في أحد أروقة المنزل، تشبثت إيفرين بظهر ديكولين. أغمضت عينيها بإحكام وعانقت خصره. كانت هناك أصوات في الظلام حولهما.
-.
تتمتم بكلمات غامضة كأنها تُنشد ترنيمة. يد شبح تداعب رقبتها.
"اوه…!"
ارتجف جسد إيفرين، لكن ديكولين ظلّ هادئًا. لم يكن خائفًا على الإطلاق.
دوس- دوس-
"متى سنصل؟ أشعر وكأن قلبي سينفجر."
حتى صوت خطواته كان مرعبًا. سألت إيفرين متلعثمةً، وفي تلك اللحظة توقف ديكولين. تساءلت إن كانوا قد وصلوا، لكنها سمعت صوتًا آخر.
"أستاذ."
كان صوت جولي. فتحت إيفرين عينيها مندهشة.
"حجبت الغيوم الشمس. هل أنت بخير؟"
" نحن بخير. ماذا تفعل هنا؟"
"أنا في دورية."
كانت جولي تحمل شعلة. لكن إيفرين لم تكن تعلم إن كانت جولي الحقيقية أم شبحًا يُقلّدها.
"نظرًا لأن الشمس غربت فجأة، فقد اعتقدت أنه سيكون هناك الكثير من الأشخاص الذين لم يتمكنوا من العودة إلى غرفهم."
"…"
وأشار ديكولين إلى خلفه بطرف ذقنه.
" هل رأيت توقيعات الشهود؟"
"…"
لم تقل جولي شيئًا. لقد رأتهم.
"اسم والدك موجود هناك. أعتقد أنني أفهم لماذا لم تتصل جلالتها بزيت. كان سيُثير ضجةً لتدمير المنزل القديم. أنا سعيد لأنها اتصلت بكالومي بدلاً من ذلك."
"…أرجوك. لا تتحدث عن عائلتي."
انحنت جولي برأسها بأدب. ناول ديكولين معصم إيفرين لجولي.
"خذها."
"ايه، ماذا؟"
"نعم."
أخذتها جولي دون جدال. بين ذراعي الفارس، رمشت إيفرين بضع مرات ونظرت إلى ديكولين.
"أستاذ، هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟"
"لدي روح لاستكشافها."
سألت جولي بنظرة صارمة.
"روح؟"
"نعم. أرواح من ماتوا في القصر الإمبراطوري، أو من كانوا يحملون ضغينة شديدة تجاهه، لا تزال أشباحًا ملتصقة بهذا البيت العتيق. كائنات لم تستطع الاعتراف بموتها، أو لم يكن لديها ما تقوله للأحياء، أو لم تستطع الموت كما ينبغي."
سلم ديكولين لجولي الكتاب الذي تلقاه من صوفين.
" لأقولها ببساطة، فيرون ليس هنا. وينطبق الأمر نفسه على روكفيل. كانوا أوغادًا ضعفاء النفوس، لم يكونوا أقوياء بما يكفي للبقاء أشباحًا."
"…"
شدّت جولي على أسنانها. تبادلت إيفرين النظرات بينهما.
"يذهب."
"اعتني بتلميذي."
اعتني بتلميذتي. اخترقت هذه الكلمات قلب إيفرين، وسرقت أنفاسها.
أومأت جولي برأسها.
"نعم."
"أريد أن أذهب معك أيضًا، أستاذ-"
"اتبعني."
"أوه."
سحبت جولي إيفرين بعيدًا، وعاد ديكولين من حيث أتى. لكن جسده غرق سريعًا في الظلام.
"…التلميذ."
تمتمت إيفرين بهدوء بين ذراعي جولي. في النهاية، اختفى خوفها، ولسببٍ ما، شعرت بسخونة في خديها.
…شعرت وكأن قلبها ينبض بقوة.
* * *
وصلتُ إلى مكانٍ ما في المنزل القديم. لم أكن أعرف أين هو. مع ذلك، وصلتُ إليه مشيًا على الأقدام؛ هذا المكان أشارت إليه الحاسة السادسة للرجل الحديدي، حيثُ وُجدت الروح التي كنتُ أبحث عنها.
"… أرى أنك كنت في هذا النوع من المكان."
غرفةٌ اهتزت فيها الثريا، وتساقط الدم على الأرض. كانت امرأةٌ تجلس على طاولة شاي في المنتصف ترتشف فنجانًا. وكأنها تنتظرني، تركت مقعدًا فارغًا.
"جلالتك الإمبراطورة."
