الفصل 313: الانهيار والإصلاح (2)
حين فتحتُ عيني، كان أوّل ما وقع بصري عليه وجهُ سوفين. عيناها الدافئتان تحدّقان بي، تغشاهما الدموع، ويشعّ منهما نور الرحمة.
…وبينما أحدّق فيها على هذا النحو، تحرّكت يدي ببطء، دون وعيٍ منّي لامستُ خدّها برفق.
“…”
انفلت من الإمبراطورة صوتٌ مخنوق. حاولتُ متأخرًا أن أسحب يدي، غير أنّ يدها أمسكت بيدي.
"أيها الأستاذ."
ابتسمت سوفين ابتسامةً صغيرة وهي تنظر إليّ. وفي تلك اللحظة ضرب رأسي صداعٌ حاد، فارتجف حاجباي، وتبدّد الاطمئنان عن وجهها.
"…لست بخير. لكن… لا بدّ أنّ السبب أنا، أليس كذلك؟"
همست الإمبراطورة بنبرة ندم. قبضت على يدي، وفيما يدي على خدّها، قالت بصوت خافت:
"أهو لأنني حمّلتك ذكرياتٍ أكثر مما ينبغي؟"
"…جلالتك."
قاطعْتُها.
"كم مضى من الوقت؟"
“…”
هزّت سوفين رأسها بعدم رضا.
"أقل من خمس عشرة دقيقة."
"أهكذا إذن؟"
اعتدلتُ جالسًا. كان "الرجل الحديدي" قد انهار. آثاره منتشرة في كل مكان، خصوصًا الألم الذي ظلّ يعتصر صدري.
"شكرًا لكِ."
لكنّ التعافي كان قد بدأ بالفعل. وبما أنّ بقايا من مانا سوفين تجري في جسدي، فلا شك أنّ الفضل يعود إليها.
"لقد أتقنتَ فنًّا طاغوتيًّا."
ابتسمت سوفين.
"إنه مزيج من اللغة الطاغوتية ولغة الرون."
"لقد تعلّمتِ ما لم أعلّمه."
"نعم. فالرونات لغة قديمة مشبعة بالمانا، أمّا اللغة الطاغوتية فهي بدائية فقط. بدمج خصائص اللغتين…"
مرّت أصابعها على وجنتي.
"لقد منحتُك روح اللغة: «الاستشفاء الذاتي»."
روح اللغة. ذاك السحر الأسمى في هذا العالم، أقرب ما يكون إلى القدرة الطاغوتية.
"لكنها لا تُجدي إلا وأنت بقربي. كلّما اقتربتَ منّي، اشتدّ أثرها."
وبينما تهمس، أحاطت بذراعيها عنقي، وابتسمت كالثعلب.
"إذن…"
أسندت سوفين وجهها إلى كتفي، واقتربت أكثر وهمست:
"الآن، سأحميك. حتى لو كان لذلك حدود، حتى لو متُّ وتلاشيْت."
طرقٌ متتالٍ—
رمقتها سوفين بانزعاج واضح، بينما أبعدتُها عنّي قليلًا.
"—جلالتك. سيصل المتقدّمون لاختيار سحرة الإمبراطورية قريبًا."
كان الصوت صوت ليا.
—
في الطريق إلى القصر الإمبراطوري، جلست سيلفيا في المقعد الخلفي لسيارة فاخرة. لم تكن وحدها، فقد سُمح لها باصطحاب مرافق واحد بصفتها ساحرةً مختارة.
“…”
نظرت سيلفيا إلى المقعد المجاور. يوري. تلك الفارسة الفتيّة ما تزال تحدّق في خريطة داخلية لجامعة الإمبراطورية.
"أهو بسبب الغابة المظلمة؟"
سألت سيلفيا. ارتجفت الفارسة.
"نعم."
"الأفضل ألّا تقتربي منها. تركيز الطاقة المظلمة هناك كثيف جدًا."
"…أهكذا إذن؟"
وهي تتأمل تلك المرأة، خطرت لسيلفيا فكرة: لعلّها جولي؟
"هل وقع أمرٌ ما هناك؟"
سألتها، فهزّت جولي رأسها.
"لا."
مهما كان الذي حدث، لم تكن لتفصح عنه. وسيلفيا أدركت السبب.
"ربما بسبب كتاب الرؤيا والإكسير."
اتسعت عينا جولي بدهشة. ابتسمت سيلفيا وأومأت.
"حتى في صفوف الفرسان، يعدّ ذلك مشكلة خطيرة."
"أ-أتدرين عنه؟"
"إنه مشهور في البرج. كل التلاميذ والسحرة يعرفون أنّ من يخلص لكتاب الرؤيا سينال الإكسير. كثيرون ما زالوا يعدّونه مجرّد خرافة، مع ذلك."
