كلانك-! كلانك-!
وسط ضجيج ارتطام الشفرات، سارت صوفين في الردهة. تجولت في أرجاء المنزل القديم، تراقب ظهر الرجل الذي يقودها. كإمبراطورة، ربما يكون اليوم أول مرة تنظر فيها إلى ظهر أحدهم منذ زمن طويل.
"…هل قلت الأستاذ في المرآة؟"
"نعم، جلالتك."
راجعت صوفين ذكرياتها عندما كانت تعاني من السم وتموت. أمضى البروفيسور كل وقته معها من خلال "مرآة الشيطان" ومات في النهاية.
"هل تقصد أن الخط الزمني منفصل؟"
"لا أعرف على وجه اليقين. لكنني لستُ روحًا، بل ذكرى، روح."
كان ديكولين لا يزال أنيقًا، وكانت نبرته حازمة ومهذبة.
ق"واي العقلية التي أجّلت الموت بقيت في العالم السفلي، بل ونجت من انحدار جلالتك. لم تكن هذه النتيجة التي أردتها، ولكن ربما رغبة جلالتك أن أبقى هنا."
"أتمنى…؟ ولكن أين ديكولين الآن؟"
سأل صوفين. أجاب ديكولين بهدوء.
ربما يتحدث إلى أشباح من العالم السفلي. بين أشباح هذا المنزل القديم، لا تزال هناك أرواح تستحق الاحترام، نقية وطاهرة الروح. مثل إيغيريس.
"…مصادفةً. هل كنتَ أنتَ يا ديكولين من وقّع على هذا؟"
"نعم."
توقيع ديكولين مكتوب على الملصق. ربما رآه ديكولين وتعرّف على وجوده الآخر.
"صاحب الجلالة، ابق هنا حتى تشرق الشمس."
أرشد الإمبراطور إلى غرفة ضيقة حيث قد يقيم شخص ما مثل البستاني.
هذا المكان هو الحد الفاصل بين العالم السفلي وهذا العالم. إنه شق صغير جدًا لاحظته برؤيتي. عندما تشرق الشمس، اخرج من هذا الباب. سيحدث كسوف قريبًا. قبل ذلك، يجب عليك المغادرة.
أشار إلى باب صغير في الزاوية الخلفية. نظر إليه صوفين وسأله.
"ماذا عنك؟"
"…"
"ما كنت تنوي القيام به؟"
لم يقل ديكولين شيئًا وهو يواجه الإمبراطور.
"لدي الكثير من الأشياء التي أريد أن أخبرك بها."
شاركت الأستاذة في المرآة كل وفياتها وغادرت في اللحظة التي تغلبت فيها على الموت.
"مثل صديق خيالي، الرجل الذي كان معي في ذاكرتي."
هدأ صوتها. ديكولين ما زال بلا تعبير.
هل تعلم؟
عندما قرأت صوفيان سجلات القصر الإمبراطوري، وعلمت بوجود هذا المنزل القديم، كان أول ما خطر ببالها هذا البروفيسور. ظنت أنه، على الأرجح، قد يكون هناك آثار له في العالم السفلي. لا، بل تمنت ذلك.
"لدي ذكريات معك أكثر من تلك التي بدونك."
مئات السنين. حتى في حياتها اليومية المملة، كانت عزيزة على قلبها.
"لا يتذكر ديكولين الحالي تلك الأيام."
تظاهرت صوفين بأنها ليست مشكلة وتجاهلتها. تظاهرت بأنها لا شيء، ودفعت نفسها إلى الملل. ومع ذلك، كان الأمر مؤلمًا.
"لقد كان سيئًا."
"جلالتك."
ناداها ديكولين. نظرت إليه صوفين.
"أنا ديكولين، وديكولين هو أنا. سيتذكر قريبًا. لكن لماذا حضّر جلالتكم حدثًا كهذا؟
"…تسك."
التوى حواجب صوفيان.
"هل مازلت قلقًا بشأن جولي حتى هذه الدرجة؟"
"…لا."
