التحرك نحو الجنوب من الفناء.
تعافت الإمبراطورية من الجروح القاسية التي خدشها الشتاء القاسي عندما حول الإمبراطور صوفيان الكارثة التاريخية إلى فرصة.
ميّزت بين الموتى والأحياء. الموتى شيوخ، والأحياء شباب. مات الشيوخ ضعفاء، وعاش الشباب ضعفاء. اختار الشيوخ موتهم، ونال الشباب الحياة بتلك التضحية.
أقنعتهم الإمبراطورة صوفين عمدًا بالموت. تُرك كبار السن الذين أصيبوا بجروح خطيرة أو عجزوا عن الحركة دون علاج. بدلًا من ذلك، أنقذت من كانوا لا يزالون صغارًا أصحاء. قبِل الشيوخ الأمر بصدر رحب. على أي حال، كان موتهم مفيدًا للإمبراطورية، على المدى القريب والبعيد. لم يعد هناك من يُطعم، لذا تصرفت بعقلانية لا بعاطفة. على الأقل هذا ما اعتقدته صوفين.
وكانت تلك البداية.
بدأت استعادة سبل عيش الشعب التي دمرتها الهجرة. انهارت القرى والأحياء الفقيرة تلقائيًا، فأُدمجت جميعها في الأراضي الإمبراطورية. سعى الإمبراطور إلى تنمية شاملة ومخططة، مستلهمًا نموذج المدينة الفعّالة لإمارة يورين. وعلى عكس غيره من الخدم ذوي النفوذ، لم يحتقرها، مُصرّحًا بأنها ملكٌ للإمارة فقط، بل تقبّلها علنًا.
نتيجةً لذلك، صحّحت صوفين هذا الالتباس في ثلاثة أشهر فقط. وفي الوقت نفسه، شنّت حملةً صارمةً على السياسات الداخلية للإمبراطورية، مُعزّزةً نفوذها، ومُصلحةً البنى الاجتماعية.
"… كل الشكر لجلالتك. وسائل الإعلام أيضًا تُشيد بجلالتك، وتقول إنك قديس."
في البحيرة الإمبراطورية، ألقى أهان كلمات الصحافة بابتسامة إلى صوفيان، التي كانت تصطاد مع وجود غليون معلق في فمها.
"لا بد للإمبراطورية الآن أن تصبح أقوى…"
"…"
نظرت صوفين إلى البحيرة الهادئة. كان الجو هادئًا. لكن عندما حدّقت باهتمام، شعرت فجأةً بشيءٍ غريب، فشعرت بالدوار.
-في هذه البحيرة.
لقد سمعت شيئاً من شخص ما.
"…جلالتك؟"
"أعطني الصحيفة."
"نعم جلالتك."
أخذت صوفيان الصحيفة بدلًا من التفكير فيها. كانت حرية الإعلام قيمة اجتماعية تسعى لتعزيزها هذه الأيام. كان هدفها، بالطبع، هو ضبط خدامها. كانت تأمل أن تُسلّط هذه العيون والآذان الجديدة الضوء على أي فساد…
"…ما هذا بحقّ السماء؟"
عبست صوفين. وأشارت إلى العنوان الرئيسي الضخم في الأعلى.
[3333 ديكولين، الذي أصر بشدة على إبادة دم الشيطان، قاطعه رحمة صاحبة الجلالة الإمبراطور صوفين.]
قام صوفيان بمسح المقال الموجود أسفله.
يبدو أن البروفيسور ديكولين قد دعا إلى ما هو أكثر من مجرد قمع دم الشيطان، مفضلاً إبادة الجنس البشري بأكمله. ومع ذلك، قوبل بمعارضة شديدة من جلالة الملكة صوفين. مهما بلغت خطيئة العشيرة، فالفناء لا رجعة فيه…
جعّد صوفيان الصحيفة. وخلفها، ارتسمت على وجه أهان ابتسامة عابسة.
أوه… هذا… أعني. تم استخراج مقتطف من محادثة البروفيسور ديكولين المباشرة مع الرئيس…
"…اللقيط قال ذلك."