"…"
الإمبراطورة. رفعت المرأة التي قُتلت على يد روهكان عينيها ونظرت إليّ. كان الدم لا يزال يسيل من رقبتها.
"اجلس من فضلك. أستاذ ديكولين."
لسبب ما، أومأت برأسي عندما اقتربت منها.
"لم نلتقي منذ زمن. هل هذه أول مرة؟"
هل سبق لي أن التقيتُ بها؟ كانت تحية الإمبراطورة محل شك، لكنني جلستُ دون أن أنطق بكلمة.
"هل طلبت منك صوفي أن تجدني؟"
"…"
"أو لا؟"
نظرت إليها. ضحكت، صوتها عميق ومنخفض.
"…صوفي."
لفترة من الوقت، همست، وعيناها أصبحتا بعيدتين.
"الوحش الذي ولدته."
كسر-!
للحظة، انحنت رقبة الإمبراطورة، وحدقت بي. انهمرت دموع دم من عينيها الواسعتين.
"ذلك الوحش قتلني. ليس روهكان، بل تلك الطفلة… قتلت أمها."
"…"
"هذا الطفل وحش."
كانت الإمبراطورة تُنادي طفلها بالوحش. استمعتُ إليها دون أن أنطق بكلمة أو أُبدي أي رد فعل.
"أستاذ ديكولين، لماذا تعتقد أنني، وقد توفيتُ منذ زمن، أعيش هنا؟ لأنني شعرتُ بالظلم؟ أم لأنني أكرهها؟"
هزت الإمبراطورة رأسها بابتسامة ساخرة.
" لا، هذا بسبب صوفي. يجب أن تموت صوفي. هذه الطفلة كارثة ستدمر هذا العالم. لا أستطيع إخراج صوفي من هنا."
"…هل هذا صحيح؟"
" أنا لا أكذب. عليك أن تصدقني أيضًا."
شاهدت الإمبراطورة بصمت.
" منذ زمن بعيد. منذ أن كنتُ على قيد الحياة، في كل مرة أرى فيها تلك الطفلة، ينتابني شعورٌ مُصطنعٌ وغير طبيعي. أليس هذا غريبًا؟ إنها مثاليةٌ جدًا."
ملامحها مثالية، كأنها نحتها أحدهم. مهارة في استخدام السيوف والسحر، والإدارة والعلم، والعسكرية والقيادية. كانت موهبةً قادرةً على بلوغ قمة جميع المجالات.
إنسان لا تشوبه شائبة للغاية ولد من الدم الإمبراطوري.
"هل يمكن أن يُطلق على طفل كامل مثل هذا اسم إنسان؟"
ناولتني الإمبراطورة فنجان شاي وسكبت فيه سائلًا أسود. دمٌّ كثيفٌ برائحة الحديد.
"لا، بالتأكيد. كيف تُسمّي طفلًا كهذا إنسانًا؟"
أجابت بنفسها. استمرت الإمبراطورة في مضغ كل كلمة.
لو كان هناك إنسانٌ كاملٌ كهذا. لو كان هناك إنسانٌ كاملٌ حقًّا، بلا نقص.
صفعة-!
في تلك اللحظة، أُغلق الباب الذي دخلتُ منه. فاض دم فنجان الشاي فوق الطاولة.
"سيكونون متميزين عن البشرية، وسيطلق عليهم البشر لقب حكام."
الحاكم، الكائن الذي كان المذبح يبحث عنه.
"هل هذا صحيح؟"
ابتسمتُ قليلاً. نظرت إليّ الإمبراطورة.
هل تصدقني؟
لا. لا أكذّبك، ولا أصدقك أيضًا. أعتبرها مجرد حجة جلالتك.
كانت صوفية الحالية تعاني من عيوب كثيرة تجعلها مثالية. كانت عيوبها ونقائصها واضحة لي. لذلك، لم أستطع تصديق الإمبراطورة أو عدم تصديقها.
إذن، هل ستظل تخدم صوفي؟ حتى لو هلك العالم.
ضغطت الإمبراطورة على أسنانها، مما أدى إلى ذرف المزيد من الدموع الدموية.
أنا مع الإنسانية. إن لم تؤمنوا، فسيهلك العالم!
"…أرى. بفضلك، تعلمتُ شيئًا واحدًا بالتأكيد."
هززت رأسي، ثم وقفت وعدلت ملابسي.
"أنت لست الروح التي تبحث عنها جلالتها."
"…"
ترعد-!