هز ديكولين رأسه. لم يعد يبتسم الآن، لكنه كان يتصرف كما كان يفعل عندما كان يتعامل مع جسدها المحتضر. مهذب وهادئ.
"أنا قلق بشأن جلالتك."
"…"
"كما أنني الوحيد الذي يتذكر جلالتك، فأنت الوحيد الذي يتذكرني."
"…ماذا؟"
ارتجف قلبها. خدشت صوفين عظمة الترقوة لا إراديًا، لكن ديكولين تابع.
جلالتك ثمينٌ جدًا. لي كأستاذٍ في المرآة، ولحياتي في هذا العالم، ولهذا العالم أيضًا. ربما لهذا السبب بقيتُ هنا…
* * *
"…انسَ الأمر يا أستاذ. سأستسلم."
أخبرتني الإمبراطورة. عادت البقعة الملطخة بالدماء إلى طبيعتها، وتلاشى هالتها القاتلة. ابتسمت بمرارة وهي ترتشف شايها.
لديك كل الاحترام والتقدير للعائلة المالكة. لا أريد أن أصبح عضوًا رثًا في العائلة الإمبراطورية حتى بعد وفاتي. إذا كنت ترغب في خدمة صوفي، فلا بد أن أسمح لك بذلك.
احترامٌ أساسيٌّ للعائلة الإمبراطورية. كنتُ أرغبُ في احترامِ مَن كانوا في قمةِ النظامِ الطبقي.
مع ذلك، انتبه لما قلته. من المؤكد أن صوفي ستصبح كارثة. قد تندم على ذلك يومًا ما.
استقرت كلمات الإمبراطورة في ذهني كقطع أحجية. أما سبب تسميم فريدن لصوفيان في الماضي البعيد، فقد ظننتُ حينها أنني أعرف دوافعه.
"وشخص آخر في انتظارك."
"هل هو ديكالين؟"
"لا."
هزت الإمبراطورة رأسها.
"إيغيريس. لديه الكثير ليقوله لك."
إيغيريس فون كريل فرايدن، الرئيس السابق لفرايدن ووالد جولي وزيت وجوزفين. كان رجلاً ثريًا أنجب ثلاثة أشخاص موهوبين بلا منازع.
يقول إنه لا يريد منك شيئًا بعد الآن. إنه يراقبك هنا.
خور-
انفتح الباب خلفي. نظرت للخلف.
"إذن، تحدثا الآن. حان وقت رحيلي. وداعًا يا بروفيسور. اعتنِ بصوفي، تلك الوحشة."
تبددت الإمبراطورة كالضباب، واقترب إيغيريس بصمت، ونظر إليّ. وبعد أن حدّق بي طويلاً دون أن ينطق بكلمة، مدّ يده.
…كان يطلب المصافحة.
* * *
بوموووم-!
وفي ساحة البيت القديم، كانت المعركة لا تزال على قدم وساق.
بوم-! كلانك-!
أثارت المانا والسيوف الهائجة شرارات. تناثرت شظايا النصال المحطمة في الساحة، وبعثرت قوة أدريان السحرية المدمرة، المكونة من رجل واحد، اللحم والأعضاء على الحجر.
دفقة-!
لكن حتى مع قطع رؤوسهم، وبتر أرجلهم بالسيف، وحتى تمزيق أجسادهم بالكامل بسحر مدمر، لم يموتوا. كان الأمر كذلك بالنسبة للحلفاء والأعداء على حد سواء.
"ما هذا-"
تقدم جندي من المذبح بيده نحو حلقه المقطوع. وبالقرب منه، استخدم وحش عملاق رأسه المقطوع كسلاح حاد. دهشت جولي.
البيت القديم كمكان مدمر عند غروب الشمس. عندما يموت الإنسان، ينتقل حتى يتعفن جسده ويتحول إلى تراب.
شرح صوتٌ ما يحدث. اتسعت عينا جولي عند سماع الصوت المألوف. استدارت بسرعة.
