في وقت متأخر من الليل في ريكورداك، تساقطت رقاقات الثلج من السماء البعيدة، وهبت نسائم القمر.
"…انضممت إلى الفرسان الإمبراطوريين."
كانت جولي في الغابة الصنوبرية الشمالية، جالسة على كرسي هزاز وتنظر إلى السوار الموجود على معصمها.
"وكانت تلك مهمتي الحقيقية الأولى."
استمعت إيفرين إلى صوتها الناعم.
"لحماية البروفيسور في الممر تحت الأرض وحمل أسلحة خطيرة."
"يحمل؟"
"نعم."
أطلقت جولي نفسًا منخفضًا، وهي تلهث باللون الأبيض في البرد.
كان ديكالين، رئيس يوكلين آنذاك، يُعِدّ دراسةً مهمة. لا أعرف نوعها تحديدًا. لكن من الواضح أن النواة كانت ضروريةً ليوكلين في ذلك الوقت.
ما الذي لم تعرفه إيفرين؟
وصلتُ أنا وزملائي الفرسان إلى هناك مع ديكولين. لكننا تعرضنا لكمين.
لا تزال جولي تعتبر ذلك اليوم خطأها. من حق أي فارس أن يُفكّر في الاحتمالات ويُجهّز بالقوة المناسبة. السماح بنصب كمين أمرٌ غير مقبول.
"لقد فشلنا، ومات العديد من الناس."
"… هل فقدت سوارك إذن؟"
"نعم."
أومأت إيفرين برأسها وأخرجت البطاطس المطهوة على البخار من السلة التي كانت تحملها وأخذت قضمة منها.
حسنًا. أوه، الجو حار. فو. فو. ماذا عن الأستاذ يا فو؟
لقد نفخت وتنفست بصعوبة، محاولةً تبريد الطعام.
"الأستاذ. كيف وجد هذه البراشليت؟"
"…الممر تحت الأرض مفتوح مرة أخرى."
"أها."
ظنّت جولي أنه سرقها عمدًا عندما أعاد فتحها، لكنها لم تكن تعرف السبب. لم تكن لديها أدنى فكرة. بالنسبة له، ستكون سوارًا عاديًا.
"أرى أن هذا شيء ثمين بالنسبة لك."
"نعم."
أجابت جولي على الفور.
"هذه هي الهدية الأولى والأخيرة التي تلقيتها من والدي."
مع أنه أصبح الآن كالفحم تقريبًا، إلا أن ذكريات ذلك اليوم ذابت في هذا السوار. كان قلبها يخفق بشدة وهي تنظر إليه. سخّن طرف أنفها، وثقل جفناها. كل تلك الأشياء لا تزال واضحة هنا.
"هدية العمر."
دليل على أن والدها قد فكر فيها ولو مرة واحدة.
"إنه ثمين للغاية."
نظرت جولي إلى إيفرين، والتقت عيناها بعينيها.
"…إفيرين. ما محتوى هذه الرسالة؟"
وأشارت إلى الرسالة الموجودة على حجر إيفرين من ديكولين.
"أوه، هذا؟ ليس كثيرًا. هل ترغب بقراءته؟"
"…هل هذا جيد؟"
"نعم."
سلمت إيفرين الرسالة لجولي. قرأتها جولي بعبوس كما فعلت إيفرين من قبل.
[إفيريني، أترك لك هذه الرسالة.
سوف تفهم معناها بالتأكيد.]
"…ما هذا؟ هل هذا كل شيء؟"
هذا ما أقصده. سطرين فقط. كنتُ في حيرة شديدة عندما قرأته لأول مرة.
"سحريًا-"
لا شيء. لا حيل فيه. هذا كل شيء.
"…"
أومأت جولي وأعادت الرسالة. ثم انحنت للخلف.
"إيفيرين."
"نعم؟"
إن كان ما قلته صحيحًا، فسنعود. بهذا السوار في يدي، وكل ذكرياتي قد ضاعت.
نعم. هذا صحيح. بالتأكيد.
