لم يكن الأمر مجرد ازدهار القوة العقلية التي اكتسبتها أثناء سباحتي في بحر الصوت. ببساطة، أصبح جسد الرجل الحديدي الآن أشبه بجسد حوت. بالطبع، في عالم يكسر فيه البشر الصخور ويمارسون السحر، قد يبدو الأمر تافهًا إذا ما تقبّلنا الحيتان كما تُعرف عادةً. ومع ذلك، فكما كانت النمور لا تزال تسود الجبال، كان الحوت هو سيد البحر.
سواء في العالم الحديث الذي أصبح الآن بعيدًا جدًا أو في القارة التي أعيش فيها، فإن هذا الشكل المهيب من شأنه أن يجعل أي شخص يشعر بالرهبة.
"…همم."
هذا لا يعني أن جسدي كان بهذه القوة؛ ما زلتُ بشريًا في حجمي. مع ذلك، كان الرجل الحديدي الحالي صلبًا كجلد الحوت. لم يمنحني قدرات سحرية، بل طوّر جميع قدراتي السحرية، بما فيها التحريك النفسي.
التحريك النفسي المتقدم. المستوى الأخير، الذي ظننتُ أنه سيستغرق خمس سنوات لاكتسابه، تعلمته في البحر.
"انتهى الوقت."
تيك-!
أعلن عقرب الدقائق في ساعتي عن عشر دقائق. تقدمتُ خطوةً للأمام. في تلك اللحظة، انهارت الأرض.
ترعد…
انهارت التربة والأشجار والعشب ودارت كالدوامة تحتي عندما فُعِّل الفخ السحري. كنتُ أطفو فوقه، واقفًا في الهواء دون أن تطأ قدماي الأرض. حالما فعَّلتُ التحريك النفسي المتقدم، طبَّقتُ حركة تحريك ذهني دقيقة لأطير.
سوووش-!
ومن الجانب الآخر، ظهرت أسطوانة ضخمة، لكنني قمت بتفكيكها بنظرة واحدة قبل أن تتمكن من إطلاق النار.
همسة-!
كان الصف الثاني صف الرماة. مئات السهام الحديدية اخترقت الهواء، لكنّ التحريك النفسي التقطها وردّها بلطف. تردد صدى صرخاتها خافتًا في أرجاء الغابة.
الثالث كان سحرًا. سقطت كتلة من المانا في الهواء كنيزك فوق رأسي. الرابع كان محاربوهم. اندفع نحوي اثنا عشر رجلًا قبل أن يصل إليهم النيزك.
"…هذا غبي."
تنهدت. هؤلاء الرجال لا يعرفون حتى كيف يعيشون. كنت سأشرح لهم الطريق الصحيح بكل سرور، لكن كان هناك الكثير من بيروقراطيي الاستخبارات يراقبونني هنا. فككت سحرهم ثم قيدت المحاربين بشريط لاصق. ورفعت الأرض.
ترعد-!
لقد بنيت قبة ضخمة حولنا لإغلاق طريق هروبهم.
"…!"
تشدّد المحاربون. أظن أنهم كانوا يحاولون كسب الوقت وإجلاء القرويين.
تحدثت بينما كنت أعبث بأزرار أكمامي المتناثرة.
أنت قصير النظر. هل دماء الشياطين هكذا دائمًا؟
نظرتُ إلى أحدهم. لم يُشيحوا بنظرهم عنه. كان شخصًا ذا عزيمة وموهبة استثنائيتين، وهو ما استطعتُ رؤيته برؤية ثاقبة. ابتسمتُ قليلًا ومشيتُ نحوه.
"…هذه ليست عينًا سيئة."
أخرجتُ الخشب والفولاذ باستخدام التحريك النفسي. حتى حينها، كانوا لا يزالون يحدقون بي. بعد لحظة، اخترق الخشب والفولاذ أعينهم.
"آآآآآآآآآه-!"
تبع ذلك صرخة يائسة. التقطتُ جهاز اللاسلكي وركلتهم بعيدًا.
***
بادهال، قرية دم الشيطان. كان الثلاثة آلاف وأربعمائة سجين محتجزين هناك، جميعهم في روهالك.