-انتظر حتى تشرق الشمس. سأساعدك أيضًا.
ارتجفت صورة شبح في الهواء. عرفت جولي تلك الصورة الظلية، مع أنها بدت ضبابية وخافتة. ما زالت تتذكرها.
"سيد؟"
– نعم.
إيغيريس. والد فريدن، الذي لم تجرؤ على تسميته بأبيه حتى لحظة وفاته.
"آه…"
ارتجفت يداها، وشعرت وكأن خنجرًا قد طعن في صدرها.
"كيف حدث هذا في مكان كهذا-"
"جولي، تراجعي."
اقتربت ببطء من والدها، لكن وميضًا من الفولاذ من الجانب أوقفها.
"…لا تذهب أبعد من ذلك."
ديكولين. حدّق في جولي وإيغيريس قبل استخدام حجر السجّ الثلجيّ. حجب المعدن المتجمد المسافة بين الروح وجولي كالسياج.
—أستاذ. ما زلتَ لا تستطيع الاستسلام.
تنهد إيغيريس، ورد ديكولين على ذلك.
"سيد إيغيريس. وأنت أيضًا. إذا اقتربت من جولي أكثر، سأقتلك."
– كيف؟ كيف تقتلني وأنا ميت بالفعل؟
سأل ساخرًا. في تلك اللحظة، تجمعت المانا في يد ديكولين، فأضاءت الظلام.
شمس اصطناعية.
"إيغيريس. أنت مخلوق وحشي، لكنك ستحترق. لا تفعل شيئًا متهورًا."
-…
وبينما همس إيغيريس بصمت، تحركت جولي هذه المرة.
"توقف، أستاذ ديكولين."
لوّحت بسيفها بخفة. جمّد الهواء البارد المنبعث منه الشمس الاصطناعية.
"…جولي."
عبس ديكولين. حدقت فيه بازدراء، وأشارت إليه.
"تنحّى جانبًا. أنا أفعل هذا من أجلك."
"ها."
وبدون أن تدرك ذلك، ضحكت وأنحنت رأسها في عدم تصديق.
كم عدد الأرواح التي أخذتها حتى الآن وأنت تقول هذا من أجلي؟
"…"
"يعيش بلا خطيئة… كم عددهم؟"
لم يُجب ديكولين. لم يُلقِ عليها نظرةً واحدةً حتى، بل التفت إلى إيغيريس.
"سيد إيغيريس، توقف."
-ألم أخبرك من قبل؟ لا أستطيع تلبية طلبك.
"…إنه أمر أحمق."
حدق ديكولين في روح إيغيريس بالغضب في عينيه.
"هل تحدثتم مع بعضكم البعض؟"
"…"
لم يقل ديكولين شيئًا، لكن إيغيريس تنهد كما لو أنه لا يستطيع فعل شيء.
-حسنًا أستاذ. ثم… جولي.
نظر إيغيريس إلى جولي مجددًا. بالنسبة لها، كان جسده مجرد دخان ضبابي، لكن عينيه كانتا صافيتين.
-سأعطيك خيارًا.
"…خيار؟"
—جولي. إن كنتِ تكرهين البروفيسور ديكولين حتى الموت. إن كنتِ تكرهينه لدرجة قتله.
نظر إيغيريس إلى ديكولين، ثم خطا خطوةً في هذا الاتجاه.
-أبحث عني.
"هذا هو التحذير الأخير لك."
تداخل صوت إيغيريس وكلمات ديكولين.
-إذا لم يكن كذلك، اذهب إلى الأستاذ، وليس إلي.
وووشو…
هبت ريح باردة، آخذةً معها روح إيغيريس، لكن جولي وجدت آثاره كعلامة على خريطتها. إن كانت تكره البروفيسور، فهذا يعني أنها يجب أن تذهب إليه.
"جولي."
"…"
اتسعت عينا جولي ببطء وهي تنظر إلى أعلى. كان ديكولين ينظر إليها والحزن يملأ عينيه.