إن كان الأمر كذلك، فربما. هل يمكنك من فضلك أن تشرح؟ سبب قولك ذلك. لماذا لا يكرهني البروفيسور ديكولين؟
تطايرت الثلوج الساطعة بينهما.
"…همم."
أخفضت إيفرين رأسها دون أن تنطق بكلمة. انحنت، تاركةً علامات دائرية بجانب قدميها في الثلج.
"أنت تعرف."
نظرت إلى السماء مرة أخرى.
"الحياة المتبقية للأستاذ ليست طويلة."
"…؟"
سواءً تراجعنا أم لا، لن يبقى البروفيسور موجودًا في المستقبل القريب. لم يتبقَّ سوى القليل من الوقت. ولعلّ البروفيسور يعلم ذلك أيضًا.
تحدثت إيفرين بصراحة عن الديكولين الذي التقت به في الماضي.
"لذلك… ليس الأمر أن البروفيسور لم يحبك، بل إنه لم يكن يريدك أن تخسره؟"
جولي كانت صامتة، وأغمضت عينيها بهدوء.
"لذا… يومًا ما، عندما ينطلق في رحلة طويلة، لن تتألم، بل ستسعد…"
"…"
"بالطبع، هذا خيالي."
هبت الرياح عبر الغابة، تهزّ الأشجار. نظرت إيفرين إلى جولي.
"…إنه مجرد خيال. أنا أتخيل فقط. لا بأس، أليس كذلك؟"
"لا."
هزت جولي رأسها.
"حتى تخيل ذلك يؤلمني."
وضعت يدها على قلبها. في مكان ما، كان هناك صوت تكسر الجليد.
"بقدر ما يؤلمني الأمر، فهو شيء لا أريد أن أنساه."
-يا!
في تلك اللحظة، ظهر ديلريك.
– لقد حان وقت اللقاء!
وقف جولي بسرعة. كان من المفترض أن يشعر بالإحراج، لذا كان توقيته مناسبًا.
"الآن دعنا نذهب، أيها الفارس."
"نعم."
وكانت إيفرين واقفة أيضاً وكانت على وشك الذهاب معهم.
-…أنت تعرف.
عند سماع الصوت الهامس، تيبست إيفرين. استدارت بخجل.
-الحياة المتبقية من حياة البروفيسور ليست طويلة جدًا…
كان الحديث بين جولي وبينها محاصرًا في تآكل الصوت.
"أرى أنك مجتهد، أليس كذلك؟"
ضحكت إيفرين، مندهشة.
-إيفيرين! هيا!
نادى ديلريك مرة أخرى. كانت جولي تنتظر في البعيد.
"نعم! أنا قادم!"
ركضت إيفرين خلفهم.
* * *
ووش—
مكتب جولي. كانت المجموعة جالسة حول طاولة كبيرة.
"أولاً، اخترنا فقط الفرسان الأكثر احتمالاً من بين الثلاثين."
كان هناك سبعة أسماء في القائمة. جايلين، يوبلي، و…
"سيريو سيجرون."
أخذت جولي نفسا عميقا بينما قامت سيلفيا بإدراجهم.
نعم. وهو أيضًا أحد المشتبه بهم. من بين الفرسان الثلاثين المدعوين، كان سيريو بالتأكيد.
"…"
فكرت سيلفيا للحظة. بصفتها نائبة قائد إلياد، كانت على دراية بسيريو. أومأ ديلريك برأسه.
لدى بقية الفرسان ذريعة. بالطبع، هذا ليس كافيًا لإبعادهم عن دائرة المشتبه بهم.
"كيف أنت متأكد؟"
سألت سيلفيا السؤال. أجاب ديلريك وهو يعبث بشاربه.
إنهم الديدان التي تجرأت على مهاجمة جلالتها. كثيرون غيرنا يطاردون المجرم بجانبنا. ربما، إذا انتظرنا فقط، يمكننا العثور على الجاني. مع ذلك… إيفرين.
"نعم."
ارتدى ديلريك تصميمه.
"هدفنا ليس مجرد القبض على المجرم."
"بالطبع."
