فضاء خارج العالم، أو لنقل، خارج النظام. كانت السماء حمراء كالدم ومظلمة. تجولت الأرواح والأشباح بلا هوية في الخارج.
"لم أكن أعلم أن هناك مكانًا مثل هذا في القصر الإمبراطوري."
كان حدثًا غير مُخطط له. ضحك صوفين.
ماذا لو كان هناك بابٌ متصلٌ بالعالم السفلي، فسيكون مكانًا بالغ الأهمية. أليس من الصواب إذًا أن أكون في القصر؟
"هل هذا صحيح؟"
نعم. لذا كن حذرًا. الأشباح كالبشر، لكنها تختلف عنهم في بعض النواحي. إنها مليئة بمختلف أنواع المشاعر.
"…"
نظرتُ إلى الكوب. كان النصف المتبقي من الشاي منتفخًا، أحمر اللون وعفنًا. كان دمًا.
همم. هيا بنا. الناس هنا لا يحبوننا.
أومأت برأسي وتبعت صوفين إلى الغرفة.
"أستاذ."
قالت صوفين وهي تجلس على السرير.
"أنا أبحث عن روح هنا."
"…"
عبستُ قليلاً. بالطبع، الأشباح والأرواح ليست شياطين، لكنها كائنات روحية أيضًا، لذا شعرتُ برفضٍ تجاهها أقرب إلى الغريزة.
"روح؟"
نعم. هناك سجل تاريخي يصف أسطورة هذا المنزل في مكتب الإمبراطور. يُقال إنه يُفتح مرة كل ست سنوات. وبالتحديد، ست سنوات وستة أشهر وستة أيام.
يُعتبر الرقم نذير شؤم في العصر الحديث وفي هذا العالم.
"إنه يفتح مرة واحدة إذن، ألن يكون من الظلم أن أعود دون الحصول على أي شيء؟"
ولكنني لم أهتم بالرقم.
هل لا زال لديك هذا الكتاب؟
هاها. أستاذ، كنت أعرف أنك ستقول ذلك.
ضحكت صوفين بصوت عالي، ثم أخرجت كتابًا بفخر.
[سجلات القصر الإمبراطوري]
لقد كان عنصرًا قيمًا يحمل مانا، وفقًا لـ رؤية.
"ولكن أجبني قبل ذلك."
"…"
نظرت إلى الإمبراطور.
"ما نوع الروح التي تريد أن تجدها؟"
لم أكن أعلم ذلك جيدًا. والدة صوفيان، قُتلت على يد روهاكان.
"روح شخص ما والذكريات التي تبقى في رأسي."
طرقت صوفين على صدغها.
إنه شبح، قد يكون هنا وقد لا يكون. لكن إذا رأيته، ستعرفه من النظرة الأولى.
"نعم."
أومأت برأسي.
"طلب جلالتك هو واجبي."
"…همف. إنها خدمة. مع أنني لم أقلها، إنها خدمة."
"هل هو كذلك؟"
"…تسك."
خدمة. حتى لو لم تكن مهمة، كانت كلمة الإمبراطور أقوى من القانون. كانت صوفية تفي بوعودها دائمًا، وكانت تعلم ذلك بنفسها، لذا لم تكن الخدمة مختلفة عن البيان السياسي.
"هذا البروفيسور اللعين."
أقسمتُ بالولاء، لكن الإمبراطور لم يُغيّر رأيي. سأصبحُ سيفًا حادًا، لكن لن أفقد قيمتي. لن أصبح خادمًا خائنًا لا يكترث إلا بالكذب وتكرار الصواب. الخادم الحقيقي جدير بالثقة، لكن التعامل معه صعب، لذا سأطالب صوفين بقضيته مهما كلف الأمر.
أجل، هذا صحيح. إنها خدمة، خدمة. طلبتُ منك خدمة. حسنًا؟
ناولني الإمبراطور الكتاب بوجهٍ عابس. ناولتُ نسخة "العيون الزرقاء" المُعاد إنتاجها ردًا على ذلك. ثم ابتسمت صوفين وعيناها مُتعبتان.
"… أستاذ. يقول الخدم إن كل فعل تقوم به هو سياسي."
