استيقظت ماريان في الأول من صوليم، سنة بوقليم 4851، للمرة المئتين والرابعة عشرة. حدّقت في الفجوة بالسقف حيث انبثق مرساها الزمنيّ قبل كلّ تلك السنين. التفتت إلى الجانب حيث كانت رفيقتها ليلي لا تزال نائمة. أقلعت عن مخاطبتها منذ زمن طويل. غدت المحادثات نمطيّة، وردود الفعل متوقّعة. تعجز عن إدراك ما قاسته ماريان. سبعة عشر عاماً في الحلقة الزمنيّة. تداعَت صداقتهما تدريجياً، لكنّها ستبدو لليلي فوريةً من جديد.
نهضت ماريان من فراشها ببطء. المهام الماثلَة أمامها لا تحصى، لكنّها ما استطاعت دفع نفسها إلى العجلة. حلمت بقمر ديفير. وقفت على حافته وتطلّبت للأسفل لترى إنتريا تحتها. تحدّث أبوها — أبوها البيولوجي لا بالتبنّي — عما يعنيه المرء حين ينفكّ عن تجارب المحيطين به. مع ذلك، يستطيع حتّى مشعوذ ظلاميّ يناهز ثلاثمّئة عام بناء علاقات يتذكّرها الآخرون. تملك الأنبياء الآخرين على الأقلّ.
دعتهم جميعاً للاجتماع في مدينة فلورين مجدداً. أُمِرت ليوان بترك عملاء المخابرات ورائها. إن أحلف جابرييل حلفاء معه في المرة الماضية، فما رصدتهم ماريان. سيحضر إبراهيم أيضاً. لا تدري البتّة ما سيقترف. لن يلجأ جيريكا، الذي تحرّر للتوّ من لعنة النوم التي ألقاها عليه ترويتين، إلى أيّ مناورات معقدة أو دوافع مشبوهة على الأقلّ. نأمل أن تتعافى قدراتهم الإدراكية. ارتدَت ملابُسَها، ثم توجّهت إلى الساحة أمام قلعة باينروز، ومضت تحتها طرفة عين، فبلغت غرفة القنوات حيث تنتظرها الكائنة العجوز.
أهلاً أيتها المقلة، خاطبتها في سرّها.
«تعلّقتِ»
التواصل عن بعد بمدّ هالتك، ردّت المقلة بصوت هادر في عقلها. هاهَا. تخيَّلي اكتساب القدرات بالتتابع. تردّدت ماريان. تعلمين ما سأطلبه تالياً بطبيعة الحال. بطبيعة الحال، قالت المقلة، بينما تلألأ جلدها الغريب بألوان متفاوتة مرحاً. لو طلبت منك فتح البوابة على قمر ديفير… أستفعلين؟ تخيلتها في ذهنها، تعلو ضريح أومينيان. زارتها في حُلمها. ترتبط أحلامها بؤمين بطريقة ما، وتجول روحها بحرية.
أتقنت في الدورة المنصرمة فحسب فهمها للروح بما يكفي لفتح أبواب الضريح العظام بصفتها روحاً. لكن المقلة لم تكن من أجرى الردّ. ظهر الموجّه بغتة، ضاقت العيون المبثوثة على درعه، وانحنت الأسنان الماثلَة في لحمه نحو الكائنة العجوز الأخرى. لا، قال. أعتقد أن الأمر يجب أن يحسب، قالت المقلة. لكن القرار في نهاية المطاف يعود إلى المنادين. بدأ الموجّه يتوهّج قليلاً، واكتسب جلده لونين أحمر وأسود، كأنّه أضحى حمماً بركانية عوض اللحم.
ما زال يراقِب. ينبغي لهذه الحقول أن تظلّ بلا احتراق. تراجعت ماريان خطوة للوراء، محتبسةً فيضاً هائلاً من المانا. نظراً لشدّة بأس هؤلاء الكائنات العجائز عقلياً، سعت دوماً إلى توقيرهم، لكنّها أدركت هنا مدى خطورتهم. بدا الموجّه ضئيلاً، غير أن روحه تضطرم بوهج يضاهي التايتان أبوفاجورجا. نخست المقلة الموجّه بأحد جسيماتها اللمسية، ثم سحبتها، وتموّجت، ثم توارت. عادت للظهور بعد لحظة بينما تلاشى الموجّه.
