الفصل التالي
الفصل 22 - الأجور المكتسبة
بعد ساعتين فقط من السفر مع صاحب عمله المؤقت، أدرك دومينيك سبب ارتفاع الأجر مقابل رحلة قصيرة كهذه. كان يستخدم مهاراته الجديدة لإصلاح الأسلحة التالفة ومحاولاته الفاشلة في شحذها عندما انطلقت صيحات التحذير من مؤخرة العربة.
"العفاريت في الغابة! أرسلوا الحراس للخلف، إنهم على وشك الوصول إلينا." كان سائق آخر عربة نقل في الصف يصرخ.
"المزيد من الغيلان قادمون من الجناح." صرخ الحارس بجانب عربة دومينيك.
كان في منتصف الطريق في الموكب، وهو الموقع الأكثر حماية خلال معظم الكمائن، وعلى مسافة متساوية من كلا الطرفين لتوزيع الذخيرة والأسلحة الاحتياطية.
نزل جميع الحراس من مواقعهم بجانب السائقين، بينما انتقل أعضاء الفريق الماهرون في استخدام الأسلحة بعيدة المدى إلى سطح صناديق الشحن المدرعة.
لم يكن عددهم كافياً على الإطلاق، ثلاثة رماة سهام فقط، وساحر واحد، ورامي مدفع لتغطية ثمانية عشر عربة، لكن العفاريت كانت تقترب بسرعة.
أثناء سفرهم عبر الغابات، كان من المنطقي أن يستأجروا المزيد من المقاتلين في الاشتباكات المباشرة، ولكن كانت هناك أيضًا بنادق في عربة الحداد للأوقات التي يمكنهم فيها الرد قبل وصول العدو.
أولئك الذين لا يملكون مهارات قتالية أو حتى أولئك الذين يمتلكون مهارات قتالية قريبة المدى يمكنهم استخدام البنادق مع الاعتماد على التنسيق بين اليد والعين، وهو ما كان نعمة لقوافل التجار، ولكن ضد الوحوش ذات الدفاع الأعلى، أصبحت البنادق أقل فعالية بكثير حيث أصبحت جلود الوحوش أكثر صلابة.
يمكن لفئة الرماة، والحراس، وبعض التخصصات الأخرى استخدام المهارات أو التعاويذ لتعزيز الأسلحة والحفاظ على فعاليتها ضد الأعداء الأقوى.
في الجزء الأول من المعركة، كان على دومينيك فقط أن يلقي بالأسلحة إلى أي شخص فقد سلاحه أو كسره، لكن هذه المجموعة كانت محترفة للغاية، وكانت احتمالات أن يكون لدى شخص ما سلاح مفقود أو مكسور نسي ذكره ضئيلة للغاية.
"رماح!" صرخ قائد القافلة، فأخرج الحراس ما بدا وكأنه ألواح سياج مصنوعة من أعمدة، متصلة بقضيب معدني واحد ومتوجة برؤوس رماح شائكة وحشية.
وقد ساعد ذلك في تعويض قلة أعدادهم، ولم تتح الفرصة حتى للغيلان القليلة الأولى للتوقف قبل أن تنزلق إلى صفوف الرماح ويتم سحقها من قبل أولئك الذين خلفها.
لم يتمسك الحراس بهم، فبمجرد توقف زخم هجوم العفاريت، تحولوا إلى أسلحتهم المعتادة.
بينما كان دومينيك يختار هدفه الأول، اصطدم الفولاذ بلحم الغيلان والنحاس. كان على وشك إطلاق شعاع سحري على الغيلان عندما لفت انتباهه صفير حاد.
كان السائق يشير إليه بالانتظار وعدم لفت الانتباه. كان بإمكان جميع أفراد الفريق القتال وسيفعلون ذلك، لكن لم يكن لديهم سوى حداد واحد، وكان من شبه المؤكد أن تتعرض العربات للتلف أثناء القتال.
مع ازدياد عدد الغيلان، أخذ السائقون بنادق الصيد من أغراضهم المخزنة أو من تحت المقاعد واستعدوا للدفاع عن مصدر رزقهم.
امتلأ الجو بالدخان مع بدء إطلاق النار، وسقط أقرب الغيلان واحدًا تلو الآخر. كان المدافعون لا يزالون أقل عددًا بكثير، وتنهد دومينيك على ضياع فرصة الحصول على نوى المانا والغنائم، لكن عربته كانت محمية جيدًا، وقد أخذ سائقه عصًا من مخزونه بدلًا من بندقية.
