جلس سيلكوس فيريديان إلى جوار ميريان على مقعد الحديقة. كان يتأمل باحة القصر. امتزج زقزقة العصافير بصوت شلال صناعي ينحدر من إحدى القنوات الحجرية. كانت العصافير محبوسة في أقفاص برونزية صغيرة. تتألق ببريق جميل. لكن المنظر أثار في نفس ميريان شيئاً من الضيق. وقفت الحارسة إيلوا خلف المقعد مباشرة. كانت تبدو كأنها تمخض عن كارثة. بدأ حضورها يبعث على الملل في نفس ميريان.
قال فيريديان: "من المؤكد أن ثمة أبحاثا جديدة تنتظرنا في دراسة زنبق الماء. ربما يمكننا استنبات سلالات هجينة تنتج كميات أكبر من المواد السحرية الكيميائية التي تبحث عنها سيفورا. المشكلة أن ذلك سيستغرق أكثر من شهر. وحسب ما فهمت، فهذه مشكلة حقيقية".
أخبرت ميريان الأساتذة بشأن الكارثة كعادتها دائماً. لكنها لم تخبر الأمير. نظراً لأن غابرييل كان يسعى لإرضاء الأمير رهيز، فقد تعين عليها الحذر الشديد وانتقاء كلماتها بحذر في أحاديثها.
"سيترك لنا هذا وقتاً قصيراً للغاية للجانب الكيميائي السحري من الأبحاث. لكن إن نجح الأمر..."
يمكن استخدام أزهار الزنبق المرصعة بالجواهر لصنع محفزات سرية بأقل قدر من المعالجة الكيميائية. أظهرت الاختبارات التي أجرتها سينيكا على البلورات الدقيقة في بتلاتها أنها قد تكون مفيدة في ابتكار أنواع جديدة من البلورات الموصلة. تكمن المشكلة في أنها لا تنتج سوى كميات ضئيلة للغاية من المواد السحرية البلورات. المشكلة الأخرى أن الأمير رهيز والوزير زايسوم لم يسمحا لهما سوى بأخذ عينات من بضع بتلات من نباتات معدودة.
فزنبق الماء يعد مقدساً في نهاية المطاف. سئمت ميريان بعض الشيء من كثرة الأشياء المقدسة التي تعج بها ماهاتان.
"أي شيء يمتلك القدرة على تعزيز سعة البلورة الموصلة أو كفاءتها يجب أن يكون أولوية في أبحاثنا".
التفتت إلى الوراء وقالت: "إذا حدث ثوران سحري بالقرب من القصر، فستكون الحدائق المقدسة في خطر. ستزداد اضطرابات الخطوط الأرضية سوءاً كلما استغرقنا وقتاً أطول".
لم ترد إيلوا على المعلومات. لكن غابرييل أكد لميريان أن هذه المرأة تتمتع بذاكرة ممتازة.
قال فيريديان: "لقد طلبت الإذن لمحاولة استنبات زنبقي الخاص. وأحاول جاهدة استيراد الطمي من نهر سيتراب. أخشى أن البستانيين الملكيين لا يثقون بي كثيراً. أظن أن هذا أمر طبيعي، لكنه كان مخيباً للآمال بعض الشيء. الممارسات التي يستخدمونها لها أساس تقليدي راسخ. وبينما يمكن أن تكون التقاليد مصدراً عظيماً للمعرفة المختبرة جيداً، إلا أنها قد تكون عائقاً أمام منهجيات جديدة. سيكون الأمر أسهل لو شاركاوني شعوري بأن وجودنا في هذا العالم زائل".
ما كان يقصده هو: "أخبريهن بشأن حلقة الزمن كي لا يكترث أحد إن حولت الحديقة بأكملها إلى سماد".
لكنه كان يتعامل مع الأمر بدبلوماسية.
أجابت وهي سارحة الذهن: "ربما في المرة القادمة".