أخرجت سيلفيا كشفًا بالدرجات.
"كثير من سحرة البرج ارتفعت علاماتهم فجأة. بما لا يقلّ عن 27%. وحتى في فرسان النظام، ارتفعت بنسبة 25%. ولعلّ المزيد سينجذبون إلى وعد الترقي السريع."
“…”
أمعنت جولي النظر في الكشف. فقالت سيلفيا:
"سأعيد السؤال. هل التقيتِ أحدًا في الغابة المظلمة؟"
“…”
رفعت جولي بصرها إلى سيلفيا، ثم أجابت بحزم:
"نعم. التقيتُ شخصًا."
"من؟"
"لا أعرفه. كان الحجاب يغطي كل شيء."
"أكان ذلك البارحة؟"
"نعم."
أخرجت سيلفيا لوحة السحرة من حقيبتها وبدأت تبحث عن سجلّ دوريات الغابة المظلمة لليلة الماضية.
"ما هذا؟"
"لوحة السحرة. دوريات الغابة المظلمة يقوم بها الأساتذة أو الفرسان النشطون. أدوارهم علنية، وسأعرف من كان في النوبة ليل أمس."
"آها."
أبدت جولي اهتمامًا. سرعان ما عثرت سيلفيا على الاسم.
"لاوين."
فارس يُدعى لاوين. كان مشهورًا بما يكفي أن سيلفيا قد سمعت به.
"أوه!"
اتسعت عينا جولي. سألتها سيلفيا:
"أتعرِفينه؟"
"نعم. أعرفه. أعرفه جيدًا."
بالطبع تعرفه. فقد كان زميلها في نفس السنة. وإن كان لاوين، فلا غرابة أن بدا كأنّه يعرفها.
"حقًا، إنه فارس مستقيم."
"أهكذا؟"
وبينما يتبادلان الحديث، بدأت ملامح القصر الإمبراطوري تلوح عن بعد.
"لقد وصلنا، جولي."
"نعم. وصلنا."
أجابت جولي بعفوية، دون أن تدرك ما سمعته لتوّها.
"أتطلّع لذلك."
"أهو أوّل دخول لكِ إلى القصر الإمبراطوري؟"
"نعم."
شدّت جولي قبضتها بحماس. كانت بطبيعتها لا تبالي إن خُوطبت باسمٍ خاطئ، بل تفضّل أحيانًا ألّا تصحّح الخطأ لئلّا تُحرج الآخر. لكن مع ذلك، إن سمعت اسمًا آخر لاشعوريًا، كان جسدها ليُظهر ردة فعل.
لكنّ جولي لم تُبدِ شيئًا. لقد تقبّلت الاسم وكأنه اسمها.
“…”
فأيقنت سيلفيا. لا شك أنّها إيفيرين.
"انزلي."
"نعم."
توقفت السيارة، فنزلتا معًا. اقترب فرسان القصر الإمبراطوري. بدا على جولي التوتّر.
…جولي. تنهدت سيلفيا بخفوت وهي تحدّق بها.
—
دخلت جولي القصر الإمبراطوري. لم يكن هناك تفتيش أو تحقق خاص لمعرفة إن كان لديهم شأن مع الإمبراطورة. كان ذلك في صالح جولي، وهي ما تزال تتخفّى تحت اسمٍ مستعار.
"بينما تُقابل جلالتها سحرة الاختبار، سيبقى المرافقون هنا."
قادتها وصيفة القصر، آهان، إلى غرفة منفصلة.
"نعم. حسنًا."
أومأت جولي. ابتسمت آهان وغادرت، وبقيت جولي وحدها، ترمش مرارًا.
“…”
كان مشهد القصر الإمبراطوري باهرًا للغاية. الثريّا الكريستالية تعكس الضوء، فتشعّ على البلاط الأبيض.
رأت وجوهًا لم تعرفها. سبعة أشخاص تجمّعوا في الغرفة نفسها.
"هاه؟ لقد جاءت واحدة أخرى!"
"همم؟ من؟"
من بين السبعة، حدّق فيها اثنان من الصغار. لم تعرفهما، فانحنت أوّلًا. ارتسمت ابتسامة على محيا الفتى.
"مرحبًا~! أنا ليو! مغامر!"
الفتى الصغير ذو الشعر البني عرّف بنفسه. أما الطفل ذو الشعر الأزرق بجواره فاكتفى بالانحناء.
"هذا كارلوس!"
قدّمه ليو بدلًا عنه. ابتسمت جولي.
"أنا الفارسة يوري. جئتُ مرافقًا إلى القصر الإمبراطوري… وأنتم؟"
"جئنا لننال مهمّة! لأن جلالتها ستكلّفنا بمهمّة!"
"…مهمّة؟"
"نعم!"
