في قلب جولي، كانت جمر الظلام تتأجج. كان شعورًا سيئًا رُفض ونُفي. كان شعورًا بلعنةٍ مدفونةٍ تحت الأرض بالتشديد على أخلاق الفارس والتعهد بالعيش بالسيف والموت بالسيف. عرفت جولي كل ذلك بشكلٍ غامض، وتظاهرت بالجهل.
…كان الثلج يتساقط دائمًا في فرايدن شتاءً. كانت رياح الليل باردة، وكان المطر المثلج يتساقط كأنه سيكسرها. تحملت جولي ذلك البرد القارس وحدها. وُلدت خاطئة، ابنة من قتل أمها. لم تكن لها أي مؤهلات في العشيرة، ولم تُمنح شيئًا، عاشت كبقايا من نسلهم.
اعترفت جولي بذاتها عديمة المعنى. في سنٍّ صغيرة، تقبّلت حياةً بلا قيمة.
"…جولي. هل ترغبين بتجربته؟"
في يوم شتوي بارد، كانت تحمل سيفًا في يدها الصغيرة. شعرت حينها بالمانا في ذلك السيف، وبلوراته تنبت خضراء، فجذبها ذلك المانا. أدركت جولي أنه إن كان هناك أي أمل في أن تكون جديرة بالوجود، فلن يكون ذلك إلا بهذا السيف.
"…إنها إصابة خطيرة. لن تحمل سيفًا مرة أخرى."
لذا، عندما سمعت جولي ذلك يومًا ما، شعرت بقلبها ينفطر. ارتجف جسدها، واستاءت من ذلك. ندمت عليه كل يوم.
ما كان يجب عليّ قبول مهمة ديكولين. ما كان يجب عليّ حمايته. ما كان يجب عليّ تركه وشأنه والهرب. كل هذا بسببه…
كراهية لا تنتهي وأحقاد قديمة. لكن جولي رفضتها، وأنكرتها، وشحذت شوكتها. لم تلم إلا نفسها. لا، لقد اعتادت على تقبّل الخطأ وحدها. هكذا عاشت، وستعيش دائمًا.
إنها معجزة. الجرح يلتئم. بالطبع، اللعنة لم تلتئم بعد، ولكن إذا كنتَ حذرًا بشأن إساءة استخدام المانا، فلن يحدث شيء إذا أمسكت بـ…
كان التغلب على المرض معجزة. يوم تشخيصها من قِبل كبير العائلة، كانت جولي تبتسم ابتسامةً مشرقة. ربت زيت على ظهرها، مُشيدًا بشفائها، وعانقتها جوزفين في صمت. في تلك اللحظة، تأكدت جولي.
لم يخن الجهد قط. لا، لم يخن السيف. الحلم الذي وُهِبَ لها لا يزال حيًا.
"…جولي. عائلة يوكلاين تفكر في زواجكِ من ديكولين. هذه فرصة جيدة، لذا فكّري جيدًا."
في يوم ربيعي صافٍ، ظهرت ديكولين مجددًا. قالت زيت إنها فرصة سانحة، فدفعها الشيوخ بعيدًا. تحسست جولي مشاعرها وفكرت في الرجل الذي كانت تكرهه يومًا ما.
لكنها لم تستطع الرفض. أرادت زيت ذلك، وأراده فرايدن. ولأول مرة في حياتها، قالت لها عائلتها: "أنا بحاجة إليك".
لا مزيد من المهمات الخطرة. اتركوا فرسان الإمبراطورية أيضًا. سأعطيكم فرسان هاديكاين. ابنوا مسيرة مهنية هناك لثلاث سنوات تقريبًا، ثم اسكنوا معي.
طالب ديكولين بتلك الشروط: أن تترك فرسان الهيكل وتعيش معه. لو فعلت، لأعطاها كل شيء.
رفضت جولي. لم يكن أمامها خيار سوى ذلك. كان طلبها منها التخلي عن السيف بمثابة طلب الموت منها.
"…جولي. لقد انتهيتِ من هذه المهمة. إنها خطيرة. خطيبتك ستأتي."
بعد ذلك، ربطها ديكولين. أمسك عنقها قائلًا إنه حب. عُزلت تمامًا حتى لا يتمكن أي من الفرسان من الاقتراب منها، كما استُبعدت من المهمات الخطرة.
في النهاية-
"… قالت جولي إنها ستستقيل؟ رائع. لو بقيت، لكنا نحن من نعاني."
