…كان مصير صوفين المُتراجع مُشرّفًا. منذ ولادته، وهب أنبل إنسان في العالم، من سلالة العائلة الإمبراطورية، مصيره. تمتعت الابنة الكبرى بشرعية مطلقة يصعب إيجادها حتى لو تأملت تاريخ الإمبراطورية.
ومع ذلك، لم يكن هناك ما يُضفي معنى على حياة ذلك العهد المثالي. كانت حياةً متناقضةً، تُعاني الموت لكنها لا تموت. هل كانت فكرة الموت الطبيعي موجودةً لديها؟ هل كانت ستُفتح لها أيضًا آخر فقرة من حياتها؟ ماذا لو عادت، عندما كبرت وماتت موتًا طبيعيًا، إلى ذلك اليوم في الأول من يناير؟
إذا لم يستمر الموت، بل يتكرر فقط، فكيف كانت الطريقة الصحيحة لإنهاء تلك الحياة؟ لا، هل ستنتهي يومًا ما؟ لذلك، بينما كان البشر يتخيلون موتهم البعيد ويخشونه، عاشت صوفية عالمًا لا وجود لنهايتها فيه. ستستمر في العودة إلى دورتها التي لا تنتهي. لهذا السبب كانت تتوق إلى الملل.
لو تعلمت كل شيء ببطء، ولو فكرت أو تصرفت ببطء، لاستطاعت أن تنسى بعضًا من تلك القيود البعيدة. لاستطاعت أن تهرب.
…لكن أحدهم كسر آلية الدفاع تلك. منذ اللحظة التي التقت بها ساحرًا مُعلّمًا، مع مرور الفصول، وحتى يومنا هذا. كان يُجبرها دائمًا على التعلّم. كان يُطالبها بمواجهة العالم، ويُعلّمها مشاعر أخرى غير الكسل.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام في البداية. اعتبرته مفاجأة. لكن مع مرور الوقت، أصبح الرجل شوكةً في قلبها، وكلما رأته، شعرت بالحزن والسعادة والغضب. حتى أنها حلمت به. بدأت تتخيل مستقبلًا لا تكون فيه وحيدة.
لقد كان غير مألوف.
"…همم."
تغريدة— تغريدة—
كانت شمس الصباح ساطعة، والطيور تغرد. نظر صوفين إلى ديكولين بصمت.
"إنه نائم."
وكان أهان بجانبها.
"يمين."
كان ديكولين نائمًا. بالطبع، لم يكن يكذب. خارج باب حجرة النوم الخاصة المخفية في القصر الإمبراطوري، كان نائمًا، واقفًا ساكنًا كفارس.
أتيتَ إلى القصر الإمبراطوري عفويًا… ولم يحدث شيء حتى الصباح. قلتَ إنك أتيتَ بعد أن رأيتَ المستقبل حيثُ متُّ؟
صحيح. كان ذلك غريبًا ومخيفًا، على عكس الأستاذ المعتاد…
على أي حال، وجد صوفيان هذا الأمر سخيفًا وابتسم.
"صاحب الجلالة، ماذا تنوي أن تفعل؟"
"…لا أعرف."
كانت صوفين تعبث بذقنها بينما كانت تفكر.
"أولا، هذا هو العقاب."
دَخَلَتْ خَدَّ ديكولين. ومع ذلك، لم يَستَيقِظ.
جلالتك، من فضلك كن حذرًا. سيكره البروفيسور ذلك.
"ماذا لو فعل ذلك هذا الوغد؟"
كانت هي الوحيدة التي تستطيع وصف البروفيسور ديكولين باللقيط. نظر أهان إلى صوفين بانبهار.
"ولكن… من الأفضل عدم فعل ذلك مرتين."
تراجعت بهدوء. مع أنها إمبراطورة، كان من الصعب التعامل مع بعض الخدم. بدلًا من ذلك، حدقت باهتمام في ديكولين النائم.
"…أهان."
"نعم، جلالتك."
فجأةً، تذكرت صوفين نبوءة روهكان. قال إنها ستقع في حب ديكولين يومًا ما وستقتله. ستُزهق أرواح الكائن الوحيد الذي كان بإمكانه أن يُعطيها معنىً.
"سأفعل ذلك، ربما، من أجل هذا الأستاذ…."
