأحنت رأسها امتناناً. القرب الشديد من جوهرها جعل الحديث مع رولي سهلاً للغاية. استمرت ابتسامة دلتا لبضع ثانٍ قبل أن يعيد عقلها تشغيل تلك الجملة الأخيرة مراراً وتكراراً.التحدث إلى رولي. التحدث إلى رولي. التحدث...
إلى....رولي."أنتِ... نحن..."
تلاشى صوت دلتا.
حاكت ديفينا كمّاً بتنهيدة."وها قد سقط الحذاء"
تمتمت الضفدعة لطائرها.
كانت رولي تبتسم هي الأخرى ومن الواضح أنها لم تكن تنوي قول أي شيء عن ذلك، لكن دلتا لاحظت الآن."أهلاً يا ديل، من الجميل أخيراً رؤية وجه يتماشى مع الجنون"
غمزت رولي. وضعت دلتا يديها ببطء على فمها. شعرت بحماقة بالخوف من أنها لو أدرت الكلمات الآن... أي كلمات، فستضيع فرصتها وستتلاشى فرصتها في التواصل البشري.
رفعت رولي حاجبها."لقد ثرثرت من قبل، ولا يختلف الأمر الآن. مجرد صديقتين تدردشان بعد طرد الهياكل العظيمة الشريرة من قبوك... كوني على طبيعتك فقط"
أكدت لها رولي."الفطر لم يكن فكرتي!"
تفوهت دلتا بهذا بالسرعة نفسها التي ينطق بها تعويذة سحرية بواسطة ساحر بارع في خضم المعركة.
رَمَشَتْ رولي."لكنه شأنك الخاص. الجميع يعلم أن لديك طسماً من الفطر لأيام"
حكت رولي أنفها."كانت كل الوحوش حوادث لكنها جيدة! والنظام جعلني أقامر بوب وغيره! لم أكن أعلم أن وادلز بطة مهيمنة!"
اكتفت دلتا بالحديث.
تجمّعت كلماتها كعاصفة ولم تستطع التوقف."أريد أن أكون شخصاً جيداً وأستمر في صنع أشياء قوية حقاً لكنني حينئذٍ أحبها بعض الشيء ولكني أرغب حقاً في صنع منزل لكنني ما زلت أحفر أشياء ويجب عليك إعادة طفل غريم ذلك لكي أوبخه على وصف زنزانتي بالتافهة!"
نفد هواء دلتا لكنها مضت قدماً."ديو نقي... جداً... بالنسبة لهذا العالم. العناكب... تولت.... الانفجار ليس خطئي.... ليس خطئي.... أنا مجرد... فتاة... تبذل قصارى جهدها"
ارتفع صدر دلتا وهبط وانزلت على ركبتيها لتتنفّس بثقل."لا بأس. أنت تقومين بعمل جيد"
قالت رولي ببساطة وحاولت التربيت على كتفها، واستمر اللمس لبضع ثانٍ قبل أن ينقطع عندما مرت يدها عبر صدر دلتا.
حدقت رولي في يدها البارزة من جذع دلتا."عادة أطلب الموافقة قبل أن أكون بهذه العمق. آسفة بشأن ذلك"
سحبت رولي يدها وابتسمت. ابتسمت دلتا تقدرًا للدعابة السيئة، لكن الهواء بدا فجأة... بارداً.
وكأن الشمس قد فرت وأحاطت بهما الأرض الباردة."أصرّ على أن تكفّي... عن التحرش بأمي!"
ارتفعت ديفينا بشموخ من خلف دلتا.
وقفت رولي وشبكت ذراعيها."لكننا نمنا معاً وكنت للتوّ بداخلها. عليّ على الأقل أن أشتري لها الغداء أو أتحدث عن كونها خاطبة مناسبة وأخذها في مواعيد"
قالت رولي في رعب مصطنع.
كان بإمكان نبرة ديفينا أن تجعل الجليد يبدو ساخناً."أمي ليس لديها وقت للبلطجية. لديها أطفال لرعايتهم وفوضى لتحدثها!"
زعقت ديفينا. شعرت دلتا بصغر حجمها الشديد بين المرأتين العملاقتين وبدأت تزحف نحو الباب، نحو أمان الرجال. لم تكن لتتعامل مع هذا! كانت تصاب بالذعر متسائلة كيف تهرب دون أن تُلاحظ لأن الباب كان مغلقاً!نقر عقلها وكادت تصفع نفسها. عبرت الباب بخاصية التلاشي إلى قاعة الولائم. كانت دلتا ستنسى قدرتها على الطيران بعد قليل...جلس معظم وحوشها فيما كان... يوماً ما قاعة الولائم. تجمدت دلتا منتصف الزحف لتتجه ببصرها.