"لا تذهب."
هزت جولي رأسها.
لا تُرِني هذا الوجه. يليق بك أكثر أن تقف دائمًا كشجرة عملاقة.
"إذا ذهبت إلى إيغيريس، سوف تموت."
"…"
قال إنها ستموت. نظرت جولي إلى الخريطة التي تحملها بيدها. بالطبع، ديكولين كان شريرًا. على الأقل بالنسبة لجولي. مع ذلك…
والآن يبدو أن تحذيره لم يكن كاذبا.
"أستاذ."
ربما لأن جولي كانت تعلم أن إيغيريس لا يحبها، وأنه لم يحبها قط.
"سوف أطلب منك شيئا واحدا فقط."
ومع ذلك، وضعت جولي الخريطة جانبا.
هل تعتقد أنني على قيد الحياة الآن؟
"…"
ساد الصمت الثقيل في ديكولين.
"أنا لست كذلك."
شدّ جولي فكّها، وأطلقت نفسًا حارًا من خلال أسنانها المطبقة بإحكام.
"عندما خانتني، لا، قبل ذلك بكثير. كنت ميتًا بالفعل."
"…"
تنهد ديكولين. خفض رأسه ببطء، ثم رفعه مرة أخرى.
"…جولي. حتى لو كنتِ ميتة."
جولي. الفارسة التي ضاع حلمها على يد ديكولين. امرأةٌ تموت وتعود إلى الحياة في آنٍ واحد، غارقةً في حبه وهوسه.
"أتمنى أن تكون على قيد الحياة."
لم تُجب جولي. استدارت ولوّحت بسيفها خلف ظهره.
معجب-!
تجمد بيدق المذبح، الذي طعن قلبه، فاندفعت إلى ساحة المعركة قبل أن يسقط. كان رفضًا يناسب جولي.
* * *
من جهة أخرى، دخل المذبح البيت القديم، ووضع حراسًا على البوابة وقام بدوريات في المنطقة المحيطة. وبعد إرسال فرقة الطليعة، اعتُقل النبلاء والخدم الذين حاولوا الهرب، وقُتلوا إن لزم الأمر.
"مرحبًا، سيريو."
"هي! دعني أذهب! دعني أذهب! دعني أذهب!"
ماذا يجب أن نفعل بشأنها؟
في تلك اللحظة، أظهر الفارس العملاق الطفل الذي كان يحمله، معلقًا كالدجاجة بين يديه. كان جايلون، أحد أقوى رجال الإمبراطورية، وقد انحاز إلى المذبح.
"قالت أنها كانت مغامرة."
"اتركني! دعني أذهب! لماذا تفعل هذا؟!"
كانت ليا معلقة في يد جايلون وتبكي.
"مغامر؟ لماذا مغامر هنا… هاه؟ انتظر."
توقف سيريو.
"أليس أنت ليا؟"
"…إيه؟ هل تعرفني؟"
توقفت ليا للحظة.
"أوه، بالطبع، ~. لقد التقينا من قبل. مهلاً. يمكنك تركها. هؤلاء هم الأطفال الذين ساعدوا نزلاءنا في هذا وذاك."
أُنجزت عدة مهام جانبية للحصول على مكافآت. وبالطبع، بالإضافة إلى مساعدة المذبح مباشرةً، كان لليا تاريخٌ في مساعدة القرى المحتاجة.
هل كنتَ من هذا النوع من الأشخاص؟ حسنًا. سأدعك تذهب. أرى أنك شاب لطيف.
ليا، التي نجت بفضله، تنفست الصعداء حالما وطأت قدميها الأرض. لم يكن هدف المذبح القضاء على الإمبراطورية أصلًا. لو تجلّى حاكمهم فقط، لما كان مصير البقية مهمًا.
… ستكون مختلفة بعض الشيء.