—لا، مش كده! أنا مستعجلة جدًا! آه! آه! آه! آه!
"…"
-أوتش! آآآه! آآآآآآآآآآآه!
"… ماذا؟"
دوى أنينٌ من تحت درج غرفة النوم. وما إن استدارت صوفين، حتى فتح ديكولين عينيه ببطء.
أستاذ، هل استيقظتَ أخيرًا؟ لم يحدث شيء-
—آآه! دعني أذهب! دعني أذهب-!
سمعوا الصراخ مجددًا. تمتم ديكولين بتنهيدة وهو يستمع بهدوء إلى ذلك الصوت المذهول.
"…هل هو إيفرين؟"
"إفيرين؟ هل تتحدث عن تلميذك؟"
نعم. يبدو أن شيئًا ما حدث لها.
ردّ ديكولين بلا خجل، متظاهرًا بأنه لم يكن نائمًا. بدا مثاليًا.
"ثم اذهب."
لا، خطر جلالتك لا يزال-
يا للهول، لو كنتُ في خطرٍ حقيقي، لكنتُ متُّ وأنتَ نائم.
ثم شد ديكولين على أسنانه. ضحكت صوفي عندما رأت ذلك.
"أعتقد أنك تشعر بالحرج أيضًا، أليس كذلك؟"
"…أهم."
قام ديكولين بتنظيف حلقه واستدار بعيدًا.
* * *
كنا واقفين في السجن الإمبراطوري. هززت رأسي وأنا أنظر إلى إيفرين، التي كانت محبوسة في قفص.
"ه …
لم أكن أعرف سبب سعادتها، لكن الفتاة المحتجزة كانت تبتسم ابتسامة مشرقة. لم تكن كلبة حتى، لكنها واصلت سيرها -ه …
"يتحدث."
أستاذ، لقد عدت إلى الحاضر! تفاجأت برؤية التقويم! إنه فبراير!
نظرتُ إلى معصمها. كانت ترتدي سوارًا مربوطًا بشريط لاصق.
"ماذا حدث؟"
هزت إيفرين قضبان الحديد بحماس.
لا بد أن الرجل الذي يُدعى حاكما قد توقف عن التدخل. إذا واصل عمله في هذا الوضع الذي انكشف، فسيفقد قوةً مهمة.
"إذن، هل هذا استسلام؟ هل انتهى الأمر؟"
نظرت إلى ساعة الجيب على خصرها.
"لا."
"هاه؟ لماذا؟"
لا تزال سلطة جلالتها بيدك. لم يأتِ التاسع من أبريل. إذا كان تراجعك دائمًا، فهذه مشكلة بحد ذاتها.
كانت القوة العقلية المبذولة للتغلب على هذا التراجع هائلة. كان الصداع والإرهاق، الذي لا يُطاق حتى بمقاييس الرجل الحديدي، لا يزالان متأصلين في جسدي.
"أوه… هل مازلت في خطر؟"
هزت إيفرين رأسها بفضول.
لا، لستَ في خطر، بل أنت أكثر أمانًا من أي شخص آخر في العالم.
"…؟"
اتسعت عيون إيفرين.
"هاه؟ لماذا؟"
أنت في خطر فقط عند وفاة جلالتها. ليس أنت الحالي.
"لذا، أعني، لماذا؟"
"فعندما تموت، تنتقل السلطة مرة أخرى إلى جلالتها."
"…أوه!"
كانت هذه سمة من سمات هذه القوة. فكما أن القوة التي هربت من صوفيان انتقلت إلى إيفرين، فبعد موت إيفرين، ستعود إلى صوفيان.
لذا لن يقتلك المذبح أبدًا. حتى لو دفعتَ حلقك إلى الأمام طالبًا منهم قتلك، فإنهم سيقتلون من يريدون قتلك.
"همم… هل هذا راحة؟"
بالطبع، كان هناك خطر الاختطاف، لكن لو كانت على قيد الحياة على الأقل، لما كان من الصعب الرد. لم يكن التعامل مع إيفرين سهلاً أيضًا.
ماذا ستفعل الآن؟
"سأذهب إلى السياسة المركزية."
"سياسة؟"
"حسنًا. أتذكر جميع الأسماء التي ذكرتها لي."