كان ذلك غامضاً بما يكفي لكيلا تستنتج إيلوا الكثير. ستكون المرة القادمة أفضل. كانت تخزن قطعا من المعرفة قد تكون مفيدة في إقناعهم.
نهضت وقالت: "عليّ أن أرى كيف يتقدم توريس في صنع عصي التعاويذ".
وما إن تحركت حتى صارت الحارسة إيلوا خلفها مباشرة.
إنها تأخذ أمر "تأملي"
بحرفية شديدة أكثر من اللازم.
* * *
استقبلتها البروفيسورة توريس وهي تحمل كومة من المخططات.
قالت أستاذة الصنعة القديمة: "تحتوي هذه التصاميم على طرق تنظيم للرموز قد تحسن كفاءة كتاب تعاويذكم، وذلك حسب طريقة تحسينكم له. هذا التصميم مثير للاهتمام بسبب الطريقة التي يربط بها الموصلات".
كانت توريس تفكك عصا تعاويذ أخرى على طاولة قريبة. كانت رئيسة أمناء الأرشيف تنظر إلى المشهد بأسره بقدر كبير من القلق. بدا واضحاً أنها لا تعرف مدى دقة توريس. مررت ميريان إصبعها على المخطط متعقبة مسارات الرموز.
"هذا مثير للاهتمام. هل البلورات متصلة مباشرة؟ ألا تستخدم أي أسلاك من الفضة أو الذهب؟"
"ولا حتى سلكاً واحداً. لقد استخدموا بلورات الكالسيت. لذا فهي ليست الموصل الأجدر بالكفاءة، لكنهم اختاروا بلورات ذات أسطح تتناسب معاً مثل قطع أحجية الصور المقطوعة".
ستكون تلك تقنية مفيدة للاستنساخ. كان البيرساميون القدماء بحاجة إلى إيجاد بلورات يمكنها الاصطفاف. باستخدام سحر البلورات الزيغواني، كان بإمكان ميريان استنباتها فحسب. سيقلل ذلك إلى حد كبير من إهدار تدفق المانا عبر الموصل. كما سيمنع تراكم الحرارة والطاقة الكهربائية الذي يحدث عادة عند تدفق كميات هائلة من المانا عبر الموصل. شرعا في مناقشة التصاميم الأخرى التي اكتشفتها توريس.
في منتصف المحادثة، قاطعتهما أمينة الأرشيف قائلة: "ستعيدين تركيب عصا التعاويذ، أليس كذلك؟ إنها تخص الثلاثية ماسيكات، الثانية باسمها".
قالت توريس بضجر: "نعم، سأفعل لاحقاً. هذه العصا تزيينية أكثر من كونها عملية. فيها الكثير من الذهب الذي يهدر المانا".
ثم التفتت لتخبر ميريان بذلك.
* * *
بعد عدة أيام، تفاقمت الثورات السحرية. أدى ذلك إلى تمكن فيريديان من إقناع البستانيين بمنحه قدراً أكبر من الحرية. استطاع فيريديان أيضاً سرقة عدة بذور زنبق، وحاول سراً إدخالها في كميات صغيرة من الميرفيت المتحجر، ظناً منه أن زنبق الإيبون بلوم قد يكون مجرد زنبق مرصع بالجواهر ينمو بشكل مختلف بسبب الظروف البيئية. كانت هناك بضع نباتات ميرفيت تفعل شيئاً مشابهاً، رغم أن ذلك لم يكن شائعاً.
كانت قراءات الخطوط الأرضية الواردة مبشرة. فقد كانت شدة الخطوط الأرضية المارة بالقرب من ماهاتان أقل من المعتاد، في حين زادت الثورات البركانية بالقرب من تورفيول. انفجر أحد الينابيع السحرية في بحيرة تورفيول نفسها، مما دمر قاربين للصيد وأثار الرعب في نفوس الباقين. تم اختراق الحاجز السحري المحيط بالبلدة مرات عديدة، وبدأت نباتات الميرفيت تقتل حيوانات المزرعة، إضافة إلى طالب واحد على الأقل.