"هل هذا صحيح؟"
أجل، هذا مؤكد. هل تُعطيني هذه الرواية ظنًا منك أنها ردٌّ على طلبي لك؟
"بالتأكيد لا. اقرأها. لقد تغيرت الحبكة كثيرًا."
تحفة سيلفيا الفنية احتوت على مشاعرها. لقد ازدادت نضجًا بشكل ملحوظ.
"…نعم. سأقرأه. انصرف الآن. رؤية وجهك تُرهقني…"
أشار لي صوفيان بالابتعاد.
***
في اليوم التالي، دعا صوفيان الجميع إلى مكتب الإمبراطور. كان في الأصل مكانًا يجتمع فيه الإمبراطور ورعيته لمناقشة الشؤون السياسية، لكنه لم يكن مختلفًا كثيرًا عن القصر الإمبراطوري.
لا بد أن ليلتك كانت جيدة. لن أقبل الشكاوى الضعيفة التي تقول إنك لم تحظَ بها. لم ينتهِ الأسبوع الأول بعد.
إلى جانب المشاركين في الفعالية البالغ عددهم 58، اجتمع مسؤولون من القصر في المنزل القديم في صباحٍ هادئ، وكان المكتب يعجّ بحوالي مئتي شخص. في الواقع، لم تستطع ترك الحكومة ثمانية أسابيع دون عمل لمجرد فعاليتها.
"لا أحتاج إلى مناقشة لا معنى لها."
لحسن الحظّ، تمتمت إيفرين دون أن تدرك ذلك.
لكن كانت هناك عريضة خاصة. هذا يعني أن هناك شخصًا تجرأ على أن يطلب مني، أنا الإمبراطور، عقد جلسة استماع.
عريضة خاصة. تصلب وجه إيفرين. نسيت الإمبراطور للحظة، وترددت همسات خلفها.
هذه العريضة الخاصة تُبرز الخطيئة. من المفترض أن تكشف عن مجرم. لكن هذه الخطايا لا تُحصى، وثلاث منها من أخطرها.
أراحت صوفين ذقنها على يدها.
"أولا، القتل."
بحثت إيفرين عن ديكولين. كان يقف الأقرب إلى الإمبراطور.
"التالي، القتل. و…"
نظر صوفين حوله ثم تابع بسخرية.
"محاولة تسميم الإمبراطور."
يبدو أن العالم توقف.
…همم. بما أن هذا أصبح من الماضي، فمن الصواب اعتباره محاولةً لتسميم الأميرة. على أي حال.
فرقعة-!
تقدم الخدم حاملين أكوامًا من الورق.
سأضع هذه الملصقة الكبيرة في الساحة المركزية. فليكتب الحضور في هذه العريضة الخاصة أسماءهم.
"…"
في تلك اللحظة، تحرك رأس ديكولين، وتبعت إيفرين نظراته.
…إلى جولي مباشرةً. الفارس الأبيض النقيّ واجه ديكولين.
"ليوم واحد، سنستقبل توقيعات أي شهود. بهذا، ينتهي الاجتماع. أشعر بعدم الارتياح لوصول مثل هذه العريضة في هذا الوقت من التناغم، ولكن قد يكون هذا أيضًا سبيلًا للسلام الحقيقي. خلال استراحاتكم، انسَوا أمر العريضة واستمتعوا بوقتكم."
ابتسمت صوفين وألقت نظرة أخيرة على المكتب قبل أن تنهض من مقعدها.
* * *
…بعد الاجتماع كان هناك حفل.
كانت الشخصيات المؤثرة مثل ديكولين ولوينا وبيتان تحظى بشعبية كبيرة، ولكن أشخاصًا مثل بريمين وليا وماهو، من عامة الناس أو أفراد العائلة المالكة خارج الإمبراطورية، تم التعامل معهم وكأنهم عجلات ثالثة.
"ولكن أليس لديك حبيب؟ اتصلي."
لذا، عادت إيفرين عمدًا إلى غرفتها ولعبت الورق مع ليا وماهو وبريمين. كان الهدف من هذا الحدث – برأي إيفرين – تعزيز الوئام وسط الخوف. مع ذلك، تجاهل النبلاء ليا وبريمين نظرًا لمكانتهما الاجتماعية، وكانوا يبنون صداقات فيما بينهم فحسب.