قائمة بمن تعاونوا مع المذبح أو انتموا إليه. سأقتلهم جميعًا. لو ارتكب أيٌّ منهم جريمةً، فسأستخدمها ضده، ولمن لم يرتكبها، سأختلق شيئًا.
نعم. سأختم ببرج السحر. بتسخير معارفي التي اكتسبتها خلال عامين. يا أستاذ، تعالَ هنا للحظة…
ألقت إيفرين نظرة جانبية على زنزانة السجن الفارغة وأشارت لي بالاقتراب.
"فقط قلها."
يا للهول، جدياً… هذا سر. في الحقيقة…
بلع-
بعد أن بلعت ريقها، تحدثت وكأنها تسرّب سرًا كبيرًا.
—الاستاذ المساعد ألين على قيد الحياة.
"…"
إذن؟ إنه أمرٌ صادم، أليس كذلك؟ هذه مسألةٌ خاصةٌ بالبروفيسور ألين، لذا عادةً ما لا أخبرك بها… هاه-
خور-
في تلك اللحظة، انفتح باب الزنزانة. غطت إيفرين فمها بسرعة.
"أوه، أستاذ! أنا آسف!"
كان الفارس الذي دخل هو ديلريك. كان برفقته عدد من فرسانه التابعين، وتوقف كلٌّ منهم لتحيتي. ثم، بنظراتٍ ساخطة، تقدم ديلريك للأمام.
لا، من تجرأ! أي فارس مجنون هذا الذي حبس متدرب الأستاذ هنا! سأجده وأقتله-
كفى. هذه الفتاة أحدثت ضجة بالفعل.
"الفارس ديلريك~!"
إفيريني، التي لا تزال داخل القفص، ابتسمت ولوحت بيدها.
"لم نلتقي منذ وقت طويل~"
"…هاه؟"
كان ديلريك عابسًا. ثم ارتجفت إيفرين وارتجفت.
"حسنًا، لم نعد أصدقاء."
"أوه… دعني أفتحه فقط."
"…نعم."
فتح ديلريك القفص بالمفتاح. همستُ لإيفيرين.
—انسَ ذكرياتك القديمة.
"…"
"و، ديلريك."
"نعم!"
التفت ديلريك نحوي وألقى التحية.
"قريبًا، سيتم تعيين شخصين كحراس حصريين للإمبراطور."
نعم؟ أوه، حسنًا. هل هذا صحيح؟
"سوف أوصيك."
"…"
تجمد تعبير ديلريك. عينان مستديرتان، وفم نصف مفتوح، وأنف متسع. كما لو أن الزمن قد توقف، أو كما لو أنه توقف عن التنفس. ضحكت إيفرين ونقرت على كتفه.
تهانينا. ألن يكون الأمر مؤكدًا تقريبًا إذا كانت توصية من الأستاذ؟
تحرك ديلريك مجددًا كما لو كانت تلك إشارةً لبدء العالم. نظر إليّ بعينين دامعتين.
"أستاذ…"
وضعت يدي على كتفه.
إذن، استمر في عملك الجيد. تذكر أن ولاءك الآن لجلالتها، وأن يوكلاين يدعمك.
"…نعم! ولائي لجلالتها، وبالطبع للأستاذ… يا جماعة! هيا، ماذا تفعلون؟ تحية!"
"نعم سيدي!"
أدى الفرسان المتجمدون خلف ديلريك التحية بعد لحظة متأخرة، وغادرت السجن مع إيفرين.
* * *
…في أحد أيام الربيع، بجانب بحيرة القصر الإمبراطوري.
دفقة-
كانت صوفين تصطاد اليوم أيضًا. لكن هذه المرة، لم تكن وحدها. في مكانٍ بعيدٍ آخر، كان ديكولين وإيفرين يجلسان، وعلى مقربةٍ منه، كان الفارس ديلريك يحرس.
"أهان."
"نعم جلالتك."
أجاب أهان أثناء طهي السمك الذي اصطاده صوفيان.
"حسب كلام البروفيسور، يبدو أن اللعنة قد اختفت من جسدي."
"هل هذا صحيح؟"
لم تكن قوة الانحدار موجودة لديها الآن.
"أنا مرتاحة جدًا."
"هذا جيد، جلالتك."
حركت صوفين شفتيها في ابتسامة ساخرة.
"ومع ذلك، يبدو أنني كنت أعرف ذلك مسبقًا بطريقة ما."