في تلك الأثناء، كان أندريسن والعديد من الأساتذة الآخرين الذين جلبتهم ميريان عبر البوابة يدرسون لحوالي مئة طالب بيرسامي. بدا رهيز مسروراً بذلك، سيما وأنه تمكن من تصوير تلك الدروس كهدية من القصر ووعد بأنها ستساعد في تخليص ماهاتان من اللصوص المكروهين الذين يعيثون فساداً في طرق التجارة. ما إن انتهت ميريان من تقديم تقريرها إلى جي حتى اقتحام غابرييل الغرفة عنوة.
سأل باللغة الكويلسينية: "بحق الجحيم، ألن تقومي بأي خطوة تجاهها قط؟"
أطبقت على أسنانها وقالت: "التزم بتقديم التقرير".
"على خطورة الأمر، من الواضح تماماً أنك معجبة بها. إذن اغوها! لا بد أنك تعرفين شيئاً تحبه بحلول هذا الوقت".
"ليس هذا هو السبب. إنها ليست... لا يهم كيف أراها. هي لا تراني على هذا النحو. وأنا أحترمها أكثر من أن أقدم على أي فعل. أنت لا تعرف ما فعلته من أجلي، لذا اخرس بحق الجحيم".
أدار غابرييل عينيه بضجر، ثم تحول إلى اللغة الإسكينارية: "أبقيت الأنباء بعيدة عن المدينة قدر استطاعتي. دفعت للكثير من اللصوص، ووشيت بغيرهم، بل وقطعت دابر بعض طيور الرسائل. لكن أميرنا الرائع قد سمع الآن بما يجري بشأن إبراهيم".
"هفف. وكيف كانت ردة فعله؟"
"بحماس مبالغ فيه بعض الشيء. عليك أن تتذكري أن ماهاتان قد تعرضت للنهب والسلب عن بكرة أبيها على يد جنود باراكويل ومرتزقتهم. لقد تقاتلوا هنا لمدة عقد كامل قبل أن يُغتال الأمير الذي كان يرضع من ثدي باراكويل ويُستبدل بغيره. نعم، طُردت سلام الفجر من هنا، ونعم، تمتلك الشركات الشمالية أصابع لزجة تستحوذ على كل الأحفورة التي تُستخرج من هنا—"
"أحفورة؟"
"عليك أن تحاولي التحدث إلى الناس العاديين مرة على الأقل. الأكاديميون والشركات يستخدمون مصطلح 'الميرفيت المتحجر'، بينما عمال المناجم والتجار يقولون ببساطة 'أحفورة'. أنت مهتمة جداً بالكفاءة، أليس كذلك؟ يبدو وكأنه نوع الأشياء التي تعجبين بها. على أي حال، النقطة الهامة هي أن عليك التحدث معه. إقناعه بأن إبراهيم ليس سوى عابث أحمق وأنه سيكون مغفلاً إن انضم إليه. أو أنك تنبأت ببعض الهراء. إنه غاضب مني بالفعل لأن عملائي 'فاتهم' بطريقة ما هذا التطور الذي علم به ألاتشاد منذ أسبوع كامل. في الواقع أسبوعان، لكنني لست على استعداد للسماح للحقيقة بأن تقف في طريق غايتي. أتريدين المزيد من الوقت لتسمحي لفريقك الصغير من سحرة البرج العاجي بالعبث بالزهور؟ إذن عليك أن تستحقي ذلك الوقت".
* * *
لتقيت ميريان بالأمير رهيز في غرفة الصيد الخاصة به بعد ثلاثة أيام. كانت الغرفة مزينة بجماجم أنواع مختلفة من الميرفيت. لم تكن متأكدة من مدى روعة قتل نسر ذي رأسين، لكنه بدا وكأنه هدف الصيد المفضل لديه. ربما كان ذلك تقليداً ما. من جهة أخرى، كانت جمجمة تنظير الكثبان الرملية الكبرى مهيبة حقاً. فقد كانت بعرض قامت ميريان تقريباً.
