الفصل السابع: خطوة نحو الجحيم (١)
-منظور فراي ستارلايت-
في عصر الأساطير، كان من المستحيل التمييز بين الوحش والإنسان.
...
...
...
قبل ثلاثمائة عام، خلال حرب النور، وصلت المعركة بين البشرية وفيلق الإبادة التابع لتلك العائلة الدنيئة إلى ذروتها.
شنت الشياطين الحرب ضد عدد لا يحصى من أشكال الحياة عبر هذا الكون الواسع—لم يكونوا البشر هدفهم الوحيد.
في الحقيقة، لم يكن البشر حتى أقوى فرائسهم. لكن ذلك لم يغير حقيقة أن أول فيلق إبادة يدخل الأراضي البشرية كان كافياً لدفعهم إلى حافة الانقراض.
بينما كان العالم نفسه يتلوى في خضم التحول، انفجر كامن البشر النائم—لتستيقظ القوى البدائية في بوتقة الفوضى الكونية. ومن وسط هذه الدوامة صعد كيزيس فاليريون، أعظم محارب وأول إمبراطور لهذا العالم.
وقف في وجه الشياطين ذوي الرتب العليا، وفي النهاية، ضحى بنفسه—مشعلاً روحه ذاتها لختم الصدع ومنع الشياطين من الغزو.
ترك هذا الكائن الأسطوري إرادته لتجوال العالم لعقود، منتظراً شخصاً جديراً بقوته.
وكان ذلك الشخص المختار هو سنو—بطل القصة. الشخص الذي أجبرت على هزيمته.
قبضت على يدي عند التفكير في الأمر.
كان أسلوب السيف الواحد طاغياً بلا شك...
في الوقت الحاضر، لم أكن أمتلك أي أسلوب على الإطلاق.
إن سيافاً بلا أسلوب قتال هو، حرفياً، لا شيء. بغض النظر عن مدى تدريبه، وبغض النظر عن ما يفعله، فلن يتمكن أبداً من بلوغ القوة الحقيقية.
لكنني لم أكن قلقاً بشأن ذلك.
فبعد كل شيء، دعونا نتحدث قليلاً عن البطل الذي يعبده الكثيرون في هذا العالم—صاحب السيف الواحد كيزيس فاليريون.
هل كان قوياً؟
إجابتي هي نعم. لقد كان قوياً للغاية، كائن من الفئة إس إس إس مع قوة كافية لزعزعة العالم.
لكن هل كان الأقوى؟ الإنسان المطلق؟
إجابتي هي لا. وأنا أشك في ذلك.
كان السيف الواحد عظيماً بلا شك، لكنه لم يكن الوحيد. كان ذلك شيئاً أعرفه بصفتي مؤلف هذه القصة... ومع ذلك فقد قاد السيف الواحد هذا العالم إلى ضلالة.
خلال حرب النور، ظهر العديد من المحاربين العظماء—ربما حتى أولئك الذين تفوقوا على السيف الواحد نفسه.
أسماء مثل ملك السيف أفالون وبطريرك الموت الأسود، تشون ما.
كان بإمكان كليهما تحقيق ما فعله السيف الواحد... لكنهما لم يفعلا.
لأنهم فهموا الحقيقة: أن "القوة" التي ختمت الصدع لم تكن سوى لعبة أطفال بالنسبة لملك الشياطين. حتى شياطينه ذوو الرتب العليا كان بإمكانهم تحطيم هذا الدفاع الذي يسمى "منيعاً".
ولولا الحرب واسعة النطاق التي شنتها الشياطين عبر مختلف الأعراق، لكانت الأرض قد توقفت عن الوجود منذ زمن طويل.
وإدراكاً منهم لذلك، لم يكن لدى محاربين مثل ملك السيف أي اهتمام بالتضحيات النبيلة أو ختم الصدوع.
لقد كانوا محاربين—متعطشين للدماء.
حتى قبل إيقاظ قواهم، كانوا مقاتلين بطبيعتهم. مجانين حاولوا نقل الحرب إلى عالم الشياطين، عابرين الصدع لنشر الفوضى.