لكن لماذا أتيتَ إلى هنا؟ أن تُهاجم القصر الإمبراطوري فجأةً… فهذا غير منطقي. إنه أمرٌ خطيرٌ للغاية. لا، هل اخترقتَ كل تلك القوات؟
ليا، التي كانت على دراية بإعداد المذبح السهل بشكل مدهش، تم القبض عليها عمدًا حتى تتمكن من طرح هذه الأسئلة.
همم. هؤلاء الأوغاد كانوا أول من دمّر معابدنا.
قال جايلون وهو يصرّ على أسنانه. فكرت ليا في الأمر ثم أومأت برأسها. كان هذا الحدث مألوفًا. كان هناك مُحفّزٌ على غرار: "إذا دمّرتَ أكثر من بضعة معابد، سيغزو المذبح الإمبراطورية مباشرةً".
لكن، على أية حال، فإن الهجوم المفاجئ على القصر الإمبراطوري كان غير معقول إلى حد ما.
هاجمونا فجأةً أولاً! هذا مجرد انتقام. إذًا…
وكان حينها.
آآآآآآآآآآآه-!
وصل صراخ وصوت الجري إلى آذانهم.
آآآآآآآآآآآه-!
جاء من رواق في منتصف البيت القديم. كانت فتاة مجنونة تركض هناك.
آآآآآآآآآآآه-!
"…"
"…"
آآآآآآآآآآآه-!
وتبعها الذين من المذبح بأعينهم وهي تصرخ وتهرب.
آآآآآآآآآآآه-!
لم تكن ليا فقط هي من شعرت بالفضول، بل كان الجميع من المذبح أيضًا، لذلك استمروا في المشاهدة.
"انتظر لحظة. هذه إيفرين."
قال سيريو بدهشة. رفع جايلون، الواقف بجانبه، حاجبه.
"إفيرين؟ آه، تلك المرة أيها الساحر؟ ماذا الآن؟ يبدو أنها على وشك الموت."
كان يطاردها أكثر من ثلاثين شبحًا. إما أن تُحرم من جسدها، أو تُقطع أطرافها، أو كليهما.
"مهلاً، ألا تعلم ماذا سيحدث لو ماتت؟"
لكن سيريو ربت على كتف جايلون بنظرة جادة.
"ماذا يحدث… أوه."
"…"
أدرك جايلون ذلك متأخرًا، فأطلق أنينًا محبطًا. سخّن سيريو مانا.
ماذا تفعل؟ علينا إنقاذها فورًا.
في تلك اللحظة، انتقلت قوى صوفين، وإن كانت غير كاملة، إلى إيفرين. إذا ماتت إيفرين في مثل هذه الحالة، فبسبب طبيعة هذه القوة، ستعود إلى صوفين. لقد نجحوا أخيرًا في إخراج قوى صوفين، لكن كل جهودهم ستذهب سدىً إن حدث ذلك.
أخرج جايلون سيفه وصرخ.
"اللعنة! ماذا تفعل؟! هيا ساعدها! إذا ماتت، ستموت على يدي!"
فأسرع الجنود من المذبح إلى إيفرين.
آآآآه-! آآآآه-!
كان من السهل العثور عليها، وذلك بفضل صراخها.
"ساعدني…؟"
بوم-!
وصلت مجموعة من محاربي المذبح مثل مرافقين كبار الشخصيات.
"…هاه؟"
فجأة، أصبحت إفيرين محاطة، ورمشت عدة مرات بينما كان جايلون وسايريو يضحكان.
"هي. ابقَ ساكنًا، سننقذك."
"صحيح. مرّ وقت طويل يا تلميذ ديكولين. سيكون موتك مؤلمًا جدًا، أتعلم؟ لذا، ابقَ خلفنا، حسنًا؟"
"…إيفيرين! أين كنتِ؟!"
قفزت ليا في أحضان إيفرين.
هاه، ليا؟ ليا، ماذا بحقّ السماء؟ لا، ما كل هذا الآن؟
راقبت إيفرين المذبح، وهي لا تزال في حيرة، وحمايتها من الأشباح.