قال مtehكمن: "أهلاً بميريان المختارة".
بدا في مزاج حسن.
أجابت: "سمو الأمير. لقد أردت رؤيتي بشأن إبراهيم كاليشاه؟"
كان غابرييل قد رتب الاجتماع، رغم أن الأمير بدا غير متعجل للأمر بطبيعة الحال.
"أشك في أن هذا هو اسمه الأخير الحقيقي. تشير سجلات العائلات إلى انقراض ذلك النسل".
"لا أعلم حقاً. ماذا كنت تريد أن تعرف عنه؟"
"لا بد أنك سمعت بالخبر بالطبع".
"أنه يدعي أنه المختار مثلي؟ نعم".
رفع رهيز يده نحو إحدى جماجم النسور ومرر إصبعها برفق عليها.
"ألا يقلقك هذا الأمر؟"
هزت ميريان كتفيها بلا مبالاة.
"إنه يغزو باراكويل. مثل هذه المناورة جزء من انهيار صناعات الميرفيت، كما قلت سابقاً. إنها تعزز موقفك، سيما وأنك قد بدأت استعداداتك بالفعل. جل ما يثير قلقي هو الخطوط الأرضية".
"تقول الشائعات إنه استولى على ألكازاريا في غضون أيام قليلة. أجرؤ على القول إن ذلك يبدو أكثر إثارة للإعجاب مما فعلتِ".
تجاهلت تعليقه الساخر.
"الفوز ليس صعباً البتة إن كنت تعرف ما سيفعله عدوك مسبقاً. علاوة على ذلك، فإن مستيقظ الموتى يقوم بمعظم العمل. لن يكون الانتقال الآني الحقيقي ممكناً لولا معرفتي المسبقة".
"يمكننا نقل الجيوش بين البوات. يبدو ذلك أكثر إثارة للاهتمام من المعلمين".
"إن جففت الواحة، نعم. ومهما حدث بعد ذلك، فسيكون ذلك نهاية تاريخ ماهاتان".
توقف رهيز عن فحص جمجمة النسر والتفت نحو ميريان.
"ما يقلقني حقاً هو أنك لم تخبريني بهذا التطور".
بدأت ميريان تشعر بالملل من المحادثة. ما كان لي أن ألجأ إلى الكذب بشأن الاستبصار. كان الأحرى بي إخباره بالحقيقة حول الكارثة.
"لا يمكنني إخبارك بكل المستقبل الذي استبصرته".
"يبدو هذا إغفالاً كبيراً. ما هو مصير إبراهيم؟"
"سيفشل. ستُباد جيوشه عن آخرها".
كانت تلك هي الحقيقة، ولكنها حقيقة لا يمكن لرهيز استيعابها.
"ممم".
بدأ الأمير يخطو جيئة وذهوباً، ثم توقف وعدل من وقفته.
"وكيف يعامل حلفاءه؟"
"كقرابين. الرجال مجرد أدوات لتحقيق غاية، لا أكثر".
بدا ذلك صحيحاً بما فيه الكفاية أيضاً، رغم أن ميريان فعلت الشيء نفسه في كثير من الأحيان بطبيعة الحال. يصعب ألا ترى الناس كقطع ألعاب بعد فترة من الزمن، وخصوصاً حين يصبح تحريكهم سهلاً.
تنهد الأمير قائلاً: "حسناً إذن. لقد حذر جبريل من التحالف معه. ولم يكن بحاجة لتكبد عناء ذلك. شمال باراكويل أببعد مما يوحي به طيران صقر الزفير. عبور الصحراء أمر غير مستحسن، ولا يمكننا ببساطة توجيه جيوشنا من ألاتشاد إلى أوروباندار. إنه لأمر مؤسف حقاً أنه سيسقط. أنا فضولي. ما هو سبب سقوطه بالتحديد؟"
قالت ميريان: "ثوران في الخطوط الأرضية"، وهو ما كان قريباً جداً من الحقيقة.