كانت هذه لا تزال قاعة ولائم من نوع ما لكن... يا للهول. لقد جعلت الأخت النظام يتعطل بشكل كبير جداً.الطاولات الطويلة ذات القماش البرتقالي البراق كانت مغطاة بأطباق أساسية من الأرانب، ولحم الخنزير المقدد، والنقانق، وشوربة الفطر، وتوست الفطر، والفطر المقلي، وطبق كبير من شطائر لحم الخنزير إلى جانب بعض ألواح الشوكولاتة المغلفة حديثاً.بدت وكأنها على شكل مدخلها الأمامي.
وكان الملصق ينص ببساطة على ‘ديلتا اللذيذة. ضخمة وحليبية!’تمنت دلتا من كل قلبها ألا يختصر أحد اسم تلك العلامة التجارية. كانت طاولة مجرورة تضم أوعية لكمّ من فواكه متنوعة ممزوجة حتى أصبحت عصيراً نقياً وكان هناك حتى نافورة بطيئة الحركة من العسل مع مقرمشات وأعواد خبز لتغمس لتغطيته. ومن السقف تدلت لافتات طويلة مع فطر مشتعل عليها. بدا الفطر وكأنه على وشك الوصول إلى مستوى جديد من القوة.
ساور دلتا شعور مزعج بأن ذلك كان رمزها من نوع ما. تمكنت من الوصول بمسافة كافية لتراها على طاولة أخرى بها تشكيلة متنوعة من السوشي والسمك المقلي الطازج على الأطباق. بدا معظمها نسخاً من طابقها الأول. كان السمك مغطى برذاذ خفيف من نوع من الزيت ومما جعل سطح اللحم يبدو عصيراً وممتلئاً. وقد أُزيل العظام منه بكل عناية. لقد استغرق شخص ما وقتاً لفرك أعشاب متنوعة من طابقها الثاني على الأرانب والسمك المتنوع لجعل الغرفة تمتلئ برائحة لحم مدخن يتبعها عطر عشبي خفيف.
أما بالنسبة للأطباق الجانبية، فقد قدمت الزنزانة بطاطا مهروسة وأواني فضية صغيرة متنوعة من المرق السميك الذي تلمح رائحته إلى لحم البقر والفلفل. نسيت دلتا الاختباء وراحت تحدق بدهشة. أظهرت طاولة أخرى تفاحاً طازجاً، وإلى جوارها فطائر تفاح مطبوخة، وبعض المحاولات لعمل كعكة تفاح ساخنة فتاتية. وعاء لكمّ آخر ممتلئ بعصير التفاح بدا نقياً ولم يمسه أحد. التالي على القائمة كان طاولة مغطاة بطيور الغابة المتنوعة.
الكم الهائل من الأطباق التي عرضت شكلاً من أشكال الطيور المشوية... والمقلية... والمقطعة لتتناسب مع شطائر لحم الخنزير، وحتى المنقوعة في صوصات فطر مختلفة، ملأ القاعة بأروع الروائح التي شمّتها دلتا على الإطلاق. أرادت فتح القائمة لكن صوت الحيوانات جاء من الخلف. رأت رايل، وويس، وبيلي، ونامب، وجيب يهتفون جميعاً بينما أُنزل جاك في نافورة العسل وبدؤوا جميعاً في العد لمعرفة المدة التي سيصمدها جاك.
يا للهول، لقد صنعت ما يكفي من الرجال لصنع بيت أخوية. استدارت وبالتأكيد. صنعت بعسل ملكي، تفتخر زنزانة دلتا الآن بمروب العسل.
كان الملصق بسيطاً."خمر ليز: كل رشفة حلوة مثل دلتا."كانت دلتا لتقدر المجاملة لو أن العشرات من الزجاجات التي تفرش الأرض لم تكن كلها فارغة."أبناء حماقة. أليس كذلك؟"
جاء صوت أجش. استدارت دلتا لتري فيرا واقفة هناك.
وجهها غير مبال وهي تحدق في الفوضى."لقد غادرت الحانة!"
قالت دلتا بذهول.