"نعم جلالتك."
انحنى أهان.
"إذا تجرأت على قول ذلك، أتساءل عما إذا كان الأستاذ يحاول تحمل عبء قمع دم الشيطان نيابة عن جلالتك …"
"تسك."
فتح صوفيان الصحيفة مجددًا. وكما قال أهان، تُنسب جميع الادعاءات القاسية أو الباردة إلى ديكولين، بينما لا ينسب إليها إلا اللطف واللطف.
"ليس لدي أي فكرة عما يريده هذا الرجل."
لم تستطع معرفة ما يدور في رأسه. كان أرستقراطيًا، يبدو أنه يكره دم الشيطان أكثر من أي شخص آخر، لكنه طلب منها إعادة النظر في أهم سياسة.
"ربما…"
فتحت أهان فمها بعناية.
"الأستاذ لا يريد أن يكره جلالتك."
"…يكره؟"
" نعم يا جلالة الملك. أليس هناك مثل يقول إن اجتماع الكراهية والاستياء يُحوّلان إلى لعنة تُضاهي سحر العملاق؟"
"همف."
ضحكت صوفيا بازدراء ونظرت إلى كرة الثلج الخاصة بكايرون بالقرب من قدميها.
"…أنا متأكد من هذا. لا أحد يعتبر جلالتك صادقًا مثل البروفيسور-"
" فهمتُ، لذا اصمت. عليكَ أن تسأل الأستاذ مباشرةً عن الحقيقة."
أمسكت صوفيان بصنارة الصيد مجددًا. لم تصطد أي سمكة، لكنها حركتها دون جدوى.
أخبر البروفيسور أنه عندما تنتهي جزيرة الصوت أو أي شيء آخر، سيزورني. سأستجوبه.
"نعم جلالتك."
انحنت آهان وكتمت ابتسامتها. لم تقل شيئًا، لكن احمرارًا أحمر خجلاً غطى وجنتيها.
"لماذا تضحك؟"
نعم، نعم؟ يا جلالة الملك. هذا…
"…أحضري وجبة خفيفة أو أي شيء. أشعر بالجوع."
نعم! سأعود قريبًا!
هرب أهان.
* * *
ظهرت جزيرة الصوت في المياه الإقليمية غرب الإمبراطورية. بمجرد انتشار الخبر، اندفع مئات المغامرين إليها، لكن ديكولين والحرس الإمبراطوري احتجزوهم.
-أعني، هل من المنطقي أن نبقى عالقين هنا؟
يا للهول. لا، هل قررت الإمبراطورية أن تصبح عدوًا لنقابة المغامرات؟ أوه، هل هذه مقاطعة؟
"—فهمتُ أن جزيرةً ظهرت في المياه الإقليمية الإمبراطورية. ولكن هل كل ذلك من الإمبراطورية؟ ماذا عن الصيادين؟ أين يصطادون ويبيعون السمك؟"
"هاااام~."
وقد تم نقل معظمها إلى مسرح كبير تم إعداده للاستضافة.
تثاءبت غانيشا، فأخرجت جهازها اللاسلكي الذي اشترته حديثًا. كان التحضير المزدوج والثلاثي أمرًا طبيعيًا للمغامرين، لذا قسّموا مجموعتهم إلى مجموعتين قبل مغادرتهم.
"دوزمورا، هل تسمعني؟"
-نعم يا كابتن.
أجاب على الفور. سأل غانيشا بابتسامة ساخرة.
"نعم. أين أنت الآن؟"
-نحن-
"…هاه؟"
تشيجيجيك-
انقطع الراديو، لكنها سمعت صوتًا من مكان قريب.
"هنا. نحن هنا، يا كابتن."
جلس فريق المغامرة، بمن فيهم دوزمورا، بهدوء، يلوّحون بأيديهم من الخلف. برزت أوعية دموية على جبين غانيشا.