…مقبض.
توقف أهان وهو يحمل سكينًا في يده ونظر إلى الأعلى.
"أهان، لقد أُعطيت نبوءة."
"نبوءة… تقصد؟"
نعم. قيل إنني سأقتل ديكولين يومًا ما، في المستقبل القريب.
فقاعة-!
لقد التقطت شيئًا. حدّقت صوفين في سطح البحيرة المتدفقة.
"إذا كنت لا تصدق مثل هذه النبوءات…."
لا خيار لي سوى التصديق، لأنها كلمات روحكان.
"…"
"لكنني لا أريد قتل الأستاذ."
وضعت صوفين يدها على ذقنها وابتسمت.
إذا كان الأمر كذلك… الآن أفكر هكذا. إذا لم أُرِد قتل البروفيسور، فليس أمامه خيار سوى قتل نفسه. إذا اتبعنا بهدوء الخطط التي وضعها المذبح، ألن تكون النبوءة مخالفة لها؟
لن تتحقق نبوءة روهكان، وسوف يتم إنقاذ صوفين بالموت.
"…إذا كنت أفكر بهذه الطريقة الآن، فمن الممكن أن أفكر بنفس الطريقة في الماضي."
جلالتك! لا، لا يمكنك ذلك.
ركعت آهان وانحنت رأسها، وعيناها دامعتان. هزت صوفين رأسها.
همم. إنه مجرد افتراض. على أي حال، لا أستطيع التغلب على التراجع مثل ديكولين. قوتي العقلية ليست على هذا المستوى.
لم يعد التراجع قوتها. لكنها لم تستطع الاستمرار في ترك تلك القوة للطفلة إيفرين. كانت لعنة لا تستطيع تحملها إلا هي.
"…إذا مت جلالتك، فسوف يتم تدمير هذه الإمبراطورية."
لا، عيناي مُحقة. حتى مع ديكولين وحده، ستسير الإمبراطورية بسلاسة. ومن يدري؟
دفقة-!
رفعت صوفين صنارة الصيد. كانت السمكة التي قفزت مع تيار الماء من نوع أراندونغ. هذه سمكة أخبرها عنها ديكولين ذات مرة.
"قد يصبح أفضل بعد وفاتي."
وكان حينها.
سبلاش-!
كان هناك صوتٌ أشبه بحجرٍ يسقط في البحيرة. نظر صوفين حوله.
– آه، آه! هـ-نجدة! النجدة! أنا أغرق! إنه عميق هنا! يا أستاذ، يا أستاذ! إنه عميق! عميق جدًا!
كانت إفيرين. يبدو أنها سقطت أثناء الصيد، لكن ديكولين كان يركز على صيده، غير مُبالٍ بها.
—بوه! أستاذ، آه، هيه! هيه، ديكولين! أوههه-
ركض ديلريك لإنقاذها. تشبثت إيفرين بظهر ديلريك وأخذت نفسًا عميقًا. من ناحية أخرى، اقترب ديكولين، الذي اصطاد عددًا لا بأس به من الأسماك، من صوفين. على الأرجح كان يحاول فقط التباهي بالسمكة التي اصطادها.
"…هل هذا روتين؟ هذه أول مرة لي."
ابتسم أهان عند سماع كلمات صوفين السخية إلى حد ما.
نعم، هذا صحيح يا جلالة الملك.
ضوء شمس خافت. ديكولين، وهو يمشي في النسيم العليل، أراها سلته وقال:
عندي عشرة. كيف حال صيدك؟
كما توقعت، طالبهم الأستاذ المتنافس بفعل ذلك في كل مرة يصطادون فيها. وكان هذا أيضًا جزءًا من محاولتها منع كسلها.
ستة. لقد فزت، أيها الأستاذ الوغد.
"مبروك يا أستاذ."
ابتسم صوفيان وأهان بمعاني مختلفة جدًا.
* * *
شمسٌ ساطعةٌ تُشرقُ بغزارة. كان الصباحُ يزدادُ دفئًا. وأخيرًا، حلّ أولُ يومٍ في الجامعة.
كم مرة مررنا بهذا؟
جلست إيفرين على مقعد في حرم الجامعة، تتمتم وهي تتناول الآيس كريم. كان منظر الأزواج المغطاة بأزهار الكرز قبيحًا، وما زال شعورٌ ما بالقلق يسكن قلبها، ولكن على أي حال، كان من الجميل أن تشعر بالسلام.