هل عرفت حالة الانحدار؟
"لا، لا أعرف بعد."
في الوقت الحالي، كانت تنتظر حتى التاسع من أبريل. كانت فرضيتها الأولى، والتي كانت على الأرجح صحيحة، أنها ستعود في التاسع من أبريل.
حسنًا. حتى ذلك الحين، لا يمكنك الموت. حتى لو لم نُمسك بالجاني، إذا تراجعت، سيتوقف كل شيء.
"نعم."
"ثم…"
وكان في تلك اللحظة.
بوموووم-!
هزّ ريكورداك اهتزازٌ هائل. انقطعت العاصفة الثلجية خارج النافذة، واكتسى العالم كله بظلامٍ من سحر الحاجز. مع ذلك، كان هجومًا متوقعًا.
نظرت جولي إلى إيفرين.
"إيفيرين."
نعم. لنهرب معًا!
"لا."
هزت رأسها ثم التفتت إلى ألين.
"ماذا؟"
ألين، الذي كان يجلس ساكنًا ويستمع إلى محادثتهم، أمال رأسه.
ألين. كم شخصًا يمكنك نقله؟
"مممم~. رفيق واحد فقط عبر الحاجز."
"…نعم."
تنهدت إيفرين بانزعاج. ابتسمت جولي ابتسامة مشرقة.
نعم، ظننتُ ذلك. سأبقى هنا.
"لا يجب عليك ذلك."
"أجل. يجب على أحدهم أن يواجه من يقف وراء هذا ويخبرك."
"…"
قالت جولي ذلك ووقفت. شد ديلريك على أسنانه، ونظرت سيلفيا إلى جولي.
"لذا، سأحاول أن أقدم لك أكبر قدر ممكن من الأدلة القوية."
مدت جولي كرة بلورية إلى إيفرين.
إنها كرة بلورية مزدوجة للتسجيل، وليس للنقل. كل ما أقوله سيُسجَّل.
نظرت جولي إلى ديلريك وسيلفيا.
سيد ديلريك، سيلفيا. انتبهي أيضًا. في الوقت الحالي، إيفرين هي الأولوية، لكن سيلفيا، مواهبك السحرية مذهلة—
أستطيع اختراق الحاجز. مع ذلك، لا أعلم إن كان سينهار. علينا إيجاد النواة.
أجل، هذا يكفي. يا سيد ديلريك، غطِّ سيلفيا من فضلك.
"…"
بدا ديلريك غاضبًا لكنه أومأ برأسه في النهاية.
سأفعل. بالتأكيد، لنلتقي مجددًا.
نعم. أنا أيضًا لا أنوي الموت. إذًا-
كلاانك-!
تمزقت نافذة المبنى. اندفع رجل يرتدي رداءً، تتبعه مخلوقات تمشي على أربع. وسط تلك الفوضى، أمسك ألين بيد إيفرين.
"يذهب."
ابتسم ألين وتقدم خطوةً للأمام. من خلفهم، كانت جولي تُمسك بسيفها الجليدي بينما هرب ديلريك مع سيلفيا. و-
"… أوه!"
خرج ألين من الحاجز. نظرت إيفرين حولها. كان المكان مظلمًا، ورائحة كريهة تملأ الهواء.
"كان…"
أجاب ألين وهو يمسح يديه.
"في المجاري."
* * *
تنقيط- تنقيط-
"اوه…"
تنقيط- تنقيط-
هاجمتهم رائحة كريهة.
"…آه."
نظرت إيفرين حولها وهي تحك رأسها. مرّ الوقت، لكن المشهد من حولهم لا يزال أشبه بمحطة معالجة مياه الصرف الصحي. لكنها اعتادت عليه لدرجة أنها لم تعد تشمّ رائحته. كما مرّ وقت طويل منذ أن أصبحت صديقة لهذا الفأر.
"…هذا ممل."
بالطبع، لم تكن تبقى في نفس المجاري كل يوم. حتى لو انتقلت من مكان لآخر، بمجرد مطاردتها، كانت تعود إلى مجاري في مكان ما في المدينة.
