"هذا الكائن عبارة عن مستكشف موجات دماغية سحرية."
المسرح الساحلي.
لقد أظهرت للمغامرين الآلة الأسطوانية والخوذة.
لهذا المستكشف اختبارٌ أعددته. ماناك ودمك سيقودان الدائرة السحرية، وإذا نجحت في استكشاف هنا، فستنجح. أما إذا فشلت، فلن يُسمح لك بدخول الجزيرة.
كان مستكشف الموجات الدماغية هذا عبارة عن كائن عالي الجودة، ولكن الآن بعد أن طبقت يد ميداس، كان كافياً لإنشاء عالم جديد تمامًا من اللاوعي.
"إنه بسيط."
لذلك، كان اختبار القوة العقلية بسيطًا. أوكل المشاركون وعيهم إلى هذه الآلة. عندما وافق الخاضع للاختبار داخليًا على مانا الخاص به ووقع على الدائرة السحرية بالدم، حدثت ظاهرة مشابهة لسلطة كارلا. للتوضيح، كان ذلك تقليدًا لسلطة كارلا، ولكن، على أي حال.
يوجد هنا ٤٣٣ مغامرًا. يمكنكم تجربتها في أي وقت. بالطبع، من الممكن الاستسلام جزئيًا.
نظرتُ حول المغامرين. وجدتُ العديد من مجموعات المغامرات الشهيرة، مثل العقيق الأحمر، والشعر الأزرق، والمارلن، وغيرها. للتوضيح، إذا كان اسم مجموعة المغامرات يحمل لونًا، فهذا يعني أنها ليست شائعة.
"…ولكنني أعاني من حساسية تجاه الإبر!"
في تلك اللحظة، رجل يرتدي زي المحارب تحدث ولوح بيديه.
"كوهوهوهو. ماذا أفعل؟"
شقيق كارلا الأصغر، جاكال. بابتسامة ساخرة، لفت انتباه من حوله بسرعة.
"أنا لا أحب الدم كثيرًا، كما تعلم~"
ومع ذلك، كانت هالته الفريدة أشد دموية من ذي قبل، وكادت رائحة الحديد تفوح منه. بدا أنه أصبح أقوى بمرتين تقريبًا من ذي قبل.
"ثم اخرج."
تدخل غانيشا. ابتسم جاكال ووقف، وازنًا سيفه على كتفه.
"لا أريد ذلك؟"
"…إذا لم تفعل ذلك."
حدق غانيشا في جاكال، والتقى نظراته.
هل تريد أن تموت؟
للحظة، تيبست ابتسامة جاكال. ارتعشت ضفائر غانيشا بشدة استجابةً لذلك.
"…حسنًا. هل تريد القتال؟ كنتُ بحاجةٍ لتمديد جسدي على أي حال."
تناثرت شظايا المانا عليهم كالمطر. في تلك اللحظة، انتشرت هالاتهم، دليل إتقانهم، في أرجاء المسرح، والتفت المغامرون لمشاهدتهم باهتمام بالغ.
"ابن آوى."
ناديتُ، ولفتُ انتباه الرجل. أشرتُ له بالنزول من مقعدي.
"اجلس."
هاها. ما أقدر أجلس. هذي المجنونة استفزتني—
هل كارلا ماتت؟
"…"
توقف جاكال عن الحركة. ابتسمتُ بسخرية. كارلا وجاكال كانا يتحركان دائمًا كجسد واحد، لكن الآن بوجوده وحده، أصبح الموقف واضحًا جدًا.
لقد واصلت.
"أم أنها تموت؟"
اشتدت يده التي تحمل السيف.
"لن أقولها للمرة الثالثة."
ابتسمت.
"اجلس."
"…"
في تلك اللحظة، انتشر شعورٌ بالموت من جاكال، كتيارٍ أحمر من الهواء انتشر كالضباب في أرجاء الغرفة. جاء ببطء، كالعلقة، يتلوى على قدمي.
"إذا كنت تريد إنقاذ أختك."
في تلك اللحظة، توقف. ارتجفت عينا ابن آوى نصف المفتوحتين.
"…مرحبًا، أستاذ."
تحدث ابن آوى، وكانت نبرته تخفي نية القتل.
هل تعلم؟
سؤال قصير وبسيط.
"ابن آوى."
هززت رأسي.
"اعرف مكانك."
"…مكاني."
"ليس الأمر أنني لا أفهمك، أنت الذي تعيش كالدودة."
مقبض-
لمست المنصة بعصاي. هبّت ريح خفيفة وانتشرت كالموج، حفّزت شعر ابن آوى الطويل.
"يجب أن تعرف كيفية التمييز بين الناس."
"…"
أغلق فمه للحظة وحدق بي بنظرات فارغة. ثم قال أخيرًا:
"أستاذ."