أطلقت فيرا على دلتا نظرة مطولة تلمح إلى أنها للتو أضافت دلتا إلى قائمة الحمقى."لا، لقد توسعت. المطبخ هنا جزء من الزنزانة الآن. وهو متصل بحانتي وركبت المصعد الأسفل إلى هنا"
أوضحت وعبست بينما اصطدم جاك بالأرض والتصق بها."إذن، كل هذا على قائمتك الآن؟"
نظرت دلتا حولها مع سيلان لعاب طفيف.
أومأت فيرا برأسها."على طريقة البوفيه هنا. ظننت أنك قد ترغبين في حصول أولئك الحمقى الذين تسمينهم مغامرين على مكافأة لهزيمتهم واين، البقرة الحامضة. إنه مفتوح، لذا لا عناء في إعادة ظهوره. علاوة على ذلك، لدي مساعد الآن"
قالت فيرا باعتداد.
سقط وجهها قبل أن تنبح في وجه جيب الذي كان يحشو وجهه بالبطاطا المهروسة."يا جيبيدياه! الحساء يغلي ويفيض!"
صرخت فقفز القزم فزعاً قبل أن يستدير، شاقاً طريقه عائداً عبر باب كبير في ركن الغرفة."صخور بدلاً من الدماغ لكنه يطيع الأوامر كجندي. لا يستطيع سوى طهي عصيدة حساء القزم تلك لذا سيستغرق الأمر وقتاً لأقوم بتدريبه للتعامل مع شوربة فطر لائقة"
اعترفت فيرا.
اكتفت دلتا بالحدق."أليس الأمر مجرد غلي الفطر في مزيج خضروات وماء؟"
سألت بحيرة.
جعل ذلك وجه فيرا يتحول إلى الدكنة."من المفترض أن يكون كذلك. اضطررت لقتل ما زحف من قدر جيب في المحاولة الأخيرة"
تذمرت. لم تكن لدى دلتا كلمات لذلك.---جمعت نينا استنساخاتها في واحدة مع انتهائهما من تفريغ الأطباق في الحوض. وراحت تراقب مالك الحانة الهادئ عادة، نيبز، وهو يروح ويجيء وراء المنضدة. كان ذلك غريباً.
غريباً جداً."هل أنت بخير يا رئيس؟"
سألته وهي تنقسم إلى ثلاثة مرة أخرى لتقديم شراب، وجمع المزيد من الأطباق والتحدث. ثلاثة أزواج من العيون، وثلاثة خطوط من الأفكار، وثلاثة أشخاص يمكن أن تكونه... للأبد... لكنها سحبت تلك الفكرة وركزت على نيبز. كان الرجل المستدير قليلاً ذو لحية، لو دقق المرء النظر إليها، لظن أنها تمتلك لحيتها الصغيرة الخاصة. عرضت نينا قصه مرة واحدة وتم حرمانها من مكان عملها ليوم واحد. كان نيبز شخصاً فظاً، صادقاً، ويبدو وكأن تفصيله صُمم خصيصاً للعمل.
لم تكن نينا متأكدة حتى من أن ذلك كان مزحة. لم ينم الرجل قط. ولم يأكل الرجل... ولم يحدق الرجل حتى في مؤخرتها كما في كل وظائفها الأخرى. ولهذا كانت نينا تتصرف دائماً وكأن الحانة كانت حية. تستمع... وتستخدم دمية على شكل نيبز للتحدث إلى الناس. بدا الرجل نمطياً لدرجة مثالية كمالك حانة لدرجة أنه لا يمكن أن يكون حقيقياً. بقيت نينا في الغالب بسبب الأجر الجيد، والطريقة التي لم يتسامح بها نيبز مع أي إساءة موجهة إليها، ولحل هذا الغزوة.Oh, and it being the only bar in Durence helped as well.بالتأكيد، كانت هناك مؤسسات أخرى تقدم المشروبات، زجاجة الحليب لأحدهما، لكنها لم تكن حانة.
كانت منزل حليب عاماً.لم يزعج ذلك نيبز لسبب ما."لدي واحدة جديدة. بعيدة بعض الشيء لكنها تنمو بسرعة كبيرة! إنها تشبه صفعة على وجهي. أشعر أن قائمتها غير متوازنة تماماً. لا خضروات ولا بط. الطاولات جديدة جداً... تسبب آلاماً في أضراسي. بضعة مشروبات مختلفة فقط! يا له من مكان متكبر...ولكن المالك..."
حدقت نيبز من النافذة وانتظرت نينا أن يتحدث.