ما كنت أسعى إليه الآن هو تقنية أحد هؤلاء المجانين: "عشرة آلاف خطوة من الظل" الخاصة بتشون ما.
بدونها، كانت خطتي بأكملها عديمة الفال.
كنت بحاجة إلى هذا الأسلوب، بغض النظر عن التكلفة.
لحسن الحظ، كنت أعرف أين أجدها.
كان مقدراً لبطل القصة، سنو، أن يجدها في المستقبل البعيد أثناء بحثه عن سلاح—حيث تعثر في نصل تشون ما وفنون القتال المصاحبة له. بحلول ذلك الوقت، مع ذلك، كان قد أتقن بالفعل أسلوب السيف الواحد.
في الحقيقة، وُجدت تلك الحبكة الفرعية حصرياً لتعريف القراء بالأساطير القديمة.
كنت أعرف أين هي، ولكن هنا تكمن المشكلة.
كان تشون ما محارباً من أصل صيني. وكان أسلوبه مخفياً داخل أطلال طائفته، مدفوناً تحت ما كان يُعرف سابقاً بجبال الهيمالايا في الصين.
أما الآن، مع ذلك، فقد كانت تلك المنطقة تقع في قلب أرض الكابوس، وهو نطاق موبوء بالوحوش من الفئة إس وما هو أسوأ.
فرصتي في النجاة من رحلة انطلاقاً من حدود الإمبراطورية الشرقية؟ صفر.
ولكن هل كان ذلك يعني أنني سأستسلم؟ ابداً.
كانت لدي خطة مخفية في جعبتي. وعلى الرغم من أن معظمها بني على مجرد تخمينات، إلا أنني كنت أثق بحدسي—بصفتي الشخص الذي خلق هذا العالم من العدم.
سواء نجحت أم لا... سيخبرنا الوقت وحدها.
دون أن أدري، كنت قد غفوت بالفعل.
...
...
...
في صباح اليوم التالي الباكر كالعادة، استيقظت كالمعتاد في سرير قاعة التدريب الخاصة بي. لقد فقدت منذ زمن طويل عد المرات التي فتحت فيها عيني على هذا السقف.
تبعاً لعادات هذا الجسد، استيقظت في تمام الساعة السادسة صباحاً، وأخذت حماماً طويلاً بسبب هوسي بالنظافة، وقضيت ما تبقى من الوقت في فعل ما يحلو لي.
لكن اليوم كان مختلفاً. في تمام الساعة السابعة صباحاً، سأخطو خطوتي الأولى في هذا العالم:
رحلة مدتها ثلاثة أيام إلى جبال أوكلاس، موطن المقر الرئيسي لعائلة ستارلايت.
ستكون هذه هي المرة الأولى التي أغادر فيها قصر ستارلايت. شعرت وكأنني طائر يهرب من قفصه—مبتهج وقلق بنفس القدر.
اخترت ملابسي من خزانة فراي الضخمة وغادرت غرفتي.
كان الخدم قد أعدوا كل شيء بالفعل، ووجدت آدا في انتظاري في الطابق الأسفل.
ستكون هي مرافقتي خلال حفل التنصيب.
في القصة الرئيسية، كان سيكون هذا مستحيلاً—أن توافق آدا على مرافقته فراي أو العيش معه.
ومع ذلك، ها نحن ذا.
أبناء عائلة ستارلايت معاً للمرة الأولى.
جلست مقابلها وتناولْتُ إفطاري بهدوء. بصرف النظر عن تحيات الصباح المختصرة التي تبادلناها، لم تتبادل آدا وأنا كلمة واحدة طوال فترة الإفطار طوال الشهر الماضي بأكمله.
لم يزعجني ذلك. طالما ظلت علاقتنا التعاونية سليمة، لم أكن أطلب شيئاً أكثر من ذلك.
...
...
...
-منظور آدا ستارلايت-
لم أستطيع التوقف عن مراقبته.
لقد مضى شهر منذ أن انتقلت للعيش مع شقيقي الأصغر، ذاك الذي يدعونه بالشيطان.
كنت أمقته من اعماق قلبي.
لقد كان فاسداً، كائناً شريراً لا يستحق أن يكون جزءاً من هذه العائلة، وقد آمنت بذلك بكل قلبي.