جلس.
"إذا كنت لا تعرف، سوف تموت."
كانت عيناه مصبوغتين بالأسود، وكان يحدق بي وكأنه سيقتلني. فأجبته:
صحّح نبرة صوتك مستقبلًا، قبل أن أقطع فكك.
"…"
"بالنسبة للمغامرين الذين سيشاركون في الاختبار، أرسلوا دمكم وانتظروا."
* * *
…في الآونة الأخيرة، ازدادت أجواء فرسان الإمبراطورية قتامة ودموية. وبالطبع، ظاهريًا، كانت الإمبراطورية تزداد قوة يومًا بعد يوم. حتى مواطنو الإمبراطورية شعروا بتقدمهم. ولكن، كان ذلك بسبب اهتزاز قيمة "المهارات أولًا" لدى فرسان الإمبراطورية.
مهارة؟ هذا هراء. إذا برزتَ في نظر الأستاذ، فستنجح، وإذا لم يُعجبك، فستفشل. المسؤول عن لجنة التدقيق الخارجية لمراجعة كبار الفرسان هو أيضًا قائد الحرس الملكي، ديكولين. يقولون إنه إذا لم يُعجبك الأستاذ، فلن تُصبح فارسًا كبيرًا، وسيتم طردك.
في رواقٍ هادئٍ بشكلٍ مُخيفٍ بملحق فرسان النظام. هناك، كان نائب القائد إسحاق يائسًا.
—جلالتها أيضًا انحازت إلى جانب البروفيسور. وفرسان الحرس، أكثر من مجرد فارس إمبراطوري، هم الأفضل هذه الأيام. علينا أن نتمسك بالبروفيسور بطريقة ما. ديلريك لم يعد كما كان من قبل.
هيا بنا. الضيف ينتظر.
أجاب لاوين. أومأ إسحاق برأسه، ثم فتح باب الغرفة السرية في الملحق.
صرير-
في غرفة معيشة منفصلة مُجهزة للصوت، جلس ساحر أشقر وذراعاه متقاطعتان.
"…إيهيلم. لم نلتقي منذ زمن."
ساحر البلاط إيهيلم. بعد أن تلقى تحية إسحاق، أشار إلى الباب.
انسَ أمر التحية. هل هذا سبب اتصالك بي؟ ديكولين يريد التهام فرسان الإمبراطورية؟
"…"
أومأ إسحاق برأسه في صمت بينما أغلق لاوين الغرفة الخلفية.
"نعم."
حسنًا، هل هذا صحيح؟ هل تريدني أن أقاتل ديكولين؟ ألا تعلم أنني خسرتُ تمامًا في امتحان رئيس الجامعة؟
"…أعتزم عقد جلسة استماع."
تحدث إسحاق بصوت كئيب، وكان إيهيلم يرتدي نظرة حيرة.
"ما هو السمع؟"
في كل ربيع، تُعقد جلسات تدقيق واستماع للشركات والنبلاء والعائلات النبيلة. هناك الكثير من كبار السن الذين يقاومون تنامي نفوذ ديكولين، لذا إذا وُجدت رقابة مناسبة، فلن يكون متهورًا كما هو الآن—
لا أستطيع. لا أستطيع فعل أي شيء له علاقة به، فلماذا لا أتصل بالطاولة المستديرة؟
"…يجب ألا يزور أعضاء المائدة المستديرة القصر الإمبراطوري. علاقتهم بجلالتها ليست جيدة."
"حقًا؟"
نظر إيهيلم إلى إسحاق بعينين ضيقتين. بدا أن مشاعر إسحاق متضاربة.
"لذا… هذا يعني، هل تحاول تجنيد مثل هذا الساحر النبيل الذي يدرك جيدًا أخطاء ديكولين ولكن لديه أيضًا القوة لمحاربته؟"
نعم، هذا صحيح.
أجاب لواين بدلا من ذلك.
وضع الفرسان الإمبراطوريين خطيرٌ للغاية الآن. يُحكم على كل شيء بناءً على العلاقات، لا على المهارة.
"…هل الأمر خطير لهذه الدرجة؟"
"نعم!"
بمجرد أن سأل إيهيلم، ضرب لاوين الطاولة.
الآن، انقسم فرسان الهيكل إلى فريق ديلريك وفريق غير ديلريك. مع ذلك، هذا ليس انقسامًا فصائليًا، بل علاقة هرمية. فريق ديلريك يحتقر فريق غير ديلريك… والمهام والمناصب المهمة الآن لا يشغلها إلا أفراد ديلريك، أو ديكولين.
"…حقًا؟"
نعم! بهذه الطريقة، سنُصبح مجرد فرسان ديكولين الخاصين، لا فرسان الإمبراطورية.