" لا. ماذا عنك؟ أليس لديك حبيب؟ أنا أيضًا أتصل."
سألت ليا، وهي تراهن على ١٠ إلنس. هزت إيفرين رأسها.
ليس لديّ وقت. لكن هناك الكثير من الرجال الذين يغازلونني. رأيتَ ذلك، أليس كذلك؟ حتى النبلاء يتحدثون معي.
يبدو أن لقب تلميذ ديكولين كان مهمًا، وكان هناك العديد من السحرة المشهورين الذين دعوا إيفرين لتناول وجبة طعام، مثل بيتان، وديلبن، وحتى جايلون الأكبر سناً.
لكن لماذا لم تذهب؟ كان هناك أيضًا الشيخ من المائدة المستديرة.
لم أُرِد ذلك. طريقة معاملتهم للناس مختلفة تمامًا. أما بالنسبة لماهو، وكذلك نائبة الرئيس بريمين.
"صحيح~؛ كاد الأمر أن يؤلمني~. أنا أميرة، لكنني لم أُعامل حتى كـ"بارونة". أنا خارجة. أظهروا أوراقكم للجميع~."
"…"
تظاهر ماهو بالبكاء، وأظهرت بريمين أوراقها بصمت.
"أربعة من نوع واحد، ثلاثة. لقد فزت."
"آه!"
نائب رئيس الأمن العام السابق يأخذ الأوراق المتراكمة على الطاولة.
"ما هي الفرص~؟"
"أنا أوافق."
ألقت إيفرين أوراقها جانبًا ودفنت نفسها في كرسيها. تنهدت ليا.
"هوهو."
مع ابتسامة، قامت بريمين بخلط الأوراق مرة أخرى.
"ليا، لماذا أصبحتِ مغامرة في مثل هذا العمر الصغير؟"
"لدي هدف."
الهدف. فكرت إيفرين للحظة، ما هو هدفها؟ في البداية، كان الانتقام من ديكولين. كان مجرد انتقام، ولكن…
ماذا عن الآن؟
نظرت إيفرين إلى ليا مرة أخرى.
سمعتُ أنك تُصاب كثيرًا أثناء قيامك بأشياء كمُغامر. ألا يؤلمك هذا؟
لقد اعتدتُ على الألم. لم يعد يُؤلمني شيء تقريبًا.
"…"
غرقت إيفرين وماهو في صمت بينما قامت بريمين بتوزيع البطاقات.
"يتصل."
بانج، بانج، بانج-!
بدلاً من الطرق على الباب، بدا الأمر أشبه بلكمات سريعة.
"ماذا، من-"
بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ-!
"…"
"…"
في تلك اللحظة، اختبأت إيفرين وماهو وليا خلف بريمين. عانقن بعضهن البعض بشدة ونظرن إلى الباب.
-…
عندما لم يُجب أحد، توقف الطرق. لكن صوتًا سمع بدلًا منه.
—إفيرين. هل أنتِ هناك؟
رفعت إيفرين أذنيها. كان صوت ديكولين.
-افتح الباب.
طلب منها أن تفتح الباب. ابتلعت إيفرين بصعوبة وأجابت بصوت خافت.
"…أستاذ؟"
أمسكتها ليا عندما اقتربت من الباب.
"ششش. انظر من النافذة."
أشارت ليا إلى النافذة.
"لقد غربت الشمس بالفعل."
كانت الشمس محجوبة بالغيوم الداكنة، وخطر ببالي قاعدة واحدة.
[لا تخرج من غرفتك بعد غروب الشمس]
لن يكون البروفيسور ديكولين. البروفيسور شخصٌ يلتزم بالقواعد.
"ثم-"
"شبح يقلد الصوت فقط."
قالت بريمين. اقتربت بشجاعة ونظرت من ثقب الباب.
"…البروفيسور ديكولين؟"
عبست وتمتمت.
"مرحبًا، إنه البروفيسور ديكولين الحقيقي."
