التقت المجموعة صدفةً في متجر الرماد. قادتهم الساحرة إيفرين والمدعية العامة روز، برفقة آرلوس، إلى مجموعتها المغامرة. في مكانٍ مُزيّن كمكتبٍ عادي، خلعت إيفرين وروز رداءيهما وتبادلتا النظرات بدهشة.
"ألست أنت تلميذ الأستاذ؟"
"ألست أنت حارسه الشخصي؟"
رفعت روز حاجبها.
أنا لستُ حارسًا شخصيًا، بل مدعٍ عامٍّ تابعٍ لمكتب المدعي العام الأعلى لسحر يورين…
"أوه~."
النيابة العامة. بالطبع، لم تكن إيفرين تعرف ما هو.
"لا، والأهم من ذلك."
بعد المقاطعة، نظرت إيفرين إلى آرلوس، وبالتحديد إلى دميتها.
هل تعرف من سرق صيغة التحويل؟
هزت آرلوس رأسها.
لا أعرف، لكن الأمر واضح. سيكون من بين أكثر المطلوبين.
كانت هناك عدة ملصقات مطلوبين على لوحة الفلين المعلقة على الحائط. ألقت إيفرين نظرة على تلك الوجوه، وأشارت بدهشة إلى اسم.
"السلطة كارلا؟ هل كارلا هنا؟"
كارلا، صاحبة السلطة. في الماضي، كانت عبقرية خارقة، تُوصف بأنها ساحرة الجيل القادم القوية. لكن في مرحلة ما، سواءً أكانت فاسدة أم متعبة من حالهم، أخفت فجأة مسيرتها وإنجازاتها كساحرة، وفي النهاية، تحولت إلى مجرمة تتنقل بين الرماد.
"نعم هي."
أجابت روز.
إنها مصدر إزعاج كبير، سواء في يورين أو في الرماد. لا داعي لذكر أخيها جاكال، لكنها ارتكبت جرائم كثيرة.
قالت ذلك، وهي تحدق باهتمام في ملصق كارلا المطلوب. مع ذلك، لم يكن هناك أي تفاصيل عن مظهرها. لم يُظهر سوى جسدها مرتدية رداءً مكتوبًا تحته اسمها. كانت أكثر ساحرة غامضة في هذا العالم.
اكتُشفت كارلا لأول مرة في يورين قبل خمس سنوات. أحببناها لأن يورين تتمتع بمواهب سحرية لا تُحصى. توقعنا أن ندربها كطالبة.
"لكن؟"
سألت إيفرين. شخرت روز.
يا طالبة، يا مؤخرتي! سرقت، ثم درست سحرًا غريبًا مع الرماد، وكان شقيقها الأصغر جاكال قاتلًا. لكنها كانت قوية بشكل لا يُصدق، لذا حتى قوى يورين العامة لم تستطع الإمساك بها.
ابتلع درينت وجوليا والحارسان بصعوبة بينما كانوا يستمعون.
لحسن الحظ، ذهب جاكال إلى هاديكاين. لا أعرف السبب، لكن كارلا أيضًا صمتت… لكن هذا النوع من الأشياء تكرر.
نقرت روز بلسانها ونظرت إلى إيفرين. سألت بنبرة قلقة بعض الشيء.
أيها المفتش، هذا البحث يساوي مليار إلنس، أليس كذلك؟
نعم. لكنني لستُ مفتشًا؛ أنا أستاذ مساعد.
"وأنا المدعي العام، وليس حارسًا شخصيًا."
ارتدت روز رداءها مرة أخرى.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
علينا الذهاب إلى البركان. سمعتُ أن أحدهم يتبع خطى ديكالين.
سأذهب معكم. درينت. جوليا. ماذا عنكم يا رفاق؟
خدش الاثنان مؤخرة رقبتهما وهزّوا رأسيهما.
"لدينا شيء لنفعله… أعتقد أنه سيتعين علينا العودة إلى يورين مرة أخرى؟"
"حقًا؟ حسنًا إذًا. ماذا عنكِ يا مُحركّة الدمى؟"
ابتسمت آرلوس. ثم حملت حقيبة سفر كبيرة على كتفها.
سأذهب أنا أيضًا. هناك العديد من الرجال الخطرين في الرماد. أعرف ديكولين أيضًا، لذا فالمرافقة مجانية.
