سقط المطر، وأصبحت السماء مظلمة مثل الحبر.
ترعد-!
هبت عاصفة رعدية في الظلام. توهجت الأشباح أمام الأضواء الساطعة، لكن للحظة فقط، بينما تشوهت وجوههم الغريبة من الغضب.
يا له من إزعاج! هيا. سنلفت انتباه هؤلاء الرجال، لذا سيريو، خذها إلى غرفتها.
قال جايلون. في الوقت نفسه، اندفعت مجموعة من عشرات من محاربي المذبح.
"دعنا نذهب~."
استغل سيريو هذه الفرصة، فأخذ إيفرين وليا بين ذراعيه وطار بعيدًا مع الريح.
انفجار-!
تنهد سيريو عندما انفتح الباب بقوة. وضع ليا وإيفرين على السرير، مبتسمًا ابتسامة خفيفة.
لحسن الحظّ. تبدوان بخير.
"…"
نظرت إليه إيفرين وليا واستمعتا إلى صوت المطر.
تنقيط، تنقيط…
"…لماذا؟"
في نهاية المطاف، تسرب صوت إيفرين.
لماذا أتيتَ؟ هل… بسبب ذلك الحاكم الذي نصّب نفسه؟
هاه؟ هاهاها. الحاكم يُنصّب نفسه؟ هذا مُضحك.
ضحك سيريو وسحب كرسيًا. أداره وجلس عليه وصدره يضغط على ظهره.
"حسنًا. على أي حال، هذا بفضله."
كم عدد المعابد التي تم تدميرها؟
هذه المرة كان سؤال ليا. ضحك سيريو بمرارة.
"الجميع، لم يتركوا شيئًا. كان الأمر مؤسفًا. لم يكن لديّ حتى وقت لتلقي المعرفة المسبقة."
"… إذن، هل أتيت لاغتيال جلالتها مرة أخرى؟"
ضيّقت إيفرين عينيها، لكن سيريو هز رأسه.
نحن؟ عمّا تتحدث؟ نحن لم نقتل الإمبراطور قط.
"… ليس الآن. قبل أن أتراجع-"
"حتى قبل ذلك."
عمّا تتحدث؟ أنت تكذب. لا، لا تتذكرون ما قبل الانحدار.
فكرت إيفرين للحظة. كانت تُجري حسابات دقيقة حول قدرتها على هزيمة سيريو بسحرها.
"لا، أنا جاد. لا أتذكر كل شيء، لكنني سمعتُ به. من الحاكم الذي تزعم أنه هو الذي تتحدث عنه."
"ماذا؟ من قتل جلالتها إذن؟"
ببساطة. الإمبراطورة قتلت نفسها، وتظاهرنا فقط بأنها قُتِلت.
"…"
للحظة، صمتت إيفرين. راقبته ليا في صمت. كان سماع وجهة نظرها مزعجًا للغاية. قبل وبعد الانحدار؟ اغتيال الإمبراطور والانتحار؟ كلاهما تطوران انحرفا عن المسار المعتاد.
بالطبع، كانت هناك العشرات من النهايات لهذا العالم، ولكن… كانت هذه عملية مختلفة.
"هذا هراء!"
تذمرت إيفرين، لكن سيريو هز كتفيه فقط.
"أعني ما أقول. في مرحلة ما، ولسببٍ ما، أدرك الإمبراطور هويتها. فانتحرت."
"…"
لكنك أعدتها إلى الحياة. لا، بل أجبرتنا على إعادتها. يمكنك القول إننا أُجبرنا على ذلك.
تجعّد وجه إيفرين.
"على الرغم من أنك تعتقد أنك فعلت ذلك."
صفق-!
صفق سيريو.
"أوه، يا للهول!"
ظهرت ابتسامة منعشة على وجهه.
"لقد تم التلاعب بالنص منذ البداية."
ثم اتسعت عينا إيفرين ببطء. هل أدركت شيئًا؟ وكأن سيريو وجد ذلك لطيفًا، ازدادت ابتسامته عمقًا.
"إفيرين. ما زلتَ لا تعرف؟ نحن من فجّر القنبلة لتعود. إن قتلنا ديكولين بيأس، وتدميرك القارة في كل مرة تعود فيها، هو الإكراه الذي فرضناه عليك."
" إعادة الإمبراطور إلى الحياة بأسرع ما يمكن، وليس ترك الإمبراطور ميتًا" .