دوى هديرٌ كأنه انفجار. تحطمت النافذة، وتدفق الدم إلى الداخل.
"إذن، من تبحث عنه صوفي؟ إن لم يكن من قتلته، الأم التي طعنتها في رقبتها بيديها، فمن بحقّ السماء؟
ارتجفت الإمبراطورة من الغضب، لكنني أجبت بإيجاز.
"الروح التي تشارك ذكرياتها."
* * *
ليلة باردة، والظلام يتسلل من النافذة. في غرفة جولي، جلست إيفرين على السرير.
"خذ قسطا من الراحة."
من ناحية أخرى، كانت جولي مستعدة للخروج مجددًا. سألتها إيفرين بنظرة متوترة بعض الشيء.
"هل ستخرج؟"
نعم. قد يضيع آخرون. لديّ خريطة، لذا لا يمكنني الاختباء كفارس.
قبل أن تتمكن من المغادرة مع خريطتها ومصباحها كسلاح، أوقفتها إيفرين.
"لقد سمعت."
"…"
توقفت جولي.
هذه العريضة الخاصة. سمعتُ أنكَ خططتَ لها. تستهدفُ الأستاذ.
ثم نظرت جولي إلى إيفرين.
أعرف ذلك أيضًا. إنه صعب التعامل. حتى لو حاولنا التحدث، لا يقول شيئًا يكره قوله. لكن…
تنهدت إيفرين للحظة.
"لا يزال الأستاذ يحبك، يا فارس جولي."
خيّم صمتٌ مُحرجٌ عليهما كالغبار. حركت إيفرين ساقيها، مُتجنبةً نظرتها. تمتمت جولي بصوتٍ خافت.
"ربما كان بسبب هذا الحب أن الأمور تحولت إلى هذا الحد."
الحب. بسبب هذا الحب، لم تستطع جولي العيش طويلًا، ومات فيرون وروكفيل، وبسبب هذا الحب، فقدت حلمها. بسبب الحب الذي كان لدى ديكولين.
"…سأذهب فقط."
"هل هذا صحيح؟"
أوقفت إيفرين جولي، التي كانت على وشك المغادرة، مرة أخرى. وقفت جولي ساكنة، ممسكة بمقبض الباب.
هل قتل البروفيسور مرؤوسيك؟
"…"
سؤال إيفرين الصادق. فكرت جولي للحظة.
نعم. هو من قتلهم. طلبتُ عريضةً لمعرفة السبب.
ثم غادرت. يبدو أنها لم ترغب بقول أي شيء آخر.
كريك-سلام.
"… واو."
حالما أُغلق الباب، تنهدت إيفرين وسقطت على السرير، ناظرةً إلى السقف. ثم أخرجت بطاقة من جيبها.
ماذا أفعل بهذا؟
[جولي فون ديا-فريدن]
كان اسم الشخص الذي يجب عليها حمايته. لكن كيف يُطلب من ساحر حماية فارس؟ وكان شخصًا قويًا كالفارسة جولي.
جلجل-
في تلك اللحظة، سقطت هدية سيلفيا من جيبها. حدّقت بها إيفرين بصمت، ثم نهضت ببطء.
"…هذا ليس مهذبًا."
تخيّل أن شخصًا آخر فتح هديتك. حتى هي ستغضب.
"لم يحن الوقت بعد."
قالت سيلفيا أن تعطي جولي الحجر السحري عندما كان ديكولين في خطر وواقفًا ساكنًا.
"…انتظر. إنه في خطر الآن."
لو فكرت في الأمر، كان كذلك. لو حدث أي خطأ في هذه العريضة الخاصة، لكان مصيره الهلاك.
"اممم… اووووه…"
جلست إيفرين وذراعيها متقاطعتان وتفكر فيما يجب عليها فعله، وأخيرًا توصلت إلى قرار.
لا أستطيع التوقف. دعني أرى.
لقد ضخت المانا في حجر المانا.
فسسسس…
ارتفع فيديو خافتًا كما لو كان يخترق الرمال ليكشف عن بيرشت من زمن بعيد. كان هذا حدثًا شاهدته سيلفيا بعينيها وسجلته في حجر المانا.
* * *
وفي اليوم التالي عند الظهر، في ساحة البيت القديم.
جلست صوفين على عرشها، وابتسمت وهي تنظر إلى قائمة الأسماء.
"هناك عدد لا بأس به من الشهود."
كُتبت على الكتيب توقيعات عدد لا يُحصى من الموتى. أومأ الخدم بوجوهٍ خائفة.