* * *
…كان بركان الرماد أعمق من المدينة والأحياء التجارية. كلما انحدر البركان، ازداد قتامة، وتسرب الرماد البركاني في الهواء. كان من زاروا هذه المناطق عمال مناجم ومجرمون ومدمنو مخدرات وغيرهم من أبناء الطبقة الدنيا. أرواح بائسة ومقززة، بلا هدف في حياتهم، وقد تخلوا حتى عن قيمة وجودهم.
كنت واقفا في قلب ذلك البركان، أنظر إلى الصهارة المتلألئة.
هذه هي النهاية. لا شيء تحتها.
الرجل الذي أرشدني شرح لي.
"اممم…"
"خذها واذهب بعيدًا."
رميت عليه كيسًا من العملات الذهبية.
"أوه! شكرًا لك! كوهوهو!"
تراجع إلى الوراء مبتسما ابتسامة مشرقة، وراقبت البركان بهدوء.
"…"
تحتها، كانت هناك هالة متلألئة، طاقة مانا لا يمكن إخفاؤها عن رؤيتي. حرّكتُ الخشب والفولاذ فوقها دون أن أنبس ببنت شفة، ثم نسجتُ قطع الفولاذ الأربع معًا ووضعتُ قدميّ عليها.
نزلتُ ببطءٍ إلى البركان باحثًا عن تلك الهالة. وسرعان ما اكتشفتُ ملجأً بُنيَ بحفر جزءٍ من جدار البركان. كان ممرًا طويلًا يتجه إلى الداخل، مُدفأً بحرارة البركان.
تاك-.
دخلتُ ونظرتُ حولي. أولًا، كان هناك أثاث. أريكة ومكتب، وأوراق سحرية أيضًا بالطبع. مع ذلك، لم أكن أنظر إليها.
"… هل كنت هنا؟"
كان هناك شخص مستلقيا على السرير في الطرف البعيد.
"كارلا."
كارلا، السلطة. اقتربتُ ببطء ونظرتُ إلى أسفل. كانت مستلقية على السرير، تتصبب عرقًا غزيرًا. كان شعرها الأسود مبللًا، وجسدها يحترق.
"…"
نظرت إليّ كارلا. كان جسدها، المُصاب بمرضٍ مُميتٍ بسبب هذا الوضع، على بُعد خطواتٍ من الموت. موهبةٌ ساحقة. لكن هذا الجسد لم يستطع تحمّلها.
[مهمة مستقلة: كارلا]
◆ السلطة كارلا لا تريد أن تموت.
"…ديكولين."
نادتني كارلا بهدوء. أعادتني نبرتها إلى ماضي ديكولين؛ كان ذلك منذ زمن بعيد.
أظهرت مواهب ساحرة عظيمة منذ صغرها، وقد جاءت لتُعلّمني ذات مرة بدعم من ديكالين. ظلت ذكرياتها راسخة في ذهني. بمعنى آخر، كانت مُعلّمة ديكولين قبل روهاكان.
لماذا لا تعرف هذا؟
-لماذا لا يستطيع ديكولين التعلم؟
لكن فارق الموهبة كان هائلاً، فغادرت كارلا القصر في حيرة من أمر ديكولين الذي لم يفهم شيئًا من معرفتها. وكان استجوابها الساذج نكسة كبيرة لديكولين.
نعم. أنا ديكولين. لم نرَ بعضنا منذ جزيرة الأشباح.
"…هل هذا صحيح؟"
ابتسمت كارلا وهي تُجيب. في هذه الأثناء، كنتُ أتفحص أوراق السحر المُختلفة الموضوعة بجانب سريرها، وفهمتُ التعاويذ المكتوبة عليها. كان نوعًا مُتناغمًا من السحر يُمكن أن يُسبب انفجارًا مُصطنعًا بدفن دائرة سحرية في قاع بركان.
كارلا، لماذا تريدين تفعيل هذا البركان؟
[المهمة الرئيسية: بركان في جبال يورين]
◆ المكافأة حسب اختيارك
تداخلت المهمة الرئيسية مع المهمة المستقلة. والآن، كان ظهور كارلا بمثابة إشارة للجزء الثاني من القصة. كانت شخصية مُسمّاة تعاونت مع المذبح.
"… هل أوقفتني؟"
سألت كارلا وأجبرت نفسها على النهوض. استطاعت أن تتكئ على إطار السرير وتنظر إليّ.
"جئت لأسأل لماذا."