هل احتجنا إلى جسدٍ لننزل إليه لنظهر؟ هل خرجنا لنحصل على المواد؟ من فعل ذلك؟ هل قال الحاكم ذلك بنفسه؟ لا. لم نكن هكذا قط.
سحب سيريو شعره إلى الخلف، وتألقت عيناه بشكل حاد.
لقد فسّرتم أقوالنا وأفعالنا. هذا ما ظننتموه واقعًا. أوه، بالطبع، كان مؤمنونا صادقين. هناك مقولة تقول: لخداع العدو، اخدع حلفاءك أولًا، أليس كذلك؟ حسنًا… على أي حال.
توقف سيريو فجأة ونظر إلى السقف.
"المهم هو أن كل خطوة قمت بها كانت وفقًا لنيته."
أصبح لون بشرته شاحبا.
"حتى عندما كنت تتناوب على المشي عمدًا، وتقوم بالانعطافات، وتدور، وتجلس مثل البلهاء وتضيع وقتك… حتى حينها، في النهاية، كنت تمشي بثبات على المسار الذي صنعه."
خفض رأسه مرة أخرى. اختفت تلك الابتسامة، وحلت محلها نظرة هادئة.
"…الذي نتحدث عنه هو مع الإمبراطور. لا، إنه لا يختلف عن كونه إمبراطورًا. الآن وقد أزلنا الانحدار الذي أعاق ظهورهم، فقد حان وقت التخطيط لمجيئهم."
ابتسم سيريو مجددًا. ببرود، كما لو كان يسخر، انحنت زوايا فمه إلى الأعلى.
إذن، لماذا أقول لك هذا؟ الأمر بسيط. أنت أيضًا تعاون. إذا تعاونت معنا، حتى لو ظهر الحاكم، ستنجو. وإلا-
همم. ماذا لو لم يتمكن الحاكم الذي نصّب نفسه حاكما من الظهور؟ إذا انتصرنا، فلن ينزل إلى الأبد.
رفع سيريو حاجبه وأومأ برأسه.
ثم الأمر أسوأ. كراهية صوفين اللامتناهية ستحرق هذه القارة. لأنها خُلقت هكذا منذ البداية.
"…أستميحك عذرا؟"
الآن، غضبها مُوجَّه نحو دم الشيطان، ولكن ماذا لو اختفوا؟ سينتقل الغضب على الأرجح إلى قبيلة أخرى. وإذا اختفت تلك القبيلة؟ هذه المرة إلى الممالك. عندما يختفون، إلى الإمارة.
أطلق سيريو تنهيدة.
في الواقع، حسنًا. كانت آخر فرصة للإمبراطور للفوز آنذاك هي الانتحار. بصراحة، كنا أيضًا في حيرة من أمرنا. لم نكن نعلم أن الإمبراطور سيموت هكذا. لكن… بفضل ذلك الأستاذ، لم يعد الإمبراطور ينتحر.
"…"
حتى الإمبراطور لديه سببٌ للعيش. حتى لو علمت أنها كارثة، وحشٌ سيُشعل العالم، فلن تُقدم على الانتحار أبدًا.
فتح سيريو ذراعيه على مصراعيها.
ما رأيك؟ ما فعلته وظننته خيرًا هو ما أدى إلى هذا.
"…لا."
"ماذا، لا تصر على أن هذا ليس صحيحًا."
"ليست كذلك."
"ولكنني على حق~."
"لا."
"أنا على حق~."
"لا."
"… يا للهول."
ضحك سيريو ثم نشر يديه.
على أي حال. الآن عرفتم، أليس كذلك؟ جميعكم في كنف الحاكم. كل ما آمنتم به هو وفقًا لإرادتنا.
-هل هم؟
في تلك اللحظة، جاء صوت من الخارج. نظرت إيفرين وليا إلى الباب بفزع.
– ليس هذا الجانب.
إن لم يكن الباب، فالنافذة. كلٌّ من الثلاثة دار.
– لم نلتقي منذ وقت طويل، إيفرين.
"…"
ابتلعت إيفرين ريقها بصعوبة، وسحب سيريو سيفه.
-إذا كنت هناك، تحرك.
شبح يشبه ديكولين لكنه أكبر سناً وأكثر برودة يطفو خارج النافذة.
لا زال لديه ندم في هذه الحياة وهو الآن يتجول في العالم السفلي…
"…ديكالين."
– قم، تعال إلى هنا.
مد يده عبر النافذة.
