الفصل التالي
الفصل السادس - لكن لم يُنسوا
وبمجرد تجهيز النقالة وتأمين جثة الطالب الشاب بأمان، بدأوا في شق طريقهم عائدين إلى المدينة بأسرع ما يمكن، نظراً لحجم مجموعتهم والعبء الإضافي الذي كانوا يحملونه.
لم تكن الآثار التي كانوا يتبعونها متجهة نحو الطريق، الذي كان سيقربهم من فرصة النجاة. بل كانت متجهة مباشرة نحو أسوار المدينة. كان هذا الطريق أقصر، لكن السبب الوحيد الحقيقي لفعل ذلك هو الخوف من استدراج شيء خطير إلى الطريق.
كان المرور عبر الغابة أقصر، لكنه لم يكن أسرع بأي حال من الأحوال.
"نحن نقترب. ما زال العشب هنا يحاول النمو بعد أن داس عليه أحدهم. أظن أنهم لا يتقدمون علينا بأكثر من خمس دقائق الآن. لو صرخنا، لربما سمعونا." همس الحارس.
تنهد دومينيك. "أو لو صرخوا، لسمعناهم. وهذا يعني على الأرجح أنهم لم يعودوا في قتال. لو كانوا كذلك، لسمعناهم الآن. هل يمكننا زيادة السرعة؟ من الأفضل اللحاق بهم قبل أن يحدث أي مكروه لأي من المجموعتين."
الأمان في الوحدة، ومن بين الطلاب الذين لم يركضوا إلى الطريق، ما زلنا مجموعتين منفصلتين.
أومأ الكُتّاب برؤوسهم وحملوا القمامة على أكتافهم حتى يتمكنوا من التحرك بشكل أسرع عبر الغابة مما يسمح به جرّها.
نظرت إلينور حول المجموعة للتأكد من أنهم جميعًا مستعدون، ثم أشارت إلى الأمام بهراوتها.
"أليكس، خذ الساحر واحرس ظهورنا. أما البقية، فأريدهم على الأقل أن يركضوا قليلاً حتى نرى الآخرين." أمرت الأميرة الشابة.
كان الترتيب منطقياً إلى حد ما؛ فقد كانا الأكثر رشاقة من بين المجموعة، وكان بإمكان المحتال الدفاع عن دومينيك إذا اقترب أي شيء، بينما كان هو العضو الوحيد ذو المدى البعيد الذي يمكنه الهجوم بشكل موثوق دون توقف.
كان استخدام القوس بدقة أثناء الجري يتطلب الكثير من المهارة، لذلك لم يكن الحارس خيارًا جيدًا للقتال سريع الحركة في هذا العمر.
لكن فكرة أن يكون خط الدفاع الأول ضد الهجوم، وألا يرتدي درعاً أكثر من الزي البالي الذي كان يرتديه تحت معطفه الطويل، كانت لا تزال تثير القلق.
في القرى، كان بإمكانه دائمًا الاعتماد على وجود حارس قريب إذا اضطر للخروج من الأسوار لقضاء بعض الحاجات أو العمل اليومي في المزارع، وكانوا يأتون بكامل تجهيزاتهم، لا بملابس جلدية بالية وسترة حصل عليها من حملة تبرعات. كانت مصنوعة من قطن متين، لكنها لم تكن أفضل حالًا من عدم ارتداء شيء إذا تعرض للهجوم.
راقب الاثنان بحرص أي علامة تدل على وجود العفاريت أثناء ركضهما خلف المجموعة، ولكن لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته سوى الأشجار وآثار أقدامهما التي تقلب التراب الناعم لأرضية الغابة.
إذا كان هناك شيء يتبعهم، فلن يجد صعوبة في ذلك، وسيعرف أنهم يركضون، لأن آثار الأقدام كانت واضحة حتى بالنسبة لعين دومينيك غير المدربة.
"أسمع صوت معركة في الأمام." صرخت الأميرة إليانور، وزادت من سرعتها حتى بدأ الكاتبان اللذان يحملان جثة الساحر الميت بالتخلف عن الركب.
بذل دومينيك قصارى جهده لإخفاء أي علامة انزعاج من أن الجري السريع لهؤلاء الطلاب الشباب لم يكن سوى هرولة، حتى بالنسبة لشاب مثله. كانوا يتقدمون بأقصى سرعة ممكنة، وقد أثبتوا بالفعل استعدادهم للدفاع عن حياتهم عند الحاجة.