"…"
أخفضت رأسها بهدوء. تَصبّب العرق على ذقنها. أخذت نفسًا عميقًا.
"أنا… لا أعتقد أنني أريد أن أموت."
كان ماناها يثور كالبركان، يُسخّنها. كان ماناها يلتهم قلبها ويُفسد دمها.
هل لهذا تعاونتَ مع المذبح؟ لأنك لم تُرِد الموت.
الجميع أرادوا الحياة. سواءً كان هذا العالم لعبةً أم لا، قلّةٌ قليلةٌ من الناس كانت مستعدةً لقبول الموت. كان هذا طبيعيًا كبشر.
في البداية، أعتقد أنني سألت ديكالين. هل كان يبحث عن الحياة الأبدية؟ لكن…
"لقد مات. ديكالين."
أومأت كارلا. ثم نظرت إلى مكان آخر. تتبعتُ نظرتها.
هل ترك ديكالين إرثًا؟ ولكن ألم يكن هذا الإرث كافيًا لمواصلة حياتي؟
كان هناك جوهر سحري. كائن حي قبيح المنظر، يشبه مخالبًا، ينبت من قلب ضخم، لكنه كان ميتًا بالفعل.
هل هذا هو سبب حديث المذبح معي؟ أخبرني أنه إذا تعاونت معهم، فسيمنحونني الحياة.
سعال- سعال-
تدفق الدم المختلط بالمانا من فمها.
"كارلا."
"…"
نظرت إلي.
هل تريد الحياة؟ هل تريد أن تُقتل عشرات الآلاف من الناس؟
صرخت كارلا.
"…ماذا عنك؟ أنت أيضًا لا تريد أن تموت!"
وكان صوتها أجش.
"لا، أنت لا تعرف لأنك على قيد الحياة."
هززت رأسي.
"أنا أعلم ذلك أيضًا."
"…"
عبست كارلا في وجهي. نظرت إليها بابتسامة خفيفة.
"أنا أيضا أموت."
بعد أن تقبّلتُ فوضى ذكريات القصر الممتدة لمئات السنين، لم يكن هناك أي أمل في أن أكون بخير. بالطبع، أخبرتُ صوفين أنني بخير، لكنني خدعتها لأنني أعرفها أكثر مما تعرف هي نفسها. لقد كذبتُ.
"…"
نظرت كارلا إلى قلبي دون أن تنطق بكلمة. رفعت يدها ووضعتها على صدري. في صمت، أومأت كارلا برأسها.
"ولكن لدي نظرية يمكن أن تنقذك."
"…؟"
نظرت إلي.
كائنٌ اصطناعي. بزراعة قلبٍ اصطناعيٍّ قادرٍ على التعامل مع ماناك، يمكنك الاستمرار في الحياة. بالطبع، لا يجب عليك استخدام سحرٍ أعلى من مستوى متقدمٍ لبقية حياتك.
كان مرض كارلا في النهاية هو فائض المانا في جسدها. لذلك، كان شفاءها أسهل بكثير من جولي. كان واضحًا ما الذي يحتاج إلى إصلاح.
"هل هذا ممكن؟"
"بمجرد اكتمال نظريتي."
"يبدو أنني لم يتبق لي الكثير من الوقت."
"كفى. لذا، تخلَّ عن سحرك."
فكرت كارلا فيما قلته للحظة، وهي تحدق في الفراغ بعينين فارغتين. راقبتها هكذا، فشددت على أسناني ودفأت ماناي.
"…"
لو لم تقبل كارلا هذا العرض، فسيكون ردي بسيطًا: سأقتلها.
"…ديكولين."
ثم أشارت كارلا خلفي إلى الجانب الآخر من الكهف.
"أنظر هناك."
نظرت إلى الوراء.
دوس- دوس-
كان أحدهم يتحرك في الظلام. خطوةً خطوةً، بهدوء. نظرتُ إليه بحاجبين عابسين. من جهة أخرى، التقت نظراتي بابتسامة.
"يسعدني الالتقاء بك، ديكولين."
كان المتطفل الذي اتصل بي يشبه صوفيان.
"هذا أنا."
شخص عرّف عن نفسه باسمي. مع ذلك، كنت أعرف من هو.
"…هل أنت ذلك الحاكم الذي أعلن نفسه؟"
لقد ابتسم.
نعم. استعرتُ جسد الدمية ونزلتُ لفترة. ليس تجلّيًا، وليس مجيءً. مثلكم أيها البشر العاديون، جئتُ لأختبر العالم وواقع القارة لفترة.