"…"
جلست إيفرين وحيدةً تفكر. أي يومٍ كان؟ الرابع أم الخامس من أبريل؟
"متى…"
كانت تأمل وتتمنى أن يأتي يوم 9 أبريل في أقرب وقت ممكن
"أنا قذرة جدًا."
كانت ملطخة برائحة المجاري، ولم تستطع تنظيف نفسها خوفًا من أن يُكشف أمرها بفضل مانا. فتشت في جيبها وأخرجت رسالة ديكولين.
[إفيريني، أترك لك هذه الرسالة.
سوف تفهم معناها بالتأكيد.]
"يا للهول… لا أعرف."
قرأت الرسالة ألف مرة وهي مختبئة. ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ لم تكن تعرف شيئًا عنها، هذا اللعين… اللعين…
"اللعنة! اللعنة-!"
بعد أن لوّحت بقبضتيها وصرخت، استلقت إيفرين. كان جسدها كله مبللاً وشعرت بالضعف، وتمتمت بصمت.
"كيف يمكنني أن أعرف معنى هذه الرسالة… عندما أعود، سأسأل…"
توقفت إيفرين.
قبل شهر، توفيت جولي. لم تمت في ريكورداك، بل على ما سمعت، لم تكن هناك إصابات خطيرة. استطاعت جولي تفكيك العصابة بقوتها ودعم جوزفين وزيت، لكن قلبها دُمّر نتيجة لذلك، وتوفيت بعد فترة وجيزة. انتحرت أختها الكبرى، جوزفين. لكنها اكتشفت أحد العصابة بفضلها: جايلين بيداسوب.
…اختفى ديلريك أيضًا. ذهب للبحث عن أدلة بشكل منفصل، وفي لحظة ما، انقطع الاتصال بها. كانت كلماته الأخيرة اسم أحدهم.
"يوبلي فون سفين."
…كانت سيلفيا محتجزة. تعاون إيدنيك وغليثيون وجيندالف لإغلاقها. قالوا إن سيلفيا ستفقد عقلها. بهذه الطريقة، هل ستعود إلى ما كانت تخشاه الآن، بعد أن فقدت كل شيء، بعد وفاة ديكولين؟
"إذا حدث ذلك…"
ماذا عليها أن تفعل؟ هل انتهت اللعبة؟
"…لقد قلت أنك لن تلقي كل هذا عليّ."
استدارت إيفرين وتجمعت على الأرض.
"لقد قلت أنك لن تجعلني أحمله وحدي لأنني صغير…"
لقد كان الألم لا تستطيع حتى وصفه.
"ولكن هذا…"
الآن وقد مات الجميع، كانت تعيش كالدودة تحت الأرض. ما هذا بحقّ السماء ؟
"…شم."
نهضت إيفرين فجأةً، وشعرت بطوفان من الغضب. كما لو كان الغضب هو الوقود الوحيد للتغلب على هذا الحزن…
"أعني، ولكن ماذا بحقّ السماء."
كان هناك شيء معلق على خصرها، ساعة الجيب الخشبية التي سلمها لها موركان.
"…أين من المفترض أن أستخدمه؟"
ساعة جيب خشبية. مهما بذلت من مانا، لم يحدث شيء.
"ما أنت؟! جاوبني! الرسالة، على الأقل أقرأها! أما أنتَ!"
لقد أمسكت بساعة الجيب وكأنها تريد خنقها وحبست أنفاسها، ولكن… لم يحدث أي تغيير.
"…إفيرين؟"
فجأة، اقترب منها صوت منخفض. استدارت إيفرين.
"…ألين."
نعم، هل أنت بخير؟
"…"
هزت إيفرين رأسها.
"لا."
هل تواجه صعوبة؟ مع ذلك، ابقَ قويًا. لقد وجدنا الجاني~.
"…"
كما قال، كانوا يعرفون الجاني. كان السبعة جميعهم، بمن فيهم سيريو. كان سيريو غامضًا، لكن ألين فهم أنه هو من سلم سيلفيا فورًا إلى غليثيون.