حسنًا. لا يهم على أي حال. الآن الظهر، لذا سأبدأ جلسة استماع الإمبراطور.
وضعت صوفين يدها على ذقنها، وأخرجت العريضة من جيب ردائها الملكي.
اسمع. هدف هذه العريضة الخاصة هو…
أغلقت فمها ونظرت في أرجاء الغرفة. كان العديد من الخدم والنبلاء، بمن فيهم لوينا، وأدريان، وإيهيلم، وماهو، ينتظرون كلمات الإمبراطور بتعبيرات متوترة. لكنها لم ترَ الشخص الذي كانت تبحث عنه.
"… ديكولين فون غراهان يوكلين."
سادت ضجةٌ خاطفة. همس الجميع ونظروا حولهم، لكن الخاطئ ديكولين لم يكن موجودًا. لم يكن موجودًا في أي مكان في هذه الغرفة. تلميذته، إيفرين، كانت مفقودة أيضًا.
أليس ديكولين هنا؟ هذا الوغد وقّع على قائمة الشهود.
عبس الإمبراطور صوفيان. كان لا بد أن يكون ديكولين موجودًا لتتمكن من فعل أي شيء.
"… هل استسلم وهرب؟"
قال لاوين. رفع صوفين حاجبه.
"اهرب. ذلك الرجل؟"
نعم. الأدلة التي نقدمها قوية جدًا—
"اهدأ. حتى لو مات، لن يهرب."
"…"
كشف صوفيان عن الأدلة التي قدمتها جولي ولاوين.
على أي حال، حتى بدون ديكولين، ستُعقد جلسة استماع خاصة للإمبراطور. لن يكون هناك من يعترض.
شخر الإمبراطور وأشار إلى إسحاق وجولي بطرف ذقنها.
أخبرني. لماذا تعتقد أن ديكولين ارتكب هذه الجرائم؟ لماذا استأنفتَ عليّ وطلبتَ عريضةً؟
وكان ذلك عندما قال صوفيان ذلك، وكان إسحاق وجولي على وشك الصعود إلى المنصة-
انفجار-!
انفتح باب الغرفة، فانقلب الجو في لحظة.
جلالتك! هذا فظيع!
جاء فارس غارق في الدماء مسرعا.
"من فضلك، اترك هذا المكان- آه!"
اخترقت نصلٌ صدره، فاندفع خلفه رجالٌ ملثمون. نفثوا ماناهم المليئة بهالةٍ قاتلةٍ دون تردد، ولوحوا بسيوفهم.
"…"
المذبح. جلست صوفين ساكنةً تنظر إليهم دون أدنى انفعال. بالطبع، توقعت ذلك.
إنه هجوم مفاجئ! احمِ جلالتك!
سارع الفرسان، ومن بينهم جولي، إلى سحب سيوفهم والاشتباك معهم، فانهالت عليهم سحابة مظلمة. حجبت الشمس قطعة قطعة، وألقت برقًا ومطرًا. واصطبغ المنزل القديم بالظلام.
"ههه. أيها الأوغاد اللعينون."
كان صوفيان يراقبهم وهم يقاتلون بابتسامة.
كلانك-! كلانك-!
التقت السيوف بشراسة، مُطلقةً شرارات. لكن السحر لم يُجدِ نفعًا هنا. لو استُخدم السحر المُدمِّر، لقُتلوا جميعًا.
يا للهول. توقيتهم-
"جلالتك."
وفجأة ظهر شخص من خلال الظلام.
دوس- دوس-
تجرأ رجل على الاقتراب من العرش بعد أن خرج من ظلال ساحة المعركة. عَبَسَ صوفين حاجبيه.
"ديكولين؟"
"نعم."
لماذا تأخرت كثيرا؟
"أنا آسف، لقد مر وقت طويل، جلالتك."
"…منذ وقت طويل؟"
أمالَت صوفيين رأسها بريبة، ثم تذكرت الليلة الماضية الخدمةَ غيرَ المؤكدة التي طلبتْها من ديكولين. لم تتوقعْ أن يكون قادرًا على فعلها، ولم تظنْ أنهما سيوجدان هنا.
…مستحيل.
اتبعني. الوضع خطير هنا.
أمسك بذراع الإمبراطور ورفعها. قادها كما يشاء، مُخلِّصًا إياها من الفوضى، وشرح لها وجوده.
"يبدو الأمر كما لو أنه مر مئات السنين."
"…"
أصبح وجه صوفين فارغًا.
"أنا الأستاذ في المرآة."