لذا فقد رفضت قبول ما كان يحدث.
في الماضي، كان فراي يخلف وراءه الكوارث أينما حل. غير مسؤول، يخدم مصالحه الشخصية، ولا يهتم إلا بنقسه.
لكنه بطريقة ما... قد تغير.
أولاً، تنازل لي عن لقبه وامتيازاته، محققاً أعظم أحلامي لدرجة أنني لم أستطع تصديق ذلك في البداية.
في ذلك اليوم، بدأت أراقبه.
أخي الأصغر، فراي.
فجأة بدأ في اتباع روتين تدريبي يومي صارم. بدأ في طلب جرعات تدريبية مختلفة، وكان يسألني أحياناً أسئلة غريبة—أسئلة كان ينبغي أن يعرف إجاباتها بالفعل.
ما كان أغرب من ذلك...
توقف فراي عن تعذيب الخدم.
لقد اعتاد دائماً الصراخ لأفه أبسط الأمور، مطلقا نوبات غضب عنيفة تؤدي إلى الكوارث.
في الماضي، كان يضايق نساء النبلاء من العائلات الكبرى وكان مهووساً لفترة طويلة بابنة لورد عائلة مونلايت. أما الآن؟ فلم تكن هناك أية ومضة اهتمام.
لقد أصبح بارداً، ومنفصلاً—وكأن كتفاه محملتان دائماً وكأنهما تحملان جبالاً.
عندما أخبرني أنه يريد التركيز على مهاراته في المبارزة والهروب من تفاهات العائلة، وخاصة محاولاتهم لقتله... تركت تلك الكلمات الأخيرة مذاقاً مراً في فمي.
هل أشفقت عليه؟ لا. لقد كان يستحق كل ذرة ازدراء لما سببه من أفعال.
لكن...
إذا كان قد قرر حقاً، بطريقة ما، أن يتغير—وأن يصبح جاداً أخيراً مرة أخرى... وأن يعود حقاً إلى شقيقه الأصغر الذي عرفته ذات يوم.
حينها سأحميه بكل ما أمتلك.
كانت هذه هي أفكاري بينما كنت أراقب ظهره أثناء مغادرتنا لقصر ستارلايت، والخدم ينحنون في أعقابنا.
اليوم، ستدبد رحلتنا إلى عقار العائلة الرئيسي.
-منظور فراي ستارلايت-
صعدت العربة المنتظرة عند بوابات القصر.
بالداخل، جلست آدا مقابلتي. ما زلت لم أعتد على التقنيات الغريبة التي يعتمد عليها هذا العالم.
تشبه هذه العربة سيارة ليموزين—باستثناء حقيقة أنها لم تكن تمتلك عجلات وبدلاً من ذلك كانت تحلق فوق الأرض.
أتذكر أنني كتبت عن شيطان كهذا في الماضي... مركبات تعمل بالطاقة، وتنزلق بلا عناء فوق الأرض.
لكن رؤيتها في الواقع جعلتني لا أستطيع إلا أن أقر بمدى سخافة الفكرة.
اهتزت العربة قليلاً بينما جعلها السائق تتحرك.
في المقدمة، قامت مركبة مدرعة بفتح الطريق، بينما تبعها فرسان من الخلف لمرافقتنا على طول الطريق.
كانت تنتظرنا رحلة طويلة—أكثر من ألف كيلومتر، لكي أكون دقيقاً.
على الرغم من أن الرحلة لم تكن مفروضة لتستغرق ثلاثة أيام كاملة، إلا أنها كانت مفهومة لسببين.
كان الأول هو خطر الطيران عالياً جداً. لم تكن السماء آمنة بعيدة عن المخاطر، بل كانت تحكمها كائنات مرعبة اتخذت السماوات نطاقاً لها.
أما الثاني فهو وجهتنا. كانت الإمبراطورية مليئة ببوابات الانتقال الآني التي تربط المدن الكبرى، ولكن نظراً لأن المقر الرئيسي لستارلايت كان معقلاً عسكرياً، فلم تكن هناك بوابات متاحة بالقرب منه.
ولذلك، أجبرنا على السفر بالطريقة الطويلة.