"…أعتقد أنني سأصاب بالجنون."
حتى مع علمها بعودتها، كان هذا ضغطًا كبيرًا عليها. ماذا لو أُلقي القبض عليها؟ هل ستعود حتى لو ماتت، أم ستكون تلك النهاية؟ ماذا لو لم يكن ديكولين موجودًا حتى لو ارتدت؟
لا بأس. اليوم هو التاسع من أبريل.
"…إيه؟"
أصبحت عيون إيفرين كبيرة.
"قلت أن أمس هو الثالث من أبريل!"
"أوه~. بدلًا من أن يتحول 9 أبريل من 8 أبريل، قفز فجأةً من 3 أبريل-"
"يا-!"
ركضت إيفرين وأمسكت ألين من طوقه.
"هل هذا منطقي…؟"
وفي اللحظة التالية، حدقت في ألين.
"…ألين؟ لماذا جسمك… باردٌ جدًا؟"
"أوه~، هذا لأنني أموت."
"…"
فحصت إيفرين جثة ألين متأخرًا. كان ينزف بغزارة.
لماذا…كيف؟
نعم. التقيتُ بالمذبح. أعني، كنا في الصفوف الأمامية مع المذبح. كثيرًا ما نتصادم.
"قال ألين بابتسامة ناعمة.
لقد فعلنا… لكنهم لاحظوا ذلك بالفعل. أنك ستتراجع.
"…"
"ومع ذلك… قالوا هذا. حتى لو تراجعتَ، لن يعود البروفيسور ديكولين. ولن يعود الإمبراطور أيضًا. إن معيار التراجع قد تغير بالفعل."
"…ماذا؟"
لهذا السبب قلتُ إنه الثالث من أبريل. أنا آسف. لأنه حتى لو تراجعتَ…
انحنى ألين على كتف إيفرين. كان ذهن إيفرين فارغًا. شعرت وكأن الخيوط التي كانت تربطه قد انقطعت.
"…ألين؟"
نعم، لا بأس.
ابتسم ألين قليلاً. سقطت دمعة واحدة من طرف عينيه.
"لأنك عشت بالأمل لمدة شهر."
نظرت إليه إيفرين. ارتجفت شفتاها. تسلل اليأس إلى قلبها.
"إفيرين. إذا عدتِ مرة أخرى… أرجوكِ أبلغيني بهذا في أقرب وقت ممكن."
"…"
"تمام؟"
أغمض ألين عينيه وهو يسأل، ولا يزال مبتسمًا. وسرعان ما اهتز العالم كما لو أن زلزالًا قد حل، لكن إيفرين استمرت في معانقة ألين. و…
… لقد تراجعت.
-إيفيرين! هيا!
تردد صراخ ديلريك بصوت عالٍ حولها.
وميض- وميض- وميض-
سقطت رقاقات الثلج أمام عينيها، فتحتا وأغلقتا.
"هاه…؟"
نظرت إيفرين حولها. كان المنظر المنعكس أشجار صنوبر مدببة وأرض مغطاة بالثلج. ريح باردة تُحرّك ملابسها.
—إفيرين! ماذا تفعلين؟ حان وقت اللقاء!
كانت نقطة العودة هي الشمال، عندما كانت على وشك بدء لقائها بعد أن أخبرت جولي حقيقة ديكولين. بمعنى آخر، كان ديكولين قد مات بالفعل.
"…آه."
في تلك اللحظة، تقبّلت إيفرين يأسها كأمر واقع. وكما قال ألين، فقد تغيّر معيار الانحدار بالفعل.
—إيفيرين!
"… آآآآآآآآآآه!"
صرخت إيفرين. انهارت ساقاها، وارتجف جسدها.
"آآآه—!"
"إيفيرين!"
"إفيرين! لماذا، لماذا تفعلين هذا فجأة؟!"
ركضت جولي وديلريك إلى جانبها.
"لا لا لا لااااااااااا…!"
في الغابة الشمالية حيث اندلعت عاصفة ثلجية قوية وتمايلت الأشجار، صرخت إيفرين حتى أغمي عليها.