انفجار-!
ختمتُ إشعار القبول الرسمي. لكن بيتان، الجالس قبالتي، بدا عليه عدم الرضا.
"…هل هذا مناسب؟ روهالك لديه الكثير من دم الشيطان."
"إذا كنت تتحدث عن أموال دعم الإقامة، فسأعطيك المبلغ كاملاً."
"لا."
هز بيتان رأسه.
"ومع ذلك، إذا تجمع عدد كبير جدًا من دماء الشياطين في مكان واحد، فقد يحدث شيء ما…"
"علينا فقط أن نقتلهم."
كما قال، كان هناك عدد لا بأس به من ذوي الدماء الشيطانية في روهالك. كان المعسكر الوحيد الذي لم يُشغّل غرفة غاز قط.
بالطبع أنتِ محقة، ولكن… أجل. على الأرجح أنتِ محقة. والأهم من ذلك، ماذا سيحدث لبريمين؟
سأل بيتان وهو يضع الملف جانبًا. أومأتُ برأسي.
"سمعت أنها اجتازت اختبار الدم."
نعم، لديها، لكن لا تزال لديّ شكوك. يبدو أنها تُفضّل دم الشيطان.
بريمين، التي أرسلتها بحجة التحقيق في "الصوت"، خضعت لفحص دم من بيتان مباشرةً. لا أعرف كيف أجرته، لكنها اجتازته بثقة. مع ذلك، ظلت أنظار النبلاء، بمن فيهم بيتان، عليها.
لا يهم. ستعود بريمين من بلدها على أي حال.
"أوه؟ هل تخطط لإرسالها في رحلة عمل؟
"إلى روهالاك."
"هاها!"
ابتسم بيتان. من نائب رئيس الأمن العام إلى نائب مدير شرطة روهالك. كان ذلك تنازلًا كبيرًا، لكنه كان السبيل الوحيد لبريمين للعيش.
إذا كانت بريمين من سلالة الشياطين، أو مواطنة إمبراطوريّة متعاطفة تتعاون معهم، فمن المرجح أن تُظهر سلوكًا غير طبيعي هناك. سيراقبها عملاء روهالاك على مدار الساعة.
كما هو متوقع… من الأستاذ. لكن هذه الأيام، لديك الكثير من الظلال الغريبة.
أومأتُ برأسي. وكالة الاستخبارات الإمبراطورية، أو الظلّ الأكثر حميمية للقصر الإمبراطوري. لم أكن أعرف إن كان أحدهما أو كليهما، لكن كان هناك عددٌ لا بأس به يطاردني.
"لا أعرف أي نوع من الأوغاد يجرؤ على متابعتك، ولكن…"
"هذا ليس من شأنك."
نعم. هذا صحيح. بل، ماذا أفعل بجدول استخراج الطاقة؟
قال بيتان وهو يفتح دليل بادهال: "ألقيتُ نظرةً على أسمائهم ووجوههم قبل أن أشير إلى فقرة: لوسي".
حتى ذلك الحين، كنت أتوقع ذلك، ولكن مرة أخرى، كان دم الشيطان المسمى هو النشط في النصف الثاني.
"أخرج هذا."
ماذا؟ إنها تنتمي إلى مجموعة المتطوعين. إن لم نُخرجها…
نظر إليّ بيتان. أجبته.
"إنه ضد قانون دم الشيطان."
"إذا كان هذا قانونًا يتعلق بدم الشيطان…"
"عند قبول دم الشيطان، يتم إزالة مصدر قوته أو الأعضاء المكافئة له."
يُزال مصدر الطاقة أو ما يعادله. ليس كلاهما، بل أحدهما.
"لقد قمت بالفعل بإزالة أعينهم."
"… أوه~. هذا هو من كان يحدق بك بوقاحة. لكن هذا هو-"
إنه قانونٌ وضعته جلالتها بنفسها. لا أستطيعُ مخالفته.
بالطبع، لن يهم، لكن المبادئ المرضية لديكولين كانت مشهورة. بيتان كان يعلم ذلك أيضًا، فابتسم مجددًا وأومأ برأسه.