أعرف. أتمنى لو أنها تعيش حياةً كريمة لفترة. هاديكاين مكانٌ رائع. هذا المنتجع…
لقد فقدت حلمها. في ذلك الوقت، لم تستطع إلا أن تكرهه. لم تستطع إلا أن تتذكر المرة الأولى. لم تستطع إلا أن تقولها بصوت عالٍ.
…كان ينبغي لي أن أتركك تموت.
-بالمناسبة.
"لقد فعلت ذلك بك."
… عادت جولي إلى الواقع، ونظرت إلى إيغيريس. قال إن البداية كانت بفضل أفعاله.
يبدو عالمك ضبابيًا من هنا. كل شيء يبدو بعيدًا جدًا. يبدو أنه لم يمضِ سوى أقل من عام منذ أن أصبحتُ بهذا الوضوح الذهني.
الحد الفاصل بين العالم السفلي وهذا العالم، حيث تسكن الأرواح التي لم تستطع الرحيل. من العار أن يعيش فارس في هذه الحالة.
"جولي. أنا، الذي قلتُ إن الفرسان لا ينبغي أن يندموا، بقيتُ هنا وأصبحتُ شبحًا في القصر الإمبراطوري."
انحنى إيغيريس وجهه وهمس.
"ولكن ندمي لم يكن استياءً من موتي، بل خجلاً من حياتي."
ووش-
هبت نسمة لطيفة على الشموع على الطاولة الخشبية.
في ذلك الوقت، كنتُ مهووسًا بما اعتقدتُ أنه الصواب. ظننتُ أنني يجب أن أوقف خطة ديكالين، فاستغللتُكِ لتحقيق ذلك.
لم تتحرك جولي. دون تفكير أو فعل، تجمدت كالشمع في مكانها…
"ديكولين عرف ذلك أيضًا."
"…"
رفعت جولي عينيها بنظرة فارغة. أما إيغيريس، فأحنى رأسه.
"ولكن ديكولين لم يخبرك."
عرف إيغيريس سبب سعي ديكولين لكره جولي. وأدرك أيضًا سبب إمكانية شفاء جولي من خلال الكراهية، وهو يراقبه.
"لقد كان يحاول فقط انقاذك."
"…"
" جولي، لديكِ قوة خاصة. قد لا تعلمين ذلك، لكن عواطفكِ تسيطر عليها. أنتِ ابنة فرايدن أكثر من أي فرد آخر في عائلتنا."
سيد الشتاء، فريدن. كما اهتزت يوكلين من الشياطين، وغمرت إلياد الطموح، كان لدى فريدن دماؤهما دليل على نسبهما.
إذا كرهتَ أحدًا، يبرد ماناك. يكفي لتجميد العالم.
كان ذلك المانا البارد لا يزال يحمل اللعنة التي تسري في عروقها، ويبقيها على قيد الحياة.
"كان ديكولين يعلم ذلك، فطلب منك الكراهية. أراد لك الحياة."
وفجأة، أضاءت الشمعة الموجودة على الطاولة الخشبية.
"…لقد عانى ديكولين من كراهية من يحب. قبول هذه المرارة يؤلمه."
احترقت عينا جولي، وارتعش ظلها.
"فقط مع الأمل بأنك لا تزال على قيد الحياة."
"…"
استندت إلى الخلف. شعرت وكأنها تغرق فجأة.
"جولي، أنا أشعر بالخجل من نفسي. وأنتِ أيضًا تشعرين بالخجل."
اندفع شيء ما داخل جولي. لم تكن تدري إن كان حزنًا أم غضبًا.
"…أب."
جولي ضغطت على قبضتيها.
هل أحببتني حقا؟
لم يتجنب إيغيريس عيون جولي.
صحيح. لطالما كرهتك. أنت الذي قتلت زوجتي.
توقفت جولي عن التنفس. ارتجفت شفتاها. ثم ضحكت عندما سمعت صوت ارتعاش قلبها.
"أنت الذي لم يكن ينبغي أن تولد."
كل المشاعر التي تراكمت لديها، والإدراك الكثيف للوقت، في لحظة واحدة…
بكل حماقة
"…آه."
نظرت جولي إلى إيغيريس بنظرة فارغة. انهمرت دموعها على خدها. وبينما كانت تئن، شددت على أسنانها.
"ولكن لماذا…أنت."
أمسكت بالسيف من خصرها وحدقت في والدها.
انفجار-!
أسقطت جولي كرسيها ووقفت، وهي تسحب سيفها. واصل إيغيريس حديثه.
"لأن أمك هي من أرادت ذلك، وليس أنا. أنت من قتلت أمك."
"…!"
أحرق غضبها عقلها. احمرّت عيناها، واصطبغ العالم كله باللون الأحمر الزاهي. رفعت سيفها.