تجاذبنا أطراف الحديث. حديثاً طويلاً للغاية. أظن فتح البوابة هناك سيمثل متعة بالغة، لكنّنا ارتأينا وجوب وجود كينونتك برمتها ضمن نقطة زمنية واحدة. وتلك العهود مفروضة. كلاهما. أومأت ماريان، بينما ما زال قلبها يخفق من استعراض الموجّه الضئيل للقوة. ارتبط العهد بكركافاكم بطريقة ما. عهود إذن؟ كان العهد الأهل جليّاً بين الملوك العجائز والبشر. لكن ما العهد الثاني؟ سمعت ذلك، قالت المقلة.
بطفوليّة لا أستطيع الإجابة وإلّا تعرضت للتوبيخ.
«مجدداً».
لمع درعها ضحكاً بعد كلمة «مجدداً».
افتحي بوابة ماهاتان، أرجوك، خاطبت الكائنة. سرت نبضة من المانا فأحست بالبوابة العجوز ترزح تحت تورفيول وتنفتح. انقضت دورات عدّة منذ أن فعلتها، لكنّ ماريان خاضت غمار استعادة زهانب الجواهر من قصر الأمير ريهيز وإدخالها مجدداً. تلا ذلك الحديث مع كبير السحرة لوسباير ومختلف الأساتذة الذين رغبت في مشاركتهم بالبحث. شكت في إحراز جِي أو الأساتذة الآخرين تقدماً يُذكر في القنوات، لكنّ أباها أرشدها حديثاً إلى تقنيات نقل الطاقة، وقد يفلح بعضها.
تركت قائمة بالتسلسل ليجري البروفيسور توريس تجاربه عليها. ثم بدّلت وجهة بوابة تورفيول إلى باليندوريو. سيقصر ذلك الدورة قليلاً، نظراً لأن بوابة باليندوريو لا تصحح الخلل في تدفق الطاقة ضمن الخطوط الأرضيّة بكفاءة اتصالها ببوابة ماهاتان. مع ذلك، تبدو أيّام قليلة ثمناً زهيداً في مقابل مكاسب تنسيق الأنبياء. نأمل ذلك. بدا الأمر يسيراً لماريان. ستُباد إنتريا إن لم يُصلحوا الأمور.
لذا، وجب عليهم جميعاً العمل على إصلاحها. وممّا يسهل إدراكه لدرجة وعي شقيقها الأصغر زيد. ومع ذلك، يؤول كلّ شيء إلى السياسة. عدم ثقة الأنبياء الآخرين بعضهم ببعض لا يعدو شيئاً أمام الريبة المتأصلة بين البلدان التي سيتعين عليهم تحويرها. أجمعوا على وجوب فعل شيء ما، لكنّ طبيعة ذلك التغيير مثلت نقطة الخلاف. في باليندوريو، استعملت ماريان مجدداً سبائك الذهب المزيفة من منزل العمدة وولدين لجمع كل الذهب الذي تحتاجه للدورة، ثم خزّنت مؤونة التصنيع واشترَت ثوباً جديداً.
ضجرت أشدّ الضجر من زيّ المدرسة. وفور الفراغ من ذلك، ركبت القطار متجهة نحو مدينة فلورين. واستهلت باستئجار الشقق اللازمة، ثم حجز برج ستاركريست. كان إبراهيم أول الواصلين. وعلمت ماريان بأمره حين سمعت ضلبة دائرة في ردهة الشقق.
— استدعِ الحراس!
أيّها السيد الفاضل، أرجوك أن تغادر! هذا ما قكان يقوله أحد الخدم. كان إبراهيم يرفع رجلاً بسهولة في الهواء من تلابيب قميصه. ومدد رجلان متأنقان على الأرض، يتقلبان في عذاب. أقدم على صنيع ما لزعزعة روحيهما.
— إبراهيم.
ما الذي تفعله؟ تلطخ قميصه بدم قديم وعرِق بغزارة. لعله ركض إلى هنا، ومن المؤكد أنّه لم يغتسل قبل مجيئه. هزّ إبراهيم كتفيه.
— هاجماني.
تمزق القميص الذي كان يمسكه، وهوى الرجل إلى الأرض. رفعت ماريان حاجبها.
— ولم ذلك؟
— آه!