كرر الأمير: "يا للأسف"، وعاد لدراسة الجماجم المعلقة على الجدار.
اتخذت ميريان من ذلك إشارة للمغادرة.
* * *
في الأيام الأربعة التالية، خفف رهيز القيود المفروضة على فيريديان أكثر فأكثر، وسُمح لميريان بشراء بركة كاملة من أزهار الزنبق. منح ذلك سينيكا وجي مادة أكبر بكثير للعمل عليها في اختباراتهما، وأبقى ميريان مشغولة بأبحاثها الخاصة. مع استمرار إيلوا في ملاحقتها كالظل وانتشار الحواجز في جميع أنحاء غرفتها، استحال عليها ممارسة تعاويذها كالمعتاد. كانت مانا هالتها ممتلئة لدرجة أنها تسببت في إحداهن بفشل تعاويذ إيلوا عندما كانت تقف قريبة جداً من ميريان.
كان ذلك راجعاً بالأساس إلى عدم توقع المرأة الأخرى للمقاومة السحرية الإضافية، لكن ميريان لم تكن متأكدة من مقدار المانا التي يمكن لهالتها تجميعها. ومما لا شك فيه أن إيلوا بدأت تشك في أن ميريان تمتلك قدرات لم تكشف عنها بعد، وأنها ستُعلم الأمير بذلك، وربما غابرييل أيضاً. كانت ميريان غارقة في دراستها مع توريس، وأمامهما عصا تعاويذ مفككة، حين شعرت بتراكم الطاقة السحرية في الغرفة المجاورة.
أظهرت كتاب تعاويذها مباشرة على صفحة تعاويذ المعركة التي تحتاجها، وألقت درعاً موشورياً حول نفسها ومعها صانعة القطع الأثرية قبل نبضة قلب من اختراق شعاعين من النيران للباب واصطدامهما بحاجزها. اتسعت عيناه إيلوا، وأطلقت توريس التي لا تهتز عادة صرخة قصيرة.
كان "كتاب تعاويذ"
ميريان - الصندوق الفارغ الذي تحمله - موضوعاً على طاولة مقابلها. اتضح في غضون لحظات أن الحراس المقدسين كانوا جزءاً من الهجوم، لأن إيلوا سحبت مسدسها وعصا سحرية ووجهتهما لا نحو المهاجمين، بل نحو ميريان. كانت ميريان قد اتخذت بالفعل وضعية أمواج الغسق. بدأت بانفجار مغناطيسي يستهدف درع إيلوا، تلاه شعاع تفكك معزز. أحدثت التعاويذ ضرراً، لكن تم تخفيفه بمقاومة سحرية قوية. كانت ميريان تعلم أن إيلوا لا تمتلك أي أوريكالسكوم، لكن من الممنطقي أن تعرف وضعية درويش - على الأرجح اليد الش شريرة للظل.
في الواقع، وبهذه القرب، استطاعت أن تشعر بهالة المرأة الأخرى وهي تحتك بهالتها. أطلقت إيلوا عياراً نارياً من مسدسها مسافة صفر في درع ميريان الموشوري. كانت توريس لا تزال تقلب صفحات كتاب تعاويذها الخاص باحثة عن تعاويذ القتال، وبدا وجهها شاحباً. استحضرت ميريان الكسوف ومررته عبر رقبة إيلوا. أطلقت المرأة ذلك الصوت الغرغريقي المثير للاشمئزاز الذي تكرهه ميريان. جاءت موجة أخرى من الهجمات نحو ميريان، وتنوعت هذه المرة بين تعاويذ القوة والبرق.
تحطمت عصا التعاويذ على الطاولة وانفجرت بعض الرموز.
قالت ميريان لأستاذتها القديمة: "ابق خلفي. صواباً كان أم خطأ، أنت في درعي الآن"، وتقدمت نحو الباب.