"إيفيرين؟"
ثم ناداها صوت. خطواتٌ تقترب ببطء.
"أوه~، ييريل!"
يرييل، سيدة أعمال يوكلين والأخت الصغرى لديكولين.
"خذ هذا. كُله وهو دافئ."
نعم! شكرًا لك!
كان الطعام الذي قدّمته أحدث طبق هذه الأيام، وهو الوافل المُبتكر حديثًا من عائلة يوكلين. كان هذا أفضل حلوى لم يكن من الممكن شراؤها بسبب الطوابير الطويلة.
"تشومب… هاه."
ذاب دماغها بلقمة واحدة. كانت إيفرين في غاية السعادة من الحلاوة المنعشة التي شعرت بها.
"هذا حقًا… من اخترعه؟"
لا أعرف. وجدته في خردة أخي.
"نفاية؟"
أجل. أثناء دراستي، أصادف العديد من الاختراعات. لا أعرف إن كان أخي أو غيره قد رسمها. كل ما أراه مناسبًا… أصنعه وأبيعه.
"أها… إنه أمر مدهش."
كان أستاذًا للسحر، ومخترعًا للحلويات، وعضوًا في الحرس الإمبراطوري. كان لا إنسانيًا على الإطلاق.
"يم."
أخذت إيفرين قضمة أخرى. سأل ييريل ضاحكًا.
هل ستذهب إلى الفصل قريبًا؟
"نعم."
"أنا أيضاً."
"…ماذا؟"
كانت كلمات ييرئيل غريبة على إيفرين. ثم ضحك ييرئيل مرة أخرى.
"أنت أيضاً؟"
ماذا؟ لماذا لا؟ أنا طالب هنا أيضًا. لم أترك الدراسة ولم أُطرد. ألا يعجبك هذا؟ أشعر بخيبة أمل.
لا! لا، لا، لا. أنا لا أشتكي…
همم. الأمر فقط يتعلق بتعلم بعض الثقافة. عن إدارة الأعمال والاقتصاد. بالطبع، من الأفضل التعلم بالتجربة، لكن عليّ أن أعرف النظرية.
"حسنًا، بالفعل."
غيّرت إيفرين الموضوع أثناء تناول الطعام.
"حسنًا. سأشارك في مسابقة السحر هذه المرة."
"مسابقة السحر؟"
نعم. إنها مسابقة يتعاون فيها عدة سحرة كفريق واحد لتطبيق سحر عظيم، أو سحر كبير، أو ما شابه.
قبل الانحدار، لم يكن لديها وقت كافٍ بسبب أطروحتها، أما الآن فقد أصبح لديها الكثير. لذا، كانت تتولى جميع الأنشطة الخارجية والأكاديمية التي تستطيع القيام بها.
"هاه؟ إذًا يُمكن لأخي أن يُرشدك."
نعم؟ هي…
هزت إيفرين رأسها. تساقطت بتلات أزهار الكرز على تاج رأسها.
هل سيفعل الأستاذ ذلك؟ إنه شخص مشغول جدًا.
"فقط اسأله. أعتقد أنه سيفعل إذا سألته. أنت أيضًا ستفضل أخي على ريلين، أليس كذلك؟"
"أجل، لكن الإخراج سيكون مزعجًا جدًا. ولأكون صريحًا، أعتقد أن الأستاذ سيُصعّب الأمر عليّ، لذا أنا…"
…بعد عشر دقائق، في الطابق 77 من البرج، في مكتب رئيس الأساتذة.
"سأكون المخرج."
"…ماذا؟"
لمعت عينا إيفرين وهي تنظر إلى الأستاذ. كان لعابها يتجمع في فمها، وقلبها يخفق بشدة. واصل ديكولين توقيع أوراق العمل.
"سمعت أنك ستذهب إلى مسابقة سحرية."
"أوه، هذا… سأفعل. إذا كنت مشغولاً، فلا بأس-"
جلجل-!
قبل أن تُنهي كلامها، خُتم ديكولين على طلب [مسابقة السحر]. فتحت إيفرين فمها، فقاطعها ديكولين وهو يُعيد الطلب.
"ومع ذلك، لن أتسامح مع أي شيء آخر غير المركز الأول."