هل هؤلاء الصغار بالفعل مغامرون مهمّون بما يكفي لينالوا مهمّات من القصر الإمبراطوري؟ استشعرت جولي فجوة العشر سنوات من جديد، وجلست على كرسيّ قريب.
في تلك اللحظة—
صرير—
فُتح الباب مجددًا. رفع الثلاثة أبصارهم، فهتف ليو:
"ليا!"
"شش!"
وضعت ليا إصبعها على شفتيها مسرعة، ثم قالت بصوتٍ عالٍ:
"كونت يوكلاين سيصل قريبًا!"
“!”
“!”
“!”
ثلاث علامات تعجب بدت فوق رؤوسهم. لم يكن ليو وكارلوس وحدهما، بل حتى جولي. اختبأ الطفلان بسرعة، وأدارت جولي كرسيها لتخفي وجهها.
"استعدّوا!"
استدارت ليا وأغلقت الباب.
طرق، طرق—
أدارت جولي رأسها لتخفي وجهها، بينما اعتدل بقية الفرسان ليروا بوضوح.
صرير—
انبعث عطر فاخر من الباب المفتوح. صرير عصا ديكولين على الأرض أعلن دخوله.
"خمسة مرافقين لسحرة الاختيار، صحيح؟"
—نعم، صحيح.
سارعت جولي إلى تغطية وجهها بمفرش طاولة مجاور، بينما أجاب بقية الفرسان.
"…أرى أنّ بينكم شخصًا غريبًا."
بدا الأمر مثيرًا لسخرية ديكولين. انفجر الآخرون بالضحك بينما انحنت جولي تحت القماش.
"أعتذر، إنما هو داء جلدي."
"لا بأس. الوجه لا يهمّ. هناك أمور قليلة فقط ينبغي أن أخبركم بها بخصوص آداب القصر."
"أوّلًا، سأذكر الأهم. احذروا على حياتكم."
"…الحياة؟"
تساءلت جولي. أن يحذر المرء على حياته في القصر الإمبراطوري؟ أومأ ديكولين.
"نعم. ذاك هو السبب الوحيد الذي سمحتُ من أجله بمرافق لكلّ ساحر مختار. الآن القصر الإمبراطوري في خطر. أدقّ، تيّار سحري معيّن قد اجتاحه."
قالها ببطء.
"وبسبب ذلك الحادث، قالت جلالتها إنها استعانت بمغامرين بنفسها. لكنّ أولئك لم يأتوا."
مغامرون. تذكّرت جولي ليو وكارلوس اللذين عرّفا بنفسيهما آنفًا. لقد اختبآ فور دخول ديكولين.
"لسنا بحاجة إلى مبتدئين لا يلتزمون بوعودهم."
هزّ ديكولين رأسه باحتقار، ثم حرّك أصابعه.
"أولًا. سيستمرّ تعليم سحرة الاختبار ثلاثة أيّام في حدائق القصر الإمبراطوري. تستطيعون البقاء هنا إلى ذلك الحين. سواءٌ نافستم، أو استمتعتم بمرافق القصر، أو لعبتم الورق، أو أي شيء تفعلونه، لا أبالي. لكن."
تصلّب تعبيره. وأردف وهو يرمق الجميع:
"ليلًا، تقوى مانا القصر الإمبراطوري، وبسببها قد تلتقون بتلك الكائنات الشيطانية. نشتبه أنّها من عمل المذبح أيضًا."
هوووش—
ارتفعت مانا ديكولين في الفضاء المظلم واتخذت شكلًا. كان شكلًا مريبًا يكتنف وجهه عباء.
"بدقّة، إنه كائن شيطاني يُدعى الناقل. يلقي بكم عشوائيًا في أرجاء القصر. وفي أسوأ الحالات، قد ينفيكم إلى الإفناء."
وجود شيطاني، لا هو شيطان بل يحمل طباعهم. هزّ ديكولين كتفيه.
"لذا، لا تخرجوا ليلًا قدر المستطاع. ولا تتجولوا في ممرات القصر."
عندها رفع أحدهم يده. التفتت جولي، فتفاجأت. كان الفارس رافاييل، كبيرها سابقًا.
"…هل يجوز أن أحطّمهم؟"
سأل. ابتسم ديكولين وأومأ.
"لا بأس. ففي تلك الحال، إذ تُخفّف عن جلالتها القلق، فسيكون لك مكافأة بالطبع."
"جيد."
ابتسم رافاييل، فيما انصبّ بصر ديكولين على جولي. بالأحرى، على وجهها الملفوف بالمفرش كالمومياء.
"يبدو أن بينكم شبح مفرش، لكنني لن أخاطبك. استريحوا الآن جميعًا."
“…”
شعرت جولي بأن جسدها كله احمرّ وهي تنحني.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