كانت المناظر الطبيعية تتلاشى عبر نافذة العربة بسرعة مذهلة.
من وفت لأخر، رأيت أشخاصاً ومركبات أخرى تحلق على طول الطرق.
رأيت تصاميم معمارية غريبة—أشياء لم تخيلها ذات يوم إلا في عقلي.
كنت سعيداً برؤية العالم الذي خلقته ينبض بالحياة.
ومع ذلك، كنت محطماً لكوني جزءاً منه.
أثناء مراقبتي للمناظر الطبيعية المتغيرة بسرعة، وجدت نفسي أتمنى لو أن ما حدث في السابق قد عاد—عندما كنت في السيارة مع عائلتي.
كنت أريد، أكثر من أي شيء آخر، أن يعود ذلك النور ويأخذني إلى عالمي.
لكن ذلك لم يكن سوى أمنية من جانب واحد.
"فراي."
"اممم؟"
"لا مهمل..." أدارت آدا نظرتها كما لو أنها منعت نفسها عن قول شيء ما.
"إذا كان لديك شيء تقوله، فقلّه فقط. من يدري؟ قد تكون هذه الرحلة الصغيرة اللطيفة فرصتنا الأخيرة للتحدث بحرية."
كنت أعني ما أقوله. كنت على وشك الشروع في رحلة طويلة—واحدة قد تنتهي ب موتي بكل سهولة.
"أنا أعلم. لا تقلق بشأني... لقد تحدثت للتو دون تفكير."
التقطت حزناً عابراً على وجه آدا... لكنني لم أكن أفهم السبب.
بالطبع، لم تكن لدي أي طريقة لمعرفة أنها كانت تريد ببساطة أن تسأل، "فراي، لماذا تبدو دائماً حزيناً إلى هذا الحد؟"
بطبيعة الحال، لم أكن لأعرف. لم أكن أمتلك مرآة لرؤية تعبيرات وجهي طوال الوقت.
مرت الأيام الثلاثة أسرع مما كان متوقعاً. توقفنا فقط في استراحات مخصصة، مسافرين حصرياً عند الفجر.
وأخيراً، وصلنا إلى إقليم ستارلايت—وهو ما يتضح من نقاط التحصين التي لا تنتهي والغياب المخيف للمدنيين لمسافة كيلومترات.
رفعت نظري نحو جبال شاهقة لدرجة أنها اخترقت السحب: قمم الحدود الشرقية، جبل أوكلاس. ممتدة لآلاف الكيلومترات، وشكلت حاجزاً طبيعياً ضد أراضي الكابوس. وفي قلبها يقع معقل عائلة ستارلايت.
لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن نصل.
ما رأيته تركني عاجزاً عن الكلام.
أمامي وقف هيكل ضخم نافس الجبال الشاهقة المحيطة به.
كان يشبه مدينة صغيرة، مغلفة برخام أبيض لامع—وهو التوقيع المميز لمنزل ستارلايت.
قصور فخمة تتجمع معاً، مشكلة تحفة معمارية.
"لا يصدق..." تمتمت بصوت خفيض.
من جهة أخرى، أطلقت آدا ضحكة خافتة، مستمتعة بأنني أسقطت أخيراً قناعي غير المبالي.
حسنًا، لم أستطع المساعدة في ذلك—فما رأيته كان يخطف الأنفاس حقاً.
توقفت المركبة، وترجلنا لنقابل من قبل حراس مدججين بالأسحلة الثقيلة.
تصلبت فوراً وأنا أقف أمامهم.
انبعث ضغط غير مرئي من أجسادهم، دليلاً صامتاً على قوتهم الساحقة.
بالطبع، كانت رتبتي مجرد إف، لكن حقيقة أن حتى حراس البوابة يمتلكون مثل هذه القوة جعلتني حذراً بشكل غريزي.
لقد أبرز ذلك فقط جلالة ستارلايت.
حيى الفرسان كلاً مني أنا و آدا قبل أن يتنحوا جانباً ليمرونا.
ظلت تعبيراتهم جامدة تحت خوذاتهم، خالية تماماً من العواطف—لقد كانوا آلات على هيئة بشر.