حائرة من الحقائق العشوائية التي كان يجلبها من مكان لم يزره قط."يتمتع ذلك المالك بروح حانة حقيقية. عادة ما تجعلني الجراء الجديدة أشعر بألم في الأسنان. كلها ملتهبة ولا تنتهي، ولكنها هي؟ يا نينا، هذه الوافدة الجديدة المتعجرفة تجعل قلبي يتسارع. هي تحب حانتها"
أعلن نيبز.
استدار وأخرج شيئاً من درج وبدأ في الخربشة عليه."كويس على موعد للحرب قريباً، خذيه أو صديقه الأحمق، سيث للذهاب للاستكشاف. أحتاج منك تسليم هذه الرسالة!"
أمر نيبز.
أخذت نينا الملاحظة المختومة بين إصبعين وكأنها ستعضها."ولكن ماذا عن العمل؟"
احتجت نينا. حدق نيبز في نسختيها.
"اتركيهما فقط. سأنتظرك"
وعد، ودفع نينا نحو كويْس القادم. بدا الساحر غاضباً حيث غطي وجهه بالسخام وعلامات الحرق. ومضت المانا الخاصة به وهددت بالانفجار وهو يحدق فيهما. كان الجميع في البلدة يعانون من الأمر نفسه قريباً. مستويات المانا الجديدة تعني أن القوى المحدودة سابقاً ستنمو...حتى نينا كانت في خطر من ذلك، ولم تكن ترغب في العودة إلى الفوضى التي كانت عليها من قبل. قد تضطر للتدريب لجعل مانا الخاصة بها تصل إلى مستويات أعلى قبل فترة طويلة.
لم يكن عقل نينا الجمعي شيئاً لطيفاً للمشاهدة أثناء العمل."لا. أياً ما كان. لا"
أغلق كويس داب الباب وتوجه بخطوات واسعة نحو الحانة. لم تكن نينا متأكدة مما إذا كانت قد تخيلت المقاعد تتحرك قليلاً لتجنبه أو المشروبات تُصبّ تلقائياً قبل أن يلمس نيبز الرافعة فعلياً.حسناً... كانت بحاجة إلى شخص لم تنخفض مانا الخاصة به بل أخذت ترتفع مثل تنين على مخدرات الأقزام.
ذهبت للبحث عن سيث وصلّت أن يكون قد استوعب اللغة بشكل أفضل قليلاً.--"أنت ترغبين في... إعطاء رسالة... لمكان الشراب الجديد؟"
قال سيث بعد لحظة.
ارتفعت آمال نينا واستمرت."أعتقد أن رئيسي معجب بالمكان الجديد ويريد مني استطلاع حبيبته"
اعترفت نينا."قائدك يريد سحق مكان الشراب الجديد؟ استطلاع... استطلاع... كالمراقبة؟ يريد أن يرى الشراب الجديد مسحوقاً لتجرؤه على الوجود؟!"
قال سيث بذعر.
صمتت نينا للحظة ثم هزت كتفيها."تعلم ماذا. ليس السحق الصحيح لكنني أراهن أن نيبز سيفعل ذلك إذا لم يعجبه ما يسمعه. لكن كل ما عليك فعله هو مجرد المجيء معي لتسليم الرسالة!"
أشارت له. لوح سيث بها إلى إيزابيلا التي كانت تراقبهما والبهجة تملأ عينيها. كان سيث يتناول الشاي معها.
لم تكن لدى نينا أي فكرة عما سيناقشانه."أيمكنني... المجيء؟ ديو بالخارج مع أصدقائه وليس لدي ما أفعله"
سألت المرأة.
رَمَشَتْ نينا وحاولت تذكر ما إذا كانت قد سمعت المرأة تتحدث من قبل."بالتأكيد، حفلة مفتوحة، أبحث عن معالج الآن لكني سنأخذ شاعراً"
مازحت نينا.
فكرت إيزابيلا في الأمر."دلتا فتاة لطيفة. أشك في أننا بحاجة إلى معالج. يمكنني قضاء بعض الوقت مع المايسترو وممارسة آلتي الموسيقية الجديدة!"
قالت إيزابيلا بإشراق وبدا الغرفة لحنية وعذبة وكأن مزاجها معد. قطفت عوداً بدا وكأن الفطر كان في ذهنها عند صنعه. تفحص سيث زخرفة الفطر وأومأ.
ربط بطنه فصدرت عنه قرقرة."كرات الرأس المستديرة الإسفنجية تصنع حفلة فم جيدة!"
ابتسم سيث.