لم يلاحظ دومينيك ذلك من قبل، لكن سائق عربته كان رجل دين، معالج القافلة. وهذا يفسر عدد المدافعين الذين تجمعوا حولهم، وكيف كان جميع أفراد الفريق ذي الهجمات بعيدة المدى يتابعون ما يحدث حول عربتهم.
تمكن أحد العفاريت من تجاوز الحراس، فأطلق عليه دومينيك ضربة سحرية قاضية، وأسقطه أرضًا على الفور. كان قتل عفريت واحد أفضل من الجلوس مكتوف الأيدي، وبالنظر إلى سرعة الحراس في القضاء على العفاريت، فلن يتمكن من قتل المزيد.
بدا كل شيء يسير على ما يرام حتى دوى صوت ارتطام عالٍ وصوت أزيز. تمكن عفريت من الاختباء من الحراس ومهاجمة عربة، مثقبًا حجرة البخار لشل حركتها وكسب الوقت لوصول المزيد من أقاربه.
"الحداد إلى الموقع رقم سبعة." صرخ السائق، مشيرًا إلى موقع السيارة المتضررة.
"حاضر!" صاح دومينيك وهو يمسك ببعض الصفائح المعدنية الاحتياطية، ثم الشعلة وحفنة من قضبان اللحام. سيكون إصلاحًا سريعًا وغير متقن، لكنه أفضل من ترك الماء يتسرب بالكامل.
ركض عبر سطح العربات وصعد على طول السكة إلى المركبة المتضررة، حيث كان السائق يسحب جثة العفريت من تحتها.
"لقد ضرب صمام الإرجاع بعصا." صرخ السائق عندما سمع صوت الحداد وهو يسقط على سطح صندوق الشحن.
"لا مشكلة، لقد فهمت الأمر."
كان السائق يعرف سيارته، وقد قام بتفريغ الضغط بعد أن قتل العفريت، مما وفر معظم الماء وجعل من الممكن لدومينيك أن يعمل بمجرد وصوله.
لم يتم إزالة الصمام بالكامل، لذلك استخدم دومينيك كتلة ومطرقة لضربه مرة أخرى، ثم قام بسد الشق بوصلة من النحاس الأصفر الجديد.
"جاهز للانطلاق. دعه يبرد قليلاً ويمكنك إعادة ضغطه." أخبر السائق، ثم لمح عفريتاً آخر يتجه نحوهم، زاحفاً عبر العشب.
أطلق شعاعًا سحريًا آخر بينما كان يبحث في الأرض عن جثث لم تكن ميتة في الواقع.
أينما رأى دومينيك واحداً لا يزال يرتجف، هاجم، وحافظ على المنطقة المحيطة بالعربات خالية حتى انتهى القتال.
"الجميع يعودون إلى المركبة. هيا بنا ننطلق قبل وصول أصدقائهم." صرخ المدير، وركض دومينيك عائدًا إلى مركبته.
كان سائق عربة الحدادة مشغولاً بمعالجة الحراس، لكنه رفع رأسه عندما عاد دومينيك إلى ورشة الحدادة المتنقلة.
"فلنبدأ بتسخين الأمور الآن. لدينا الكثير لنصلحه. ما مدى سوء حالة العربة؟" سأل رجل الدين.
أجاب قائلاً: "صمام تالف، لقد أصلحته بالفعل. ليس أسوأ من مقبض أداة مكسور."
"هذا مريح. أساليب المماطلة هذه هي الأسوأ، يبدو الأمر كما لو أن كل وحش في الغابة يعرف متى تتعطل سيارتك." تمتم وهو يُجهز العربة للتحرك مرة أخرى.
"هل تحدث هذه الهجمات كثيراً؟" سأل دومينيك، وهو يخشى الأسوأ.
"بالتفكير في الأمر، لقد ازداد الوضع سوءًا خلال الأشهر القليلة الماضية. في البداية، ظننت أن الأمر مجرد سوء حظ، لكننا تعرضنا للهجوم أكثر من مرة في كل رحلة، والجميع يشتكي من العفاريت أيضًا."
لسنا في الجبال حيث تتوقع وجود أنواع خطيرة من الوحوش، لذا فإن هذا العدد الكبير من الهجمات أمر غير معتاد.
الفصل السابق