نعم. كما هو متوقع، أنت وفيّ جدًا. أنا أيضًا لا أريد مخالفة القانون. سأعطيه قليلًا من العلاج الدوائي.
"افعل ذلك."
***
"إنه حار جدًا."
وصلت بريمين إلى روهالاك بمفردها.
"أوه، أنت هنا."
اقترب ييريل على الفور تقريبًا.
آنسة ييريل. إنه لشرف لي.
"شرفي، يا مؤخرتي. لقد جُررت إلى هنا."
"…"
نظرت بريمين حول روهالاك. عشرات الآلاف من ذوي الدم الشيطاني يعيشون في هذا المكان الصحراوي. لا، كانوا يموتون. لا، هل كانوا أحياء؟
"السجناء هناك."
أشار ييريل إلى سقف شاحنة حيث كان الناس مقيّدي الأيدي والأقدام يرتجفون. ألقت بريمين نظرة خاطفة عليهم في صمت، ثم توقفت عن التنفس للحظة عندما وجدت شخصًا بوجه مألوف.
لوسي.
نقلهم بيدك. خذ هويتك هنا.
بعد أن تلقت كل ما سيقدمه لها ييريل، ابتلعت ريقها. ثم صفّت حلقها مرة أخرى، رافضةً إظهار رد فعلها.
نعم. بالمناسبة، ماذا حدث للسجين ذي رقعة العين؟
نظر ييريل.
أوه، تلك؟ سمعت أنها حصلت عليها بعد أن أساءت لأخي. لكن بدلًا من ذلك، لا يزال لديها مصدر قوتها.
"مصدر الطاقة…"
إذن، أُزيلت أعينهم بدلًا من مصدر الطاقة. أوه، لكنني لا أستطيع التعود على التحدث رسميًا. سأتحدث براحة.
"…"
نظرت بريمين إلى ييريل من أعلى إلى أسفل.
"إنها تبدو أصغر مني. يا عاهرة."
على أي حال، هل تعرف من هو؟
نعم. كانت مطلوبة من قبل الإمبراطورية.
"أوه… من هي؟"
"واحد فقط من أعمدة باداهال."
"حقًا؟ إذًا سأضطر لقطع مصدر طاقتها لاحقًا عندما تتاح لي الفرصة."
حدّقت بريمين في ييريل بعينين ضيقتين. لكنها نظرت إلى لوسي مجددًا، وتجهم وجهها بمشاعر مختلطة.
"ما الخطأ في وجهك؟"
"لا، لقد كنت أطاردها لبعض الوقت."
لوسي. كانت السليلة المباشرة للشيخ الأكبر، زعيم دم الشيطان.
***
في مكان آخر، القصر الإمبراطوري، بفصوله الأربعة الجميلة على مدار السنة. خارج النافذة، كانت بتلات الربيع ترفرف، والنسيم العليل يهب على غرفة نوم الإمبراطور.
تلقى صوفين خبرًا عن ديكولين اليوم. كان تقريرًا من وكالة الاستخبارات والظل.
"كيف هذا؟"
سأل أهان بحذر. أومأ صوفين برأسه مع تنهد.
"يبدو أنه يقوم بعمل جيد."
"…هذا محظوظ."
"قد لا يكون محظوظا."
وضعت صوفين مادة ديكولين في درج. لم تقرأها جيدًا، بل قبلتها كما كُتبت دون تفكير.
"إذا لم يكن…"
"حسنًا."
ربما كان لهذا الرجل رأي آخر. هل كان ينوي اعتناق دم الشيطان؟
"لا يهم."
لو كان الأمر كذلك، لما كانت تعرف حتى كيف ستتصرف. كان غضبها على دم الشيطان عميقًا لدرجة أنها لم تعرف مصدره، وكان يزداد اشتعالًا يومًا بعد يوم، لذا كانت تتحسس فقط الأجزاء السطحية منه.
"لا أحتاج إلى التفكير في هذا الأمر بعمق."
…الإمبراطور صوفيان. أرادت أن تؤمن بديكولين.
على أي حال. بما أننا نظفنا بادهال، بقي ثلاثة، أليس كذلك؟
"لقد تم الانتهاء من كلاماك أيضًا."