هذا الوغد عديم الفائدة، جدياً… هذا الوغد القبيح لا يستطيع فعل شيء. هل أسحق وجهه فحسب؟
"ومع ذلك، فهذا أمر محظوظ إلى حد ما."
تحدثت ليا. ثم نظرت حولها داخل المسرح. كان عددهم حوالي خمسمائة على الأقل.
"نحن لا نعرف ماذا سيحدث إذا دخل هذا العدد الكبير من الأشخاص في وقت واحد."
ثم فُتح باب المسرح مجددًا. لفت انتباه كلٍّ من المغامرين، فظهر رجلٌ يُعدّل ساعته وأصفاده. كان ديكولين.
"سعيد بلقائك."
نظر حوله إلى المغامرين وتحدث. لكن تعابير وجوههم كانت قاسية.
لستُ غافلاً عن مشاعرك، لكن جزيرة الصوت ملكٌ للإمبراطورية. القوانين وُجدت لتُطاع. أليس هذا صحيحاً؟
صوتٌ مُتَعَصِّبٌ يُوقِفُ التَّعَصُّبَ أو الرَّدَّ مُقدَّمًا. تَعَلَّقَتْ شَفَتَاهِ ازدراءً.
لا! الاتفاق بين نقابة المغامرين والإمبراطورية هو-
يمكنكم الاستفسار في أي وقت عن أي مسألة تتعلق بتفسير القانون. يمكننا مناقشتها إن رغبتم. جميعكم.
اندفع مغامر أصلع ومعروف يدعى دوروك إلى الداخل، لكن تم قمعه على الفور.
"ماذا…"
دعني أسألك. هل تعتقد أنني أفهم في مسائل الاختصاص القضائي أقل منك؟
"…"
حدّق دوروك في ديكولين ثم عاد إلى جلسته بصمت. ضحك غانيشا.
إنه مخطئ. التركيز ليس على المسائل القانونية أساسًا.
"حقًا؟"
أجل. حسنًا، معظم من ترونهم هنا لا يفهمون قانون المغامر جيدًا. من يقرأون مثل هذه الأمور غالبًا ما يبحثون عن طرق أخرى غير هنا، أليس كذلك؟ مثل تلك الفتاة، سيلفيا.
"…لكن."
أومأت ليا برأسها ورفعت يدها. في تلك اللحظة، التفت ديكولين وعدد من المغامرين لينظروا إليها.
أستاذ، إذًا، لا يُسمح للمغامرين بدخول الجزيرة إطلاقًا؟
لا. الدخول ممكن بشرط اجتياز التقييم والتدقيق اللازمين، وتنفيذ مهام محددة، ثم التعهد بمغادرة الجزيرة.
"…من الذي سيجري عملية الفحص التقييمي؟"
رفع ديكولين حاجبه كما لو كان يجد السؤال سخيفًا.
"أنا سوف."
* * *
بلع-
بلعت ليا ريقها وهي تواجه ديكولين. لحسن الحظ، كان غانيشا بجانبها، لكنها ظلت متوترة.
"هل أنتما المغامران الوحيدان في لعبة العقيق الأحمر؟"
كانت مساحة مظلمة، بدت أقرب إلى الاستجواب منها إلى التقييم. قرأ ديكولين بطاقة هوية المغامر ووثائقه قبل أن يطرح السؤال. أجابت ليا.
"…نعم؟ هناك المزيد. هل أتصل بهم؟"
"يتصل-"
هيّا، لا تفعلي ذلك. كلانا يعرف الآخر، ولدينا ديون لبعضنا البعض.
أومأ غانيشا إلى ديكولين.
"…"
لم يكن هناك أي رد فعل. حدق بها بعينين فارغتين.
"…أهم."
حركت غانيشا ضفائرها عدة مرات وتحدثت مرة أخرى.
ماذا علينا أن نفعل للذهاب إلى تلك الجزيرة؟ لا، ما هو هدفك؟
هدفي، بالطبع، هو تدمير جزيرة الصوت بالكامل. إذا تجاوز التآكل هذا الحد، فسيُبتلع العالم.