دخلنا فناء شاسعاً حيث كان مئات الجنود يتدربون، وانبعثت من طاقتهم المشتركة قوة قاهرة. حمل بعضهم الأسلحة، وقاتل آخرون بأيدٍ عارية، لكن معظمهم قبضوا على بنادق.
نعم، كان هذا العالم يمتلك بنادق.
فبعد كل شيء، كانت تقنيات القتال محدودة. لم يكن الجميع أقوياء بما يكفي لإيقاظ أي موهبة بارزة.
ومع شن الشياطين حرباً ضد البشرية، كان البديل ضرورياً.
الحل؟ هذه الأسلحة النارية المتقدمة التي أطلقت رصاصات مشبعة بالطاقة.
وسيلة سمحت للجميع بالقتال.
بالطبع، كانت الأسلحة النارية أقل شأناً بكثير من السيوف وغيرها من الأسلحة التي عززت التقنيات القتالية.
ولكن مع ذلك، فقد أحدثوا فرقاً.
كنت مهتماً بعمق.
حتى أتقن التقنية التي سعيت إليها، كنت بحاجة ماسة إلى وسيلة لحماية نفسي.
وكانت الإجابة أمام مباشرة.
تائهاً في مراقبة الأسلحة النارية والرصاص الطائر في كل اتجاه، فشلت في ملاحظة الرجل العملاق المقترب مني.
لم أدرك وجوده إلا عندما سقط ضغط ساحق فجأة علي، مما جعلني أرغب في الركوع.
عندما نظرت لأعلى، رأيت رجلاً عضلياً بشعر أبيض طويل وندبة مرعبة على عينه اليمنى.
لقد تمكن بالكاد من تثبيت نفسي قبل أن تتقدم آدا إلى الأمام، واقفة بيننا.
"لقد مضى وقت طويل، القائد الأعلى بايرون."
تراجعت الطاقة الخانقة من العملاق—الذي يبدو أنه يدعى بايرون—بينما كان يبتسم ل آدا.
"حسناً، حسناً. انظروا من يشرفنا،" صاح بصوت عالٍ. "طال الغياب، الليدي آدا. وأنت... اللورد فراي."
كان صوتاً قاسياً، ولم ينجح في إخفاء ازدرائه عندما نطق باسمي.
لقد كان يتحدث عن آدا بمثل هذا الإعجاب، ليفاجأ فجأة بصوت يبدو وكأنه يريد البصق بمجرد أن ذكرني.
اخترت أن ألتزم الصمت، تاركاً آدا تأخذ زمام المبادرة.
"أرى أن قوتك من الفئة أي لا تزال مثيرة للإعجاب كما كانت دائماً، بايرون... لك أنني أتمنى أن تتذكر أن تهتم بمكانتك أمام لورد هذا المنزل... حتى لو كنت تمزح فقط."
بسماع نبرة آدا، اتسعت عينا بايرون في صدمة.
لم يكن الوحيد المتفاجئ—فلم أكن أتوقع ذلك أيضاً.
كانت أفكاره على الأرجح في خطوط، "منذ متى والليدي آدا تدافع عن فراي؟!"
أما بالنسبة لي، فكانت أفكاري مشابهة. "لماذا تدافع آدا عني؟ لقد كانت تمقت فراي، أليس كذلك؟"
في النهاية، اعتذر بايرون على مضض قبل أن يتنحى جانباً، على الرغم من أن اشمئزازه ظل واضحاً.
كما توقعت... كان فراي مكروهاً هنا أيضاً.
ماذا كنت أتوقع؟ لقد كان الشرير المحكوم عليه بالموت في كل سيناريو ممكن.
من ناحية أخرى، نما احترامي لآدا.
كان بايرون من الفئة أي، بينما كانت آدا مجرد دال.
لكن إنجازات آدا داخل الأسرة تحدثت عن نفسها.
لقد أسبغت عليها براعتها في إدارة شؤون الأسرة سلطة تتجاوز بكثير قوتها.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي.
"لديك أخت مذهلة يا فراي."
مع وجود آدا بجانبي، خطوت بخطى أعمق داخل عرين الوحوش.