كادت نينا أن تبصق شايها."ألا يمكنك تعليمه أو إيجاد شخص لمساعدته في تعلم الكلمات المحلية؟"
سألت نينا المرأة المبتسمة."أستطيع فهم موسيقاه لكنني لست بارعة في التدريس. نحن نهمهم لبعضنا البعض وأحياناً ينزلق إلى لغة السحر التي أعرف القليل منها"
أوضحت إيزابيلا."أشعر فقط أنه سيقول شيئاً سيئاً للزنزانة وسيكون ذلك خطئي"
تنهدت نينا.
ضحكت المرأة الصغيرة."تفهم الزنزانات كل اللغات المستخدمة بشكل شائع، ومعظم الكائنات وحتى معظم النوايا. معظمها لا يهتم بالرد"
وقفت إيزابيلا والتقطت سترة صفراء. كانت تلك أخباراً وانحنت نينا إلى الأمام بينما استمرت المرأة في التحدث بحيوية وهي تبدأ في حزم وجبات الغداء لهم جميعاً.
يا لها من أم."تأخذ جواهر الزنزانة مانا المحيطة، الكثير من تدفق المانا في العالم على الرياح ومن الأماكن الكثيفة. في الكثير من المناطق، تختلط المانا وتهمس بكلمات لبعضها البعض، لتنتشر نفسها حتى تتعلم الزنزانات المزيد عن أشياء كثيرة!"
حزمت إيزابيلا الطعام في سلة وغطته بقطعة قماش حمراء."المانا تتحدث؟"
قالت نينا بشك.
همهم سيث فحسب وهذا جعل إيزابيلا تضحك."يعتقد سيث أنك تبدين مثل نانسي السلبية. لقد زرت مثل هذه الأماكن. حيث تختلط المانا وتنتشر إلى أركان العالم. تُسمى هذه الأماكن خطوط لاي. إنها قوية وإذا استخدمت خريطة، فإن العديد من الزنزانات مبنية على طول خط لاي واحد أو أكثر!"
همهمت إيزابيلا وهي تتحدث.
عبست نينا."ماذا عن هنا؟"
سألت.
"بالنسبة لشيء قوي مثل هذه الخطوط، فإن دورينس قد تم تفريغها بالتاكيد"
أشارت إلى ذلك بينما بدأنا في السير في الشارع.
جعل ذلك إيزابيلا تعبس."يبدو أن زنزانتنا قد بنيت على خط ميت"
صمتت المرأة."كيف يموت الخط؟"
ضغطت نينا في الأمر.
النظرة التي حصلت عليها كانت مخيفة."يتم شقه ومصه حتى الجفاف بواسطة الشر."لم يكن لدى نينا سوى شيئ واحد تقوله."أمر مزعج."---رحلت رولي وهي تحمل ما يكفي من لحم الخنزير المقدد والبيض لإطعام جيش.
هذا وحده جعل دلتا تشعر بتحسن حيال المساعدة في رد الجميل للمرأة لقدومها لنجدتها مثل بطل خارق شيطاني. لم يكن ذلك كافياً بأقرب تقدير، وعلى الرغم من أن رولي كانت تذهب فقط إلى الطابق الأول لتشرب (على حساب البيت... الزنزانة؟) إلا أن ذلك كان يعني أن رولي كانت أقرب للرحيل من البقاء. طبيعة رولي الشيطانية، أياً كانت، سمحت لها برؤية دلتا بوضوح أكبر بكثير مما كانت تشك في أن البشر العاديين يفعلونه.
بعد وقت لا نهاية له من عدم النوم الحقيقي سوى الأوقات التي ظهر فيها طابق أو حطمت النظام... بدأت دلتا تشتق للتحدث إلى أشخاص لم تكن قد صنعتهم أو وجدتهم في قبوها... أو استخرجتهم من سيرك مخيف أو انفجرت بهم أسفل مستوى الروح. أطبقت دلتا شفتيها. بدا وكأن وقتاً طويلاً قد مضى بينما في الواقع، ساعات النوم الثماني التي لم تعد بحاجة إليها جعلت كل شيء يستمر إلى الأبد. بمجرد أن وصلت رولي إلى الطابق الثاني...