– أم ستتأثر بهم؟ هذه البراغيث والصراصير والآفات.
واو! ما زلتَ تتحدث بنفس الطريقة.
ضحك سيريو. ثم عبس ونظر إلى إيفرين وليا.
"ولكن، مع ذلك، أليس نحن أفضل من ديكالين؟"
في تلك اللحظة، وخزت ليا ظهر إيفرين. فزعت إيفرين ثم صفّت حلقها.
—غبي. لا يوجد كائن أدنى منك في العالم السفلي.
ومض ضوء أحمر من عيني ديكالين. في تلك اللحظة، تحوّل درع سيريو. عادت الحياة فجأةً إلى درعه المعدني، مُقيّدًا إياه.
"هاه؟ ما هذا السحر المُقزز؟!"
"إيفيرين! هيا بنا! أسرع!"
"نعم!"
هرعت إيفرين وليا عبر النافذة.
كلاانك-!
التفت ديكالين إليهما عندما سقطا، وابتسم سيريو.
"ولكن لا شيء تغير."
* * *
كانت جولي تُعالج جروحها في غرفتها بالمنزل القديم. كان لاوين وأدريان وإيهيلم معها. تعبوا من الأعداء الذين لا يأبهون بالموت، فتراجعوا قليلًا.
لحسن الحظ، جلالتها بخير. أرسل لي البروفيسور ديكولين رسالة.
قال لاوين وهو يلعب بكرة بلورية. ابتسم إيهيلم بسخرية وسخر.
"أنت تريد الإبلاغ عن ديكولين، ولكنك تصدق ذلك؟"
لا شك أن البروفيسور تابعٌ مخلصٌ لجلالتها. ومع ذلك، فقد ارتكب العديد من الخطايا.
لا! بل لماذا استدعوني إلى هنا؟ لستُ من النوع الذي ينشغل بالدنيا!
وضعت أدريان يديها على خصرها.
"أنا غاضبة جدًا الآن!"
شخرت. بدت فاتنةً من الخارج لدرجة أنها بدت وكأنها ستهدأ بمجرد تربيتة على رأسها، لكن هذا كان منظرًا خطيرًا. إيهلم وجولي والفرسان كانوا يعلمون ذلك. إذا كانت هي، التي بلغت ذروة السحر المدمر، قد غضبت غضبًا شديدًا…
انظر يا رئيس، الأحياء والأموات، سيغرق الجميع في غضبها.
ضم إيهيلم يديه. ارتعشت أدريان.
"إذن افعل شيئًا! افعله!"
غاضبة إلى درجة أنها تتنفس النار من فمها… لا، لقد أطلقت النار فقط.
ووش-!
كأنفاس تنين. التفت إيهيلم إلى لاوين.
"…همم، أيها الفارس لاوين. أرسل رسالة إلى البروفيسور ديكولين. يبدو أنه برفقة جلالتها يبحث عن مكان آمن، لذا لو استطاع الرئيس أيضًا…"
"انسَ الأمر! سأنام! لا أريد حتى رؤية وجه الإمبراطور الآن!"
استلقت أدريان على السرير، ونظرت جولي إلى خريطتها. ألقت نظرة خاطفة على العلامة التي تركها إيغيريس. فجأة، تبادر إلى ذهنها صوت ديكولين.
"إذا ذهبت إلى إيغيريس، سوف تموت."
"…أب."
أبٌ لم تُناديه أبًا. لم يبتسم قط، بل استاء منها لأنها أخذت زوجته. لو أراد إنهاء حياتها هذه المرة…
"هل أنت بخير؟"
سألتها لاوين. أومأت جولي برأسها وأبعدت خريطتها. ثم، بعد أن فحصت جروحها للمرة الأخيرة، وقفت.
سأذهب. أرجوكم، استريحوا.
"أين؟"
نظر إليها لاوين وإيهيلم، وكذلك أدريان، التي دفنت نفسها في السرير.
"لدي مكان للزيارة."
توقفت جولي عند هذا الحد وأمسكت بمقبض الباب. قفز لاوين وتبعها.
"أنا أيضا-"
"إنه شيء يجب أن أفعله بمفردي."
"…"
نظر لاوين إلى جولي بهدوء. كانت عيناها صافيتين وجادتين، مستعدتين للموت.
"…نعم. من فضلك كن… حذرًا."
لم يستطع الاقتراب أكثر من ذلك. لم يكن بإمكانه تجاهل عزم فارسٍ كهذا. أخفَض لاوين رأسه بهدوء.