السيّدة سلالنهر، قال الخادم. ما رغبت ماريان في استخدام اسم عائلتها الحقيقي لأن عائلتها بالتبني ستصل إلى المدينة قريباً ولا تبغي أي صلة يلحظها الأنبياء الآخرون.
وما استطاعت استخدام «نزار»
أيضاً، إذ قد يفضي ذلك بأحدهم إلى صلتها بأبيها البيولوجي غايوس نزار. ربما توجد كومة أوراق في مكان ما بالعالم تربط بين مشعوذ الظلام الأكبر أتراح شيدي باسمه الحقيقي.
— باختصار، أرجوك، قالت، محافظة على نبرة التعالي التي كثيراً ما رصدتها لدى الأثرياء.
— هذا...
هذا الرجل هنا بالغ في الإهانة. قال... قال...
— قلت: «آه، ها هم الديدان الطفيلية تتجمع لتتولم على لحم مستورد».
فاستشاطا غضباً. وتلفت حوله.
— يجدر بي حقّاً تدمير هذه المدينة.
— ليس اليوم.
والتفتت إلى الخادم قائلة: — هذا الرجل ضيف مُكرم لآل سلالنهر. كم تبلغ قيمة الأضرار التي لحقت بالأثاث والثياب؟
— هو...
— أيعتبر ارتكاب الإهانة مخالفة لقانون فلورين؟
سألت.
— لا، سيدتي، لكن...
— أيعتبر ارتكاب الاعتداء مخالفة للقانون؟
— حسناً...
أممم... حاول الخادم تقليص حجمه، إذ كره استعداء الرجال الأثرياء الممددين على الأرض أو النبيلة التي أغضبها. ناولتْه ماريان قطعتي ذهب من فلورين.
— واحدة للردهة، والأخرى لثيابهما.
إن رغبا في اتخاذ إجراء قانوني، فأعْلِمهما أنّني سأفعل المثل. رمقها إبراهيم بنظرة.
— ظننت أنك لا تكترثين إن علم أحد.
— لنتمشَّ في إحدى الحدائق.
ونشترِ لك ثياباً جديدة في طريقنا. وما إن غادرا المبنى وشرعا يتجولان في الشارع، حتى قالت ماريان: — ليس عادةً. لكن الأمر سيثير ضجة هنا. لا أريد الخوض في الإعلانات وجميع الاجتماعات الحتمية والمناورات السياسية المترتبة على ذلك. هذا هو طريق المقاومة الأقل. أهذا ما تفعله عادةً؟ أتعلن نفسك المُختار؟ امتلك الإيشر مصطلحاً مختلفاً للأنبياء.
— أسمّي نفسي المُختار.
أمّا إن أدركوا كنه ذلك أم لا، فأتركه لهم. انكمش عدة أشخاص وابتعدوا عن إبراهيم وهو يجوب الشارع. بعثت عاتقيه العريضين وبنيته الطويلة رهبة في النفوس، وكان ذلك قبل تلطخه بالدماء.
— بدا ذلك نمطاً ثابتاً مع البقية.
أتراودك أحلام ضريح مجدداً؟
— نجل، قال إبراهيم.
إبرتان الآن. أتعرفين شيئاً عن ذلك؟ إذن فقد رأى. لا بد أن تحمل الأحلام طابعاً خطيّاً ما، أو تبدو كذلك لنا جميعاً إن لم تكن خطية.
— المرساة الزمنية الأولى تخصّ سلفوراث.
والثانية... لا أعلم. نأمل ألا يكون أحد آخر قد اهتدى إلى كيفية نزع المرساة الزمنية.
لكن إن واجهوا صعوبة في الرياضيات رباعية الأبعاد الكامنة وراء «الرمشة»، فسيواجهون صعوبة في ذلك أيضاً.
إلا إن كان أحدهم يخفي الكثير. أو ربما وجد مسافرون عبر الزمن في تلاخاوكو أو زيغوا. أو في الجانب الآخر من إنتريا، حسب علمنا.
— أمر مقلق.
إذن ما خطتك؟ حين تحادثا آخر مرة، تناقشا في الغالب. وبعد ذلك، تدرّب طويلاً مع مشعوذ الظلام الأكبر، ثم طلب من ماريان قتله لتبعث به مجدداً. كانت تلك محادثتهما الثانية. بدا غريباً، السير بجانب رجل تعرفه أكثر من مقالات الصحف المحمومة. وشعر المرء بيسر مدهش.