"─!"
صرخت.
"…لماذا تتردد؟"
لكنها لم تستطع أن تُرجِع الشفرة. بقيت في الهواء ترتجف. بكت جولي وهي تُحني رأسها. سال الدم من شفتيها.
"أعلم… إنها كذبة."
عبس إيغيريس.
"تكذبين؟ أنتِ حمقاء يا جولي. متى فعلتُ-"
"حتى لو لم تكن كذبة، سأعتبرها كذبة. أنا… إن لم أفعل ذلك حتى…"
مقبض-!
دوى صوت عصا على الأرض. هدأ الجو للحظة، ورفعت جولي وإيغيريس نظرهما في آنٍ واحد.
"…ديكولين."
تحدث إيغيريس أولًا. كان وجه جولي ملطخًا بالدماء والدموع. نظر ديكولين إليهما بدوره وهز رأسه.
"توقف. لقد انتهى الأمر الآن."
اقترب ببطء، وألقى السيف الذي كانت تحمله جولي. سحبها متعثرةً بين ذراعيه.
"جولي لن تؤذيك. هذه ليست جولي. كما تعلم، أليس كذلك؟"
"…"
تنهد إيغيريس. ارتسمت على وجهه مسحة قرمزية.
* * *
"…همف. إنه مصيرٌ مُعقّدٌ للغاية."
غرفة ضيقة في المنزل القديم. كان صوفين يراقب ديكولين وجولي. ديكولين آخر، أستاذ في الذاكرة، عرض المشهد من خلال كرة بلورية.
أستاذ، ألا تشعر بالحزن؟ ديكولين مع جولي.
سأل صوفين الديكولين الذي لم يكن ديكولين. أجاب الأستاذ بهدوء.
"كان الأمر متروكًا له في الأصل."
"يا للعار."
هزت صوفين رأسها.
"أليسوا يجتمعون بهذه الطريقة؟"
لا يستطيعون. أنت تعلم ذلك أيضًا يا جلالة الملك.
"…"
أحب ديكولين جولي. ومع ذلك، سيفي بوعده. كانت النهاية التي وعد بها ديكولين هي الفراق، ولذلك، لم يكن من الممكن أن يجتمعا معًا.
"ستشرق الشمس قريبا."
"نعم."
نظر صوفيان من النافذة. كانت الشمس تشرق ببطء.
ماذا ستفعل الآن؟
والتفت إلى الإمبراطور.
كما قلتُ، أنا مجرد ذكرى. الآن، قرارك ضروري.
"…قرار؟"
"نعم."
وأشار الأستاذ إلى ديكولين في الكرة البلورية.
إذا التقيتُ بديكولين هناك، فستتّصل ذكرياتنا. سيحمل ديكولين أيضًا ذكرى تواجده مع جلالتك في "مرآة الشيطان".
"…"
اتسعت عيون صوفين.
"ومع ذلك، لا أعرف ماذا سيحدث للديكولين الذي سيتذكره."
"…هل هذا قراري؟"
نعم، أنا خادمك، وأطيع إرادتك.
قال الأستاذ. ومع ذلك، كان نظره ثابتًا على جولي في الكرة البلورية.
"يا."
ربتت صوفين على كتفه. صفّى الأستاذ حلقه ونظر إليها.
إذن، القرار الآن لجلالتك. هل تريدني أن أكون معك؟ أم…؟
وكان في تلك اللحظة.
─!
دوى هديرٌ في أرجاء المنزل، وتحطمت النوافذ. اهتز السقف، ثم سقط بعد برهة.
"لقد جاؤوا إلى هنا. أوغاد المذبح."
ابتسم صوفيان. أومأ الأستاذ برأسه دون أن ينطق بكلمة.
"أرى."
"ومع ذلك، استمر في الحديث."
مدت صوفين رقبتها.
لم تكن إمبراطورةً بلا سلطة، بل إمبراطورةً تصمت وتلتزم الصمت. بل، بعد أن شحذت مانا ومهاراتها في المبارزة بجد، أصبحت صوفين متشوقةً لنموها.
"أستاذ، ماذا سيحدث عندما تصبح واحدًا مع هذا الديكولين؟"
قام البروفيسور بتسخين مانا الخاص به.
"ربما سأموت."
مت. تصلب وجه صوفين عند سماع هذه الكلمات. أما ديكولين، فظل صامتًا.
"أخبرني المزيد. الموت يعني…"
بوموووم-!
انهار جدار الغرفة. اندفعت جماعة المذبح عبر سحابة الغبار.