كان هناك ثلاثة مهاجمين، وكلهم من الحراس المقدسين. كان ذلك يعني أن الأمير رهيز قد أمر بالهجوم. يبدو أن محادثة ميريان بشأن إبراهيم لم تسرِ بالشكل الجيد الذي ظنته. نصب الحراس المقدسون دروعاً متطبقة حول بعضهم البعض. كان بإمكان ميريان التغلب على الدفاعات بتعاويذ خارقة، لكن كانت هناك طريقة أسهل. غرست الكسوف في وسط دروعهم. شعرت بإحساس لاذع يحرق روحها - فالنفر كان امتداداً لمقاومة روحها بعد كل شيء - وتوهجت دروعهم وتشققت ثم تحطمت.
أمطروها بشتى التعاويذ بيأس. صرخ أحدهم بشيء ما - ربما طلباً للرحمة - لكن ميريان قطعت رقابهم واحداً تلو الآخر. ركض حارس آخر، وكان مجرد حارس قصر عادي، نحو الباب، لكن ميريان أغلبقته بقوة التحريك الذهني ثم ذبحته هو الآخر. ألقت نظرة حولها مستخدمة كشف الحياة. كان هناك المزيد من الحراس، لكن ليسوا بالقرب منها. ألغت درعها الموشوري، وتراجعت توريس إلى الخلف وهي تلهث.
"أخبري الأساتذة الآخرين أننا لم نعد مرحباً بنا هنا. عليّ إيجاد غابرييل ومعرفة خطوتنا التالية. سأمهد الطريق".
كانتا في الطابق السفلي الثالث. استطاعت ميريان رؤية أرواح الحراس الذين تجمعوا عند سلالم لعمل كمين لها. لم تكن فرصة للحراس العشرة والحارس المقدسي الباقي قائمة. قطعتهم كما يقطع النصل الفولاذي ورقة ورق. وجدت غابرييل مسترخياً في غرفته وبدا محبطاً.
قال: "لقد أرسلهم شمالاً".
"حاول الأمير رهيز اغتيالي للتو. عما تتحدث؟"
أطلق غابرييل تنهيدة عالية. ذكرتها برد فعل الطلاب في مدرسة الإعدادية عند تكليفهم بواجب منزلي.
"نعم، حاول تسميمي. وكان طبق يخنة لحم الضأن، وهو أحد أطباقي المفضلة. لا يهم. يمكننا قتل الأمير، لكن ذلك لن يوقف قواته".
"عن أي هراء تتحدث؟ أي قوات؟"
"أرسل الأمير رهيز فرسان إكسيمونتار النخبة شمالاً. حوالي مئتي فارس منهم. وتصرف الأمر كأنه حملة لقتل اللصوص، ولم أبدأ بالشك إلا عندما لم يعودوا البارحة. أعرف الآن هدفهم الحقيقي: تقديم تحالف لإبراهيم، وإعطائه معلومات عنا. وعن البوابة. سيعرف بشأن البوابة. وعني. دماء الآلة. يا لها من فوضى".
أخبرته أن إبراهيم مات جراء انفجار الخطوط الأرضية. لا بد أن الأمير رهيز ظن أنه يستطيع تغيير ذلك بسهولة.
ضاقت عيناها وقالت: "هل كنت تشرب؟"
الآن، استطاعت أن ترى أن غابرييل لديه زجاجة نبيذ فارغة. كان هناك فأر صحراء في قفص في زاوية غرفته، ميتاً. لم يستخدم تعويذة كشف السموم؛ بل تحقق بالطريقة القديمة.
"منذ متى غادرت الحملة؟"
رد النبي الآخر بمرارة: "قبل أربعة أيام. بحلول الآن، ربما وصلوا إلى منتصف الطريق نحو رامبالدا. لا فرصة للحاق بـ— إلى أين أنت ذاهبة؟"
قالت ميريان وهي مغادرة: "حافظ على سلامة أساتذتي. أنا ذاهبة لوقف تلك الحملة".