— أولاً، كشف كل البوابات العجائز في إنتريا.
ومعرفة التشكيلة الكفيلة بإطالة أمد الدورة لأقصى حد. وثانياً، ابتكار سبل لتثبيت الخطوط الأرضية. تتمثل الفكرة حالياً في استخدام قنوات الخطوط الأرضية. وفي غضون ذلك، إنهاء استخدام الميرفايت المتحجر، لكونه تمهيداً لعدم استقرار الخطوط الأرضية. انفجر إبراهيم ضاحكاً. كانت ضحكته صاخبة وعفوية. ولم يبد مكترثاً بمن يسمعه.
— آه، اغفر لي.
أأردت حبس الشمس تاليّاً؟ ألعلك ترغبين في رفع قارة جديدة، وإغراق القارات التي تزعجك؟ اختلج وجه ماريان، لكنّها كظمت غيظها.
— أدرك مدى استحالة الأمر.
ومع ذلك، لا أرى خياراً سواه.
— أظن أن الحل البدي يتمثل في إصلاح ما فسد في الضريح.
— أجل، حسنًا، ما زال ذلك يتضمن البوابات العجائز.
أتدرل أين يقع الضريح؟ هزّ الدرويش كتفيه. أشارت ماريان عبر فجوة بين المباني. نهاراً، حين تبتعد الشمس بما يكفي لتغدو مرئية، بدا قمر ديفير شبيهاً بنجم خافت. مرة أخرى، فوجئ إبراهيم.
— انتظري.
أتعنين القول...؟
— قد ترغب في التقصي عن هيئة درويش تعينك على الطيران، قالت ماريان.
والاقلاع عن التنفّس.
— كيف عرفتِ؟
— اهتدى سيو جيريكا إلى ذلك.
لقد أكدت الأمر فحسب.
هذا ناهيك عن مجرد بلوغه، فضلاً عن «إصلاحه».
— همم، قال إبراهيم، مفقداً شيئاً من لبالته المعهودة التي زرعها قبل قليل.
عسى أن يشرع في إدراك فواته الكثير في حملاته الضروس. ربما. سمعت ماريان من نيكولوس أن البشر لا يتغيرون حقاً قط. وسمعت من ليكن أيضاً أنهم يفعلون. تكمن مشكلة الحلقة الزمنية في عجز ماريان عن جزم حدوث ذلك أم لا لضآلة عينة بحثها. لا يتغيّر أحد في الحلقة الزمنية ما لم يتدخل نبي. قصدا متجر خياطة أولاً لطلب طقم ملابس لإبراهيم. واختار طراز جنوب بيرسامان التقليدي. ومنحتهم قطعة ذهبية وعداً بإجراء تعديلات المقاسات بحلول المساء.
وفي تلك الأثناء، اشتريا عباءة لستر أسوأ البقع على ثيابه. ثم توجها إلى إحدى الحدائق. وانشغل عدة بستانيين بتهذيب التحوّطات وتنظيف الحطام. سيأمرهم فيريديان بالمغادرة، على ما ظنّت. استغرقت تفكيراً مطولاً في فلسفة بروفيسورة بيئة الميرفايت.
— لمَ نحن هنا؟
سأل إبراهيم.
— لأنها جميلة، قالت ماريان، وجلست على أحد المقاعد.
حدّق إبراهيم في المقعد برهة كأنه قطعة أثرية عجوز، ثم جلس بجانبها.
— ما زال شعور الغرابة يساورني...
لعدم فعل شيء. راقب طيوراً ملونة ترفرف مارة، ثم أضاف: — جلست متأملاً طوال معظم الدورة الفائتة. تنزه عديدون في الجوار. وظلّوا بمنأى عنهما.
— إن أردت الحديث، فيمكننا الحديث.
نحن الشخصان الوحيدان القادران على فهم بعضهما حقاً.
— أفضل ألا أفعل.
زاد ذلك شعور ماريان بالسوء تجاهه. كل ذلك الموت الذي عاينه. محاولاً كبته داخله. وقود إضافي لتأجيج النار بداخله، على ما أظن.
— ماذا علّمك المشعوذ؟
سأل.
— قدراً لا باس به.