ازدادت أصوات الصياح وحوافر الخيول ارتفاعاً كل ثانية، حتى انفجرت في الحقول المفتوحة المحيطة بأسوار المدينة، حيث كان يجري تمرين تدريبي كبير.
كان هناك أكثر من مائة جندي ومرشح للحرس الملكي متجمعين حول ستة طلاب مرعوبين وشاب بربري مفتول العضلات يُدعى نوبل، وقد لطخ الدم درعه الجلدي.
"إنذار كاذب، إنها ساحة التدريب الملكية خارج الأسوار. بطريقة ما، انتهى بنا المطاف في الجانب الآخر من المدينة." تنهدت الأميرة.
لكنهم كانوا يتبعون آثار المجموعة الأخرى، لذا من المفترض أن يكونوا جميعاً هنا في مكان ما، ونأمل أن يتم إنقاذهم دون وقوع المزيد من الخسائر.
"يا أميرة، من دواعي سروري أن أراكِ بخير. أخبرنا زملاؤكِ أن رحلةً لاكتساب الخبرة قد انتهت نهايةً مأساوية، وأنهم غير متأكدين من نجاة أيٍّ منهم." أعلن قائد الحرس وهو يمتطي جواده نحو المكان الذي كانوا يستريحون فيه قرب خط الأشجار.
"أعتقد أن معظمهم نجوا بإصابات طفيفة على أسوأ تقدير، مع أنه قد تكون هناك خسائر أخرى لم نرها. شاهدنا شخصيًا معظمهم يركضون نحو الطريق، لكننا كنا منشغلين بمجموعة من العفاريت بينما كنا نساعد في إنقاذ أليكس، الذي أصيب أثناء تأمينه لزملائه في الصف." أوضحت إلينور.
"دعني أخمن، التوأم نالا؟ لقد أخبرتك أن هاتين الفتاتين ستكونان سبب هلاكك، لكنني لم أقصد أن تأخذ ذلك حرفيًا." ضحك القائد بينما احمر وجه روغ خجلاً.
حسنًا، لنُنهي أمر هذا المسكين، وسأستدعي والديه. سيرسل الحرس الملكي فريقًا آخر من هنا، إذ لديّ آثارك لأتبعها، وهناك فرقة حراسة أخرى متجهة من البوابات الرئيسية للتأكد من سلامة جميع أبناء النبلاء الذين تمكنوا من التسلل خارج الأكاديمية لهذا اليوم.
لكنني لا أتعرف على هذا الشخص. من أنت يا ترى؟
كان القبطان ينظر إليه بوضوح، لذلك قام دومينيك بتقويم ظهره وألقى عليه تحية مهذبة بقبضة يده على صدره، وهي تحية مناسبة لمكانة الرجل كفارس.
"اسمي دومينيك، وأنا جديد في المدينة. كنت بحاجة إلى بعض المال، وكنت آمل أن أحصل عليه من الغيلان، لذلك ذهبت مع الطلاب عندما التقينا في ساحة التجمع." هكذا شرح الأمر.
"وكنت أظن أنهم يتمتعون بالحكمة الكافية لاصطحاب شخص كبير السن معهم في رحلتهم. لا أقصد الإساءة. يبدو أنك بخير، على أي حال. لا أرى عليك أي جروح، ولا تظهر عليك أي علامات إرهاق المانا."
كانت نظرة القبطان تحمل قدراً كبيراً من الموافقة، وبذل دومينيك قصارى جهده لكي لا يستسلم لإغراء التباهي بمهاراته.
تقدم فريق من الحرس الملكي وأحاط بالأميرة، وفصلها عن المجموعة، بينما كان فريق آخر يتجه نحو خط الأشجار، برفقة مجموعة من الكلاب ورجل يرتدي زياً غريباً مع أربع طبقات من النظارات المتوهجة على خوذته.
كانت الموضة هنا في المدينة غريبة، على أقل تقدير، كلها بألوان بنية وسوداء باهتة مع ميل لاستخدام التروس كزينة، ولكن بغض النظر عن مظهرها بالنسبة لحساسيته الأكثر بريقًا، فقد كانوا لا يزالون يمتلكون المهارات اللازمة لمزج السحر بالتكنولوجيا لإنجاز ما يحتاجون إليه.
على سور المدينة فوق ميدان التدريب، استدارت امرأة نحيلة ترتدي درعًا مزخرفًا يحمل شعار العائلة المالكة، مبتعدةً عن المشهد. لقد عادت أختها سالمة، وكان لديها العديد من الأسئلة التي تحتاج إلى إجابات.
الفصل السابق