"هممم؟ متى؟"
عبس صوفين. شرح أهان، وهو يُظهر الكرة البلورية التي تحملها.
"قبل عشر دقائق، حصلنا على تقرير من البروفيسور ديكولين."
"…يعمل بسرعة. كما لو كان يُطارد."
"نعم جلالتك."
دفنت صوفين جسدها في الكرسي دون أن تنطق بكلمة أخرى. راقبها آهان باهتمام. ثم تحدثت ببطء.
"لقد تم تجهيز القصر على أية حال."
"قصر."
نعم. كل شيء مُجهّز لحدث جلالتك.
حدث. كانت هذه إحدى أعظم الصلاحيات التي امتلكها الإمبراطور. مهما بلغ جهل الإمبراطور، كان بإمكان جميع نبلاء الإمبراطورية أن يجتمعوا في القصر الإمبراطوري لإحداث تغيير جذري بفضل هذه السلطة.
"ينبغي أن يكون."
أومأت برأسها، ووجهها متجهم. هناك، ستكشف صوفية عن ذنب النبلاء وعائلاتهم. كل أخطائهم في حماية وإخفاء دم الشيطان سرًا، وقتلها في صغرها، وبيع الإمبراطورية للمذبح من أجل البقاء.
"أنا فضولي."
الجميع.
"سأكشف كل شيء…"
***
القصر الإمبراطوري.
اعتبر القصر الإمبراطوري هذا الحدث مناسبةً تذكارية، لكن القارة بأكملها أدركت أنه ممارسةٌ لسلطة الإمبراطور. وعندما أعلن الإمبراطور عن الحدث، اجتمع كبار النبلاء من القارة في القصر الإمبراطوري للمشاركة في الحدث الذي استضافه الإمبراطور.
ومع ذلك، فإن تحديد طبيعة هذا الحدث وكيفية إجرائه كان متروكًا بالكامل للإمبراطور.
"… واو. لكن هل يُمكنني حضور فعاليات كهذه أيضًا؟"
لهذا السبب، ربما كان وجود إيفرين هنا الآن خطأً. لم تكن حتى نبيلة، بل كانت مجرد فتاة واعدة لا تزال في طور النمو.
بالتأكيد! أنت أشهر تلاميذ البروفيسور ديكولين! وقد دعاك الإمبراطور شخصيًا!
أجابت أدريان، التي كانت تمتلك بالتأكيد الموهبة لتكون هناك.
إن دعوة جلالتها لكِ شخصيًا تعني أنكِ مميزة جدًا. كوني سعيدة يا ليف.
"أستميحك عذرا؟"
رغم تعليقات إيهيلم المعتادة، حدّقت به إيفرين. هزّت رأسها بعد أن نظرت إليه بنظراتٍ من أعلى إلى أسفل وهو يرتدي زيّ ساحر القصر الإمبراطوري.
"ولكن ماذا نفعل هنا؟"
سألتني مرة أخرى.
"أنا لا أعرف حتى الآن."
لم أكن أعرف. بالطبع، كان مكاننا الآن هو القصر الإمبراطوري. مع ذلك، كان هذا المكان مميزًا بعض الشيء. حالما وصلنا إلى القصر الإمبراطوري، استُقبلنا في غرفة بيضاء. كنا محبوسين في هذه الغرفة السرية الغريبة، التي كانت بيضاء بالكامل باستثناء الأثاث.
"همم… هل هذا اختبار سحري؟ طرق، طرق – أهلاً، أهلاً؟"
طرقت إيفرين على الحائط.
جلجل-
ثم سقط شيء من السقف. وفي الوقت نفسه، أظلمت الغرفة.
يبدو أنهم على وشك بدء الفعالية. اجلس يا ليف. لا تُثر ضجة.
لوّح إيهيلم بيديه كما لو كان يُبعد ذبابة. جلست إيفرين على الأريكة، تنفخ خديها. وأنا – وإن لم أُظهر ذلك – نظرتُ حولي، وشعرتُ بتوتر خفيف. كان هذا…
"متغير الموت؟"
نعم؟ ما هو المتغير؟
كانت متغيرات الموت تنتشر فوقنا في هذه الأثناء…