"شكرًا لك."
فتحت جولي الباب بانحناءة. لكن ما إن خطت خطوةً حتى شعرت بحجرٍ تحت قدميها.
"…؟"
لقد كان حجر مانا
– عزيزي الفارس جولي، من حاكمك الحارس.
حجر مانا مُعلَّم. التقطته وواصلت سيرها وهي تنظر إلى الخريطة.
…ومثل ذلك.
[مطعم]
وصلت إلى حافة جدار غير موجود على الخريطة. ربما كان ممرًا يؤدي إلى العالم السفلي.
"شكرا على التوجيه."
شششش…
اختفى الشبح الذي كان يرشدها، وفتحت جولي الباب. فُتح الباب بصمت.
"…"
عجزت جولي للحظة عن الكلام. شموعٌ تتلألأ على طاولة خشبية طويلة في مطعمٍ على طراز فريدن. هنا اعتادت تناول الطعام مع والدها، زيت، وجوزفين.
-لقد أتيت.
كان إيغيريس جالسًا هناك ينظر إليها. أصبح شكله الآن واضحًا.
"سيدي، أين نحن؟"
ألا تعرف ذلك بمجرد رؤيته؟ هذا هو مكان إقامتي.
كان صوته أوضح أيضًا. من ناحية أخرى، شعرت جولي أن روحها تبتعد تدريجيًا.
"اجلس."
"…نعم يا سيد."
جلست جولي، مُقابلةً إيغيريس. تنهد إيغيريس قليلاً.
جولي، أنتِ. لا بد أنكِ أتيتِ إليّ لأنكِ مستاءة من ديكولين.
"نعم."
أومأت جولي برأسها بحزم. سأل إيغيريس مرة أخرى.
هل تكرهه كثيرًا لدرجة أنك تريد قتله؟
"نعم."
"ما هو السبب؟"
هناك الكثير. مع ذلك، لا أنوي استعارة قوتك. أنا…
من قال إني سأمنحك السلطة؟ ما زلتَ تسيء الفهم.
أخذت جولي نفسًا عميقًا. كان توبيخه مألوفًا.
"أخرج حجر المانا هذا."
أشار إيغيريس إلى جيب جولي. حتى الندبة على إصبعه لا تزال كما كانت عندما كان حيًا.
"…هل هذا شيء أعطيته لي؟"
"لا، سألت أحد زملائي."
وبعد أن قال ذلك، قام إيغيريس بفحص حجر المانا.
"جولي."
"نعم."
"هل تعتقد أن خطأ شركة ديكولين هو أن مصدر الطاقة الخاص بك قد انكسر؟"
هزّ سؤال والدها قلبها. عاد اليوم الذي لم ترغب في تذكره أو الحديث عنه. هزّت جولي رأسها.
"أعتقد أن هذا خطئي."
"حقًا؟ ماذا عن خطأ ديكولين؟ لا يحمل أي شيء؟"
"…"
"هل يمكنك أن تقول ذلك؟"
لم تستطع الإجابة على ذلك. شفتاها لم تتحركا. حتى لو كانت جولي… لا، أي فارس عظيم، حتى لو كان قديسًا. كان من المستحيل ألا تلومه. لا يمكنهم مسامحته، قائلين إنه لا شيء. لا يمكنهم إلقاء اللوم كله على أنفسهم. حتى لو أنكرت ذلك، سيبقى دائمًا، يحترق في زاوية مظلمة من عقلها.
"…ربما أفكر بهذه الطريقة."
شدّت جولي على أسنانها، وخفضت رأسها وهي ترتجف.
"هل هذا هو سبب كل الاستياء الذي أشعر به الآن؟"
اعترفت جولي وهي تحاول منع دموعها.
"لا، أعتقد… كان ذلك بسبب ذلك."
رفعت جولي رأسها. غمرها مانا.
"نعم. لا أدري إن كنتُ أبحث عن أسبابٍ لكرهه طوال هذا الوقت. ما حدث من ذلك اليوم لا يزال…"
انهمرت الدموع من عينيها، وتجمدت ببطء. أمام هذا القرار، هز إيغيريس رأسه بقوة.
"لا."
"…"
لم تفهم جولي ما قصده بعد. رفعت نظرها.
…و.
"أنا فعلت هذا."
تحدث إيغيريس.
"لا أحد غيري."
الشيء الذي فعله لابنته…
"لقد فعلت ذلك بك."
أسوأ الخطايا.