وواين غارقة في عالمها الخاص لدرجة أنها لم تعد تهتم بالمرأة، شعرت دلتا بالنظام يتدافع لإمطارها بالإشعارات."نظام! نظام! واحداً تلو الآخر"
صاحت وبسرعة تحولت جميع الصناديق التي كانت تظهر إلى صف منتظم. كان الصندوق الأول مثيراً للاهتمام. حامت في الهواء واستعدت لبعض القراءة. أين كان نو؟ ألم يكن ينبغي أن يكون سكرتيرها لكل هذا؟
رمقت دلتا الصناديق ناظرة، حين ظهرت نو وامتدت يدها تلتقط الصندوق الأول.
عرضت القائمة الأولى نتائج بلوغ الطابق الثالث ليس إلا.
اتهمت دلتا الصندوق قائلة: "لا ذكرى لي بأنني وافقت على هذا".
انكمش الصندوق مبتعداً، لكنه لم يفعل شيئاً سوى منحها قائمة الوحوش الجديدة.
كان طوفاناً هائلاً من المعلومات، فلخصته دلتا في رأسها.
السهل الممتنع. جدر بالمثلجات أن تتولى وظيفة السراديب هذه بنفسها إن كانت بهذه السهو—يا لهفة... سجلت دلتا ملاحظة لاستدعاء غرغول قريباً لاختبار شعورها تجاههم. ما زال التفكير في سحلية الطعم واللزجات يثير اشمئزاز دلتا إلى حد ما، وفاجأها فجأة شعور غريب بتسارع الزمن. فكرت في طابقها الأول... وفكرة تغيير أي جزء منه... وفقدان تلك الذكريات عن وقتها هناك، مما قبض صدرها. إن عبثت بالأمور هكذا، فإن ما فعلته وما شعرت به سيضيع في فجوة الزمن الغريبة هذه.
لا شكراً. بدا إجراء ترقية طفيفة والحفاظ على الأساس أمراً لطيفاً في الوقت الحالي. لذا، إن تبين أن الغرغولات (اسم دلتا لها) عابسة بعض الشيء، فستحتفظ بالغرغول الوحيد وتمضي قدماً مع المزيد من المتصيدة. بدا المزيد من جيب يبدو ممتعاً!كان الإشعار التالي خاصاً بقاعة الولائم ومعركتها في داخلها. حسناً، معركة فران. اكتفت دلتا بالهتاف والعبث ببعض الخيارات. تشغيل رمز غش عن طريق الخطأ.
احتجت قائلة: "يا أختي، لست محاربة. امنحي تلك المهمة لنو"، فتلاشى الصندوق ثم اختفى.
شعرت بالارتياح، فوجهت تركيزها نحو الصندوق التالي.
أشارت دلتا بالقول: "لكن هذه مجرد الغرفة نفسها باسم مختلف".
انتفض الصندوق لحظة.
قالت دلتا: "لكننا نكذب الآن. لا شريط هنا للأسف"، وبدأ الصندوق ينتفض بوتيرة أسرع قليلاً.
أدارت دلتا عينيها تبرماً من وقاحة الأخت قبل أن تفكر بعمق. شيء جذاب. شيء يخص دلتا.—رفعت فيرا رأسها عن مهمة تفادي أشعة الضوء المعشية القادمة من فطر ضوء النجوم، بينما حاولت حشره في قدر الطهي.
تغيرت ملصقات المصعد الصغير لتظهر الاسم الجديد.“قاعة الشفاء المجاني؟ حقاً؟ أعتقد أن ‘عمل إضافي لفيرا’ أكثر ملاءمة”، تمتمت الغوبلين بينما بدأ المصعد الصغير المتصل يسرب طينًا أسود كثيفًا من محاولة جيب الأخيرة للطهي.
تنهدت وأححضرت عصاها.—شعرت قاعة الشفاء المجاني، أو الشفاء المجاني اختصاراً، بأنها مناسبة تماماً في رأسها. كانت تشبه نقطة الشفاء المجانية تلك قبل أو بعد الزعيم في بعض الألعاب. كانت دلتا متأكدة من أن طعامها، على الرغم من لداذته، لا يمكنه شفاء الجروح الفعلية.
رمقت الطاولات ناظرة وفركت يديها ترقباً.“ليس بعد... لكنني أدرت أموراً أغرب”، اعترفت.
ما مدى صعوبة استبدال الأعشاب المعتادة بأخرى طبية؟ نبيذ ممزوج بعنابي سحري؟ كعكة لا تسبب البدانة؟حسناً، قد يكون الأمر الأخير خارج قدرة النظام حتى الآن. مع ذلك، يحق للفتاة أن تحلم.