بعض الدروس حول كسر اللعنات، رغم أنني انتهيت إلى استخدامه لكسر لعنة جيريكا بدلاً من إهدار الدورات اللازمة لتعلمها. وبعض الدروس حول الامتصاص. وركّزنا غالباً على نقل الطاقة والرونيات التي تجهلها.
— همم، قال الدرويش.
قد يكره روستال، لكنه يتصرف مثله تماماً، فكرت ماريان.
— أتعلمت أي سحر غامض؟
— بعضه.
— التصنيع؟
— القليل جداً.
— سيكون مفيداً جلب كواشف الخطوط الأرضية إلى رامبالدا.
في نهاية الدورة راهناً، لكن جلبها في البداية قد يثبت قيمته العظمى.
— لمَ؟
نعلم ما تفعله الخطوط الأرضية. نعلم أين تذهب.
— تتجمع طاقة الخطوط الأرضية تحت البوابات العجائز.
إن تواجدت واحدة قربك، فأود معرفة ذلك. والأفضل أن تعرفه أنت. لم تنوِ ماريان السماح له بشن هجوم مباغت عبر تورفيول أو باليندوريو، بل أرادت تقويض مقاومته لخكلتها وحثه على اتخاذ أولى الخطوات نحو الجدوى.
— حسناً.
أتستطيعين تعليمي؟
— استطيع.
نهض، بعد جلوسه لبضع دقائق لا غير.
— جيد.
إذن فلنبدأ.
* * *
لطيلة ثلاثة أيام، تخبط إبراهيم متعثراً في دروس التصنيع. وباء بالفشل الذريع فيها. ونسي مراراً كيفية تغيير رموز التدفق لوظائفها استناداً إلى الرموز المجاورة، ممّا تسبب في اندلاع عدة حرائق صغيرة. استغرق الأمر منك سنوات لتبرع، توجب على ماريان تذكير نفسها. ولم يقلل ذلك من حدة الإحباط. ثم، شرع الآخرون في الوفود. كانت ليوان فار التالية في الوصول، مترجلة من سفينة قادمة من ميركانتون.
وحسبما استطاعت ماريان ترجيحه، فقد وصلت وحدها، لكن ذلك لم يعني عدم أمرها لعملاء أو كهنة المدينة عبر سفينة أخرى. ووصل سيو جيريكا في اليوم التالي.
— واو!
هتف حين أرتْه ماريان الشقة التي سيقيمان فيها.
— لا أظنني رأيت قط واحدة تضم نافورة بالداخل.
وتلك ذهب خالص وزمرد على الثريا؟ فاخرة، لكنّها تبدو تبذيراً بعض الشيء.
— أنت قادم من جامعة فادرياخ، قالت ماريان.
— فماذا في ذلك؟
اعتمدت الجامعة محركات تعاويذ لتشغيل أبواب الجدران القسريّة ومصاعد الأقراص القسريّة وغطتها أضواء وأوهام ترمي للإبهار. أُنفقت أموال طائلة عليها أكثر من هذا المكان.
— لا بأس.
على أي حال، أضفت حماية في أجنحتكم مسبقاً للخصوصية. بإمكانك فحص أعمال الرموز إن شئت، فقد أخفيتها تحت البلاطات الحجرية في كل ركن.
— أيكون ذلك...
ضرورياً؟
— نأمل ألا يكون كذلك.
حدقت في جيريكا.
— ألا تعاني من...
الارتياب؟
— أيفترض بي ذلك؟
— خاّن سلفوراث ثقتك ولعنك، محكومًا عليك بالنوُم عقداً على الأقل.
ألست قلقاً من تكرار أمر مماثل؟ اختلج وجه جيريكا طفيفاً. لفترة عابرة. تصدع طفيف في قناعه لم يدم سوى خفقان قلب.
— أسعى لتجنب القلق إزاء أمور كهذه، قال ببهجة.
مضت ماريان، غير واثقة البتة بما تفعله مع بروفيسور أكانان. وانتابها شعور غامر بالتشاؤم حيال برمته. بيد أنهما يفترض بهما تسريع الأبحاث التي أحاول إنجازها بشكل جذري. كان جابرييل آخر الواصلين، فرسا في الميناء متأخراً يومين، مما اثار استياء ماريان البالغ. وفور وصوله، أرسل رسولاً لإعلامها، فأمرت ماريان البقية بالتجمع في أعالي برج ستاركريست. أوشك مجلس الأنبياء الثاني على الانعقاد.