"…"
أومأ إيهيلم برأسه مع نظرة بعيدة قليلاً على وجهه.
نعم، حسنًا، هذا ممكن. لكنني لن أفعل ذلك.
يا سيدي إيهيلم، مصير الفرسان على المحك. سأتقاعد على أي حال، لكن فرسان الإمبراطورية مؤسسة للعائلة الإمبراطورية، وجلالة الملكة، والإمبراطورية. إذا ابتلعها ديكولين، فسيكون المستقبل مظلمًا يا إيهيلم. ألسنا جميعًا خدامًا لهذا القصر؟
أصبحت عيون إسحاق مليئة بالدموع.
لا تنظر إليّ هكذا. إنه أمر مقزز.
لوّح له إيهيلم. وبالطبع، كان يعلم أيضًا أن إسحاق رجلٌ صالح. كان شخصًا ذكيًا يُعطي الأولوية للعدالة والإمبراطورية والفرسان على سلامته.
"على أية حال، لن أفعل ذلك."
"سيدي إيهيلم!"
"بما أننا كلينا من القصر الإمبراطوري، فسوف أبقي ما قلته هنا سرًا لديكولين."
"إيهيلم!"
يا للهول. وإن كنتَ ترغبُ بذلك، فهناك شخصٌ آخر غيري. من عائلةٍ لها مكانةٌ تُمكّنها من إحضار ديكولين إلى جلسة استماع.
"…عائلة؟ من؟"
اتسعت عينا إسحاق. أجاب إيهيلم بنبرة مترددة بعض الشيء.
"الإلياذة."
"…"
"…"
"…"
ساد الصمت بين الثلاثة. وبعد تبادل النظرات، عاد إيهيلم إلى الكلام.
"مازلت لا تحب إلياد، أليس كذلك؟"
"…أهم."
كانوا مترددين بشأن إلياد. كانت أفعال إلياد في بيرشت سابقًا، وجنون غليثيون، مشهورة.
"قد يكون الجليثيون ضارًا."
"ثم اتصل بابنته."
"…بنت؟"
"سيلفيا."
سيلفيا من إلياد. لم يكن الفرسان يعرفون عنها شيئًا، لكن قيل إنها تتمتع بصفات ساحرة ماهرة. لم يكن الفرسان يتهافتون على سماع الشائعات أو الأخبار، وخاصةً عن العالم السحري، حيث كانت الخيانة شائعة. لم يرغبوا حتى في النظر إليها لأنها كانت مقززة للغاية.
"هل الطفلة التي تدعى سيلفيا واعدة جدًا؟"
"جداً؟"
عند سؤال لاوين، عبس إيهيلم.
"جدا~؟"
كرر الكلمة في حيرة. صفى لاوين وإسحاق حلقهما من الحرج.
كوهوهوهوهو. لهذا السبب دُفعتَ إلى هذا الحد. تفتقر إلى المعلومات ولا تجيد إدارة السياسة. ففي النهاية، كل الفرسان كذلك.
"قال إيهيلم بضحكة كبيرة.
هل تعلم ما يقال في المائدة المستديرة عن سيلفيا؟
كان إسحاق ولاوين يستمعان بهدوء.
"قد تكون موهبة سيلفيا خارقة."
خارقة. انتاب القشعريرة ذراعي إسحاق ولاوين.
يقول كثيرون إن سيلفيا جزء من العصر المقدس. ربما كان ديكولين على علم بذلك فطرد سيلفيا.
"…طردها؟"
صحيح. جهاز المخابرات يراقب سيلفيا الآن، وديكولين مسؤول عنها.
"ها."
شخر إسحاق. ديكولين… إلى أي مدى كان هذا الرجل المخيف والدقيق متقدمًا؟
"ثم…"
إذا كانت سيلفيا إليادًا أيضًا، فلا بد أنها تكنّ مشاعر سيئة لديكولين. سأخبركِ بهذا فقط: أنا لا أكره ديكولين ولا أحبه. لقد تلاشت ضغائننا القديمة وصداقتنا القديمة. لذا، تَوَكَّلي على الباقي.
"…حسنًا. شكرًا لك يا إيهيلم."
"دعونا نتفرق الآن."
أومأ الثلاثة لبعضهم البعض ووقفوا. وعندما فتحوا باب الغرفة الخلفية-
انفجرت قلوبهم.
"…"
"…"
"…"
كادوا أن ينفجروا حرفيًا. فزعوا لدرجة أنهم تجمدوا في مكانهم، ولم يستطيعوا التنفس. كان هناك سبب واحد فقط.
"…حسنًا، فهمت. لم أتخيل أنك ستفكر هكذا."