نظرتُ إليه برؤيتي. لم يكن فيه شيءٌ مميز، لا مانا عظيمة ولا هالة الحاكم.
ديكولين. لمَ لا تسافر معي لحظة؟ هناك الكثير مما أريد أن أريكه…
* * *
في هذه الأثناء، كانت إيفرين تتناول الطعام. أسياخ الحبار، أسياخ لحم الخنزير، أسياخ الأخطبوط، أسياخ الكركند… مرّت أسياخ لا تُحصى بين يديها. ورغم أن أحدًا في القارة لم يكن يعلم، إلا أن أشيز كان لديه أشهى طعام!
أعني، يا أستاذ مساعد. ماذا تفعل بعد أن طلبت مني الذهاب إلى البركان؟
نظر إليها آرلوس وابتسم.
"هذا جيد جدًا. انتظر. سأشتري واحدة أخرى."
بعد ذلك، أسياخ لسان البقر. هزّ آرلوس وروز رأسيهما وهما يشاهدانها وهي تحاول تذوق جميع أكشاك الطعام في ساحة آشز.
يجب أن نتحدث حتى لو كان الأمر بيننا فقط. ماذا يعني هذا الانفجار البركاني؟
سمعتُ أن كارلا تسكن قرب البركان. لم يرَها أحد، لكن الشائعات تنتشر بكثرة. لذا، أتساءل إن كانت كارلا قد تنبأت بالثوران البركاني أم أنها تحاول التسبب بانفجاره. و…
تنهد آرلوس وأخرج ملصقًا مطلوبًا من جيبها.
"هذه. إنها دمية صنعتها."
قرأت روز ملصق المطلوبين، ثم أومأت برأسها.
إنه لص مشهور هذه الأيام. لكن هل هذه دمية؟
كانوا مجرمين يسرقون الأشياء الثمينة والاختراعات حول العاصمة يورين.
نعم. لكنه ليس لصًا عاديًا. هذه تحفة فنية صنعتها لتكون بمثابة جسد حاكم.
"…"
عزمت آرلوس على الشرح. لكن روز لم تُبدِ أي رد فعل. هل كان الأمر صعب التصديق؟
يا للهول، هذا رائع! تشومب، تشومب- أوه، معذرةً. ما هذا؟ ماذا؟ ماذااااااه-! روهاوك؟! هل لديكم روهاوك هنا أيضًا؟!
خلفهم، لم يسمعوا سوى صوت إفيرين وهي تمضغ المزيد من الطعام. تساءلوا كيف لساحر برج سحري أن يُعجب بطعام الرماد إلى هذه الدرجة.
أومأت روز برأسها.
"أجل، صحيح. لا بد أنك مُحرك دمى ماهر."
"أنا لستُ كفؤًا فحسب، بل أستطيع حتى خلق الحياة."
"… أرى أنك أيضًا في طائفة، أليس كذلك؟"
"تسك. على أي حال، الأمر متروك لك إن كنت ستصدق ما أقول أم لا."
خدشت أرلوس رأسها.
"إذا كانت هذه الدمية لديها الآن وعي سماوي …"
توقفت للحظة ونظرت حول الرماد. مع أنهم كانوا محتقرين، إذ يُطلق عليهم اسم الرماد في جميع القارات، إلا أنه كان مكانًا مقدسًا، ومع ذلك غذّى ثقتهم بأنفسهم. هزت رأسها، وسلمت نسخة من الكتاب المقدس إلى روز.
"هذا هو الكتاب الذي يؤمن به المذبح."
"الكتاب القديم ."
نعم. هناك، أول احتفال يُعلن مجيء الحاكم هو هذا الثوران البركاني. اقرأه.
أومأت روز برأسها وأخفته. المسؤولية الملقاة على عاتقها أكبر من أن تقرأ نصوصًا مقدسة لطائفة الآن.
روهوك. روهوك، هذا. فقط بضعٌ أخرى من فضلك. لا، احزم عشرةً فقط-
أهلاً أستاذي المساعد. هل أنت قادم الآن؟
نادت على افيريني.
نعم؟ أوه، خذ واحدة أيضًا. أنا آسف. أكلتُ كثيرًا بمفردي. الآن، آه، افتح فمك.
ضحكت إيفرين بشفتيها الممتلئتين بالزيت، ثم سلمتها عدة أسياخ.