"ماذا؟ حقًا؟"
ركضت إيفرين للتحقق.
"هاه؟ إنه الحقيقي."
!
في الواقع، كان ديكولين هناك. كان واقفًا أمام الباب.
"الشك فضيلة. حسنًا، استمع جيدًا. ليست كل الغرف آمنة، خاصةً عندما لا تشرق الشمس. في ذلك الوقت، حتى غرفة الضيوف ليست آمنة. ابحث عني، أو زُر جلالتها، أو جولي."
"نعم؟ حسنًا يا أستاذ. لكن ماذا حدث الآن؟ هل كنت تطرق الباب؟"
-لا، لقد كان شيطانًا.
"يا للهول."
-سأذهب الآن.
دوس، دوس.
ابتعد ديكولين، وتسلل ضوء الشمس مجددًا. وسرعان ما اختفت الغيوم الداكنة.
"…أعتقد أنه بإمكاننا الخروج الآن، أليس كذلك؟"
أوقفها الثلاثة الآخرون، لكن إيفرين فتحت الباب على الفور.
خور-
انفتح الباب بشكل طبيعي. ألقت نظرة خاطفة على جانبي الممر، ثم تقدمت بحذر.
"حسنًا. جلسة استماع خاصة. عليّ أن أوقع كشاهد."
نظرت إيفرين إلى الوراء.
هل فعلتم ذلك؟
ولكن كما لو كان الجميع خائفين للغاية، فقد تمسكوا بالحائط.
"انطلق أولًا. سنتبعك."
"…أنتم جميعا جبناء القلب."
عبس إيفرين لكنه سار نحو الساحة.
[مسودة توقيع العضوية]
وُضعت لافتة كبيرة في وسط الساحة. اقتربت منها إيفرين وكانت على وشك التوقيع، لكنها ضاقت حاجبيها فجأة.
"…لماذا يوجد الكثير من الأسماء؟"
في لمحة، أكثر من 200 توقيع. أسماء كثيرة ملأت الفراغ. وبينما أمالت رأسها ونظرت، أدركت في لحظة ما-
"…انتظر."
[ديكولين فون جراهان يوكلين]
[إيغيريس فون كريل فرايدن]
كان اسم ديكولين عاديًا. لكن تحته، إيغيريس فون كريل فرايدن.
"هذا…"
عرفت إيفرين هذا الاسم، فشعرت بالقشعريرة. في البداية، كان اسمًا مشهورًا لدرجة أنه ظهر حتى في القصص الخيالية.
"مخيف للغاية—!"
"ما هو المدهش في هذا؟"
نظرت إيفرين إلى الوراء بوجه شاحب لتجد ديكولين واقفًا خلفها.
"ف-أستاذ! ف-أستاذ-!"
"هل انت مجنون؟"
ركضت إيفرين بسرعة إلى ديكولين وحاولت أن تحتضنه بين ذراعيه، لكن تم إيقافها بواسطة سايكوكينيسيس.
"لا، انظر إلى هذا!"
أشارت بسرعة إلى الملصق. نظر ديكولين إلى اسم إيغيريس وجميع أسماء الموتى أسفله. عبس ديكولين للحظة، ثم أزال تعبيره بإيماءة.
"ما هي المشكلة؟"
"أعني، أليسوا جميعهم أمواتًا؟"
نعم. الجميع تحت قيادة إيغيريس.
"هذه هي المشكلة…!"
هذا منزل ملعون. وهو أيضًا مدخل العالم السفلي.
"ماذا، أيها العالم السفلي؟!"
انخفض فك إيفرين من المفاجأة، وسقط منخفضًا بما يكفي ليلمس الأرض.
"عندما تغرب الشمس، يمكن للأشباح التفاعل معنا."
ومن ناحية أخرى، تحدث ديكولين بهدوء وكأنه يتلو مقطعًا من كتاب.
"هنا."
وأشار إلى اسم آخر.
"حتى أن هناك اسم ديكالين."
ترعد-!
دوى صوت الرعد في السماء. ففزعت إيفرين، فرفعت رأسها.
"…بلع."
كانت الشمس مغطاة بالغيوم الداكنة، وكان العالم ملونًا بالظلام…