كان أنبل كائن في هذه القارة يربت على ذقنه أمام باب الغرفة الخلفية مباشرة، وهو يهمس.
"…نعم جلالتك."
الإمبراطور صوفيان. تمتم إسحاق بصمت وجثا. لم يركع طواعيةً، بل فقد كل قوة ساقيه، كما حدث مع الاثنين الآخرين، لاوين وإيهلم.
"لماذا أنت هنا…؟"
"أُفَحِّصُ المكان. لم أُرِدْ البقاءَ ساكنًا اليوم."
"أوه…"
"حسنًا، إذن ستحصل على ديكولين في جلسة الاستماع؟"
في تلك اللحظة، أصبحت عقولهم فارغة. اسودّت عيونهم، ولم يتمكنوا من الرؤية أو السمع.
"يجيبني."
وبإصرار الإمبراطور، عاد إسحاق إلى رشده.
أجل، أجل. ديكولين، أعني، البروفيسور ديكولين على وشك التهام فرسان الإمبراطورية. بهذا المعدل، سيكون ذلك ضارًا بجلالتك أيضًا…
"همم. هل هو كذلك؟"
"نعم."
"و السبب هو؟"
وبينما كان إسحاق يبتلع كلماته، تقدم لاوين إلى الأمام.
"أسمى قيم فرسان الإمبراطورية هي المهارة والفروسية، والإيمان واليقين، والعدالة والكفاءة. لا يرتقي إلى الرتب إلا الفارس الذي يجمع كل هذه القيم بالتساوي. مع ذلك، ليس هذا ما يسببه تدخل ديكولين. كثير من الفرسان لا يسعون إلا إلى الظهور بمظهر جيد أمام ديكولين. وهذا ليس في صالح الرهبانية."
كانت كلمات لاوين متضاربة بعض الشيء. لكن في مثل هذا الموقف المتوتر، لم يكن هناك أي مجال للاكتراث.
"…هل قام ديكولين بتحويل الفرسان الإمبراطوريين؟"
نعم، نعم. هذا صحيح.
"همم."
أومأت صوفين برأسها. حتى حينها، واجه الثلاثة صعوبة في فهم ما تفكر فيه.
"هذا منطقي."
"…؟"
ظهرت علامة استفهام فوق رؤوس كل منهم عندما ابتسم الإمبراطور صوفيان.
هذا مثير للاهتمام. أولًا، ابحث عن ابنة إلياد. إذا وجدتها، فسأفكر في جلسة استماع.
* * *
في مسرح على طول الساحل، اجتمع ما مجموعه 433 مغامرًا. في ذلك الجو الهادئ، كان كلٌّ منهم يرتدي خوذة.
"دخل جميع الأشخاص البالغ عددهم 433 شخصًا الامتحان."
تحدثت إيفرين. كانت الفتاة، التي جاءت إلى هنا استعدادًا للمسابقة، برفقة زميلاتها في الفريق.
"لكن…"
نظرت إيفرين حول المغامرين الجالسين كما لو كانوا نائمين بهدوء.
هل هذا الامتحان صعب؟
"نعم."
"حقًا؟"
أومأت برأسي.
"إنه اختبار حاولت قدر استطاعتي أن أجعله مستحيلاً."
"…ماذا؟"
"حتى أنني لا أعرف تفاصيل ما بداخل هذا."
نقرتُ على خوذة المغامرين. طُبِّقت يد ميداس على عالم اللاوعي الذي انكشف في داخلهم. بمعنى آخر، لم يعودوا تحت تأثيري، بل تحت تأثير سماتهم.
"استعدي يا إيفرين"
نظرت إلى إيفرين.
"مستعدة لماذا؟"
"جاهز للذهاب إلى جزيرة الصوت."
اتسعت عينا إيفرين. ثم صفّت حلقها وأشارت إلى الجمهور.
"…ماذا عن هؤلاء الناس؟"
"اتركهم لجوليا ودرينت وماهو."
جوليا، درينت، وماهو. كان الثلاثة يتجولون حول المسرح، يتفقدون المغامرين. كانت مهمتهم قطع الاتصال تحسبًا لأي طارئ.
"جوليا هي شخص عادي، لكن درينت رجل ذكي، لذا سوف ينجح."
جوليا طيبة أيضًا، أتعلم؟ لا يهم إن كانوا من عامة الشعب أو من النبلاء.
"همم."
أجبت وأنا أضبط ربطة عنقي.
كن مستعدًا. ستذهب معي إلى جزيرة الصوت.
"…نعم، حسنًا. أنا بخير."
"قد يكون الأمر خطيرًا جدًا، لذا كن متوترًا بعض الشيء."
"…"
بلع-
ابتلعت إيفرين ريقها. كان وجهها خائفًا كوجه أرنب من هذا التعليق وحده.