دندنت وأخذت تتدور برقة في أنحاء القاعة بينما كانت تدندن.“المستمع، هل نزلت بعد؟”
نادت بصوت عالٍ.
جاء من تحت الطاولات تصفير مشاكس.“ولا حتى أسوأ وحوش هذا العالم يمكنها أن تمنعني من اعتلاء الصدارة! كيف لي أن أطرب أذنيك اليوم، يا أمي؟”
غنى المستمع واهتزت الأرض.“يمكنني أن أجادلك... وأنت حين...”
انتظرت، مهتمة بمعرفة مدى إتقان المستمع لموسيقاها.
بدأ المستمع يعزف على الناي وهمست الأرض.“نادني باسمي! خيار موفق إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي، سيدتي”، انطلق المستمع وامتلاءت القاعات بالأغنية، وضحكت دلتا متخبطة على الإيقاع بينما كانت تخطط.
كان هناك شيء ممتع حقاً في ملء المكان بالموسيقى والضحك.
صفعة صغيرة على هراء الصمت هذا.“أطلق العنان يا سيد!”
ضحكت. استطاعت أن تشعر بالمانا وهي تسيطر ببطء على الحديقة الواقعة خلف القاعة. قريباً، سيصبح ذلك مساحة أكبر للعمل معها، لكنها نقرت بقدمها على صوت المستمع البهيج بينما كان إيقاعه منضبطاً مع الأغنية التي تذكرتها. انتقلت عيناها إلى القائمة التي تتبعها.
خيارات هادئة نوعاً ما. شعرت دلتا بقليل من الإحباط لعدم رؤية حارس قاعة لكنها ظعت أنها تحصل على نسخة ما من وحش إفطار مخصص لإطعام عائلة. وحش إفطار جماعي حقاً. الوجبة الأهم في اليوم حقاً... والأكثر فتكاً. وبالحديث عن الحراس المحتملين والشراء... صفّرت دلتا ببراءة وهي تطفو نحو السلالم. جعلها الحنين إلى الطابق الأول تتذكر أنها نسيت أمر فرصة شراء حارس عشوائي لبئر الرسوم الذي يربط بركة وادل بغرفة الحصن!
حلقت متجاوزةً ويين المترنمة واحمرّت خجلاً قليلاً عندما لاحظت أن مايسترو يبث اختيارها للأغنية في أرجاء الدهليز بأسره. حسناً، كان النحل يقيم حفلة وكان بوب يتلوى بقوة لدرجة بدا فيها كأحد الدمى الراقصة خارج محطات السيارات. طيور الفردوس في الأدغال ومختلف الأرانب وثعالب الخداع كانت تصفر وتصدر صيحات حماسية تماشياً مع الأغنية أيضاً. بصراحة، شعرت كأنها أميرة ما... قادرة على الطيران واستدعاء الوحوش لكنه ظل شعوراً ممتعاً.
انطلقت صعوداً إلى الطابق الأول وألقت نظرة خاطفة على فران النام في كهفه مستنداً إلى بطن بيكون. كانت نووية حقاً في صدد صنع غرفة لائقة لفران بمجرد أن تتوقف رولي عن الشرب وتغادر الدهليز. وبالحديث عن المرأة العملاقة التي تعتبرها دلتا... صديقتها المقربة من الخارج، كانت تستمتع بمكافأة دلتا المتمثلة في المشروبات المجانية بكل سرور.
قالت رولي بوجه جامد لفيرة: "ثم أنا <بانغ!> أطرت الذئب بعيداً بقوة لدرجة أنه انفجر!"
تأملت فيرة قائلة: "أشعر باستمرار وكأنني يجب أن أكون مسؤولة وأمنعك عن الشرب لكنك لو ثملت بما فيه الكفاية، فقد تسقطين المزيد من البقشيش الذي لا يكون عظام أرنب ونكاتاً بذيئة".
تجشأت رولي بصوت عالٍ.
قالت رولي بابتسامة عريضة: "وحش صندوق الأغاني! ارفع النغمات!"
بدا مايسترو سعيداً للغاية بصدح عزف الفلوت المنفرد كما طلبت. هتفت رولي وعادت باتجاه الطابق الثاني مع شرابها لتستمتع بضياء الشمس المزيف. توقيت مثالي.
همست دلتا: "يا مايسترو، أدر أغنية (اقفز في الطابور) تالية"، وتوهج الفطر سروراً بالطلب.