أعاد ديكولين هويات غانيشا وليا.
عندما ينتشر الصوت، يختفي التمييز بين الأحياء والأموات. لن يختلف هذا المكان عن العالم السفلي، وسيُصبح قارة الأموات الأحياء.
أُعجبت به ليا بهدوء. عرف ديكولين جوهر مهمة الصوت. هل كان ذلك لأنه ينتمي إلى عائلة يوكلاين؟
"كيف يمكننا تدمير الجزيرة؟"
ما عليك سوى العثور على سيد الموجة والقضاء عليه. الصوت متنكرًا بهيئة بشرية. لا بد أن هذا الشيطان يختبئ في تلك الجزيرة.
فكر غانيشا للحظة قبل أن يوافق.
هل هناك أي مكافآت؟
ثم رد ديكولين بسخرية.
"لا يمكنك حتى أن تتخيل كم."
"…"
للحظة، تصلب تعبير غانيشا. كانت هناك أوقات يكون فيها المتحدث أهم من مضمون ما يقوله. إذا قال رجل ثري مثل هذا الكلام، لكانت ستعتبره مجرد خدعة، أما إذا كان نبيلًا مثل ديكولين، فهذه قصة أخرى.
مكافأة لا تُصدق، كما قال رئيس يوكلاين. كانت هذه العبارة البسيطة إعلانًا صادمًا حتى لغانيشا، الذي جاب القارة لأكثر من عشر سنوات، ولمس كل أنواع كنوز الذهب والفضة.
ماذا عن التقييم والاختيار؟ وفي حال اختيارنا، ما نوع الطلبات التي سنتلقاها؟
عند النظر إلى غانيشا، الذي أصبح جادًا للغاية، قدم ديكولين ابتسامة ناعمة.
إذا تم اختيارك، ستدخل "الصوت" معي. أفعالك حرة في اختيارك، باستثناء هدفنا المشترك. مهما فعلت هناك، لن أتدخل.
حسنًا، كيف ستختار؟ هل هناك أي امتحانات؟
"هناك اختبار بسيط."
كانت معايير الاختيار بسيطة للغاية. كان العنصر المراد تقييمه، وعملية التقييم نفسها، بمثابة اختبار تدوين ملاحظات، وكان من الممكن أن ينتهي فورًا إن أمكن.
"تعامل معي باستخدام قوتك العقلية."
هل لديك القدرة العقلية على الصمود أمام خداع الصوت؟ بمعنى آخر، هل تستطيع القتال بقوتك العقلية فقط؟
"…هذا كل شئ."
كان ديكولين يرتدي ابتسامة شريرة.
* * *
في هذه الأثناء، كانت جولي تُنقّب في وثائق سرية في قبو وكالة الاستخبارات الإمبراطورية. كانت المهمة التي أوكلتها إليها جلالتها هي العثور على من يقف وراء محاولة تسميمها. كانت تقترب من الحقيقة بثبات، خطوة بخطوة.
"هل تحتاج أن تعرف ذلك؟"
اقتربت شخصية من جولي وهي تقلب الصفحات. فزعت، فنظرت إلى الوراء وهزت رأسها.
"…سيد سيريو؟"
ابتسم السياف السريع بمرح، سيريو.
"لقد اخافتني."
معذرةً، هذه مهمتك، صحيح؟ محاولة تسميم. أستطيع رؤية جميع الوثائق.
آه… آه. هل تقوم بمهمتك أيضًا يا سيريو؟ حسنًا، مهمتي سرية. أرجوك أبقِ الأمر سرًا.
"بالطبع. أنا صامت."
ابتسم سيريو بمرح وجلس بجانبها.
ألن تذهب إلى جزيرة الصوت؟ جميع الفرسان يريدون الذهاب.
إذا سنحت لي الفرصة، فلن أتردد. مع ذلك، يُقال إنه لا فرصة للذهاب إلا لمن تربطه صلة بديكولين.