تسللت متجاوزة المكان وطفَت نزولاً عبر بئر الرسوم لرؤية النفق المظلم. نظرت حولها بتعبير مذنب قبل أن تسحب القائمة وتحوم بإصبعها فوق أزرار الحارسة. عشوائي. مقامرة. أنَت دلتا من قلة تحكمها بنفسها قبل أن تضحك بخفة وتدفع التكلفة. تجمع الضوء في النفق المغمور جزئياً. برتقالي، بالطبع. انفجر كرة الضوء وسقط شيء على الأرض، محدثاً رذاذاً كثيفاً عند اصطدامه بالماء قبل أن يستقر. كانت دلتا قد حضرت نفسها للعديد من المجسات أو الرؤوس...
أو لعلها كانت ستهرب عند أول علامة لشيء يمتلك ممصات. بدلاً من ذلك استقر شيء أرجواني مستدير نوعاً ما هناك بينما استقر الماء حوله في الغالب، مغمراً إياه عدا جزيرة صدفية صغيرة. لقد كان... محاراً. محاراً أرجوانياً عملاقاً. رمشت دلتا بوجه الوحش البريء ووخزته.
نادت: "مرحباً؟"
أدى لمسها له إلى تحركه قليلاً وبدأت الفقاعات تتصاعد نحو السطح بينما بدأ شق نصفيه بالانفتات. انحنت دلتا بشغف. كان هناك توقف ثم انطبق الصدف فجأة ليظهر كومة من العملات المعدنية واللآلئ والأحجار الكريمة ومجموعة من التيجان. كان بريق كل ذلك ولمعانه مذهلاً. صُدمت دلتا لدرجة أنها انحنت أقرب. عندها تحركت كومة العملات المعدنية لتكشف عن جمجمة مبتسمة، وامتلاء أسفل الصدف بمماثل من الجماجم وتحول أعلى الصدف إلى حواف من الأسنان الشائكة.
طبق فجأة. صرخت دلتا وتلاشت بصيحة خافتة. خفض الوحش نفسه في الطمي ونفخ فقاعات فيما خمنت دلتا أنه محاولة منه ليبدو لطيفاً. حدقت بغضب وفتحت قائمته.
المودة؟ عن طريق أكل الناس؟ لم تكن دلتا متأكدة كيف وصل ذلك المعنى. فتح المحار مرة أخرى وأظهر لدلتا كنزها وحاول إغراءها بالقفز وكأنها تنضم إلى المجموعة.
جعل رنين نو دلتا تلتفت، محاولة إخفاء المحار بجسدها النحيل وضحكت بتوتر.
ضحكت بتوتر: "التحكم؟ أنا؟ بالطبع. لم أستحضر صندوق كنز آكلاً للبشر!"
عرفت دلتا ذلك ورفعت أنفها متعالية عن فكرة الوقوع في شرك.
طفحت نو واقتربت فانكمش المحار بعيداً عن الصندوق كأنه خائف.
سألت دلتا: "يا تشيرفول، هل أنت غاضب لأنك لم تحصل على صفارة إنذار قاتلة أو ثعبان بحر؟"
استدارت نو ونظرت بجمود ثم طفت مبتعدة.
استطاعت دلتا ملاحظة ذلك. مع لسانها الوردي المكشوف الآن والبارز من جانب صدفها... كانت رائعة حقاً على الرغم من محاولتها إظهار... المودة قبل لحظات. بصراحة، لم تكن سيئة إلى هذا الحد مقارنة ببعض الأشياء التي صنعتها دلتا. عزات الأمر إلى الأجواء العادية للطابق الأول. كل ما احتاجت إليه هو فعل شيء واحد. فتحت دلتا قائمتها واستخدمت أفكاراً متنوعة لتشكيل عنصر جديد. تطلب الأمر طوقاً من الحديد وبعض الكرات الزجاجية ومعدناً ملفوفاً وطلاءً أزرق وقماشاً.
بدت نو عاجزة عن الكلام بينما توقف المحار لإعجاب بالعينين المتحركتين اللتين كانتا تتأرجحان ذهاباً وإياباً من الطوق المرتدى كعصابة رأس.
أومأت دلتا: "مثالي".
عقدت دلتا ذراعيها: "آه لكن تلك هي الخطة. سيظنون أنه واضح للغاية ويقررون أنه فخ أو خدعة ولا يشكون في أنه فخ في الواقع".
كانت نو سخرية لكن دلتا اختارت تجاهل ذلك وتكون الطرف الأكبر عقلاً.---تم استدعاء حارس الغرفة (كالاميتي)!---