في ذلك المكان حيث الخطر والفرصة، لم يكن بإمكان دخوله إلا من تربطه صلات بديكولين. ورغم أنه قيل إن فرسان الإمبراطورية كانوا مدعومين ظاهريًا، إلا أن القائد كان ديلريك، لذا فإن أي فصيل يكره ديكولين ولو قليلًا كان سيُرفض فورًا. كان وضعًا عبثيًا.
كان الفرسان الإمبراطوريون الذين خدموا الإمبراطورية أكثر من أي شخص آخر يتأثرون بأستاذ واحد.
"حقًا؟ هذا هو ديكولين."
نعم. الآن، ديكولين لا يختلف عن زعيم عصابة.
كان هناك عداء عميق يختبئ وراء صوت جولي. نظر سيريو إليها وابتسم ابتسامة خفيفة.
"جولي، أعتقد أنك لا تزالين تكرهين ديكولين."
أجابت جولي وهي تضع بعض الأوراق في حقيبتها.
"…نعم."
"لماذا؟"
ماذا تقصد بـ "لماذا"؟ أنت تعرف السبب يا سيريو. الأشياء… التي فعلها.
"أجل، أوافق. رأيته بنفسي. كان سيئًا جدًا."
ضحك سيريو.
لكن في النهاية، كان كل شيء من أجلك. كان هذا مبالغًا فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟
"ماذا… انسَ الأمر. سأذهب. لا أريد الجدال معك."
أمسكت جولي بحقيبتها ووقفت. تضخمت الحقيبة، الممتلئة بالوثائق، حتى أصبحت أكبر من جسد جولي.
" جولي. لكن توقفي عند هذه النقطة. قد تندمين. إذا كنتِ تعرفين القصة الحقيقية لمحاولة التسميم أو أيًا كانت. وأيضًا، إذا بحثتِ في ماضي ديكولين."
"…نعم؟"
"قد تكون في خطر."
بدلًا من سيريو المُبهج كعادته، هبت ريحٌ داميةٌ على جولي. استدارت لمواجهته.
"سيد سيريو، ماذا يعني ذلك؟"
"…"
لم يُبدِ سيريو أي تعبير. حدّقت به جولي، ووضعت يدها على السيف المُحيط بخصرها. ابتسم سيريو فجأةً، مُتابعًا إياها بعينيه.
أنا فقط أقول إنه أمر خطير. حقيقة خطيرة يجب معرفتها. ستتأذى أنت أيضًا. هل ما زلتَ موافقًا على ذلك؟
"… ليس لدي ما أخسره بعد الآن."
أومأت جولي برأسها بحزم وضغطت على أسنانها.
"أسقط البروفيسور ديكولين وسام الفرسان الذي كان كل شيء بالنسبة لي وقتل اثنين من أكثر رجالي إخلاصًا."
"إذن؟ هل تريد الانتقام؟"
كان تعليق سيريو ساخرًا. لكن جولي لم تُنكر ذلك.
الانتقام. ربما كان الانتقام صوابًا. دون إضافة معتقدات مُبالغ فيها، شعرت الآن أن مشاعرها تجاه ديكولين كانت انتقامًا.
نعم، أريد الانتقام. أنا…
"…"
كان ردًا حازمًا. عاد سيريو إلى طبيعته في تلك اللحظة. زفر أنفاسه وابتسم بحرارة.
حسنًا. إذًا لن أضطر للتعامل معك هنا.
"…التعامل مع؟ سيريو، لماذا-"
إنه سر. ستعرف كل شيء عنه لاحقًا على أي حال. أنا أيضًا داخل السر الذي تبحث عنه.
"…!"
في لحظة، سحبت جولي السيف بسرعة من خصرها.
"الفارس سيريو! إن كان هذا صحيحًا، فلن-!"
وووش-!
هبت عاصفة من الرياح عبر المساحة المغلقة، مما أدى إلى سقوط الكتب وتطاير الأوراق لتغطي بصر جولي.
"…سوريا."
وكان فارس الإلياذة، سيريو، قد اختفى بالفعل.